Đế Đô Thiên Long, nơi những mái ngói cong vút dát vàng lấp lánh dưới ánh trăng, giờ đây chìm trong một sự tĩnh mịch đầy bất an. Gió đêm mơn man qua những ngọn tháp đá xanh cổ kính, mang theo hơi lạnh từ xa xăm và mùi ẩm mốc khó tả từ sâu thẳm những ngóc ngách ít người lui tới trong hoàng thành. Chỉ có tiếng chuông đồng hồ điểm canh từ tháp Bát Bảo vang vọng, nặng nề và u buồn, như gõ từng nhịp vào đáy lòng kẻ đang ngự trị trên ngai vàng.

Trong đại điện Phụng Thiên rộng lớn, nơi thường ngày tràn ngập ánh nến lung linh và tiếng tụng niệm của các quan lại, giờ đây chỉ còn Mộ Dung Liệt đứng cô độc, bóng hắn đổ dài, méo mó dưới ánh nến leo lét. Y phục hoàng bào thêu rồng vàng của hắn xộc xệch, mái tóc đen dài rũ xuống vầng trán đang nhăn chặt. Gương mặt góc cạnh, vốn dĩ đầy vẻ hùng cường và kiêu ngạo, giờ đây hằn rõ sự mệt mỏi, phẫn nộ và một nỗi tuyệt vọng khó che giấu. Đôi mắt rực lửa, thường ngày sắc như dao, nay đỏ ngầu vì thiếu ngủ, nhìn chằm chằm vào những xấp tấu chương chất cao như núi trên án thư.

“Vô dụng! Tất cả đều vô dụng!” Mộ Dung Liệt gầm lên, giọng nói hùng hồn, vang dội như tiếng sấm giữa đêm, xé toạc sự tĩnh mịch của đại điện. Hắn vung tay, cuốn tấu chương trên án thư bay tung tóe, giấy tờ rơi lã tả như những cánh chim chết. Tiếng va chạm khô khốc của bút lông, nghiên mực và ngọc bội rơi xuống nền đá cẩm thạch lạnh lẽo càng làm tăng thêm sự hỗn loạn. “Đế nghiệp của ta, chẳng lẽ lại sụp đổ trong tay đám sâu mọt các ngươi sao?! Những kẻ chỉ biết hám lợi, vô mưu vô dũng!”

Một vị quan văn già nua, râu tóc bạc phơ, đang quỳ rạp dưới đất, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Hắn là Tả Thừa tướng Lý Văn Chương, người đã cống hiến cả đời cho triều đình, nhưng giờ đây lại phải đối mặt với cơn thịnh nộ không điểm dừng của vị quân vương trẻ tuổi. “Bẩm... bẩm Bệ hạ... kho lương đã trống rỗng. Mấy tháng nay, các đoàn thương nhân từ phương Bắc và phương Tây đều bị chặn đánh, cướp bóc trên đường, không một chuyến hàng nào có thể an toàn đến được kinh thành. Giá lương thực, vật tư... tăng vọt gấp mấy lần. Dân chúng lầm than, lại thêm dịch bệnh hoành hành ở các quận huyện biên giới... Binh lính... binh lính bắt đầu bất mãn, đào ngũ..." Giọng Lý Văn Chương càng lúc càng nhỏ dần, cuối cùng gần như nghẹn lại trong cổ họng, không dám nói tiếp những lời phũ phàng hơn.

Mộ Dung Liệt nghe đến đây, cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay hắn nổi lên, bàn tay nắm chặt đến phát ra tiếng răng rắc. “Đào ngũ?!” Hắn gằn từng chữ, ánh mắt quét qua vị quan già như muốn thiêu cháy hắn. “Bọn chúng dám đào ngũ? Ta cho chúng vinh hoa phú quý, ban thưởng công danh, nay quốc gia lâm nguy lại dám quay lưng? Là do các ngươi cai quản bất lực, hay do ta quá nhân từ với lũ chó săn vô dụng này?!” Hắn bước tới, đạp mạnh một cuốn tấu chương đang nằm lăn lóc dưới đất, nội dung của nó là báo cáo về một đơn vị quân đội ở biên thùy đã gần như tan rã vì đói và bệnh tật.

