Tiếng nước sôi nhẹ nhàng trên lò than, tiếng chén trà chạm nhau khe khẽ, và tiếng nói chuyện thì thầm của những vị khách khác tạo nên một bản nhạc nền êm ái, thanh bình. Mùi trà thơm lừng thoang thoảng trong không khí, hòa cùng hương gỗ dịu nhẹ và mùi hoa thoang thoảng từ vườn, xua đi mọi tạp niệm. Thẩm Quân Hành mặc y phục màu xám tro đơn giản, mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, tôn lên vẻ thanh tú, thư sinh của hắn. Làn da trắng nhợt của hắn dường như không hề bị ảnh hưởng bởi nắng gió hay khói lửa chiến tranh. Hắn nhấp một ngụm trà Thiết Quan Âm, cảm nhận vị chát nhẹ và hậu vị ngọt thanh lan tỏa nơi đầu lưỡi. Trước mặt hắn, đặt trên bàn trà gỗ mun bóng loáng, là một mảnh Linh Lung Ngọc Bích. Vật phẩm này, tuy nhỏ bé, nhưng lại là cầu nối đưa hắn đến mọi ngóc ngách của Tu Tiên Giới. Nó phát ra ánh sáng dịu nhẹ, hiển thị những tin tức mới nhất về các chiến thắng liên tiếp của Mộ Dung Liệt. Từng dòng chữ, từng hình ảnh mờ ảo hiện lên trên mặt ngọc, không chỉ là những báo cáo về việc các thành trì sụp đổ, các tông môn bị tiêu diệt, mà còn là những lời kể về sự tàn phá, cướp bóc, và nỗi sợ hãi mà quân đội Mộ Dung Liệt đã gieo rắc. Những cảnh tượng tàn bạo mà Tiểu Ngũ đã chứng kiến trên chiến trường giờ đây được Thẩm Quân Hành thu vào tầm mắt, dù chỉ là qua một vật phẩm pháp khí. Hắn nhìn thấy sự hung tàn của Mộ Dung Liệt, sự cuồng tín của Hứa Sĩ Quan, và cả sự đau khổ của những người dân vô tội. Thẩm Quân Hành khẽ đặt chén trà xuống, một tiếng động nhỏ xé tan sự tĩnh màng của không gian. Ngón tay thon dài của hắn khẽ lướt nhẹ trên mặt Linh Lung Ngọc Bích, ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm, chứa đựng vô vàn suy tư. Hắn không biểu lộ quá nhiều cảm xúc trên gương mặt, nhưng trong sâu thẳm nội tâm, một nỗi chua xót dâng lên. “Tham vọng... luôn là con dao hai lưỡi,” Thẩm Quân Hành độc thoại nội tâm, giọng nói trầm ổn, nhưng mang một chút ưu tư. Hắn nhớ lại những ngày đầu, khi hắn âm thầm hỗ trợ Mộ Dung Liệt, biến hắn từ một kẻ thất thế thành một người có khả năng vực dậy. Mục đích ban đầu là để tạo ra một thế lực đủ mạnh để đối trọng với các mối đe dọa khác, để giữ cho thế giới không rơi vào vực thẳm diệt vong. Nhưng giờ đây, những hạt mầm mà hắn gieo đã nảy nở thành một cây đại thụ mang theo gai nhọn. “Càng mạnh mẽ, càng khó kiểm soát.” Hắn tiếp tục suy tư, ánh mắt hướng về phía hoàng hôn đang dần buông xuống ngoài cửa sổ, nhuộm đỏ cả một góc trời. Màu đỏ rực rỡ ấy, vừa đẹp đẽ vừa mang theo một điềm báo chẳng lành, như màu máu của những kẻ đã ngã xuống dưới vó ngựa của Mộ Dung Liệt. “Con cờ này đã bắt đầu có ý chí riêng, và nó đang đi chệch khỏi quỹ đạo ban đầu.” Thẩm Quân Hành biết rõ, Mộ Dung Liệt đang bị tham vọng nuốt chửng. Hắn tin vào "thiên ý", tin vào "thiên mệnh" mà không biết rằng, tất cả chỉ là sự sắp đặt tinh vi từ một kẻ dẫn đường vô danh. Sự tự phụ và tàn nhẫn của Mộ Dung Liệt sẽ khiến hắn ngày càng xa rời "chính đạo", trở thành một bá chủ độc tài, và cuối cùng, có thể sẽ phản bội chính những người đã giúp đỡ hắn. Nỗi sợ hãi và oán hận mà Mộ Dung Liệt gieo rắc sẽ là mảnh đất màu mỡ cho U Minh Giáo phát triển, lợi dụng sự hỗn loạn để lan rộng ảnh hưởng của chúng. Hắn thở dài một hơi thật khẽ, gần như không thể nghe thấy. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải chấp nhận sự cô độc tột cùng, nhìn những "quân cờ" của mình dần dần mất kiểm soát. "Chỉ e... thiên hạ lại loạn," hắn lặp lại câu nói quen thuộc, như một lời tiên tri đầy bi quan. Nhưng dù vậy, ánh mắt hắn vẫn kiên định. Dù Mộ Dung Liệt có trượt dài đến đâu, dù U Minh Giáo có trở nên đáng sợ đến mức nào, hắn vẫn sẽ tiếp tục con đường của mình. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi vào vực. Và để ngăn chặn điều đó, hắn sẽ phải chuẩn bị cho những bước đi tiếp theo, những bước đi có thể còn khó khăn và tàn nhẫn hơn cả những gì hắn đã làm. Bình minh của một kỷ nguyên mới đang dần lên, nhưng cùng với đó, bóng tối của hỗn loạn cũng đang dần bao phủ. Thẩm Quân Hành biết rằng, ván cờ này còn lâu mới đến hồi kết.

