Ánh trăng non treo mình trên đỉnh trời, mảnh như một lưỡi liềm bạc đang cắt ngang màn đêm. Tại Lạc Nhật Thành, nơi những bức tường đá sừng sững như những người khổng lồ canh giữ, không khí không còn vẻ huyên náo thường ngày mà chìm vào một sự tĩnh lặng nặng nề, chỉ thỉnh thoảng bị xé toạc bởi tiếng gió hú qua các khe cửa sổ và tiếng gầm gừ xa xăm của một loài dã thú nào đó từ rừng sâu vọng lại. Bên ngoài tường thành, trong doanh trại tạm bợ được dựng vội vã bằng lều vải cũ kỹ và cọc gỗ sơ sài, gió lớn và bụi đất quần thảo không ngừng, mang theo mùi mồ hôi, mùi kim loại gỉ sét và cả mùi tuyệt vọng đang lan tỏa trong từng ngóc ngách. Các ngọn lửa trại leo lét, như những đốm linh hồn yếu ớt đang cố gắng chống chọi với bóng đêm và sự khắc nghiệt của thiên nhiên.

Mộ Dung Liệt, vị tướng quân hùng cường một thời, nay đứng cô độc trên đài cao được dựng bằng những bao cát và khúc gỗ mục. Vóc dáng uy mãnh của hắn vẫn không hề thay đổi, nhưng đôi mắt rực lửa từng chứa đựng tham vọng và sự tàn nhẫn giờ đây lại pha lẫn những tia máu đỏ ngầu và sự phẫn nộ tột cùng. Hắn nhìn xuống quân sĩ của mình, những người lính từng xông pha trận mạc giờ đây chỉ còn là những bóng hình tiều tụy, co ro trong gió lạnh, ánh mắt trống rỗng và những tiếng ho khan xé lòng. Họ không còn là một đội quân, mà là một tập hợp những kẻ đói khát đang chờ đợi sự diệt vong. Tiếng hò hét, tiếng gõ búa của thợ rèn, tiếng mặc cả của thương nhân từng là bản hòa ca của Lạc Nhật Thành giờ đây đã thay bằng tiếng rì rầm oán thán, tiếng bụng réo đói và những tiếng thở dài nặng nề.

“Bệ hạ, lương thảo chỉ còn đủ dùng ba ngày…” Một vị tướng lĩnh thân cận, với bộ giáp trụ cũ mèm và khuôn mặt hốc hác, quỳ gối dưới chân Mộ Dung Liệt, giọng nói run rẩy như sắp đứt hơi. “Binh sĩ đã bắt đầu bất mãn… đã có người bỏ trốn… chúng ta khó lòng giữ được nữa!”

Mộ Dung Liệt không đáp lời ngay. Hắn chỉ siết chặt nắm đấm, những khớp xương kêu răng rắc. Gió bụi táp vào mặt hắn, mang theo cảm giác khô khốc và cay đắng. Hắn đã từng nghĩ rằng với sức mạnh của bản thân, với binh hùng tướng mạnh, hắn có thể chinh phục mọi thứ. Nhưng giờ đây, thứ đang đánh bại hắn không phải là gươm đao của kẻ thù, mà là sự thiếu thốn, là cơn đói, là sự rệu rã của lòng người. Cái mùi rượu nồng từ các tửu quán, mùi gia vị từ những gánh hàng rong, mùi khói từ lò rèn... tất cả những hương vị của sự sống và thịnh vượng giờ đây đều vắng bóng, chỉ còn lại mùi của sự suy tàn.

“Chẳng lẽ… Thiên mệnh thực sự đã từ bỏ ta sao?” Giọng Mộ Dung Liệt trầm đục, vang vọng trong gió, mang theo sự tuyệt vọng sâu sắc. Hắn đấm mạnh vào lan can gỗ, khiến nó rung lên bần bật như muốn vỡ vụn. Các tướng lĩnh còn lại quỳ rạp xuống đất, không dám ngẩng đầu, không dám thở mạnh. Họ hiểu rằng sự phẫn nộ của Mộ Dung Liệt có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, và họ không có câu trả lời nào cho tình hình hiện tại. Một cảm giác bất lực bao trùm lấy toàn bộ doanh trại, nặng nề đến mức ngay cả những ngọn lửa trại cũng dường như không thể xua tan được bóng tối trong lòng người. Mộ Dung Liệt nhắm mắt lại, trong tâm trí hắn hiện lên cảnh tượng binh lính của mình ngã xuống không phải vì mũi tên hòn đạn, mà vì đói khát, vì bệnh tật. Hắn, một kẻ hùng cường, lại đang đứng trước bờ vực của sự sụp đổ vì những thứ tầm thường nhất. Sự nhếch nhác, bụi bặm của doanh trại, cùng với tiếng vó ngựa thỉnh thoảng vọng lại từ tiền tuyến như những tiếng khóc thét của số phận, càng làm sâu sắc thêm nỗi thống khổ trong lòng hắn. "Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát," một câu nói bí ẩn nào đó chợt lóe lên trong tâm trí hắn, nhưng hắn không thể nắm bắt được ý nghĩa sâu xa của nó trong lúc này, chỉ biết rằng mình đang là một quân cờ bị động, bị đẩy vào chân tường. Hắn đã từng tin rằng mình là người cầm cờ, nhưng giờ đây hắn chỉ thấy mình đang vùng vẫy trong một ván cờ mà kẻ khác đã sắp đặt.

