Sương sớm giăng mắc trên những đỉnh núi Thanh Vân, tựa như một tấm lụa trắng vắt ngang nền trời xanh thẳm, che đi vẻ uy nghi của những ngọn linh phong cao vút. Tiếng chuông chùa xa xăm vọng lại từ nơi nào đó trên đỉnh núi, âm vang trầm bổng, hòa cùng tiếng chim hót ríu rít và tiếng suối chảy róc rách, tạo nên một bản giao hưởng thanh bình, nhưng cũng ẩn chứa sự linh thiêng, huyền ảo. Dưới chân núi, kiến trúc của Thanh Vân Tông hiện ra đơn giản mà vững chãi, những mái ngói xanh rêu, những bức tường đá xám trầm mặc, hòa mình vào thảm thực vật xanh tươi bạt ngàn. Nơi đây, linh khí dồi dào, mang theo hương gỗ thông và mùi thảo mộc dịu nhẹ, len lỏi vào từng hơi thở, làm dịu đi bao mệt mỏi của những lữ khách đường xa.

Lạc Băng Nguyệt đứng giữa dòng người tấp nập dưới chân núi, tấm bạch y tinh khôi nay đã nhuốm bụi đường, mái tóc đen dài có chút rối bời, nhưng đôi mắt phượng của nàng vẫn sáng ngời, không hề giấu giếm sự mệt mỏi hay vẻ bơ phờ thường thấy sau một chặng hành trình dài. Nàng hít thở sâu, cảm nhận luồng linh khí trong lành tràn vào lồng ngực, xua tan đi chút uể oải cuối cùng. Xung quanh nàng, hàng trăm thí sinh trẻ tuổi đang tụ tập, ánh mắt họ chứa đựng đủ mọi cung bậc cảm xúc: có lo lắng, có hồi hộp, có kiêu ngạo, và cả một niềm hy vọng cháy bỏng về một tương lai tươi sáng trong Thanh Vân Tông. Một không khí cạnh tranh ngầm lan tỏa, nồng đậm như mùi hương của những viên linh đan quý giá. Mỗi người đều ôm ấp giấc mộng trở thành tu sĩ, bước lên con đường nghịch thiên cải mệnh.

Khi Lạc Băng Nguyệt đang mải mê quan sát, một giọng nói lanh lảnh vang lên, kéo nàng trở về thực tại.

"Kẹo mạch nha đây, nóng hổi vừa thổi vừa ăn! Tiểu cô nương, có muốn nghe chuyện về khảo hạch của Thanh Vân Tông không? Khó lắm đó, nhất là vòng cuối ở Luyện Khí Phong..."

Đó là Trần Tam Nương, một phụ nữ nhỏ nhắn, gương mặt hiền hậu, đang đẩy chiếc xe kẹo mạch nha bên đường. Những viên kẹo mạch nha vàng óng, dẻo quánh, tỏa ra mùi thơm ngọt ngào hấp dẫn. Dù mệt mỏi, Lạc Băng Nguyệt vẫn cảm thấy dạ dày réo lên. Nàng bước lại gần, rút ra vài viên linh thạch hạ phẩm, đưa cho Tam Nương.

"Cho ta một ít," Lạc Băng Nguyệt nói, giọng trong trẻo nhưng đầy dứt khoát.

Trần Tam Nương xởi lởi đón lấy, nhanh nhẹn gói kẹo vào lá sen, miệng không ngừng nói: "Tiểu cô nương nhìn hiền lành vậy mà cũng có chí khí. Đúng là thời buổi loạn lạc, ai cũng muốn tu tiên để cầu một đường sống. Khảo hạch Thanh Vân Tông xưa nay vốn đã khó, năm nay lại càng khắc nghiệt hơn. Mấy vòng đầu chỉ là kiểm tra căn cốt, ngộ tính, nhưng đến vòng cuối cùng ở Luyện Khí Phong, đó mới là cửa ải tử sinh."