***

Và quả thực, chỉ vài ngày sau đó, bình minh của một kỷ nguyên mới đã thực sự lên, nhuộm đỏ cả Đế Đô Thiên Long bằng sắc màu của vinh quang và kiêu hãnh. Mặt trời tháng năm chói chang trải vàng trên những mái ngói cong vút dát vàng của các cung điện, phản chiếu lấp lánh trên những con phố rộng lớn lát đá xanh, nơi tiếng vó ngựa lóc cóc của đoàn quân khải hoàn vang vọng như một bản nhạc hùng tráng. Bầu không khí khô nóng của ngày hè không làm giảm đi sự náo nhiệt, sầm uất của đế đô; ngược lại, nó như tiếp thêm nhiệt huyết cho biển người đang chen chúc hai bên đường, hò reo vang dội. Mùi hương của thức ăn đường phố thơm lừng hòa quyện với mùi hương liệu từ các cửa hàng, mùi phấn son thoang thoảng từ các kỹ viện, và cả mùi khói nhang từ những đền thờ cổ kính, tất cả tạo nên một bức tranh sống động, đa sắc màu của một đế đô thịnh vượng. Tiếng rao hàng của tiểu thương, tiếng chuông đồng hồ điểm giờ, và tiếng nhạc cụ từ các tửu lầu hòa lẫn vào tiếng reo hò không ngớt, tạo thành một bản giao hưởng của sự phồn hoa.

Mộ Dung Liệt, trong bộ giáp trụ màu đỏ thẫm rực rỡ, được chạm khắc hình rồng uốn lượn đầy uy phong, cưỡi trên một con chiến mã Hắc Long Câu cao lớn, dáng vẻ hùng dũng, uy mãnh. Hắn cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, toát lên khí chất đế vương hùng cường mà không ai có thể phủ nhận. Gương mặt góc cạnh của hắn, vốn đã cương nghị, giờ đây càng thêm phần kiêu ngạo, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao, ẩn chứa tham vọng và sự tàn nhẫn không chút che giấu. Dân chúng hai bên đường, già trẻ lớn bé, quỳ rạp xuống, tung hoa và hô vang tên hắn như một vị thần. Họ coi hắn là người đã mang lại chiến thắng, mở rộng bờ cõi, và hứa hẹn một tương lai thịnh vượng. Các quan lại, từ văn võ bá quan đến các tông chủ của những tông môn nhỏ đã quy phục, đều cúi đầu sát đất, dùng những lời lẽ hoa mỹ nhất để ca tụng công lao và uy vũ của Đại vương.

