Tiếng suối đục ngầu vẫn còn văng vẳng đâu đó trong tâm trí Thẩm Quân Hành, hòa cùng tiếng gió rít qua kẽ lá như một khúc bi ca cho những linh hồn oan khuất. Mùi ma khí nồng nặc của U Minh Sâm Lâm dường như vẫn còn vương vấn trong không khí, báo hiệu một mối hiểm họa âm ỉ đang chờ ngày bùng phát. Thế nhưng, trong khi một tai ương đang nhen nhóm ở nơi thâm sơn cùng cốc, một loại hỗn loạn khác, dữ dội và hiển hiện hơn, lại đang bùng nổ ở những vùng đất phồn hoa của Tu Tiên Giới.

***

Trong căn lều quân sự lớn được dựng tạm giữa Lạc Nhật Thành, nơi giờ đây đã trở thành một cứ điểm kiên cố sau bao ngày đêm xây dựng và gia cố, không khí ngập tràn mùi mồ hôi, mùi kim loại gỉ và cả hương vị nồng nặc của rượu mừng chiến thắng. Bên ngoài lều, tiếng hò hét vang trời của binh lính tập luyện, tiếng gõ búa chan chát của những người thợ rèn đang ngày đêm rèn vũ khí, tiếng vó ngựa dồn dập và tiếng bánh xe thồ nặng nề lăn trên đường đất, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng ồn ào, khắc nghiệt nhưng đầy sức sống của một quân đội đang trên đà chiến thắng. Ánh nắng ban mai gay gắt rọi thẳng qua khe lều, hắt lên tấm bản đồ quân sự trải rộng trên bàn, nơi những nét bút đỏ thẫm đánh dấu các mũi tiến công chớp nhoáng, đầy táo bạo.

Mộ Dung Liệt đứng sừng sững trước tấm bản đồ, vóc dáng uy mãnh, cao lớn như một vị thần chiến tranh. Hắn khoác trên mình bộ chiến giáp đỏ thẫm, những đường nét chạm khắc rồng phượng tinh xảo lấp lánh dưới ánh sáng. Gương mặt góc cạnh của hắn giờ đây không còn vẻ tiều tụy, lo lắng như những ngày tháng khốn cùng trước kia, mà tràn đầy vẻ đắc thắng, tự tin tột độ. Đôi mắt rực lửa của hắn quét qua từng địa danh trên bản đồ, nơi mỗi địa danh bị đánh dấu đỏ đều là một chiến thắng mới, một vùng đất mới được quân hắn thôn tính. Chúng ẩn chứa một tham vọng cháy bỏng, một khao khát quyền lực mãnh liệt đến mức có thể thiêu rụi mọi thứ cản đường. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi bụi đất và mùi máu khô còn vương vấn trong gió, một mùi hương mà giờ đây hắn thấy say mê đến lạ.

"Nguồn lực này quả nhiên là thiên ý!" Mộ Dung Liệt cất giọng hùng hồn, tiếng nói vang vọng khắp lều, khiến các tướng lĩnh đang đứng nghiêm trang đều phải rùng mình. "Binh hùng tướng mạnh, lương thảo dồi dào, binh khí sắc bén, đan dược bổ trợ không thiếu một thứ gì... Ta cần gì phải chần chừ? Cơ hội trời ban này, há có thể bỏ lỡ?" Hắn đưa tay chỉ mạnh vào một điểm trên bản đồ, nơi có một pháo đài sừng sững án ngữ một con đường huyết mạch. "Mục tiêu tiếp theo, Tĩnh Sơn Quan!"

Hứa Sĩ Quan, vị tướng quân nghiêm nghị với bộ giáp trụ sáng bóng và thanh kiếm dài đeo bên hông, bước lên một bước. Gương mặt hắn lộ rõ vẻ lo lắng ẩn sau sự tuân phục tuyệt đối. "Điện hạ anh minh. Quân ta đang khí thế ngút trời, quả thật không gì cản nổi. Nhưng Tĩnh Sơn Quan là một cứ điểm vô cùng kiên cố, được trấn giữ bởi ba đại tông môn nhỏ liên minh. Họ đã xây dựng công sự vững chắc, bố trí pháp trận phòng ngự dày đặc. E rằng... có cần thăm dò thêm không, Điện hạ? Tránh tổn thất không đáng có." Hứa Sĩ Quan thận trọng đề xuất, ánh mắt nhìn Mộ Dung Liệt đầy dò xét, nhưng không dám nhìn quá lâu.

