Khi ánh chiều tà phủ xuống những ngọn núi Thanh Vân, Thẩm Quân Hành khẽ đặt chén trà xuống bàn, tiếng gốm sứ chạm nhẹ vào nhau thanh thúy như một tiếng thở dài vô hình. Mùi trà thơm ngát hòa cùng hương bánh nướng từ quán Vấn Thiên vẫn còn vương vấn trong không khí, nhưng tâm trí hắn đã phiêu diêu đến một nơi xa hơn, nơi vận mệnh của một cô gái vừa đặt những bước chân đầu tiên vào chốn tu tiên. Hắn nhìn ra xa xăm, nơi những đỉnh núi hùng vĩ dần chìm vào màn đêm, những ánh đèn lấp lánh như sao trời trên các đỉnh núi của tông môn tựa như những điểm sáng nhỏ nhoi trên bức tranh vận mệnh rộng lớn.

Hắn đã đặt Lạc Băng Nguyệt lên con đường mà hắn đã định, một con đường gập ghềnh nhưng cũng đầy hứa hẹn. Sự chấp thuận của Thanh Vân Tông không chỉ là một cánh cửa mở ra cơ hội, mà còn là một bước ngoặt quan trọng trong kế hoạch vĩ đại mà hắn đang dệt nên. Tuy nhiên, hắn hiểu rõ, đây mới chỉ là khởi đầu của những thử thách lớn hơn, những ngọn sóng ngầm của nhân gian sẽ không ngừng cuộn trào. Hành trình tu luyện của nàng sẽ đầy rẫy chông gai, những cuộc cạnh tranh khốc liệt, những âm mưu ẩn giấu trong các thế lực lớn, và cả sự xuất hiện ngày càng rõ ràng của Ma Tôn Thiên Khuyết cùng U Minh Giáo, những cái tên từng làm rung chuyển cả Tu Tiên Giới đang dần trỗi dậy từ bóng tối. Thế giới vẫn còn chìm trong hỗn loạn, và nhiệm vụ của hắn, "kẻ dẫn đường", vẫn còn rất dài.

Nỗi ưu tư len lỏi vào tâm trí Thẩm Quân Hành, nặng trĩu như sương đêm bao phủ đỉnh núi. "Mọi con đường đều mang dấu tay hắn," nhưng bản thân hắn lại phải gánh chịu tất cả sự cô độc và hiểu lầm. Hắn là một quân sư bí ẩn, một trí giả hậu trường, lặng lẽ dẫn dắt các thế lực, các cá nhân tới những mục tiêu mà hắn định sẵn, không phải vì danh lợi cá nhân, mà vì một lý tưởng cao cả hơn: ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm diệt vong. Nhưng ai có thể thấu hiểu gánh nặng ấy, ai có thể sẻ chia sự cô độc của một người phải đứng ngoài để nhìn vạn vật xoay vần?

"Chỉ e... thiên hạ lại loạn," hắn thì thầm, giọng nói trầm ổn, nhưng ẩn chứa một nỗi u hoài khôn tả, một dự cảm không lành về những biến cố sắp tới. "Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát." Hắn biết, con đường phía trước còn xa, đầy rẫy hiểm nguy và những biến số khó lường, những nước cờ mà ngay cả hắn cũng không thể lường trước được tất cả. Nhưng hắn sẽ tiếp tục, lặng lẽ, kiên định, như một bóng ma giữa dòng chảy của vận mệnh. Giống như một quân cờ đã được đặt vào vị trí, Lạc Băng Nguyệt sẽ bắt đầu cuộc hành trình của mình, và Thẩm Quân Hành sẽ tiếp tục là bàn tay vô hình, điều khiển ván cờ vận mệnh rộng lớn này, dù cho lòng hắn có phải chịu đựng bao nhiêu sự giày vò và hiểu lầm.