Lạc Băng Nguyệt cầm gói kẹo mạch nha, cắn một miếng nhỏ. Vị ngọt thanh lan tỏa trong khoang miệng, xua đi chút vị đắng của hành trình. Nàng lắng nghe lời Tam Nương, ánh mắt không chút dao động.

"Luyện Khí Phong?" nàng lặp lại trong đầu, "Nghe đồn là nơi linh khí hỏa thuộc tính cực kỳ cuồng bạo..." Nàng đã nghe loáng thoáng về nơi này trên đường đi. Luyện Khí Phong là nơi chuyên rèn đúc pháp khí, nơi những ngọn lửa địa hỏa rực cháy quanh năm, linh khí hỏa thuộc tính dồi dào đến mức cuồng bạo. Trụ vững ở đó đã là khó, chứ đừng nói đến việc phải chịu đựng một pháp trận hỏa luyện. Điều này vượt xa suy nghĩ của nàng về một bài kiểm tra "căn cốt". Nó giống như một bài thử nghiệm sinh tử hơn. Nhưng nàng không sợ. Những gì nàng đã trải qua trên đường đi, những lần đối mặt với hiểm nguy, đã tôi luyện ý chí của nàng cứng như sắt thép.

Trần Tam Nương thấy Lạc Băng Nguyệt im lặng, tưởng nàng sợ hãi, lại càng hăng hái kể: "Phải đó, Luyện Khí Phong! Linh khí cuồng bạo, nhiệt độ cao ngất trời. Đã có không ít thiên tài kiệt xuất phải bỏ mạng ở đó. Năm ngoái có một vị thiếu chủ của một gia tộc lớn, tu vi Luyện Khí tầng chín, còn suýt chút nữa thì bị thiêu rụi thành tro bụi, may mà được trưởng lão kịp thời cứu giúp. Nhưng cũng từ đó mà bị phế tu vi, thật đáng tiếc."

Lạc Băng Nguyệt khẽ cau mày. Nàng không sợ cái chết, nhưng nàng căm ghét sự thất bại. Nàng đã đến đây, đã trải qua bao nhiêu gian nan, không thể gục ngã trước ngưỡng cửa này. Nàng nhìn về phía cổng tông môn đồ sộ, nơi những hàng người đang từ từ tiến vào, trái tim nàng đập mạnh mẽ, đầy quyết tâm. Dù có là ai đã dẫn dắt nàng tới đây, dù con đường phía trước còn bao nhiêu chông gai, nàng cũng sẽ đối mặt. Nàng đã sẵn sàng. Những lời đồn đại của Trần Tam Nương, thay vì làm nàng chùn bước, lại càng kích thích ý chí chiến đấu trong nàng. Nàng thầm nghĩ, "Càng khó, càng chứng tỏ giá trị của việc đạt được. Ta không phải là người dễ dàng bỏ cuộc." Một tia sáng sắc bén lóe lên trong đôi mắt phượng, nàng xiết chặt gói kẹo mạch nha, không chỉ là món quà vặt, mà còn là một lời nhắc nhở về mục tiêu của mình.

***

Luyện Khí Phong, đúng như lời đồn, là một thế giới hoàn toàn khác biệt. Khói bụi mịt mù, mùi kim loại nung chảy và than đá nồng nặc, hòa quyện với hơi nóng hừng hực phả ra từ những lò luyện khổng lồ. Những kiến trúc đá thô mộc, vững chãi, được xây dựng kiên cố để chịu đựng nhiệt độ cao và những chấn động mạnh mẽ từ quá trình rèn đúc pháp khí. Tiếng búa đập chan chát vào kim loại vang lên không ngừng, hòa cùng tiếng lò lửa rực cháy gầm gừ như những con thú khổng lồ, tạo nên một bản hòa tấu ồn ào nhưng đầy mạnh mẽ.

Hàng chục thí sinh đang đối mặt với vòng khảo hạch cuối cùng. Yêu cầu rất đơn giản: trụ vững trong một pháp trận hỏa luyện trong vòng một nén hương. Nhưng sự đơn giản đó lại ẩn chứa một độ khó khủng khiếp. Pháp trận được khắc họa trên mặt đất, tỏa ra những luồng hỏa linh khí cuồng bạo, bức bách từng tấc da thịt, thiêu đốt từng chút linh lực của thí sinh.