***

Đêm khuya, khi trăng đã lặn sâu sau những tầng mây mỏng và gió nhẹ mang theo hơi sương lạnh lẽo, trên Cổ Đạo Thương Lữ, một đoàn xe ngựa lớn như những bóng ma khổng lồ lướt đi trong im lặng. Con đường lát đá gập ghềnh chỉ có tiếng bánh xe kẽo kẹt và tiếng vó ngựa bị ghìm lại, chậm rãi và cẩn trọng. Những chiếc xe được che phủ cẩn thận bằng vải bạt dày, lớp lớp khóa chặt, như thể đang che giấu một bí mật kinh thiên động địa. Chúng không mang theo ánh đèn lồng, chỉ dựa vào ánh sáng yếu ớt của các vì sao và khả năng điều hướng thuần thục của những người áp tải. Mùi bụi đất, mùi mồ hôi ngựa và mùi cỏ dại ven đường hòa quyện trong không khí, tạo nên một cảm giác bí ẩn và đầy rẫy nguy hiểm.

Thám Tử Đồ, cải trang thành một thương nhân bình thường với chiếc áo vải thô và cái mũ rộng vành che gần hết khuôn mặt, đứng từ xa quan sát mọi động thái. Đôi mắt láo liên của hắn không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào, từ cách những chiếc xe được sắp xếp cho đến từng cử động của những người áp tải. Hắn biết rõ giá trị của số hàng này, và cũng biết rõ những nguy hiểm rình rập trên con đường này. Ngay cả giữa đêm tối mịt mùng, mạng lưới của Cổ Thiên Nam vẫn vận hành trơn tru, mạnh mẽ như một dòng sông ngầm, âm thầm bồi đắp cho những kế hoạch vĩ đại hơn.

Đoàn xe bí mật tiến vào doanh trại của Mộ Dung Liệt. Ban đầu, các binh sĩ canh gác tỏ ra nghi ngờ, nhưng khi một vị tướng lĩnh của Mộ Dung Liệt, người đã được Thẩm Quân Hành bí mật sắp xếp từ trước, ra hiệu cho phép, cánh cổng xiêu vẹo khẽ mở ra, nuốt trọn đoàn xe vào trong bóng tối. Mộ Dung Liệt, đang ngồi trong lều, bỗng giật mình bởi tiếng huyên náo bên ngoài. Hắn bước ra, ánh mắt vẫn còn vương vấn sự tuyệt vọng và mệt mỏi. Khi thấy những chiếc xe lạ mặt, hắn nhíu mày, vung tay ra hiệu cho binh sĩ kiểm tra.

“Ai… ai đã gửi số tài nguyên này? Nguồn gốc từ đâu?” Mộ Dung Liệt hỏi, giọng đầy ngờ vực. Hắn không thể tin vào mắt mình. Những chiếc thùng gỗ được mở ra, để lộ ra những bao lương thảo mới tinh, những thanh binh khí sáng loáng còn nguyên mùi thép mới, và những bình đan dược quý giá tỏa ra mùi hương thoang thoảng của thảo mộc. Ánh sáng từ ngọn lửa trại phản chiếu trên những lưỡi kiếm sắc bén, khiến đôi mắt của binh sĩ bừng sáng.

“Bệ hạ, không có dấu hiệu của bất kỳ thế lực nào.” Vị tướng lĩnh kia đáp, giọng nói chứa đầy sự kinh ngạc chân thành. “Không có cờ hiệu, không có thư từ, không có người đưa tin. Giống như… từ trên trời rơi xuống vậy!” Hắn ta cũng không thể lý giải được hiện tượng này, chỉ biết rằng đây chính là cứu tinh của quân đội đang trên bờ vực sụp đổ.