“Bệ hạ minh giám!” Lý Văn Chương dập đầu xuống đất, tiếng “cốp” vang lên rõ mồn một. “Không phải thần hạ bất tài, cũng không phải binh lính không trung thành! Nhưng lương thảo không đủ, chiến công không có, bệnh dịch hoành hành, lại thêm U Minh Giáo liên tục gieo rắc tin đồn, kích động lòng dân... Thần hạ đã cố gắng hết sức, nhưng sức người có hạn. Chúng ta... chúng ta đang đối mặt với một cuộc chiến không chỉ trên chiến trường, mà còn là cuộc chiến với lòng người, với tai ương từ tứ phía...”

“U Minh Giáo! U Minh Giáo!” Mộ Dung Liệt lặp lại, như thể cái tên đó là một lời nguyền. Hắn nhớ lại những báo cáo gần đây về việc các Hắc Y Sứ của U Minh Giáo đã xuất hiện ở nhiều nơi, gieo rắc dịch bệnh, phá hoại mùa màng, ám sát quan lại và kích động phản loạn. Sự hỗn loạn này không phải là ngẫu nhiên, mà là một sự tấn công có hệ thống, một mưu đồ thâm độc nhằm làm suy yếu tận gốc rễ đế quốc của hắn. Nhưng hắn là một đế vương, hắn tin vào sức mạnh tuyệt đối, vào thanh kiếm bên hông, vào uy danh của mình. Hắn không thể chấp nhận rằng có kẻ lại có thể thao túng vận mệnh của hắn như vậy.

Hắn quay lưng lại với Lý Văn Chương, bước đến bệ cửa sổ, nhìn ra ngoài. Đế Đô Thiên Long, dưới ánh trăng mờ ảo, trông thật hùng vĩ, nhưng cũng thật mong manh. Những mái nhà ngói đen, những con đường lát đá xanh, những dãy phố tấp nập ban ngày, giờ đây chỉ còn là những mảng tối câm lặng. Một cơn gió lạnh thổi qua, làm lay động tà áo hoàng bào của hắn, và hắn cảm thấy lạnh thấu xương, không phải vì thời tiết, mà vì một nỗi sợ hãi đang len lỏi trong tâm hồn.

Sự kiêu ngạo của một đế vương không cho phép hắn thừa nhận nỗi sợ hãi đó, nhưng thực tế tàn khốc đang đập vào mặt hắn từng ngày. Kho lương trống rỗng, quân lính bất mãn, dân chúng lầm than, các vùng đất biên giới liên tục bị tàn phá. Hắn đã dốc toàn lực vào chiến tranh, đã tin rằng sức mạnh quân sự sẽ là chìa khóa để thống nhất thiên hạ, nhưng giờ đây, chính cái nền tảng vững chắc nhất của hắn lại đang lung lay. Hắn đã bỏ qua kinh tế, bỏ qua lòng dân, chỉ tập trung vào việc bành trướng lãnh thổ, và giờ đây, cái giá phải trả đang dần hiện rõ.

“Thiên ý... chẳng lẽ Thiên ý muốn ta thất bại sao?” Hắn lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc, không còn sự hùng hồn thường thấy. Hắn đấm mạnh vào bức tường đá lạnh lẽo bên cạnh cửa sổ, tiếng “rầm” vang lên khô khốc, nhưng không làm dịu đi cơn phẫn nộ trong lòng. Bàn tay hắn ứa máu, nhưng hắn không cảm thấy đau. Nỗi đau lớn hơn là sự bất lực đang gặm nhấm tâm can hắn. Hắn khao khát một giải pháp, một lối thoát, một nguồn sức mạnh nào đó có thể giúp hắn xoay chuyển cục diện. Nhưng từ đâu? Từ ai?

