Gió đêm se lạnh lùa qua khung cửa sổ bằng gỗ thông, mang theo chút hương thơm dịu nhẹ của các loại thảo dược từ khu vườn sau, hòa lẫn với mùi ẩm mốc đặc trưng của Khách Điếm Long Môn đã trải qua bao thăng trầm. Ánh sáng từ những chiếc đèn lồng treo trên vách tường đá ong và ánh sáng mờ ảo, huyền bí phát ra từ Thiên Cơ Bàn hắt lên gương mặt thư sinh, thanh tú của Thẩm Quân Hành. Hắn ngồi đó, giữa căn phòng kín đáo và tách biệt, không để chút tạp âm nào từ sự náo nhiệt bên ngoài làm xao động tâm tư. Y phục màu xanh đậm không họa tiết ôm lấy dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa một sự kiên định lạ thường, như một thân cây cổ thụ đứng vững giữa bão táp. Làn da trắng nhợt của hắn dưới ánh sáng mờ ảo càng thêm vẻ thiếu sức sống, như một người đã dành quá nhiều thời gian trong bóng tối của suy tư, đắm chìm vào những toan tính vận mệnh. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng bằng một dải lụa đơn giản, buông xõa trên vai, nhưng đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn lại chứa đựng một ánh nhìn thấu thị, xuyên qua mọi lớp vỏ bọc, mọi ngụy trang của thế giới phàm trần và tu tiên.

Chúng phản chiếu những báo cáo liên tục đổ về từ khắp nơi trên Thiên Cơ Bàn – những chấm sáng đỏ rực đại diện cho các cuộc bạo loạn của Thiên Bình Giáo, những vệt xanh lam mờ đục thể hiện sự lan rộng của dịch bệnh ma khí, và những đường kẻ vàng chói lọi tượng trưng cho các cuộc trấn áp tàn bạo của quân đội Mộ Dung Liệt. Mỗi một ký hiệu, mỗi một đường nét đều là một mảnh ghép trong bức tranh hỗn loạn của Tu Tiên Giới, và Thẩm Quân Hành đang cẩn trọng ghép nối chúng lại, tìm kiếm một logic, một con đường thoát khỏi vòng xoáy diệt vong. Hắn khẽ gõ ngón tay thon dài lên mặt bàn gỗ đã cũ kỹ, mỗi nhịp gõ đều như một âm thanh dội vào thinh không, vang vọng trong chính tâm trí hắn.

“U Minh Giáo Chủ đã gieo rắc hạt giống cuồng tín, nhưng chính sự cuồng tín đó cũng là con dao hai lưỡi,” Thẩm Quân Hành lẩm bẩm, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, gần như hòa vào tiếng gió se lạnh bên ngoài, mang theo chút hương hoa dạ lý. Hắn nhắm mắt lại trong giây lát, hình ảnh của Mộ Dung Liệt với vẻ mặt kiêu ngạo, đầy tham vọng hiện lên trong tâm trí. “Mộ Dung Liệt, ngươi vẫn quá tin vào sức mạnh tuyệt đối, vào thanh kiếm trong tay mà không màng đến những điều khuất lấp trong lòng người.” Hắn biết rõ, sự cuồng tín, một khi bị kích động đến cực điểm, sẽ trở thành một ngọn lửa không thể kiểm soát, thiêu rụi tất cả, bao gồm cả chính những kẻ đã thổi bùng nó lên. Nhưng đồng thời, đó cũng là một điểm yếu chết người, một kẽ hở mà nếu biết cách lợi dụng, có thể biến nó thành đòn phản công chí mạng.

Trong tâm trí Thẩm Quân Hành, những quân cờ đã rõ ràng hơn bao giờ hết. Hắn thấy Diệp Thanh Hà, giữa biển người bệnh tật và tuyệt vọng, vẫn kiên cường tìm kiếm ánh sáng, nhưng sự mệt mỏi đã hằn sâu trong đôi mắt nàng. Hắn thấy Lý Thanh Phong, một chiến binh trung thành, nhưng đang phải vật lộn với những mệnh lệnh tàn bạo, mâu thuẫn giữa bổn phận của một tướng quân và lương tri của một con người. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Gánh nặng của cả một thế giới đè nặng lên vai hắn, nhưng hắn sẽ không lùi bước. Bởi vì, hắn là Thẩm Quân Hành, kẻ nắm giữ vận mệnh, kẻ lặng lẽ định hình tương lai.

Thẩm Quân Hành mở mắt, ánh nhìn sắc bén như kiếm, không còn sự suy tư hay do dự. Hắn đặt tay lên Thiên Cơ Bàn, cảm nhận dòng linh khí luân chuyển bên trong nó, như một sợi dây vô hình kết nối hắn với vận mệnh của vạn vật. Hắn bắt đầu tính toán những biến số mới, những nước đi táo bạo hơn, những mưu kế thâm sâu để lợi dụng chính sự cuồng tín của Thiên Bình Giáo. “Nếu ma khí có thể thao túng tâm trí, thì sự cuồng tín cũng có thể bị lợi dụng để gây ra sự nghi ngờ,” hắn thầm nhủ, một tia sáng trí tuệ lóe lên trong đôi mắt sâu thẳm. Kế hoạch dần hình thành trong đầu hắn, một chiến thuật phản công hiểm hóc, không dùng đến sức mạnh trực diện mà đâm sâu vào yếu huyệt của lòng người.