Mộ Dung Liệt quay phắt lại, ánh mắt rực lửa nhìn thẳng vào Hứa Sĩ Quan. Một nụ cười khẩy hiện lên trên môi hắn, vừa tự tin vừa mang chút kiêu ngạo. "Thăm dò? Ngươi quên rằng quân ta vừa được tiếp tế, tinh thần đang lên cao nhất sao? Ngươi quên những kẻ địch trước đây đã tan nát dưới vó ngựa của chúng ta ra sao sao?" Hắn vung tay, giọng nói cao vút, đầy dứt khoát. "Chúng ta có đủ binh lực để san bằng nó, Hứa Sĩ Quan! Không cho chúng cơ hội thở, không cho chúng liên kết. Chớp nhoáng, dứt điểm! Đánh thẳng vào, dùng sức mạnh tuyệt đối nghiền nát mọi thứ!" Hắn nhìn quanh một lượt các tướng lĩnh khác, ánh mắt như muốn thiêu đốt bất kỳ sự nghi ngờ nào còn sót lại. "Một khi Tĩnh Sơn Quan thất thủ, con đường đến Xích Viêm Thành sẽ rộng mở. Khi đó, không ai có thể ngăn cản bước tiến của ta!"

Trong lòng Mộ Dung Liệt, một niềm tin sắt đá đã hình thành. Hắn tin rằng sự cứu viện thần kỳ từ những nguồn không tên kia chính là "thiên mệnh", là ý trời muốn hắn thống nhất thiên hạ. Sự tự mãn và tham vọng của hắn được chắp thêm đôi cánh, khiến mọi sự thận trọng đều bị gạt sang một bên. Hắn không còn là kẻ từng tuyệt vọng đến mức suýt gục ngã vì thiếu lương thảo, mà đã trở thành một vị vua chinh phạt, một bá chủ kiêu hùng, sẵn sàng dùng mọi phương tiện để đạt được mục đích. Lời nói của Thẩm Quân Hành về việc "thiên đạo khó lường" hay "lòng người càng khó dò" đã hoàn toàn bị lãng quên, thay vào đó là tiếng reo hò của binh sĩ và tham vọng cháy bỏng trong lồng ngực.

Hứa Sĩ Quan và các tướng lĩnh khác nhìn thấy sự quyết đoán không thể lay chuyển trong ánh mắt của Mộ Dung Liệt, không dám phản bác thêm. "Rõ, Điện hạ!" Hứa Sĩ Quan cúi đầu lĩnh mệnh, giọng nói vang dội hơn, nhưng trong sâu thẳm vẫn là một chút dự cảm không lành. Toàn bộ các tướng lĩnh khác cũng đồng thanh tuân lệnh, khí thế quân đội được vực dậy mạnh mẽ, sẵn sàng cho một cuộc chinh phạt mới. Mộ Dung Liệt hài lòng nhìn các tướng sĩ, hắn quay lại bản đồ, ngón tay lại đặt lên Tĩnh Sơn Quan, khẽ lướt qua như một kẻ săn mồi đang chuẩn bị vồ lấy con mồi của mình. Hắn biết rằng, với nguồn lực hiện có và tinh thần binh sĩ đang lên cao, không có gì là không thể. Và thế là, một cỗ xe chiến tranh khổng lồ lại bắt đầu lăn bánh, mang theo sức mạnh hủy diệt và tham vọng vô biên của một kẻ được "thiên ý" ban phước.