Hắn quay lại, ánh mắt rơi vào Lý Văn Chương đang quỳ rạp. “Ngươi nói xem, Lý Thừa tướng, còn cách nào không? Còn có thể làm gì để cứu vãn tình thế này? Ngươi có biết, nếu tiếp tục như vậy, không cần U Minh Giáo ra tay, chính chúng ta cũng sẽ sụp đổ trong vòng ba tháng!”

Lý Văn Chương ngẩng đầu lên, khuôn mặt già nua tái nhợt, nhưng đôi mắt lại ánh lên một tia sáng yếu ớt của sự khôn ngoan. “Bẩm Bệ hạ... Thần hạ biết Bệ hạ vẫn luôn tin vào sức mạnh nội tại của đế quốc. Nhưng thưa Bệ hạ, trong thời loạn lạc, đôi khi... chúng ta cần những nguồn lực bên ngoài. Những thế lực... mà chúng ta chưa từng nghĩ tới.”

Mộ Dung Liệt nhíu mày, ánh mắt nghi hoặc. “Ngươi muốn nói gì?”

“Thần hạ... thần hạ nghe nói, Vạn Tượng Sơn Trang của Cổ Thiên Nam, tuy chỉ là một thương hội, nhưng tài lực và mạng lưới của họ... đủ để lay chuyển cả một đế quốc,” Lý Văn Chương nói, giọng nói dè dặt, như sợ hãi chọc giận Mộ Dung Liệt. “Tuy nhiên... họ luôn giữ thái độ trung lập, không can dự vào tranh chấp thế tục. Để có được sự trợ giúp của họ...”

“Vạn Tượng Sơn Trang?” Mộ Dung Liệt khịt mũi. “Một lũ thương nhân hám lợi, có thể giúp được gì? Chẳng lẽ ta phải cúi đầu xin xỏ bọn chúng sao?” Sự kiêu ngạo của hắn lại trỗi dậy, xua tan đi một phần nhỏ của sự tuyệt vọng. Nhưng ngay lập tức, hình ảnh kho lương trống rỗng, những binh sĩ đào ngũ, và những thành trấn bị U Minh Giáo tàn phá lại hiện về, đập tan mọi ảo tưởng.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ lần nữa, ánh trăng đã lặn sâu hơn, những vì sao lấp lánh như đang chế giễu sự bất lực của hắn. Hắn là một đế vương, là người định đoạt vận mệnh của hàng triệu người, nhưng giờ đây, hắn lại cảm thấy mình giống như một con rối, bị giật dây bởi những bàn tay vô hình. Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ lồng ngực hắn. Hắn biết, hắn không còn lựa chọn nào khác. Để giữ vững ngai vàng, để bảo vệ đế nghiệp, hắn phải tìm kiếm mọi nguồn lực có thể, dù đó có phải là những nguồn lực mà hắn ghét bỏ nhất. Sự tuyệt vọng đã đẩy hắn đến bờ vực của sự chấp nhận, sẵn sàng nắm lấy bất kỳ cọng rơm nào, kể cả khi nó đến từ những thế lực mà hắn không thể kiểm soát.

***

Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua lớp sương mù dày đặc, nhuộm vàng những mái ngói xanh xám của Vạn Tượng Sơn Trang, một bầu không khí khác biệt hoàn toàn đang bao trùm nơi này. Trong một gian mật thất nằm sâu dưới lòng đất, được bảo vệ bởi vô số pháp trận tinh vi và những bức tường đá kiên cố, Cổ Thiên Nam đang ngồi giữa một đống bản đồ, sổ sách và những cuộn thư tín chất chồng. Mùi trầm hương dịu nhẹ hòa quyện với hương trà thơm ngát và mùi giấy mới từ những cuốn sổ kế toán, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm nhưng cũng đầy bí ẩn.