Mộ Dung Liệt đón nhận tất cả sự tôn thờ, ca tụng đó với vẻ mặt đầy tự mãn. Hắn ngẩng cao đầu, ánh mắt quét qua biển người đang cuồng nhiệt, cảm nhận luồng sức mạnh và uy quyền đang chảy tràn trong huyết quản. Trong thâm tâm, hắn bắt đầu tin rằng những thành công rực rỡ này không phải do bất kỳ sự sắp đặt nào, mà hoàn toàn là do tài năng và thiên mệnh của chính hắn. Cái gọi là "quân sư bí ẩn" kia, kẻ đã từng đưa ra những lời khuyên kỳ lạ nhưng hiệu nghiệm, giờ đây chỉ còn là một cái bóng mờ nhạt, một yếu tố nhỏ bé trong chuỗi chiến thắng vĩ đại mà Mộ Dung Liệt tự nhận là do mình tạo ra. Hắn đã quên đi những ngày tháng khốn khó, tuyệt vọng, khi chính những nguồn lực tưởng chừng không thể có được đã cứu vớt binh đoàn của hắn khỏi bờ vực thẳm.

Khi đoàn quân tiến vào cung điện, Mộ Dung Liệt bước xuống ngựa, sải những bước chân đầy kiêu hãnh trên thảm đỏ rực rỡ dẫn vào chính điện. Các sĩ quan thân cận nhất của hắn, gồm cả Hứa Sĩ Quan với ánh mắt cuồng tín, cung kính đi theo sau. Sau khi an tọa trên ngai vàng cao ngất, được chạm trổ hình rồng vàng uy nghi, Mộ Dung Liệt phẩy tay, ra hiệu cho các quan lại bắt đầu tấu trình.

"Đại vương uy vũ, thần dân muôn nơi đều thần phục!" Một vị quan văn run rẩy quỳ xuống, dâng lên tấu chương về việc các thành trì mới bị thôn tính đã hoàn toàn quy phục, dân chúng an cư lạc nghiệp, sản vật dồi dào.

Một vị tướng quân khác dâng lên bản đồ, chỉ rõ những vùng đất mới đã được mở rộng, biên giới đã được đẩy lùi xa hơn bao giờ hết, tạo nên một đế quốc rộng lớn chưa từng có.

Mộ Dung Liệt lắng nghe, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười thỏa mãn. Hắn vẫy tay ra hiệu cho tất cả lui ra, chỉ giữ lại vài sĩ quan thân tín nhất.

"Thiên hạ này, còn ai có thể cản bước ta?" Mộ Dung Liệt hùng hồn cất tiếng, giọng nói vang dội khắp chính điện, đầy uy lực và sự tự tin. Ánh mắt hắn lấp lánh như muốn nuốt chửng cả thế gian.

Hứa Sĩ Quan, với ánh mắt trung thành và cuồng nhiệt, lập tức quỳ xuống, dập đầu: "Đại vương uy vũ, thiên hạ đều thần phục! Ngài chính là Chân Long Thiên Tử, mệnh trời đã định! Bất kỳ ai dám cản bước ngài, đều sẽ bị nghiền nát thành tro bụi!"

Mộ Dung Liệt gật gù, hưởng thụ lời ca tụng. Hắn khoát tay: "Tốt! Hãy tiếp tục củng cố các vùng đất mới, thiết lập trật tự. Binh lính cần được nghỉ ngơi, nhưng không được lơ là cảnh giác. Ta muốn thấy giang sơn này ngày càng vững mạnh, không một kẻ nào dám dòm ngó!" Hắn ngừng lại một chút, ánh mắt lóe lên vẻ suy tư. "Về phần... 'quân sư bí ẩn' kia, có tin tức gì không?"

Hứa Sĩ Quan chần chừ một chút. "Bẩm Đại vương, người đó vẫn bặt vô âm tín. Chúng thần đã cho người tìm kiếm khắp nơi, nhưng không một dấu vết."

Mộ Dung Liệt khẽ nhíu mày. Sự biến mất của Thẩm Quân Hành, hay "quân sư" mà hắn từng coi trọng, giờ đây lại càng khiến Mộ Dung Liệt cảm thấy một sự tự do, một sự khẳng định rằng hắn không cần ai để đạt được vinh quang. "Hừm, không sao. Hắn đã hoàn thành sứ mệnh của mình rồi. Thiên mệnh đã chọn ta, không phải hắn. Tiếp tục chuẩn bị cho những bước tiếp theo. Ta muốn thấy quân đội ta ngày càng hùng mạnh, không ngừng bành trướng!"

Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra toàn cảnh đế đô đang chìm trong ánh nắng chiều tà rực rỡ. Trong mắt Mộ Dung Liệt, đó không chỉ là một thành phố, mà là biểu tượng cho quyền lực và tham vọng vô hạn của hắn. Hắn tin rằng, với sức mạnh và ý chí của mình, hắn sẽ thống nhất thiên hạ, trở thành bá chủ duy nhất, và không một thế lực nào có thể ngăn cản. Mộ Dung Liệt không biết rằng, ánh nắng rực rỡ đó cũng che giấu một bóng tối đang dần len lỏi, một mối hiểm họa mà vinh quang và binh đao không thể nào dập tắt.

***

Trong khi Đế Đô Thiên Long ngập tràn trong tiếng reo hò và ánh hào quang chiến thắng, thì cách đó ngàn vạn dặm, tại một góc khuất của Khách Điếm Long Môn, sự tĩnh lặng gần như tuyệt đối bao trùm. Tiếng người nói chuyện, tiếng chén đĩa va chạm, tiếng bước chân, và cả tiếng ngựa hí từ sân trong đều trở nên mờ nhạt, như bị nuốt chửng bởi một không gian vô hình xung quanh Thẩm Quân Hành. Chiều tà buông xuống, ánh sáng vàng cam hắt qua khung cửa sổ, tô điểm cho góc phòng nơi hắn ngồi. Khách Điếm Long Môn là một tòa nhà nhiều tầng bằng gỗ và gạch, có sân trong rộng rãi, luôn tấp nập vào ban ngày nhưng khi đêm về lại trầm lắng hơn. Mùi thức ăn, mùi rượu, mùi mồ hôi và mùi gỗ đã ngấm sâu vào không khí, nhưng quanh Thẩm Quân Hành lại phảng phất hương trà thanh khiết.

Thẩm Quân Hành vẫn khoác trên mình bộ y phục màu xám tro giản dị, mái tóc đen dài buông xõa trên vai, tạo nên một vẻ thanh thoát, có phần lạnh lẽo. Làn da trắng nhợt của hắn dưới ánh hoàng hôn càng thêm vẻ mỏng manh. Hắn ngồi ở một chiếc bàn nhỏ bằng gỗ mun, tay cầm chén trà sứ trắng, ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm, lướt qua những bản tin tức được sắp xếp ngay ngắn trước mặt. Đây là những báo cáo từ mạng lưới tình báo Linh Lung Các của Cổ Thiên Nam, được truyền đến qua các pháp khí liên lạc tinh xảo.

Ban đầu, những bản tin đều tràn ngập thông tin về các chiến thắng chói lọi của Mộ Dung Liệt. Từng dòng chữ mô tả chi tiết các chiến dịch, những thành trì bị công phá, những tông môn bị sáp nhập, và sự bành trướng không ngừng của đế quốc do Mộ Dung Liệt lãnh đạo. Thẩm Quân Hành đọc từng chữ, phân tích từng con số, từng chiến thuật. Hắn thấy rõ sự táo bạo, tàn nhẫn, và cả sự hiệu quả kinh người trong các cuộc tấn công của Mộ Dung Liệt. Đó chính là những gì hắn đã định sẵn, một thế lực đủ mạnh để tạo ra sự cân bằng trong Tu Tiên Giới đang hỗn loạn. Nhưng theo thời gian, một cảm giác chua xót dần dâng lên trong lòng hắn. Những báo cáo không chỉ nói về chiến thắng, mà còn về sự tàn phá, cướp bóc, và nỗi sợ hãi mà quân đội Mộ Dung Liệt đã gieo rắc. Hình ảnh Mộ Dung Liệt trong tâm trí Thẩm Quân Hành dần trở nên khác biệt so với kẻ mà hắn từng nâng đỡ – một kẻ tham vọng, tàn nhẫn, và ngày càng xa rời "chính đạo".