Các binh sĩ đói khát, ban đầu còn ngần ngại, giờ đây như con ong vỡ tổ, lao vào bốc dỡ hàng hóa. Tiếng reo hò mừng rỡ bắt đầu vang lên, xé tan không khí ảm đạm của doanh trại. Đó là những tiếng reo hò của sự sống, của hy vọng, của những kẻ đã nhìn thấy ánh sáng nơi cuối đường hầm. Mùi lương thảo mới, mùi binh khí mới, mùi đan dược… tất cả hòa quyện lại, xua đi mùi tử khí và tuyệt vọng.

Mộ Dung Liệt đứng bất động, nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Đôi mắt hắn bừng sáng, không còn sự tuyệt vọng mà thay vào đó là một niềm tin sắt đá, một sự hưng phấn đến điên cuồng. Hắn cảm thấy mình được ‘cứu vớt’, được ‘thiên mệnh’ ưu ái. “Ha ha ha… Thiên mệnh không bỏ rơi ta! Thiên mệnh không bỏ rơi ta!” Hắn cười lớn, tiếng cười vang vọng khắp doanh trại, mang theo sự tự phụ và niềm tin mù quáng vào số phận của mình. Hắn không hề nghi ngờ nguồn gốc bí ẩn của số tài nguyên này, chỉ tin rằng đây là dấu hiệu của sự ủng hộ từ thiên địa, một sự bảo chứng cho đế nghiệp của mình. Hắn đã quên đi câu nói "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," mà chỉ đắm chìm trong niềm tin rằng mình là người được chọn. Những chiếc xe kẽo kẹt vẫn tiếp tục đổ hàng, như một dòng suối bất tận của sự sống. Thám Tử Đồ, nhìn thấy cảnh tượng đó, khẽ nhếch mép cười, sau đó lặng lẽ quay đi, hòa vào bóng đêm. Nhiệm vụ của hắn đã hoàn thành, và hắn biết rằng "một quân cờ no đủ sẽ mạnh mẽ hơn... và dễ điều khiển hơn."

***

Sáng sớm, ánh nắng vàng nhạt xuyên qua những khe hở của mật thất tại Vạn Tượng Sơn Trang, chiếu rọi lên bộ ấm trà bằng ngọc bích tinh xảo. Mùi hương trầm dịu nhẹ hòa quyện với mùi trà thơm ngát, tạo nên một không gian tĩnh lặng và thanh tao. Cổ Thiên Nam, với thân hình mập mạp và khuôn mặt phúc hậu, đang chầm chậm rót trà cho Thẩm Quân Hành. Nụ cười vẫn nở trên môi hắn, nhưng đôi mắt nhỏ lại ánh lên vẻ khôn ngoan và sự tính toán. Hắn mặc một bộ y phục lụa sang trọng, không một nếp nhăn, toát lên vẻ phú quý và quyền lực.

Thẩm Quân Hành, vẫn với vẻ ngoài thư sinh, thanh tú và làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà. Bộ y phục màu xanh đậm không họa tiết của hắn càng làm nổi bật dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào rõ rệt, nhưng lại như có thể nhìn thấu vạn vật. Tiếng trà rót nhẹ nhàng, tiếng chén sứ va vào nhau, và tiếng gió nhẹ nhàng lay động những tấm rèm lụa là những âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh mịch của căn mật thất.

Thám Tử Đồ xuất hiện, như một bóng ma, nhanh nhẹn và không gây ra một tiếng động nào đáng kể. Hắn vẫn ăn mặc giản dị như một thương nhân, nhưng ánh mắt nhanh nhẹn và tinh quái của hắn cho thấy bản chất thực sự. Hắn không ngồi xuống, chỉ đứng cung kính trước mặt hai người, hít một hơi thật sâu để xua đi mùi bụi đường và mồ hôi còn vương vấn.

“Mọi thứ diễn ra đúng như dự đoán, Thẩm tiên sinh.” Giọng Thám Tử Đồ trầm thấp, nhưng rõ ràng. “Hắn ta đã nuốt chửng ‘món quà’ đó mà không một chút nghi ngờ. Thậm chí còn nghĩ rằng đó là ‘thiên mệnh’ ưu ái.” Một nụ cười mỉa mai thoáng qua trên môi hắn. Hắn mô tả lại cảnh Mộ Dung Liệt từ tuyệt vọng chuyển sang hưng phấn, cảnh binh sĩ reo hò, cảnh những thùng hàng được bốc dỡ dưới ánh trăng mờ. Chi tiết và không thiếu một chút nào.