Lạc Băng Nguyệt đứng giữa pháp trận, khuôn mặt đầm đìa mồ hôi, nhưng đôi mắt phượng vẫn kiên định. Nàng cảm thấy như hàng ngàn mũi kim châm đang đâm vào cơ thể, từng mạch máu, từng kinh lạc đều bị sức nóng thiêu đốt. Hỏa linh khí cuồng bạo không ngừng xâm nhập vào cơ thể, cố gắng đốt cháy linh căn của nàng. Nàng dốc hết sức lực để duy trì kiếm ý của mình, tạo ra một lá chắn vô hình bao quanh cơ thể, nhưng sức nóng và áp lực linh khí vẫn đang bào mòn từng chút thể lực và tinh thần. Thể nội linh lực cạn kiệt nhanh chóng, chân nàng run rẩy, gần như không thể đứng vững.

"Kiên trì! Ý chí là thứ quan trọng nhất của tu sĩ!" Giọng nói uy nghiêm của Thanh Vân Tông Trưởng Lão, vị giám khảo râu tóc bạc phơ, vang vọng giữa tiếng ồn ào. Ông đứng bên ngoài pháp trận, ánh mắt sắc sảo lướt qua từng thí sinh, không bỏ sót một biểu cảm nhỏ nào. Vị trưởng lão này toát lên khí chất của một tu sĩ lâu năm, ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào Lạc Băng Nguyệt lâu hơn một chút, dường như bị sự kiên cường của nàng thu hút.

"Không thể gục ngã... Ta phải mạnh mẽ... Phải vào Thanh Vân Tông!" Lạc Băng Nguyệt lặp đi lặp lại trong tâm niệm. Nàng cảm thấy một cơn choáng váng ập đến, thị giác mờ đi, nhưng nàng vẫn cắn chặt răng, cố gắng trụ vững. Nàng không biết mình đã kiên trì được bao lâu, chỉ biết rằng mỗi giây trôi qua đều là một thử thách khủng khiếp. Nàng cảm thấy giới hạn của mình đang bị đẩy đến tột cùng, một cảm giác tuyệt vọng len lỏi.

Cùng lúc đó, trên một đỉnh núi khuất, cách xa Luyện Khí Phong hàng chục dặm, Thẩm Quân Hành ngồi tĩnh lặng trên một phiến đá. Trong tay hắn là Thiên Cơ Bàn, một bảo khí cổ xưa đang tỏa ra ánh sáng huyền ảo. Những phù văn lấp lánh trên bề mặt Thiên Cơ Bàn liên tục biến hóa, phản chiếu hình ảnh Lạc Băng Nguyệt đang chật vật trong pháp trận hỏa luyện. Đôi mắt sâu thẳm của Thẩm Quân Hành dán chặt vào hình ảnh đó, khóe môi khẽ mím lại. Hắn biết Lạc Băng Nguyệt đang ở ngưỡng cửa của sự chịu đựng.

"Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," hắn thầm thì, giọng nói trầm ổn như thường lệ, nhưng ẩn chứa một chút căng thẳng. Hắn không thể can thiệp trực tiếp, điều đó sẽ gây ra phản phệ từ Thiên Đạo, làm hỏng toàn bộ kế hoạch. Mọi thứ phải diễn ra thật tự nhiên, thật "trùng hợp". Nhưng hắn có thể "dẫn đường", tạo ra những điều kiện thuận lợi. Hắn khẽ phẩy tay. Một luồng linh lực vô hình, tinh tế đến mức không ai có thể nhận ra, bay xuyên qua không gian, hướng về phía Luyện Khí Phong. Mục tiêu của nó là một khe nứt nhỏ, gần như vô hình trên một góc của pháp trận hỏa luyện mà Lạc Băng Nguyệt đang đứng.