Thân hình mập mạp của Cổ Thiên Nam, thường ngày luôn toát ra vẻ phúc hậu và một nụ cười thường trực, giờ đây lại mang một sự nghiêm túc đến lạ. Đôi mắt nhỏ của hắn, thường ánh lên vẻ tinh ranh của một thương nhân lão luyện, nay trở nên sắc bén, tập trung cao độ, lướt qua từng con số, từng ký hiệu trên bản đồ. Hắn không còn là Cổ Thiên Nam buôn bán kiếm lời đơn thuần nữa, mà là một vị tổng chỉ huy đang điều binh khiển tướng trên một chiến trường vô hình.

“Đây là một giao dịch chưa từng có, quy mô lớn gấp mười lần mọi thứ chúng ta từng làm,” Cổ Thiên Nam nói, giọng nói trầm ổn, không còn sự vui vẻ thường thấy, mà thay vào đó là sự căng thẳng và quyết đoán. Hắn dùng một cây bút son đặc biệt, chấm phá lên một tấm bản đồ lớn trải dài trên án thư, đánh dấu những tuyến đường, những điểm tập kết và những nơi cần ngụy trang đặc biệt. “Tuyệt đối không được phép có bất kỳ sai sót nào. Tuyến đường phải bí mật, hàng hóa phải được ngụy trang kỹ lưỡng. Thám Tử Đồ, ngươi phụ trách tuyến tin tức và đảm bảo an toàn cho các đoàn hàng. Bất kỳ động tĩnh nào dù là nhỏ nhất cũng phải báo cáo ngay lập tức.”

Thám Tử Đồ, với dáng người lanh lợi và đôi mắt láo liên, đã đứng sẵn bên cạnh, tay cầm cuốn sổ và bút, ghi chép nhanh chóng từng lời của Cổ Thiên Nam. Hắn mặc một bộ y phục giản dị như một thương nhân bình thường, nhưng ánh mắt và cử chỉ lại toát lên sự chuyên nghiệp và cảnh giác. “Rõ, Các Chủ. Thuộc hạ đã cho người bố trí sẵn các trạm trung chuyển bí mật trên khắp các Cổ Đạo Thương Lữ. Các điểm ẩn nấp cũng đã được kiểm tra kỹ lưỡng. Chúng ta sẽ dùng danh nghĩa vận chuyển nhu yếu phẩm thông thường, như vải vóc, gia vị, gốm sứ... để che mắt các thế lực. Đã có lệnh xuống các chi nhánh, yêu cầu tất cả phải phối hợp chặt chẽ, không đ�� lộ bất kỳ sơ hở nào.”

Cổ Thiên Nam gật đầu, ánh mắt lướt qua từng chi tiết trên bản đồ, từ những con sông lớn đến những con đường mòn nhỏ xuyên rừng sâu. Hắn đã dành cả đêm để sắp xếp lại mạng lưới khổng lồ của Vạn Tượng Sơn Trang, một mạng lưới trải rộng khắp các châu lục, kết nối các vương quốc và đế chế, buôn bán mọi thứ từ linh đan diệu dược đến vũ khí bí mật. Nhưng chưa bao giờ, hắn lại phải thực hiện một nhiệm vụ có quy mô và độ phức tạp đến mức này. Đây không chỉ là một giao dịch, mà là một cuộc chiến hậu cần, một ván cờ sinh tử mà Thẩm Quân Hành đã đặt ra.

“Những đan dược hồi phục linh lực, binh khí cao cấp, và đặc biệt là số lượng lương thảo đủ nuôi mười vạn đại quân trong ba tháng... Phải được vận chuyển theo nhiều tuyến đường khác nhau, và không bao giờ được đi cùng một chuyến,” Cổ Thiên Nam tiếp tục chỉ đạo, ngón tay hắn lướt trên bản đồ như đang vẽ nên một mạng nhện phức tạp. “Trương Tam ở Lạc Nhật Thành sẽ phụ trách tuyến phía Tây, hắn là một kẻ khôn vặt, nhưng lại rất trung thành và giỏi ngụy trang. Hãy đảm bảo hắn có đủ nhân lực và vật lực cần thiết. Còn tuyến phía Bắc, giao cho Lão Vương, hắn có kinh nghiệm với địa hình khắc nghiệt.”