Hắn khẽ đặt chén trà xuống bàn, một tiếng động nhỏ nhưng sắc nét. Ngón tay thon dài của hắn lướt nhẹ qua các bản báo cáo, và rồi ánh mắt hắn dừng lại ở những dòng chữ nhỏ, nằm lẫn lộn giữa những tin tức lớn về chiến tranh. Đó là những báo cáo về một loại bệnh lạ, một dịch bệnh quái ác đang âm thầm lan rộng ở các vùng xa xôi, hẻo lánh, những nơi mà ánh hào quang chiến thắng của Mộ Dung Liệt chưa kịp chiếu tới, hoặc đã bị sự tàn phá của chiến tranh che lấp.

Thiên Cơ Bàn, một vật phẩm huyền bí được đặt ngay cạnh chén trà, bỗng phát ra ánh sáng mờ ảo, những luồng khí vận vô hình trên mặt bàn dịch chuyển không ngừng, như đang cố gắng giải mã một điều gì đó còn ẩn chứa. Ánh sáng đó như một lời cảnh báo, một điềm báo cho mối hiểm họa đang lớn dần.

“Vinh quang đẫm máu... và mầm mống hỗn loạn đã nảy nở,” Thẩm Quân Hành thì thầm, giọng nói trầm ổn nhưng mang một chút ưu tư, một nỗi chua xót. Hắn nhìn vào những báo cáo về bệnh dịch, những con số ban đầu còn nhỏ bé, nhưng lại tiềm ẩn một sức hủy diệt khôn lường. Mộ Dung Liệt đang say sưa trong men say chiến thắng, tin rằng hắn là trung tâm của vũ trụ, rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của hắn. Nhưng hắn không hề hay biết, một mối đe dọa khác, âm thầm và đáng sợ hơn nhiều, đang trỗi dậy từ những bóng tối mà chiến tranh đã tạo ra.

Thẩm Quân Hành khẽ lắc đầu. “Sự tự phụ của Liệt đã đạt đến đỉnh điểm... nhưng mối họa thực sự lại đến từ nơi khác.” Hắn biết rõ, sự tự phụ và tham vọng của Mộ Dung Liệt không chỉ là nguy cơ cho bản thân hắn, mà còn là một lỗ hổng lớn cho U Minh Giáo lợi dụng. Những vùng đất bị chiến tranh tàn phá, dân chúng đói khổ lầm than, những linh hồn oán hận chất chồng – tất cả đều là mảnh đất màu mỡ cho ma khí và tà thuật phát triển. U Minh Giáo, với bản chất gieo rắc hỗn loạn và diệt vong, sẽ không bao giờ bỏ qua cơ hội này.

Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận luồng khí vận hỗn loạn đang lan tỏa khắp Tu Tiên Giới. Thiên Cơ Bàn trên bàn vẫn không ngừng xoay chuyển, hiển thị những luồng ám khí màu đen đang dần bao phủ những vùng đất xa xôi, nơi bệnh dịch đang hoành hành. Thẩm Quân Hành không cần nhìn thấy tận mắt cũng biết, đây chính là tác phẩm của U Minh Giáo, và Xà Nữ chỉ là một trong những kẻ tiên phong. Loại bệnh dịch này không phải là tự nhiên, nó mang theo ma khí, mang theo sự gieo rắc nỗi sợ hãi và tuyệt vọng.

Hắn mở mắt ra, ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm đã trở nên kiên định hơn. Hắn đã định sẵn Mộ Dung Liệt là một con cờ, nhưng con cờ này đang đi chệch quỹ đạo, và ván cờ này đang trở nên phức tạp hơn bao giờ hết. Hắn phải tính toán lại, phải tìm ra những bước đi tiếp theo để vừa kiểm soát được Mộ Dung Liệt, vừa đối phó với mối hiểm họa mới từ U Minh Giáo, mà không để lộ thân phận. Nhiệm vụ của một kẻ dẫn đường, chưa bao giờ là dễ dàng. Thẩm Quân Hành sẽ phải gieo những hạt mầm mới, tìm kiếm những đồng minh mới, những người có thể nhìn rõ bản chất của mối đe dọa này và cùng hắn gánh vác gánh nặng cứu thế.