***

Bình minh trên Thanh Vân Sơn, như một bức họa thủy mặc sống động, gột rửa đi mọi ưu tư của màn đêm. Ánh nắng vàng nhạt đầu tiên xuyên qua những kẽ lá thông, rải rắc những vệt sáng lấp lánh trên nền đá xanh rêu, làm bừng sáng cả một vùng trời. Tiếng chim hót líu lo, tiếng suối chảy róc rách từ khe đá, hòa cùng tiếng gió rì rào lướt qua những ngọn cây cổ thụ, tạo nên một bản giao hưởng trong lành của tự nhiên. Mùi gỗ đàn hương thoang thoảng, mùi đất ẩm sau một đêm sương, và mùi linh khí trong lành của Thanh Vân Tông phảng phất trong không khí, xoa dịu tâm hồn và đánh thức mọi giác quan.

Trong một quảng trường rộng lớn được lát đá xanh, hàng chục thiếu niên, thiếu nữ đứng thẳng tắp, vẻ mặt vừa háo hức vừa căng thẳng. Họ là những tân đệ tử vừa vượt qua khảo hạch, những hạt mầm mới của Thanh Vân Tông. Lạc Băng Nguyệt đứng giữa hàng ngũ đó, dáng người thanh thoát trong bộ bạch y tinh khôi vừa được phát, mái tóc đen dài mượt mà như thác nước, đôi mắt phượng sắc bén nhưng giờ đây đã không còn vẻ mệt mỏi mà tràn đầy kiên định. Nàng hít thở thật sâu, cảm nhận linh khí dồi dào luân chuyển trong cơ thể, một cảm giác sảng khoái và tràn đầy sức sống chưa từng có. Niềm vui sướng khi được đặt chân vào chốn tu tiên vẫn còn vẹn nguyên, nhưng đâu đó trong tâm trí nàng, một tia băn khoăn về "may mắn" kỳ lạ trong vòng khảo hạch vẫn chưa hoàn toàn tan biến. Nàng tự nhủ, rồi sẽ có lúc nàng tìm được câu trả lời.

Phía trước hàng đệ tử, một vị Trưởng Lão tóc bạc phơ, râu dài phất phơ theo gió, ánh mắt uy nghiêm nhưng hiền từ, đang cất tiếng giảng giải. Giọng nói của ông trầm ấm, vang vọng khắp quảng trường: "Các con, Thanh Vân Tông ta không phải là một đại tông môn hùng mạnh nhất thiên hạ, nhưng chúng ta có linh khí dồi dào, có đạo pháp chân truyền, và quan trọng nhất, chúng ta có một đạo tâm kiên định. Con đường tu tiên là con đường của sự gian nan, của ý chí và sự kiên trì. Các con phải nhớ, tu luyện không chỉ là tăng cường linh lực, mà còn là rèn giũa đạo tâm, tôi luyện bản ngã. Tông môn ta tuy nhỏ, nhưng linh khí dồi dào, đủ cho những ai có duyên và nỗ lực chân chính."

Lời của Trưởng Lão như gieo những hạt mầm vào lòng các đệ tử mới, khiến ai nấy đều cúi đầu lắng nghe với vẻ thành kính. Lạc Băng Nguyệt cũng vậy, nàng cảm nhận được sự chân thành trong từng lời nói, và một ngọn lửa quyết tâm bùng cháy mạnh mẽ hơn trong lồng ngực. Nàng sẽ không phụ sự kỳ vọng này, sẽ không phụ chính bản thân mình.

Tuy nhiên, không phải ai cũng có cùng suy nghĩ. Ở một góc khác của hàng ngũ, Quách Sư Huynh, một đệ tử nội môn được giao nhiệm vụ hỗ trợ lễ nhập môn, liếc nhìn Lạc Băng Nguyệt. Hắn là một thanh niên tuấn tú, cao ráo, y phục tông môn chỉnh tề, toát lên vẻ nghiêm túc và chăm chỉ. Nhưng trong đôi mắt hắn, một tia nhìn phức tạp thoáng qua, pha lẫn giữa sự nể phục và chút ghen tỵ khó che giấu. Hắn thầm thì với đồng môn đứng bên cạnh: "Lại một cô nương nữa được phá lệ vào tông? Khảo hạch Luyện Khí Phong hiểm hóc như vậy, bao nhiêu người đổ máu mới qua được, nàng ta lại có thể 'may mắn' như vậy. Chắc cũng chỉ là hư danh mà thôi, rồi sẽ biết thực lực đến đâu." Đồng môn hắn khẽ gật đầu, ánh mắt cũng đầy nghi hoặc. Cái danh "thiên tài mới" thường đi kèm với những cái nhìn soi mói và đố kỵ, đặc biệt là trong một môi trường cạnh tranh như tông môn tu tiên.