***

Vài ngày sau, trên một vùng đất hoang tàn, nơi những tàn tích của các thành lũy cổ xưa vẫn còn đứng sừng sững như những chứng nhân câm lặng của thời gian, một trận chiến khốc liệt đang diễn ra. Nơi đây từng được mệnh danh là Thượng Cổ Chiến Trường, không phải vì một trận chiến huyền thoại nào của 3000 năm trước, mà bởi sự hoang tàn, u ám và nặng nề của nó, như thể nơi này đã hấp thụ quá nhiều nỗi đau và oán khí qua hàng ngàn năm. Những bức tường thành đổ nát, những tòa tháp canh sụp đổ, và vô số mảnh vỡ của pháp khí, vũ khí gãy nát nằm rải rác khắp nơi, bị bao phủ bởi lớp bụi dày đặc và những vệt máu đã khô cứng, giờ đây lại được "tái sử dụng" làm chiến trường cho một cuộc xung đột mới.

Trời u ám, những đám mây đen kịt vần vũ che lấp ánh mặt trời, khiến không gian càng thêm ảm đạm. Gió lớn rít gào qua những khe nứt của pháo đài đổ nát, mang theo những luồng bụi mù mịt và mùi tử khí nồng nặc, mùi kim loại gỉ sét và mùi oán khí đặc quánh như thể những linh hồn chiến sĩ đã ngã xuống vẫn còn quanh quẩn, không cam lòng. Tiếng gió rít nghe như tiếng than khóc của những kẻ bỏ mạng, hòa cùng tiếng xương cốt va chạm khi binh lính giẫm đạp lên những đống đổ nát, tạo nên một bản giao hưởng chết chóc.

Quân đội của Mộ Dung Liệt, giờ đây được trang bị tận răng với những binh khí sắc bén, áo giáp chắc chắn và đan dược hồi phục dồi dào, đang như một cơn hồng thủy cuồn cuộn tràn vào phòng tuyến cuối cùng của một tông môn nhỏ bé. Tông môn này, vốn đã kiệt quệ sau những cuộc tấn công dồn dập, giờ đây chỉ còn có thể kháng cự yếu ớt. Tiếng binh khí va chạm chan chát, tiếng la hét tuyệt vọng của kẻ địch hòa cùng tiếng gầm thét chiến thắng của quân Mộ Dung Liệt vang vọng khắp vùng đất hoang tàn, xé toạc sự tĩnh lặng đáng sợ của nơi đây. Khói lửa chiến tranh bốc lên nghi ngút, nhuộm đen cả một góc trời.

Hứa Sĩ Quan, với thanh kiếm dài vung lên như một tia chớp, đang dẫn đầu mũi nhọn tấn công. Gương mặt hắn giờ đây lạnh như băng, không còn chút dấu vết của sự thận trọng. "Không giữ tù binh! Thanh lọc! Không để lại mầm họa!" Hắn gầm lên, giọng nói khàn đặc vì ra lệnh liên tục. Lời của hắn như một lưỡi dao sắc lạnh, cắt đứt mọi sự thương xót. Binh lính dưới trướng hắn, được tiếp thêm sức mạnh từ đan dược và tinh thần hung hãn, lao vào kẻ địch như những con thú đói, không cho đối thủ một cơ hội nào để đầu hàng hay rút lui. Cảnh tượng giết chóc diễn ra tàn bạo, máu tươi nhuộm đỏ mặt đất khô cằn.

Trong hàng ngũ binh lính đang giao tranh hỗn loạn, có Tiểu Ngũ. Vẫn là chàng lính trẻ tuổi với bộ giáp sắt và cây thương trong tay, nhưng ánh mắt hắn đã không còn sự ngây thơ của thuở ban đầu. Mệt mỏi, sợ hãi, nhưng cũng dần chai sạn trước bạo lực, Tiểu Ngũ vẫn phải lao vào trận chiến sinh tử. Mỗi nhát thương hắn đâm ra, mỗi lần hắn đỡ được đòn của kẻ địch, đều là một cuộc đấu tranh để sinh tồn. Hắn nhìn thấy những người đồng đội ngã xuống, nhìn thấy những kẻ địch bị giết hại không thương tiếc, và hắn cảm thấy một sự trống rỗng đến rợn người.