***

Cùng lúc đó, tại Thanh Thủy Trấn, một thị trấn nhỏ vốn yên bình nép mình bên dòng sông hiền hòa, cảnh tượng lại hoàn toàn đối lập với sự phồn hoa của đế đô. Hoàng hôn buông xuống, mang theo một cơn mưa phùn lất phất, khiến không khí trở nên lạnh lẽo và ẩm ướt. Những ngôi nhà bằng gỗ và gạch ngói đơn giản, san sát nhau, giờ đây đóng cửa im ỉm, cửa sổ che kín. Không còn tiếng gà gáy quen thuộc mỗi chiều, không còn tiếng trẻ con nô đùa, không còn tiếng rao hàng của tiểu thương hay tiếng nói chuyện thân mật bên bờ sông. Chỉ còn lại một sự tĩnh lặng đáng sợ, thỉnh thoảng bị xé tan bởi tiếng ho khan đau đớn, tiếng nấc nghẹn hay tiếng khóc than ai oán. Mùi lúa mới, mùi sông nước, mùi đất ẩm và mùi khói bếp thân thuộc đã bị thay thế bởi một mùi hôi thối khó tả, mùi của bệnh tật, của tử khí đang bắt đầu lan tỏa. Bầu không khí vốn trong lành, mát mẻ, giờ đây trở nên nặng nề, u ám, bao trùm bởi nỗi sợ hãi và tuyệt vọng.

Trên con đường đất lầy lội, Lý Đại Nương, với tấm lưng còng và mái tóc bạc phơ, khuôn mặt phúc hậu giờ đây hằn rõ những nếp nhăn của lo lắng và đau khổ, đang quỳ sụp bên chiếc giường tre ọp ẹp. Đứa cháu nhỏ của bà, một cậu bé mới lên bảy, đang hấp hối, toàn thân run rẩy, làn da tái nhợt và môi tím ngắt. Hơi thở của thằng bé yếu ớt, thỉnh thoảng lại ho khan dữ dội, phun ra thứ dịch đen đặc quánh. Lý Đại Nương cố gắng lau mồ hôi lạnh trên trán cháu, nhưng đôi tay bà run rẩy không ngừng.

"Trời ơi, cứu lấy cháu tôi! Bệnh này là cái gì thế này?" Lý Đại Nương thút thít, nước mắt giàn giụa trên gò má nhăn nheo. Bà đã cầu khấn khắp các miếu thờ, đã tìm mọi loại thảo dược dân gian, nhưng không có gì giúp được thằng bé. Căn bệnh quái ác này đến quá nhanh, quá đột ngột, cướp đi sức sống của mọi người trong trấn chỉ trong vài ngày.

Không chỉ có đứa cháu của Lý Đại Nương, mà cả trấn Thanh Thủy đang chìm trong cảnh tang tóc. Hàng chục người đã ngã xuống, và hàng trăm người khác đang vật vã với những triệu chứng tương tự. Một vài tu sĩ cấp thấp từ một tông môn nhỏ gần đó đã đến, nhưng họ cũng chỉ biết đứng nhìn, gương mặt tái mét vì hoảng loạn và bất lực. Họ đã thử dùng linh lực để thanh tẩy, dùng đan dược để chữa trị, nhưng mọi thứ đều vô hiệu. Căn bệnh này dường như không phải là bệnh tật thông thường, nó mang theo một luồng khí âm u, lạnh lẽo, ăn mòn sinh khí của người bệnh một cách nhanh chóng.

Xa xa, bên một góc phố tối tăm, một bóng dáng uyển chuyển lướt qua như một làn khói. Đó là Xà Nữ, với vẻ đẹp ma mị nhưng độc ác, mặc y phục hở hang màu đen, để lộ hình xăm một con rắn lớn uốn lượn trên cánh tay. Đôi mắt nàng ta lấp lánh trong bóng đêm, ẩn chứa sự tàn nhẫn và hài lòng không che giấu. Nàng ta không dùng roi lúc này, chỉ lặng lẽ quan sát cảnh tượng đau thương đang diễn ra. Tiếng khóc than, tiếng rên rỉ của những người bệnh, tất cả đều là bản nhạc du dương trong tai nàng ta.