Một vài quản sự khác, ăn mặc kín đáo, đứng im lặng xung quanh, lắng nghe từng lời của Cổ Thiên Nam. Họ đều là những trụ cột của Vạn Tượng Sơn Trang, những người đã theo Cổ Thiên Nam từ những ngày đầu gây dựng sự nghiệp. Họ hiểu rõ sự khôn ngoan và tầm nhìn của chủ nhân, và họ cũng hiểu rằng, khi Cổ Thiên Nam đã quyết định, thì dù có khó khăn đến mấy, nhiệm vụ cũng phải được hoàn thành.

“Các vật phẩm có giá trị cao như pháp khí, linh thạch, hãy ngụy trang chúng thành những món đồ trang sức bình thường, hoặc giấu vào trong những kiện hàng vải vóc,” Cổ Thiên Nam nói thêm. “Mỗi chuyến hàng sẽ có một mật khẩu riêng, và chỉ những người có mật phù mới được phép tiếp cận. Bất kỳ kẻ nào không có mật phù mà dám tiếp cận, xử lý ngay tại chỗ, không cần hỏi nhiều.” Sự tàn nhẫn tiềm ẩn trong lời nói của hắn cho thấy mức độ nghiêm trọng của nhiệm vụ.

Thám Tử Đồ gật đầu liên tục, đôi mắt sáng lên vẻ tinh quái. “Rõ, Các Chủ. Thuộc hạ đã cho người chế tạo hàng loạt mật phù đặc biệt, chỉ có một lần sử dụng và sẽ tự hủy sau khi truyền tin. Tuyến tin tức cũng sẽ được mã hóa và truyền đi qua các pháp trận dịch chuyển mini được bố trí rải rác.”

Cổ Thiên Nam nhìn Thám Tử Đồ, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ nhỏ của mật thất, nơi ánh nắng đã bắt đầu gay gắt hơn, xua tan hoàn toàn màn sương. Hắn biết, đây là một canh bạc lớn. Nếu thành công, Vạn Tượng Sơn Trang sẽ củng cố vị thế không thể lay chuyển trong loạn thế, thậm chí còn có thể vươn xa hơn nữa, trở thành một thế lực ngầm thực sự. Nhưng nếu thất bại, không chỉ tài sản, mà cả tính mạng của hắn và toàn bộ mạng lưới Vạn Tượng Sơn Trang cũng sẽ bị đe dọa.

Hắn nhớ lại lời Thẩm Quân Hành đêm qua: “Hắn là một quân cờ hữu dụng, cho đến khi không còn nữa.” Câu nói lạnh lùng ấy vẫn văng vẳng bên tai, nhắc nhở hắn về bản chất thực sự của ván cờ này. Thẩm Quân Hành không chỉ nhìn thấy vận mệnh, mà còn thao túng nó. Cổ Thiên Nam biết mình đang trở thành một quân cờ trong tay Thẩm Quân Hành, nhưng hắn chấp nhận, bởi vì hắn tin vào tầm nhìn của kẻ dẫn đường ấy, tin rằng sự ổn định của thiên hạ là mục tiêu cuối cùng, dù cái giá phải trả có thể là tất cả.

Hắn cầm lấy một cuốn sổ cái lớn, lật ra trang đầu tiên, và bắt đầu ghi chép một cách tỉ mỉ. Từng chi tiết nhỏ nhất, từ số lượng kim tệ được chi ra để mua sắm, đến danh sách các thương hội phụ trợ được thuê, đều được hắn ghi lại cẩn thận. Bên ngoài, tiếng chim hót líu lo, báo hiệu một ngày mới đã bắt đầu, nhưng bên trong mật thất, một cuộc chiến thầm lặng, đầy căng thẳng đang được chuẩn bị một cách kỹ lưỡng nhất. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, Thẩm Quân Hành đã nói vậy, và giờ đây, Cổ Thiên Nam đang chính tay vẽ nên những con đường đó, cho một tương lai mà hắn vẫn chưa thể hình dung trọn vẹn.