Ngay khi luồng linh lực của Thẩm Quân Hành chạm vào khe nứt, một dòng linh khí dị biến trong pháp trận bỗng nhiên chệch hướng trong tích tắc. Nó không phải là một sự thay đổi lớn, mà chỉ là một sự nhiễu loạn nhỏ, đủ để tạo ra một vùng đệm linh khí mát mẻ thoáng qua ngay cạnh Lạc Băng Nguyệt.

Lạc Băng Nguyệt đang gần như gục ngã, bỗng cảm thấy một luồng năng lượng mát mẻ kỳ lạ lướt qua cơ thể. Nó không phải là cảm giác linh lực hồi phục, mà giống như một làn gió mát lạnh thổi qua giữa sa mạc bỏng rát. Cảm giác này chỉ kéo dài trong chớp mắt, nhưng nó đủ để nàng lấy lại hơi thở, ổn định tâm thần. Sự choáng váng tan biến, và nàng cảm thấy một nguồn sức mạnh mới, tuy nhỏ bé, nhưng lại đủ để giúp nàng vượt qua giới hạn của mình. Nàng không hiểu chuyện gì đã xảy ra, chỉ cho rằng đó là một ảo giác do cơ thể kiệt quệ gây ra, hoặc có lẽ là một khoảnh khắc ngộ đạo hiếm hoi. Nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là nàng đã đứng vững. Nàng xiết chặt nắm đấm, kiếm ý lại bùng lên mãnh liệt hơn, tựa như một ngọn lửa nhỏ được tiếp thêm củi.

Thẩm Quân Hành nhìn thấy Lạc Băng Nguyệt đứng vững trở lại, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười gần như không thể nhận ra. Hắn khép Thiên Cơ Bàn lại, ánh sáng vụt tắt. "Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu." Hắn đã làm phần của mình. Phần còn lại, thuộc về ý chí của Lạc Băng Nguyệt. Hắn thở dài, cảm thấy một chút mệt mỏi lan khắp cơ thể. Mỗi lần thao túng vận mệnh như vậy, dù tinh vi đến đâu, cũng đều phải trả giá bằng một phần linh hồn, một phần sức lực. Gánh nặng của việc can thiệp vào Thiên Đạo, dù là vì lý do cao cả, cũng không hề nhẹ nhõm.

***

Khi ánh chiều tà bắt đầu buông xuống, nhuộm hồng cả một góc trời Thanh Vân, Lạc Băng Nguyệt đứng giữa Giảng Đường rộng lớn của Thanh Vân Tông. Nàng không còn là cô gái nhếch nhác bụi đường, mà đã là một trong số ít những người được chọn. Giảng Đường được xây dựng bằng gỗ đàn hương quý hiếm, tỏa ra mùi h��ơng thanh khiết, làm dịu đi mọi phiền muộn. Những vị trưởng lão Thanh Vân Tông uy nghiêm ngồi trên bồ đoàn cao, ánh mắt họ không còn vẻ dò xét mà tràn đầy tán thưởng khi nhìn nàng.

"Lạc Băng Nguyệt, ngươi có nghị lực phi phàm, vượt xa những gì chúng ta mong đợi. Trong pháp trận hỏa luyện của Luyện Khí Phong, ngươi đã kiên trì đến tận cùng, thậm chí còn vượt qua một số đệ tử ngoại môn đã tu luyện nhiều năm. Ngươi được chấp nhận vào Thanh Vân Tông!" Giọng nói của vị Trưởng Lão giám khảo vang vọng khắp Giảng Đường, mang theo sự hài lòng rõ rệt.