Sau bài giảng, các tân đệ tử lần lượt tiến lên nhận lệnh bài. Lạc Băng Nguyệt nhận lệnh bài đệ tử làm từ ngọc bội xanh biếc, khắc hình mây và kiếm, biểu tượng của Thanh Vân Tông. Nàng cúi đầu thật sâu, bày tỏ lòng kính trọng với các vị Trưởng Lão, sau đó được đưa đến khu vực sinh hoạt dành cho đệ tử mới, bắt đầu làm quen với công pháp cơ bản và các quy tắc. Cuộc sống trong tông môn có vẻ đơn giản nhưng cũng đầy áp lực. Mỗi ngày, họ phải tu luyện công pháp, học hỏi các kỹ năng cơ bản, và thường xuyên được giao các nhiệm vụ nhỏ để rèn luyện bản thân.

Ngay buổi chiều hôm đó, Lạc Băng Nguyệt nhận được nhiệm vụ đầu tiên của mình. Cùng với ba đệ tử khác, trong đó có cả Quách Sư Huynh, nàng được giao nhiệm vụ đi thám hiểm Hẻm Núi U Tịch để tìm một loại linh thảo hiếm, Lạc Diệp Thảo, cần thiết cho việc luyện chế một loại đan dược trị thương quan trọng của tông môn. Nghe đến Hẻm Núi U Tịch, một số đệ tử có vẻ sợ sệt, vì đó là nơi nổi tiếng là âm u, hiểm trở và còn sót lại nhiều yêu thú từ thời Đại Chiến Tiên Ma. Nhưng Lạc Băng Nguyệt, với ý chí kiên định, không hề nao núng. Nàng biết, đây chính là cơ hội để nàng chứng minh bản thân, để nàng thực sự bước vào con đường tu luyện đầy thử thách. Nàng sẽ không chùn bước.

***

Hẻm Núi U Tịch đúng như tên gọi của nó, u ám và tĩnh mịch đến đáng sợ. Những vách đá dựng đứng cao vút, lởm chởm những khối đá tai mèo sắc nhọn, như những hàm răng của một quái vật khổng lồ, nuốt chửng ánh sáng mặt trời. Con đường mòn nhỏ hẹp, gập ghềnh đá cuội và rễ cây chằng chịt, uốn lượn sâu vào lòng núi. Không khí ẩm ướt, lạnh lẽo bao trùm lấy bốn người, mang theo mùi đất đá, mùi ẩm mốc và một chút hương kim loại tanh nồng của máu khô. Tiếng gió rít qua khe đá như tiếng than khóc của những linh hồn lạc lối, tạo nên một bản nhạc rùng rợn, khiến bước chân mỗi người thêm nặng nề. Ánh sáng yếu ớt chỉ lọt qua được một khe nhỏ trên đỉnh núi, tạo thành những vệt sáng mờ ảo trên nền đá, khiến mọi vật xung quanh đều chìm trong bóng tối lờ mờ.

Quách Sư Huynh, người dẫn đầu nhóm, với vẻ mặt nghiêm nghị, dáng người cao ráo và tuấn tú, nhưng đôi mắt không giấu được sự dò xét khi liếc nhìn Lạc Băng Nguyệt. Hắn ta luôn giữ một khoảng cách nhất định, không quá gần cũng không quá xa, nhưng mỗi khi Lạc Băng Nguyệt di chuyển, ánh mắt hắn lại dán chặt vào nàng, như thể đang tìm kiếm một khuyết điểm nào đó.