***

Trên một con đường thương mại cổ xưa, cách Lạc Nhật Thành không xa, không khí giữa trưa nắng ấm đang trở nên ngột ngạt bởi bụi đất và mồ hôi. Con đường này, vốn là huyết mạch giao thương sầm uất, giờ đây vắng vẻ hơn thường lệ, chỉ còn lác đác vài đoàn lữ hành nhỏ, cảnh giác và vội vã. Nắng vàng gay gắt đổ xuống, làm mặt đất bốc lên hơi nóng, và những ngọn núi xa xa ẩn hiện trong màn sương mờ ảo, tạo nên một khung cảnh hoang vắng, đầy vẻ rủi ro.

Trương Tam, với dáng người gầy gò và khuôn mặt nhanh nhẹn, đang liên tục thúc giục những phu khuân vác đang vật lộn với những kiện hàng lớn. Hắn mặc một bộ y phục tầm thường, như một tiểu thương buôn bán vặt, nhưng đôi mắt hắn lại không ngừng quét qua xung quanh, đầy cảnh giác và tính toán. Mùi đất khô, mùi gỗ mục và mùi mồ hôi tanh nồng của những người phu khuân vác trộn lẫn vào nhau, tạo nên một thứ mùi khó chịu.

“Nhanh lên một chút! Nhanh lên!” Trương Tam la lên, giọng nói khàn khàn vì nắng và bụi. Hắn tự tay kiểm tra từng kiện hàng, dùng tay vỗ vỗ vào những bao bố chứa lương thảo, những thùng gỗ chứa binh khí và những hộp kín chứa dược liệu. Tất cả đều được ngụy trang cẩn thận, bên ngoài phủ một lớp vải bố cũ kỹ, trông như những kiện hàng vải vóc hoặc gia vị thông thường. “Giờ lành sắp qua rồi! Kẻ nào làm chậm trễ, ta sẽ không khách khí đâu!”

Một tên phu khuân vác, lưng còng xuống dưới sức nặng của một bao tải lớn, thở hổn hển nói: “Trương lão bản, chuyến hàng này sao lại nặng đến vậy? Có phải là... không phải chỉ là vải vóc và gia vị như lão bản nói đâu...” Hắn định nói thêm, nhưng ánh mắt của Trương Tam đã bắn tới, sắc lạnh như dao.

Trương Tam không nói một lời, bước nhanh tới, một tay bịt chặt miệng tên phu khuân vác đang định hé lộ bí mật, tay kia trừng mắt cảnh cáo. “Câm mồm!” Hắn gằn giọng, tiếng nói nhỏ nhưng đầy uy lực, khiến tên phu khuân vác giật mình, toàn thân run rẩy. “Nhớ kỹ, đây chỉ là chuyến hàng vải vóc và gia vị. Kẻ nào lộ tin tức, đừng trách Trương mỗ vô tình! Mạng sống của các ngươi, và cả mạng sống của những người thân ở nhà, đều nằm trong miệng của các ngươi đấy!”

Tên phu khuân vác gật đầu lia lịa, ánh mắt tràn đầy sợ hãi. Trương Tam buông tay ra, rồi quay sang thúc giục những người khác. Hắn biết, đây là một nhiệm vụ tối mật do chính Cổ Các Chủ của Vạn Tượng Sơn Trang giao phó. Quy mô của chuyến hàng này lớn đến mức ngay cả hắn, một kẻ đã lăn lộn trên thương trường hàng chục năm, cũng phải kinh ngạc. Lương thảo đủ nuôi cả một đạo quân, binh khí sắc bén, dược liệu quý giá... đây không phải là thứ mà một tiểu thương như hắn có thể vận chuyển một cách đơn thuần.