Thẩm Quân Hành không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, đặt chén trà xuống bàn. Tiếng va chạm nhẹ nhàng của sứ và gỗ vang lên trong không gian yên tĩnh. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng ban mai đang bao phủ cả Vạn Tượng Sơn Trang, như thể đang nhìn thấy những bước đi tiếp theo của Mộ Dung Liệt trên bàn cờ của mình. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, và giờ đây, dấu tay đó đã dẫn Mộ Dung Liệt thoát khỏi vực thẳm, nhưng cũng là dẫn hắn sâu hơn vào lưới của Thẩm Quân Hành. Hắn đã gieo những hạt mầm của sự cứu rỗi, nhưng cũng là những hạt mầm của sự thao túng.

“Tốt.” Giọng Thẩm Quân Hành trầm ổn, chậm rãi, mang theo một chút hài hước châm biếm ẩn sâu. Hắn quay lại, đôi mắt sâu thẳm lướt qua Thám Tử Đồ và Cổ Thiên Nam. “Một quân cờ no đủ sẽ mạnh mẽ hơn… và dễ điều khiển hơn.” Hắn khẽ mỉm cười, nụ cười nhạt như sương khói, nhanh đến mức khó nhận ra. Đó không phải là nụ cười của niềm vui, mà là nụ cười của sự thấu hiểu, của người đã nhìn rõ tương lai và đang điều khiển từng bước đi trên bàn cờ định mệnh.

Cổ Thiên Nam khẽ vuốt râu, nụ cười trên môi hắn càng sâu sắc hơn. “Tiên sinh có lời, Cổ mỗ dù có phải dốc hết gia tài cũng sẽ làm! Mạng lưới của Cổ mỗ đã được kích hoạt hoàn toàn, chuẩn bị cho những bước đi tiếp theo của tiên sinh.” Hắn hiểu rằng, sự đầu tư này không chỉ mang lại lợi nhuận vật chất, mà còn mang lại một vị thế không thể lay chuyển trong ván cờ thiên hạ.

Thẩm Quân Hành lại nhấp một ngụm trà. Hắn biết rằng Mộ Dung Liệt, với bản tính tự phụ và tham vọng, sẽ càng tin vào 'thiên mệnh' của mình sau sự kiện này. Hắn sẽ trở thành một quân cờ hữu dụng hơn, một mũi nhọn sắc bén để đối phó với những thế lực khác, đặc biệt là U Minh Giáo. Nhưng hắn cũng biết, "Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu." Hắn không cần phải đứng trên đỉnh, nhưng cũng không thể để thế giới rơi xuống vực. Gánh nặng của sự cô độc lại một lần nữa đè nặng lên vai hắn. Hắn là người duy nhất nhìn thấy bức tranh toàn cảnh, người duy nhất hiểu được mối đe dọa thực sự của U Minh Giáo, và người duy nhất sẵn lòng gánh vác trách nhiệm ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm. Nhưng sự hy sinh thầm lặng này, sự thao túng vận mệnh người khác, luôn đi kèm với sự hiểu lầm và cô độc tột cùng. Hắn không phải là kẻ ác, nhưng hắn chấp nhận mang trên mình cái mác 'kẻ mưu mô', 'kẻ thao túng' vì một mục đích lớn lao hơn. "Chỉ e... thiên hạ lại loạn," hắn độc thoại nội tâm, một dự cảm không lành thoáng qua, nhưng ánh mắt hắn vẫn kiên định. Những hạt mầm hy vọng đã được gieo, nhưng những hạt mầm hỗn loạn cũng đang nảy mầm ở một nơi khác.

***

Sâu trong U Minh Sâm Lâm, màn đêm buông xuống dày đặc hơn bao giờ hết, nuốt chửng mọi ánh sáng và âm thanh. Sương mù dày đặc cuộn lên từ mặt đất ẩm ướt, tạo thành những hình thù kỳ dị, như những bóng ma đang lượn lờ giữa những cái cây cổ thụ vặn vẹo. Thân cây to lớn đến nỗi che khuất cả bầu trời, rễ cây đan xen chằng chịt tạo thành những mê cung tự nhiên, phủ đầy rêu phong và dây leo. Không khí lạnh lẽo, ngột ngạt, mang theo mùi ẩm mốc của đất mục, mùi máu tanh của con mồi vừa bị xé xác, và một mùi hôi thối khó tả từ các loài thực vật độc. Tiếng gầm gừ của yêu thú, tiếng côn trùng rỉ rả, và tiếng lá cây xào xạc một cách đáng sợ như tiếng than khóc, tất cả hòa quyện tạo nên một bản giao hưởng của sự chết chóc. Ma khí nồng nặc lượn lờ trong không khí, khiến bất kỳ sinh linh nào cũng phải rùng mình.