"Lương thực đầy đủ, binh khí sắc bén... quân ta quả nhiên mạnh hơn rất nhiều..." Tiểu Ngũ tự nhủ trong tiếng thở dốc, tay vẫn vung thương chém giết. Mùi máu tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi, khiến hắn buồn nôn. "Nhưng... nhưng trận chiến này quá tàn khốc. Lại một thành nữa bị tàn phá rồi... Liệu có đáng không?" Câu hỏi đó lướt qua tâm trí hắn, nhưng ngay lập tức bị tiếng hò hét, tiếng binh khí va chạm và bản năng sinh tồn lấn át. Hắn không có thời gian để suy nghĩ, chỉ có thể tiếp tục tiến lên, hoặc chết. Hắn nhìn thấy những người dân vô tội bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh, tài sản bị cướp bóc, nhà cửa bị đốt cháy. Sự tàn bạo của quân đội Mộ Dung Liệt, dưới danh nghĩa "thống nhất" hay "thiên ý", đã vượt xa ranh giới của một cuộc chiến tranh chính nghĩa.

Hứa Sĩ Quan nhìn thấy một binh sĩ đối phương đang cố gắng bỏ chạy, hắn không chần chừ vung kiếm, một luồng kiếm khí sắc bén xé gió, biến kẻ đó thành một vũng máu. "Tiến lên! Không ai được sống sót khi phản kháng! Mộ Dung Liệt Điện hạ cần một vùng đất sạch sẽ, không còn kẻ địch!" Hắn gầm lên, giọng nói đầy sự cuồng tín. Quân đội Mộ Dung Liệt, được tiếp thêm sự tàn nhẫn từ mệnh lệnh của cấp trên, nhanh chóng san bằng phòng tuyến cuối cùng. Tiếng la hét dần tắt hẳn, chỉ còn lại tiếng gió rít gào và tiếng lửa cháy bập bùng. Một vùng đất nữa đã bị thôn tính, nhưng cái giá phải trả là sự hủy diệt hoàn toàn và nỗi kinh hoàng tột độ. Tiểu Ngũ, sau khi trận chiến kết thúc, nhìn quanh cảnh hoang tàn, trái tim hắn nặng trĩu. Hắn đã sống sót, nhưng một phần tâm hồn hắn cũng đã chết theo những trận chiến tàn khốc này.

***

Vài ngày sau, khi những cơn gió bụi và mùi máu tanh của chiến trường đã lùi xa, Thẩm Quân Hành ngồi tĩnh lặng trong Quán Trà Thanh Phong, giữa một không gian hoàn toàn đ��i lập. Quán trà được xây dựng bằng gỗ truyền thống, với sân vườn nhỏ được chăm chút tỉ mỉ, có cây cảnh và hòn non bộ thanh thoát. Tiếng nước sôi nhẹ nhàng trên lò than, tiếng chén trà chạm nhau khe khẽ, và tiếng nói chuyện thì thầm của những vị khách khác tạo nên một bản nhạc nền êm ái, thanh bình. Mùi trà thơm lừng thoang thoảng trong không khí, hòa cùng hương gỗ dịu nhẹ và mùi hoa thoang thoảng từ vườn, xua đi mọi tạp niệm.

Thẩm Quân Hành mặc y phục màu xám tro đơn giản, mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, tôn lên vẻ thanh tú, thư sinh của hắn. Làn da trắng nhợt của hắn dường như không hề bị ảnh hưởng bởi nắng gió hay khói lửa chiến tranh. Hắn nhấp một ngụm trà Thiết Quan Âm, cảm nhận vị chát nhẹ và hậu vị ngọt thanh lan tỏa nơi đầu lưỡi. Trước mặt hắn, đặt trên bàn trà gỗ mun bóng loáng, là một mảnh Linh Lung Ngọc Bích. Vật phẩm này, tuy nhỏ bé, nhưng lại là cầu nối đưa hắn đến mọi ngóc ngách của Tu Tiên Giới. Nó phát ra ánh sáng dịu nhẹ, hiển thị những tin tức mới nhất về các chiến thắng liên tiếp của Mộ Dung Liệt.