Lạc Băng Nguyệt cúi đầu thật sâu, ánh mắt sáng ngời. "Đa tạ các trưởng lão. Đệ tử xin hứa sẽ cố gắng tu luyện, không phụ sự kỳ vọng của tông môn." Niềm vui sướng tràn ngập trong lòng nàng, nhưng đâu đó vẫn còn vương vấn chút băn khoăn về luồng năng lượng "kỳ lạ" đã giúp nàng vào phút chót. Nàng vẫn không thể giải thích được nó, nhưng nàng quyết định gác lại thắc mắc đó cho đến khi có thời gian suy ngẫm. Lúc này, niềm vui và sự nhẹ nhõm khi đạt được mục tiêu lớn hơn tất cả. Nàng đã thành công. Nàng đã đặt chân vào Thanh Vân Tông, nơi ước mơ tu tiên của nàng có thể bắt đầu.

Cùng lúc đó, dưới chân núi, trong một quán trà nhỏ mang tên "Vấn Thiên", Lão Vương đang cởi mở trò chuyện với một vị khách quen. Mùi trà thơm ngát hòa cùng hương bánh nướng, tạo nên một không khí ấm cúng, dễ chịu.

"Rượu ngon, món ăn tuyệt hảo, tin tức nóng hổi đây!" Lão Vương, với cái bụng phệ và nụ cười xởi lởi, đặt một bình trà nghi ngút khói xuống bàn. "Nghe nói có một tiểu cô nương vừa vượt qua khảo hạch Luyện Khí Phong đó, tài năng phi thường! Mấy năm nay hiếm thấy ai trụ được lâu như vậy. Chắc chắn là một thiên tài của thế hệ mới rồi!"

Thẩm Quân Hành, ngồi ở một góc khuất trong quán trà, nhấp một ngụm trà nóng. Khóe môi hắn khẽ nhếch, ánh mắt tĩnh lặng như nước, nhưng ẩn chứa một sự tính toán sâu xa. Hắn biết Lão Vương chỉ là đang buôn chuyện phiếm, nhưng những lời nói đó lại chính là thước đo cho sự thành công trong bước đi đầu tiên của hắn. Lạc Băng Nguyệt đã được công nhận, đã có được chỗ đứng.

Hắn nhìn ra xa xăm, nơi những ngọn núi Thanh Vân hùng vĩ dần chìm vào màn đêm, những ánh đèn lấp lánh như sao trời trên các đỉnh núi của tông môn. Hắn đã đặt Lạc Băng Nguyệt lên con đường mà hắn đã định, nhưng biết rằng, đây mới chỉ là khởi đầu của những thử thách lớn hơn. Hành trình tu luyện của nàng sẽ đầy rẫy chông gai, những cuộc cạnh tranh khốc liệt, những âm mưu ẩn giấu trong các thế lực lớn, và cả sự xuất hiện ngày càng rõ ràng của Ma Tôn Thiên Khuyết cùng U Minh Giáo. Thế giới vẫn còn đang chìm trong hỗn loạn, và nhiệm vụ của hắn, "kẻ dẫn đường", vẫn còn rất dài.

Nỗi ưu tư len lỏi vào tâm trí Thẩm Quân Hành. "Mọi con đường đều mang dấu tay hắn," nhưng bản thân hắn lại phải gánh chịu tất cả sự cô độc và hiểu lầm. Hắn là một quân sư bí ẩn, một trí giả hậu trường, lặng lẽ dẫn dắt các thế lực, các cá nhân tới những mục tiêu mà hắn định sẵn, không phải vì danh lợi cá nhân, mà vì một lý tưởng cao cả hơn: ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm diệt vong. Nhưng ai có thể thấu hiểu gánh nặng ấy?

"Chỉ e... thiên hạ lại loạn," hắn thì thầm, giọng nói trầm ổn, nhưng ẩn chứa một nỗi u hoài khôn tả. "Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát." Hắn biết, con đường phía trước còn xa, đầy rẫy hiểm nguy và những biến số khó lường. Nhưng hắn sẽ tiếp tục, lặng lẽ, kiên định, như một bóng ma giữa dòng chảy của vận mệnh. Giống như một quân cờ đã được đặt vào vị trí, Lạc Băng Nguyệt sẽ bắt đầu cuộc hành trình của mình, và Thẩm Quân Hành sẽ tiếp tục là bàn tay vô hình, điều khiển ván cờ vận mệnh rộng lớn này.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.