"Cẩn thận đấy, Lạc sư muội," Quách Sư Huynh cất tiếng, giọng nói trầm ổn nhưng ẩn chứa một ý tứ sâu xa. "Nơi này không phải chỗ cho những người yếu đuối đâu. Yêu thú tàn dư từ Đại Chiến Tiên Ma vẫn còn ẩn nấp khắp nơi. Một chút sơ sẩy cũng đủ để tan xương nát thịt." Hắn không nói thẳng ra, nhưng lời lẽ như muốn ám chỉ rằng Lạc Băng Nguyệt chỉ là một tân đệ tử, chưa từng trải, và không nên tự phụ vào cái danh 'thiên tài' mà có được sau vòng khảo hạch 'may mắn' kia.

Lạc Băng Nguyệt không đáp lời, chỉ khẽ gật đầu, đôi mắt phượng sắc bén quét một vòng xung quanh, cảnh giác với mọi tiếng động dù là nhỏ nhất. Nàng cảm nhận được sự căng thẳng trong lời nói của Quách Sư Huynh, và nàng hiểu, trong môi trường cạnh tranh khốc liệt này, mọi sự 'may mắn' đều có thể trở thành cái gai trong mắt kẻ khác. Nàng tự nhủ: "Sức mạnh... ta cần phải mạnh hơn nữa để bảo vệ bản thân và những gì mình tin tưởng." Chỉ có thực lực mới là lời đáp trả mạnh mẽ nhất.

Cả nhóm tiến sâu hơn vào hẻm núi. Tiếng nước nhỏ giọt từ những thạch nhũ, tiếng vọng của bước chân trên nền đá ẩm ướt, và đôi khi là tiếng gầm gừ xa xăm của một loài sinh vật nào đó, làm tăng thêm sự rờn rợn. Bầu không khí ngày càng trở nên u ám và lạnh lẽo, như thể họ đang bước vào một thế giới khác, tách biệt hoàn toàn khỏi sự sống bên ngoài.

Khi nhóm đi ngang qua một hang động nhỏ, đột nhiên, một tiếng gầm rống vang lên chói tai, xé tan sự tĩnh mịch. Một con yêu thú hắc báo, thân hình đen tuyền như bóng đêm, đôi mắt đỏ ngầu rực lửa, bất ngờ nhảy vọt ra từ trong bóng tối, lao thẳng về phía nhóm đệ tử. Nó là một tàn dư của Đại Chiến Tiên Ma, mang theo linh khí tà ác và sự khát máu.

Cả nhóm lập tức rơi vào hỗn loạn. Hai đệ tử còn lại hoảng loạn rút kiếm, lùi lại vài bước. Quách Sư Huynh phản ứng nhanh nhạy, vung kiếm chặn đứng đòn tấn công đầu tiên của yêu thú, nhưng rõ ràng con hắc báo này có tu vi không yếu, đủ để hắn phải dốc toàn lực chống đỡ.

Trong lúc giao tranh hỗn loạn, Lạc Băng Nguyệt không chút nao núng. Nàng rút thanh trường kiếm ra khỏi vỏ, mũi kiếm lóe lên một tia sáng bạc trong bóng tối. Kiếm pháp của nàng, tuy còn non nớt nhưng đã chứa đựng sự cương trực và dứt khoát. Nàng lao vào hỗ trợ Quách Sư Huynh, kiếm chiêu sắc bén như mưa, nhanh chóng tìm kiếm sơ hở của yêu thú.

Con hắc báo bị đánh bật, càng trở nên hung dữ hơn. Nó gầm lên, vung móng vuốt sắc nhọn như lưỡi đao, tạo ra những vết cào sâu trên nền đá. Trong một khoảnh khắc giao tranh khốc liệt, khi Lạc Băng Nguyệt đang dốc sức đỡ một đòn chí mạng của yêu thú, một trong hai đồng môn còn lại, kẻ đứng gần Quách Sư Huynh, đột nhiên 'vô tình' giơ tay vung nhẹ một chiêu, tựa như đang lúng túng tránh né, nhưng lại khiến nàng mất thăng bằng. Lạc Băng Nguyệt loạng choạng, chân bước hụt, bị đẩy về phía một con đường hiểm trở hơn, một nhánh rẽ tối tăm và dốc đứng của hẻm núi.