“Sự sợ hãi là thứ gia vị ngon nhất... Giáo Chủ sẽ hài lòng,” Xà Nữ thì thầm, giọng nói khẽ khàng nhưng đầy vẻ thích thú. Nàng ta đưa tay lên, từ trong lòng bàn tay trắng nõn của nàng ta, một loại bột màu đen mịn như tro tàn nhẹ nhàng rơi xuống, hòa vào màn mưa phùn, rồi tan biến vào không khí ẩm ướt. Loại bột này không có mùi, không có vị, nhưng nó mang theo một luồng ma khí âm u, là chất xúc tác để căn bệnh quái ác kia lan truyền nhanh hơn, mạnh hơn. Nàng ta đã rải nó vào nguồn nước của trấn từ vài ngày trước, và giờ đây, mỗi hạt mưa, mỗi làn gió đều trở thành phương tiện để gieo rắc cái chết.

Xà Nữ không ở lại lâu. Nhiệm vụ của nàng ta đã hoàn thành. Nàng ta xoay người, bóng dáng hòa vào bóng đêm, để lại Thanh Thủy Trấn chìm trong sự tuyệt vọng và cái chết đang dần đến. Đối với U Minh Giáo, sự hỗn loạn, nỗi sợ hãi và sự mất mát của phàm nhân chính là thứ dinh dưỡng quý giá nhất, là nền tảng để ma khí bành trướng, để Giáo Chủ của chúng có thể thực hiện đại kế thống trị thiên hạ. Nàng ta biết rằng, không chỉ Thanh Thủy Trấn, mà rất nhiều trấn nhỏ khác ở những vùng đất bị chiến tranh tàn phá cũng đang gặp phải tình cảnh tương tự. Mộ Dung Liệt càng chiến thắng, càng gieo rắc sự tàn phá, thì U Minh Giáo càng có cơ hội để gieo rắc mầm mống của sự hủy diệt.

***

Màn đêm buông xuống, mưa vẫn rơi lất phất, không khí lạnh lẽo len lỏi vào từng ngóc ngách của Cửa Hàng Linh Dược nhỏ bé, nằm khuất trong một con hẻm gần Thanh Thủy Trấn. Cửa hàng này không lớn, chỉ vỏn vẹn một gian nhà gỗ cũ kỹ, nhưng bên trong lại chất đầy các loại thảo dược quý hiếm, được sắp xếp gọn gàng trên những kệ gỗ mục nát. Mùi thảo dược nồng nàn, hăng hắc, hòa quyện với mùi đất ẩm và mùi mưa, tạo nên một không khí đặc trưng của y quán. Ánh sáng mờ nhạt từ vài ngọn đèn dầu lay lắt trên bàn, chiếu rọi xuống một bóng hình mảnh mai đang cặm cụi làm việc.

Diệp Thanh Hà, với vẻ ngoài thanh khiết và dịu dàng như tiên tử, giờ đây trông tiều tụy hơn nhiều. Làn da trắng hồng của nàng đã trở nên xanh xao, đôi môi chúm chím cũng mất đi vẻ tươi tắn. Mái tóc đen dài, mượt mà thường ngày được búi cao gọn gàng, giờ đây có vài sợi đã tuột ra, rủ xuống khuôn mặt gầy guộc. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu thường ánh lên vẻ từ bi, nay lại trũng sâu vì thiếu ngủ, nhưng vẫn ánh lên một sự kiên định đến lạ thường. Nàng mặc một bộ y phục màu xanh ngọc nhã nhặn, nhưng đã dính vài vết bẩn từ đất và dược liệu, cho thấy nàng đã không ngừng nghỉ làm việc trong suốt những ngày qua.

Nàng đang tỉ mỉ kiểm tra một loại thảo dược màu xanh sẫm, đặt nó dưới ánh đèn dầu, rồi dùng một chiếc nhíp nhỏ gắp ra một sợi tơ mảnh như tóc. Bên cạnh nàng, trên chiếc bàn chất đầy các dụng cụ y thuật, là những mẫu bệnh phẩm được đựng trong các lọ thủy tinh nhỏ – một giọt máu đen đặc, một mảnh da tím bầm, và một ít dịch đen mà nàng thu thập được từ những người bệnh ở Thanh Thủy Trấn.