Từng dòng chữ, từng hình ảnh mờ ảo hiện lên trên mặt ngọc, không chỉ là những báo cáo về việc các thành trì sụp đổ, các tông môn bị tiêu diệt, mà còn là những lời kể về sự tàn phá, cướp bóc, và nỗi sợ hãi mà quân đội Mộ Dung Liệt đã gieo rắc. Những cảnh tượng tàn bạo mà Tiểu Ngũ đã chứng kiến trên chiến trường giờ đây được Thẩm Quân Hành thu vào tầm mắt, dù chỉ là qua một vật phẩm pháp khí. Hắn nhìn thấy sự hung tàn của Mộ Dung Liệt, sự cuồng tín của Hứa Sĩ Quan, và cả sự đau khổ của những người dân vô tội.

Thẩm Quân Hành khẽ đặt chén trà xuống, một tiếng động nhỏ xé tan sự tĩnh màng của không gian. Ngón tay thon dài của hắn khẽ lướt nhẹ trên mặt Linh Lung Ngọc Bích, ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm, chứa đựng vô vàn suy tư. Hắn không biểu lộ quá nhiều cảm xúc trên gương mặt, nhưng trong sâu thẳm nội tâm, một nỗi chua xót dâng lên.

“Tham vọng... luôn là con dao hai lưỡi,” Thẩm Quân Hành độc thoại nội tâm, giọng nói trầm ổn, nhưng mang một chút ưu tư. Hắn nhớ lại những ngày đầu, khi hắn âm thầm hỗ trợ Mộ Dung Liệt, biến hắn từ một kẻ thất thế thành một người có khả năng vực dậy. Mục đích ban đầu là để tạo ra một thế lực đủ mạnh để đối trọng với các mối đe dọa khác, để giữ cho thế giới không rơi vào vực thẳm diệt vong. Nhưng giờ đây, những hạt mầm mà hắn gieo đã nảy nở thành một cây đại thụ mang theo gai nhọn.

“Càng mạnh mẽ, càng khó kiểm soát.” Hắn tiếp tục suy tư, ánh mắt hướng về phía hoàng hôn đang dần buông xuống ngoài cửa sổ, nhuộm đỏ cả một góc trời. Màu đỏ rực rỡ ấy, vừa đẹp đẽ vừa mang theo một điềm báo chẳng lành, như màu máu của những kẻ đã ngã xuống dưới vó ngựa của Mộ Dung Liệt. “Con cờ này đã bắt đầu có ý chí riêng, và nó đang đi chệch khỏi quỹ đạo ban đầu.”

Thẩm Quân Hành biết rõ, Mộ Dung Liệt đang bị tham vọng nuốt chửng. Hắn tin vào "thiên ý", tin vào "thiên mệnh" mà không biết rằng, tất cả chỉ là sự sắp đặt tinh vi từ một kẻ dẫn đường vô danh. Sự tự phụ và tàn nhẫn của Mộ Dung Liệt sẽ khiến hắn ngày càng xa rời "chính đạo", trở thành một bá chủ độc tài, và cuối cùng, có thể sẽ phản bội chính những người đã giúp đỡ hắn. Nỗi sợ hãi và oán hận mà Mộ Dung Liệt gieo rắc sẽ là mảnh đất màu mỡ cho U Minh Giáo phát triển, lợi dụng sự hỗn loạn để lan rộng ảnh hưởng của chúng.

Hắn thở dài một hơi thật khẽ, gần như không thể nghe thấy. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải chấp nhận sự cô độc tột cùng, nhìn những "quân cờ" của mình dần dần mất kiểm soát. "Chỉ e... thiên hạ lại loạn," hắn lặp lại câu nói quen thuộc, như một lời tiên tri đầy bi quan. Nhưng dù vậy, ánh mắt hắn vẫn kiên định. Dù Mộ Dung Liệt có trượt dài đến đâu, dù U Minh Giáo có trở nên đáng sợ đến mức nào, hắn vẫn sẽ tiếp tục con đường của mình. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Và để ngăn chặn điều đó, hắn sẽ phải chuẩn bị cho những bước đi tiếp theo, những bước đi có thể còn khó khăn và tàn nhẫn hơn cả những gì hắn đã làm. Bình minh của một kỷ nguyên mới đang dần lên, nhưng cùng với đó, bóng tối của hỗn loạn cũng đang dần bao phủ. Thẩm Quân Hành biết rằng, ván cờ này còn lâu mới đến hồi kết.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.