"Cẩn thận, Lạc sư muội!" Quách Sư Huynh hô lên, nhưng giọng nói của hắn không mang theo chút lo lắng nào, ngược lại, còn ẩn chứa một sự hài lòng khó tả. Hắn biết rõ, con đường đó dẫn sâu vào vùng nguy hiểm nhất của Hẻm Núi U Tịch, nơi linh khí càng hỗn loạn và yêu thú càng mạnh mẽ. Hắn đã "vô tình" tạo ra một cơ hội để Lạc Băng Nguyệt phải tự mình đối mặt với hiểm nguy, để chứng minh nàng không chỉ dựa vào "may mắn" mà thôi.

Lạc Băng Nguyệt không kịp nghĩ ngợi. Nàng nhanh chóng điều chỉnh lại trọng tâm, nhưng đã bị tách khỏi nhóm. Con hắc báo gầm lên một tiếng, như muốn đuổi tận giết tuyệt. Nàng phải một mình tiến sâu vào vùng nguy hiểm hơn của Hẻm Núi U Tịch, nơi linh khí hỗn loạn và dấu vết của yêu thú càng rõ ràng. Chỉ vài bước chân, nàng đã hoàn toàn khuất dạng sau một khúc quanh của vách đá, tiếng gầm gừ của con hắc báo và tiếng kiếm của Quách Sư Huynh dần nhỏ lại, rồi hoàn toàn biến mất. Nàng hoàn toàn cô lập.

Nàng phải đối mặt với một bầy yêu thú nhỏ, những con linh cẩu mắt đỏ lừ, thân hình gầy guộc nhưng tốc độ cực nhanh. Chúng lao đến như một cơn lốc, bao vây lấy nàng. Lạc Băng Nguyệt vừa chiến đấu vừa tìm cách định hướng, lách mình qua những khe đá chật hẹp, né tránh những đòn tấn công hiểm độc. Máu nhỏ giọt từ vết thương trên cánh tay nàng, nhưng đôi mắt nàng vẫn kiên định, không hề có ý định bỏ cuộc. Nàng biết, trong hoàn cảnh này, chỉ có chiến đấu đến cùng mới có hy vọng sống sót.

***

Cuộc truy đuổi căng thẳng với bầy linh cẩu mắt đỏ kéo dài hàng khắc, đưa Lạc Băng Nguyệt đến một vùng đất hoàn toàn khác của Hẻm Núi U Tịch. Nàng chạy thục mạng, linh lực cạn kiệt, nhưng ý chí chiến đấu vẫn không hề suy suyển. Nàng lách qua một khe đá hẹp, nơi ánh sáng gần như không thể xuyên thấu, và đột nhiên, một không gian rộng lớn đến choáng ngợp hiện ra trước mắt.

Đó là Vực Sâu Không Đáy.

Gió mạnh rít gào, thổi tung mái tóc đen dài và bộ bạch y dính bụi của nàng, như muốn xé toạc mọi thứ. Âm thanh ấy không còn là tiếng than khóc mà là một bản giao hưởng của sự hủy diệt, vang vọng từ vực sâu thăm thẳm. Trước mặt Lạc Băng Nguyệt là một vách đá dựng đứng, hun hút xuống tận cùng mà không thấy đáy. Ánh sáng yếu ớt từ trên cao chỉ đủ để thấy một phần nhỏ của vực sâu, nơi sương mù dày đặc che khuất mọi thứ, tạo nên một khung cảnh hùng vĩ nhưng cũng đáng sợ đến tột cùng. Mùi đất đá lạnh lẽo, mùi ẩm mốc và không khí loãng bao trùm, khiến lồng ngực nàng như bị ép chặt.

Bầy linh cẩu cuối cùng cũng đuổi kịp, dồn nàng đến mép vực. Chúng gầm gừ, đôi mắt đỏ ngầu đầy vẻ khát máu, bao vây Lạc Băng Nguyệt trong một vòng tròn chết chóc. Nàng cảm nhận được sự cô độc và nguy hiểm tột cùng. Một con linh cẩu cấp trung, to lớn hơn những con khác, đột nhiên nhảy bổ đến, nhe nanh vuốt sắc nhọn như dao găm. Lạc Băng Nguyệt cố gắng phản công, vung kiếm, nhưng linh lực trong người nàng đã gần như cạn kiệt, đòn kiếm không còn uy lực như trước. Nàng biết, nếu không có một phép màu, nàng sẽ không thể thoát khỏi kiếp nạn này.