Diệp Thanh Hà đã chứng kiến sự tàn phá của dịch bệnh này. Nàng đã dùng hết khả năng của mình để cứu chữa, nhưng mọi phương pháp nàng biết đều vô hiệu. Linh khí trong các loại thảo dược, vốn có khả năng thanh tẩy và chữa lành, dường như phản ứng một cách kỳ lạ với các mẫu bệnh phẩm mà nàng thu thập được. Khi nàng đặt một mẫu thảo dược có linh khí mạnh mẽ gần giọt máu đen đặc, thay vì thanh tẩy nó, linh khí dường như bị nuốt chửng, và giọt máu càng trở nên đậm đặc hơn, bốc lên một làn khói đen mờ ảo.

Nàng khẽ cau mày, một nếp nhăn nhỏ xuất hiện giữa vầng trán thanh tú. Nàng đã cảm nhận được sự bất thường của dịch bệnh này ngay từ đầu. Nó không phải là một loại bệnh thông thường, không phải là một loại tà độc mà nàng từng biết.

“Đây không phải là dịch bệnh thông thường... có ma khí ẩn chứa trong đó,” Diệp Thanh Hà thì thầm, giọng nói khàn khàn vì mệt mỏi nhưng lại đầy sự quả quyết. Nàng đã dành ba ngày ba đêm không ngủ, miệt mài nghiên cứu, pha chế thử nghiệm hàng chục loại thuốc khác nhau, nhưng đều không tìm ra được lời giải đáp. Mỗi lần thất bại, nỗi lo lắng trong lòng nàng lại càng tăng thêm. Nàng không thể chấp nhận được cảnh những người dân vô tội phải chết một cách đau đớn như vậy.

Nàng đưa một mẫu dịch đen lên gần mũi, cẩn thận ngửi. Một mùi tanh hôi, lẫn với một mùi ngai ngái khó tả, quen thuộc nhưng lại rất xa lạ. Nàng đã từng ngửi thấy mùi này trong một cuốn cổ thư về ma vật, nhưng đó chỉ là những ghi chép mơ hồ về những loại tà vật đã bị diệt trừ từ hàng ngàn năm trước. Làm sao ma khí có thể lại xuất hiện và gây ra dịch bệnh khủng khiếp như vậy?

Nàng lấy ra một viên linh thạch nhỏ, đặt nó lên Thiên Lương Bàn – một pháp khí dùng để đo lường và phân tích linh khí. Khi đặt mẫu dịch đen lên cạnh viên linh thạch, kim của Thiên Lương Bàn lập tức lệch sang một bên, chỉ vào ký hiệu "tà" và "ô uế", đồng thời phát ra một ánh sáng đỏ sẫm cảnh báo. Điều này càng khẳng định suy đoán của nàng: đây là một loại bệnh dịch do ma khí gây ra, một loại tà thuật được gieo rắc một cách có chủ đích.

Diệp Thanh Hà nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Trách nhiệm cứu chữa những người vô tội đang đè nặng lên vai nàng. Nàng không thể bỏ cuộc. Mặc dù nỗi sợ hãi về một loại dịch bệnh quỷ dị, chưa từng thấy đang dâng lên, nhưng lòng nhân ái và sự quyết tâm trong nàng mạnh hơn tất cả. Nàng biết rằng, để đối phó với nó, nàng phải tìm hiểu rõ bản chất của ma khí này, phải tìm ra một phương thuốc không chỉ chữa trị bệnh tật, mà còn thanh tẩy được ma khí.

Nàng mở mắt ra, ánh nhìn quyết liệt. Nàng bắt đầu lục lọi trong một chiếc rương gỗ cũ kỹ, nơi cất giữ những cuốn cổ thư y thuật quý giá mà sư phụ nàng đã truyền lại. Có lẽ, trong những trang sách bụi bặm của quá khứ, nàng sẽ tìm thấy chìa khóa cho hiện tại. Diệp Thanh Hà sẽ không ngừng lại cho đến khi nàng tìm ra cách đối phó với mối hiểm họa này, dù điều đó có nghĩa là phải đối mặt với một thế lực tà ác hơn bất cứ điều gì nàng từng tưởng tượng. Tiếng mưa vẫn rơi đều đều bên ngoài, như tiếng khóc than của đất trời, và cũng như tiếng thì thầm của số phận, báo hiệu một cuộc chiến không chỉ bằng binh đao, mà còn bằng trí tuệ và y thuật, đang đến gần.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.