Trong đầu Trương Tam, những tính toán liên tục xoay vần. Lợi nhuận của chuyến hàng này chắc chắn là khổng lồ, đủ để hắn sống sung túc cả đời. Nhưng rủi ro cũng không hề nhỏ. Nếu bị phát hiện, đặc biệt là bởi U Minh Giáo, thì không chỉ hắn, mà cả gia đình hắn cũng sẽ gặp họa. Tuy nhiên, mệnh lệnh của Cổ Thiên Nam là tuyệt đối. Hơn nữa, hắn cũng biết rằng đằng sau Cổ Thiên Nam, còn có một nhân vật bí ẩn khác đang điều khiển mọi thứ, một người mà ngay cả Cổ Thiên Nam cũng phải kính nể.

Hắn kiểm tra lại lần cuối những chiếc xe đẩy, đảm bảo rằng lớp ngụy trang không có bất kỳ sơ hở nào. Các bánh xe được bôi dầu kỹ lưỡng để không phát ra tiếng động quá lớn, những chiếc lều bạt cũ kỹ được phủ lên trên để che đi hình dáng thực sự của hàng hóa. Đoàn xe gồm hơn hai mươi chiếc, mỗi chiếc đều chất đầy hàng hóa, trông như một đoàn thương nhân bình thường đang vận chuyển nhu yếu phẩm từ một thành trấn này sang một thành trấn khác. Nhưng dưới lớp vỏ bọc đó, là cả một kho tàng vật tư quân sự khổng lồ, đủ để thay đổi cục diện của một cuộc chiến.

“Đi thôi! Nhanh chân lên!” Trương Tam hô lớn, rồi hắn tự mình dẫn đầu đoàn xe, ánh mắt vẫn không ngừng cảnh giác quét qua hai bên đường, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu bất thường nào. Tiếng bánh xe kẽo kẹt trên nền đất đá, tiếng vó ngựa lọc cọc, và tiếng bước chân nặng nề của những người phu khuân vác dần dần xa vọng, rồi chìm vào màn bụi đỏ của con đường thương mại cổ xưa. Đoàn xe từ từ rời đi, như một dòng chảy ngầm, mang theo những bí mật và hy vọng của Thẩm Quân Hành, tiến về phía chân trời, nơi mặt trời đang dần lên cao. Sự khôn vặt và tính toán của Trương Tam đã được đặt đúng chỗ, trở thành một phần không thể thiếu trong kế hoạch lớn của kẻ dẫn đường.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, và những làn gió dịu mát bắt đầu thổi qua, xua đi cái nóng bức của ban ngày. Tại một góc khuất của Quán Trà Thanh Phong, nơi tiếng nói chuyện thì thầm và tiếng chén trà va vào nhau tạo nên một bản hòa âm êm dịu, Thẩm Quân Hành đang nhấp một ngụm trà. Hương trà thơm ngát lan tỏa trong không khí, hòa quyện với mùi trầm hương thoang thoảng từ một lư hương nhỏ đặt trên bàn. Bầu không khí nơi đây hoàn toàn đối lập với sự cuồng nộ trong hoàng cung hay sự căng thẳng ở Vạn Tượng Sơn Trang và trên con đường thương mại.

Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của Thẩm Quân Hành vẫn như thường lệ, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, và bộ y phục màu xanh đậm không họa tiết tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn không nhìn ra cửa sổ, nơi những ánh đèn lồng bắt đầu thắp sáng cả con phố, nhưng ánh nhìn của hắn dường như xuyên thấu qua không gian, quan sát mọi hoạt động của mạng lưới Cổ Thiên Nam và sự bế tắc tột cùng của Mộ Dung Liệt. Tựa như một vị thần tiên đang thưởng trà, lặng lẽ theo dõi ván cờ thế sự từ trên cao.