Giữa không gian u ám đó, một bóng người yểu điệu nhưng đầy tà khí đang uốn lượn như một con rắn. Đó là Xà Nữ, một minion của U Minh Giáo, xinh đẹp nhưng độc ác, với bộ y phục hở hang để lộ hình xăm một con rắn độc uốn lượn trên lưng và cánh tay. Làn da trắng ngần của nàng nổi bật trong bóng tối, nhưng ánh mắt nàng lại lạnh lẽo như băng, chứa đựng sự tàn nhẫn và dục vọng. Chiếc roi da rắn của nàng, được làm từ da của một con mãng xà cổ đại, khẽ vút lên trong không khí, tạo ra những âm thanh rợn người.

Nàng đang thực hiện một nghi thức tà ác bên cạnh một dòng suối nhỏ, nước suối vốn trong lành giờ đây đã bị nhuộm một màu đục ngầu, và những bong bóng khí đen ngòm nổi lên từ đáy. Xung quanh nàng, những linh hồn oán niệm vật vờ, gào thét trong câm lặng, bị sức mạnh tà ác của nàng khống chế. Xà Nữ nâng một cái bình gốm lên, bên trong chứa một chất lỏng đen kịt, đặc quánh. Nàng khẽ thì thầm những câu chú cổ xưa, giọng nói quyến rũ chết người, nhưng lại chứa đầy sự độc địa.

“Hừm, cứ để chúng tự giết chóc lẫn nhau.” Xà Nữ nhếch mép cười. Nụ cười đó có thể khiến bất kỳ người đàn ông nào mê đắm, nhưng cũng đủ lạnh lẽo để đóng băng cả linh hồn. Nàng đổ chất lỏng đen kịt vào dòng suối, những làn khói độc lập tức bốc lên, hòa vào sương mù. Các linh hồn oán niệm lập tức lao vào dòng nước, tan biến vào đó, mang theo oán khí và bệnh tật. Dòng nước suối, vốn là nguồn sống của một trấn nhỏ gần đó, giờ đây đã trở thành một dòng sông tử khí, gieo rắc dịch bệnh và lời nguyền.

“Giáo Chủ sẽ hài lòng với sự hỗn loạn này…” Xà Nữ liếm nhẹ môi, ánh mắt nàng lóe lên tia tàn nhẫn. “Hãy đến với vòng tay của Giáo Chủ…” Nàng vung chiếc roi da rắn của mình một lần nữa, âm thanh xé gió vang lên rợn người. Những làn sóng ma khí cuộn trào từ dòng suối, lan tỏa khắp khu rừng, như một lời mời gọi chết chóc. Nàng biết rằng, khi những người dân vô tội uống phải dòng nước này, dịch bệnh sẽ bùng phát, sự hoảng loạn sẽ lan tràn, và U Minh Giáo sẽ có thêm những tín đồ mới, hoặc những vật tế mới cho Giáo Chủ vĩ đại của họ.

Xà Nữ không quan tâm đến Mộ Dung Liệt hay bất kỳ thế lực nào đang tranh giành quyền lực bên ngoài. Mục tiêu của nàng, và của U Minh Giáo, là gieo rắc hỗn loạn, khuấy động nhân tâm, và cuối cùng là đẩy thế giới vào một vực thẳm mà không ai có thể thoát ra. Nàng, cùng với vô số những tín đồ khác, là một phần của một kế hoạch vĩ đại hơn, một kế hoạch sẽ thay đổi vận mệnh của toàn bộ Tu Tiên Giới. Tiếng suối chảy đục ngầu, tiếng gió rít qua kẽ lá như tiếng than khóc, và mùi ma khí nồng nặc trong rừng sâu là minh chứng cho sự tồn tại của một mối đe dọa lớn hơn, tàn ác hơn bất kỳ cuộc chiến tranh giành quyền lực nào. Dù Mộ Dung Liệt có được cứu vãn, thì những cơn bão hỗn loạn do U Minh Giáo tạo ra vẫn đang tiếp tục hình thành, chờ đợi thời điểm thích hợp để quét sạch mọi thứ trên đường đi của chúng.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.