Đúng lúc đó, khi con linh cẩu chỉ còn cách nàng gang tấc, một luồng khí tức kỳ lạ đột nhiên xuất hiện, không rõ từ đâu, bao trùm lấy không gian xung quanh. Luồng khí tức này không mang theo sức mạnh tấn công, mà chỉ là một sự nhiễu loạn tinh tế trong dòng chảy linh khí của đất trời, một sự biến đổi cực kỳ nhỏ, nhưng lại đủ để khiến con linh cẩu cấp trung đang lao tới bất ngờ chùn bước trong khoảnh khắc. Nó rống lên một tiếng khó hiểu, như thể cảm nhận được một mối nguy hiểm vô hình, và sự do dự đó đã tạo ra một khe hở nhỏ.

Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi đó, đủ để Lạc Băng Nguyệt, với trực giác nhạy bén và ý chí kiên cường, nắm bắt lấy cơ hội. Nàng nhanh chóng lách mình vào một khe đá nhỏ cạnh vách vực, ẩn nấp và lấy lại hơi. Linh cẩu mất dấu nàng, rống lên giận dữ, điên cuồng cào xé vào vách đá. Tựa như có một dòng suối mát lành chảy qua kinh mạch đã khô cạn, một luồng linh lực yếu ớt nhưng thuần khiết từ khe đá nhỏ dường như bị kích hoạt, len lỏi vào cơ thể nàng, dù không nhiều, nhưng đủ để nàng có thể vận dụng một đòn phản công quyết liệt.

Lạc Băng Nguyệt hít một hơi thật sâu, đôi mắt phượng ánh lên sự kiên định chưa từng có. "Không thể gục ngã ở đây!" Nàng thầm nhủ, giọng nói vang vọng trong tâm trí, thắp lên ý chí chiến đấu. Nàng không biết luồng khí tức kỳ lạ kia là gì, hay tại sao nó lại giúp nàng đúng lúc, nhưng nàng không có thời gian để suy nghĩ. Sống sót mới là ưu tiên hàng đầu.

Với chút linh lực còn lại, Lạc Băng Nguyệt vọt ra khỏi khe đá, thanh trường kiếm trong tay nàng như một tia chớp bạc, xé tan bóng tối. Nàng dốc toàn lực, vận dụng hết những gì mình đã học, từ kiếm pháp cơ bản đến kinh nghiệm chiến đấu sinh tử. Một đường kiếm sắc bén, không hoa mỹ nhưng đầy uy lực, chém thẳng vào yết hầu của con linh cẩu đầu đàn. Con yêu thú gầm lên một tiếng cuối cùng, thân thể to lớn đổ sụp xuống, lăn lông lốc về phía vực sâu hun hút. Bầy linh cẩu còn lại thấy thủ lĩnh của mình bị hạ gục, lập tức hoảng loạn, rít lên những tiếng thê lương rồi bỏ chạy tán loạn vào trong bóng tối của hẻm núi.

Thẩm Quân Hành, từ một nơi xa xăm, nơi hắn đang điều khiển Thiên Cơ Bàn, khẽ nhếch môi. Tia sáng lóe lên trong mắt hắn, như một ánh sao băng vụt qua bầu trời đêm. Hắn đã bí mật theo dõi toàn bộ quá trình, và khi thấy Lạc Băng Nguyệt bị dồn vào đường cùng, hắn đã khẽ vận dụng một chiêu thức nhỏ, tạo ra một sự nhiễu động linh khí tinh vi, một "cơ duyên" thoáng qua. "Ý chí này... chính là hạt mầm ta cần," hắn thì thầm, giọng nói trầm ổn vang vọng trong không gian tĩnh mịch của căn mật thất. Hắn biết, Lạc Băng Nguyệt không chỉ có tài năng, mà còn có một ý chí kiên cường, một đạo tâm vững vàng mà hiếm ai có được. Đó là điều quý giá nhất mà hắn tìm kiếm, là yếu tố then chốt để nàng có thể trở thành quân cờ quan trọng trong ván cờ vận mệnh này.