Một nụ cười nhạt, đầy ẩn ý thoáng qua trên môi hắn, nhanh đến mức khó nhận ra. Đó không phải là nụ cười của niềm vui, mà là nụ cười của sự thấu hiểu, của người đã nhìn rõ tương lai và đang điều khiển từng bước đi trên bàn cờ định mệnh.

“Mộ Dung Liệt... ngươi đã đến lúc hiểu rằng quyền lực không chỉ nằm ở nắm đấm,” Thẩm Quân Hành độc thoại nội tâm, giọng nói vang vọng trong tâm trí hắn, trầm ổn và sâu lắng. Hắn nhớ lại sự cuồng nộ và tuyệt vọng của Mộ Dung Liệt mà hắn đã “nhìn thấy” qua vô số dòng chảy vận mệnh. Mộ Dung Liệt, kẻ luôn tin vào sức mạnh tuyệt đối của bản thân và binh đao, giờ đây đang phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng mà sức mạnh đó không thể giải quyết. Hắn đang học được một bài học đắt giá, rằng đế nghiệp không chỉ được xây dựng bằng gươm đao, mà còn bằng lương thảo, bằng lòng dân, và bằng những mưu kế thâm sâu.

“Những quân cờ đã được sắp đặt, chỉ chờ thời cơ thích hợp để lật bàn,” hắn tiếp tục suy nghĩ. Từ Cổ Thiên Nam với mạng lưới thương hội khổng lồ, đến Trương Tam với những chuyến hàng bí mật, tất cả đều là những quân cờ trong tay hắn. Hắn không cần phải tự mình ra mặt, không cần phải chiến đấu trực diện, mà chỉ cần khéo léo xê dịch từng quân, định hướng dòng chảy vận mệnh. Đây chính là bản chất của một kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu.

Hắn đặt chén trà xuống, tiếng va chạm nhẹ nhàng của sứ và gỗ vang lên trong không gian yên tĩnh. Ngón tay thon dài của hắn nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, từng nhịp một, như đang đếm từng bước đi của một bản nhạc định mệnh, từng khoảnh khắc của một kế hoạch đã được vạch ra tỉ mỉ. Mỗi nhịp gõ đều ẩn chứa một sự tính toán sâu xa, một sự chờ đợi cho thời điểm thích hợp để ra tay.

Gánh nặng của sự cô độc lại một lần nữa đè nặng lên vai hắn. Hắn là người duy nhất nhìn thấy bức tranh toàn cảnh, người duy nhất hiểu được mối đe dọa thực sự của U Minh Giáo, và người duy nhất sẵn lòng gánh vác trách nhiệm ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm. Nhưng sự hy sinh thầm lặng này, sự thao túng vận mệnh người khác, luôn đi kèm với sự hiểu lầm và cô độc tột cùng. Mộ Dung Liệt sẽ không bao giờ biết được nguồn gốc thực sự của sự trợ giúp bí ẩn sắp tới, hắn sẽ chỉ càng tự phụ và tin vào 'thiên mệnh' của mình, dễ dàng bị thao túng hơn bởi những lời khuyên 'bí ẩn' khác.

Thẩm Quân Hành đứng dậy, lặng lẽ rời khỏi quán trà, hòa vào bóng đêm đang dần bao trùm lấy thành phố. Hắn không để lại dấu vết, không thu hút sự chú ý. Như một bóng ma, hắn tan biến vào hư vô, chỉ còn lại hương trà thoang thoảng và những suy tư về ván cờ đang diễn ra. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, và giờ đây, những dấu tay đó đang b���t đầu dẫn Mộ Dung Liệt thoát khỏi vực thẳm tuyệt vọng, nhưng cũng là dẫn hắn sâu hơn vào lưới của Thẩm Quân Hành. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát, nhưng Thẩm Quân Hành lại là người đứng ngoài ván cờ, âm thầm xê dịch từng quân, định đoạt số phận của cả thiên hạ, vì một mục tiêu lớn hơn mà không ai biết được.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.