Lạc Băng Nguyệt thở dốc, quỳ sụp xuống nền đá lạnh lẽo. Toàn thân nàng đau nhức, vết thương trên cánh tay rỉ máu, nhưng đôi mắt nàng vẫn ánh lên vẻ kiên cường và một niềm vui chiến thắng. Nàng đã sống sót. Nàng dùng linh thảo Lạc Diệp Thảo mà nàng tình cờ tìm thấy trong lúc chiến đấu, băng bó vết thương một cách sơ sài. Sau đó, nàng ngồi thiền định một chút, cố gắng hồi phục linh lực đã cạn kiệt. Trong đầu nàng vẫn vương vấn về những "sự cố" kỳ lạ đã xảy ra, từ vòng khảo hạch đến luồng khí tức bí ẩn vừa rồi. Nàng không thể giải thích được chúng, nhưng nàng cảm nhận sâu sắc rằng có một điều gì đó vượt quá khả năng lý giải của nàng đang diễn ra. Tuy nhiên, nàng gạt bỏ những suy nghĩ đó sang một bên, tập trung vào nhiệm vụ. Nàng phải quay về Thanh Vân Tông, hoàn thành sứ mệnh của mình.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời Thanh Vân, hắt những vệt nắng cuối cùng lên những đỉnh núi hùng vĩ, khiến chúng trở nên rực rỡ một cách bi tráng. Lạc Băng Nguyệt, với vẻ mặt mệt mỏi nhưng kiên nghị, cuối cùng cũng trở về Thanh Vân Tông. Bộ bạch y của nàng đã dính đầy bụi bẩn và rách rưới ở vài chỗ, mái tóc hơi rối, và trên cánh tay vẫn còn vết thương băng bó sơ sài. Nàng mang theo những bó Lạc Diệp Thảo quý hiếm, những thành quả của một cuộc chiến sinh tử.

Khi nàng bước vào Giảng Đường, nơi các vị Trưởng Lão vẫn đang chờ đợi, ánh mắt của họ quét qua nàng, từ vẻ lo lắng ban đầu chuyển sang sự kinh ngạc và rồi là sự tán thưởng. Quách Sư Huynh và hai đồng môn khác đã trở về trước đó, với vẻ mặt có chút bối rối và những lời giải thích quanh co về việc Lạc Băng Nguyệt bị lạc. Nhưng khi nhìn thấy nàng trở về bình an, lại còn mang theo linh thảo, họ không khỏi bất ngờ.

"Tốt lắm, Lạc Băng Nguyệt," Thanh Vân Tông Trưởng Lão, với vẻ mặt uy nghiêm, cất tiếng. Giọng ông vang vọng khắp Giảng Đường, chứa đựng sự hài lòng rõ rệt. "Ngươi đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ đầu tiên. Ý chí và bản lĩnh của ngươi rất đáng khen ngợi. Không những tìm được Lạc Diệp Thảo, mà còn sống sót trở về từ Hẻm Núi U Tịch đầy hiểm nguy một mình. Điều này chứng tỏ ngươi không chỉ có tiềm năng, mà còn có một đạo tâm vững vàng."

Lạc Băng Nguyệt cúi đầu, không nói gì nhiều, chỉ khẽ gật đầu tỏ vẻ biết ơn. Nàng biết, lời khen ngợi này không chỉ là sự công nhận, mà còn là một tấm khiên vô hình trước những ánh mắt đố kỵ. Nàng cảm nhận được những ánh mắt phức tạp từ Quách Sư Huynh và một số đệ tử khác đang nhìn mình. Trong đó có sự ngạc nhiên, có sự dè chừng, và cả sự ghen tỵ không thể che giấu. Nàng hiểu rõ, con đường tu luyện của mình sẽ đầy rẫy chông gai, không chỉ từ kẻ thù bên ngoài, từ những yêu thú tàn dư, mà còn từ chính đồng môn, từ những cuộc cạnh tranh khốc liệt trong tông môn. Nhưng nàng không sợ. "Thanh Vân Tông... ta sẽ không để ai cản bước ta trên con đường tu luyện!" Nàng thầm nhủ, một ngọn lửa quyết tâm bùng cháy mạnh mẽ trong lòng.

Sau khi nộp linh thảo và nhận được chỉ dẫn tiếp theo, Lạc Băng Nguyệt trở về phòng của mình. Đó là một căn phòng nhỏ, đơn giản nhưng sạch sẽ, với một khung cửa sổ nhìn ra Thanh Vân Sơn hùng vĩ. Nàng đứng bên cửa sổ, ngắm nhìn những ngọn núi dần chìm vào bóng tối, những ánh đèn lấp lánh như sao trời trên các đỉnh núi của tông môn tựa như những lời hứa hẹn về một tương lai tươi sáng. Mệt mỏi rã rời, nhưng trong lòng nàng tràn đầy quyết tâm. Nàng biết, cuộc hành trình chỉ vừa mới bắt đầu, và nàng sẽ phải tự mình mạnh mẽ hơn nữa để đối mặt với mọi thử thách.

Cùng lúc đó, dưới chân núi, trong một quán trà nhỏ ở thị trấn lân cận Thanh Vân Sơn, Thẩm Quân Hành nhẹ nhàng đặt chén trà xuống bàn. Ánh mắt hắn dõi về phía Thanh Vân Sơn, nơi những ánh đèn lấp lánh như những đốm lửa nhỏ trong đêm tối mênh mông. Hắn nhìn thấy rõ những vết sẹo mới trên vận mệnh của Lạc Băng Nguyệt, những nút thắt của sự đố kỵ và thử thách mà nàng vừa trải qua. Hắn cũng thấy rõ ý chí kiên định hơn bao giờ hết của nàng, một ngọn lửa nhỏ đang bùng cháy mạnh mẽ, sẵn sàng đối mặt với mọi giông bão.

Nỗi ưu tư lại len lỏi vào tâm trí Thẩm Quân Hành. Gánh nặng của việc thao túng số phận người khác, dù là vì một mục đích cao cả, vẫn đè nặng lên vai hắn. Hắn là "kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu," phải chấp nhận sự cô độc, chấp nhận bị hiểu lầm, chấp nhận phải đứng trong bóng tối. Hắn biết, con đường phía trước của Lạc Băng Nguyệt còn dài, và những thử thách sẽ ngày càng hiểm ác hơn, không chỉ là những yêu thú, mà còn là những mưu toan của lòng người, những âm mưu của các thế lực lớn đang dần thành hình.

"Đường còn dài... nhưng nàng đã vững vàng hơn một bước," Thẩm Quân Hành thì thầm, giọng nói trầm ổn, pha chút u hoài. "Gánh nặng này... ta sẽ gánh." Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận dòng chảy của Thiên Đạo, những biến số không ngừng thay đổi. Thanh Vân Tông, dù là một tông môn nhỏ, nhưng nằm trong vùng đất còn nhiều tàn dư và nguy hiểm từ Đại Chiến Tiên Ma, báo hiệu những xung đột lớn hơn sẽ đến với tông môn này và Lạc Băng Nguyệt. Sự đố kỵ của Quách Sư Huynh và các đệ tử khác chắc chắn sẽ không dừng lại ở đây, mà sẽ còn tiếp tục phát triển, tạo ra những rắc rối lớn hơn cho Lạc Băng Nguyệt trong tương lai. Những "may mắn" khó hiểu mà nàng trải qua, dù hiện tại nàng chỉ gác lại, nhưng một ngày nào đó, sẽ khiến nàng dần tìm kiếm một lời giải thích, và có thể dẫn đến việc nàng nhận ra hoặc truy vấn về người đứng sau.

Thẩm Quân Hành biết, hắn phải chuẩn bị cho những nước cờ tiếp theo. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò." Hắn mở mắt ra, ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm, ẩn chứa một sự tính toán sâu xa. Hắn sẽ tiếp tục lặng lẽ dệt nên mạng lưới vận mệnh, từng bước, từng bước một, để ngăn chặn thế giới này rơi vào vực thẳm diệt vong. Con đường phía trước còn rất dài, và sự cô độc của hắn, kẻ "dẫn đường," vẫn sẽ là người bạn đồng hành duy nhất.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.