Hắn vươn tay, lấy một cuộn trúc thư cổ xưa từ trong tay áo, trải phẳng trên mặt bàn. Cầm bút lông, hắn chấm vào nghiên mực đã pha sẵn, bắt đầu viết. Nét chữ của Thẩm Quân Hành thanh thoát nhưng đầy lực, như những dòng sông ẩn mình dưới lòng đất, chảy xiết nhưng không ồn ào. Hắn không viết những lời hoa mỹ hay mệnh lệnh trực tiếp, mà là những lời lẽ ẩn ý, những gợi ý chiến thuật tinh vi, đan xen với những "lời tiên tri" mơ hồ, những "bí mật nội bộ" được thêu dệt một cách khéo léo. Những dòng chữ này không chỉ là chiến thuật, mà còn là một thử thách, một phép thử đối với Mộ Dung Liệt, để xem liệu hắn có thể nắm bắt được ý đồ sâu xa hay không, và liệu hắn có đủ tàn nhẫn để thực hiện nó.

Mỗi khi viết xong một đoạn, hắn lại ngưng lại, suy xét thật kỹ, như thể đang cân nhắc từng gợn sóng nhỏ nhất có thể xuất hiện trên dòng chảy vận mệnh. Hắn mô tả cách để gieo rắc sự hoài nghi vào hàng ngũ của Thiên Bình Giáo, cách để biến niềm tin mãnh liệt của họ thành lưỡi dao tự cứa vào chính mình. Hắn chỉ ra cách sử dụng chính những kẻ bị ma khí thao túng, biến chúng thành những kẻ gieo rắc sự hỗn loạn và phản bội từ bên trong. Đây là một mưu kế tàn độc, nhưng Thẩm Quân Hành hiểu rằng, trong cuộc chiến này, sự nhân từ đôi khi chính là con đường dẫn đến diệt vong. Hắn không phải là kẻ thích thú với máu tanh, nhưng hắn sẵn sàng làm bất cứ điều gì để bảo vệ thế giới này khỏi vực thẳm.

Sau khi hoàn tất những dòng chữ cuối cùng, Thẩm Quân Hành cẩn thận cuộn trúc thư lại. Hắn lấy ra một miếng ngọc bội cổ xưa, chạm khắc hình một con hươu trắng đang ngậm cành linh chi, và đặt nó lên phong thư. Miếng ngọc bội không chỉ là vật phong ấn, mà còn là một ký hiệu bí mật, một dấu hiệu nhận biết dành cho những kẻ đặc biệt trong mạng lưới của hắn. Ánh mắt hắn lướt qua phù triện, một biểu tượng phức tạp, ẩn chứa sức mạnh trấn áp tâm ma và bảo vệ khỏi sự dò xét của các tu sĩ cấp cao. Đây là một thông điệp được bảo mật tối đa, chỉ dành cho người có thể giải mã và thực hiện. Hắn biết, một khi phong thư này được gửi đi, vận mệnh của rất nhiều người sẽ thay đổi, và hắn, một lần nữa, sẽ đứng sau màn, lặng lẽ quan sát. Gió đêm vẫn thổi nhẹ, mang theo chút lạnh lẽo, nhưng trong căn phòng kín đáo này, một ngọn lửa vô hình đã được thắp lên, sẵn sàng thiêu rụi những kẻ cuồng tín và đẩy Mộ Dung Liệt lún sâu hơn vào con đường tha hóa. Thẩm Quân Hành thở dài, một tiếng thở dài nhẹ nhõm nhưng cũng đầy mệt mỏi, như trút đi một phần gánh nặng, nhưng đồng thời cũng cảm nhận thêm một phần gánh nặng khác đang chờ đợi phía trước.

***

Tại một bệnh xá dã chiến được lập vội vã giữa Lạc Nhật Thành – một thành phố vốn đã mang vẻ thô mộc, vững chãi với những bức tường thành cao ngất và tháp canh dày đặc, nhưng giờ đây lại tràn ngập mùi tử khí và sự tuyệt vọng – Diệp Thanh Hà không ngừng làm việc. Kiến trúc nơi đây thường được xây từ đá và gỗ cứng, có phần hơi cũ kỹ nhưng kiên cố, nay lại biến thành một pháo đài cuối cùng chống lại bệnh tật. Nắng gay gắt của ban ngày chiếu rọi xuống những con đường đầy bụi, hắt vào qua những ô cửa sổ không kính của bệnh xá, khiến không khí càng thêm ngột ngạt. Mùi ma khí nồng nặc, pha lẫn mùi thuốc bắc, mùi mồ hôi và mùi của sự đau đớn, quẩn quanh trong từng ngóc ngách. Tiếng rên rỉ của bệnh nhân, tiếng ho khan, tiếng tụng kinh cầu nguyện yếu ớt, và tiếng leng keng của các dụng cụ y tế tạo nên một bản giao hưởng bi thương của sự sống và cái chết.

Diệp Thanh Hà, với nhan sắc dịu dàng, thanh khiết như tiên tử, làn da trắng hồng và đôi môi chúm chím, giờ đây lại mang một vẻ tiều tụy đến nao lòng. Mái tóc đen dài, mượt mà thường búi cao gọn gàng, nay có vài lọn tóc vương trên thái dương, thấm đẫm mồ hôi. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu, ánh lên vẻ thông tuệ và từ bi, giờ đây lại ẩn chứa một nỗi mệt mỏi khôn tả, nhưng vẫn kiên định. Nàng mặc y phục màu xanh ngọc nhã nhặn, nhưng đã dính đầy những vết bẩn và ám mùi thuốc thang. Đôi tay nàng thoăn thoắt chẩn mạch, bốc thuốc, châm cứu cho những người bị nhiễm ma khí, không một giây phút nghỉ ngơi. Mỗi mạch đập dưới ngón tay nàng đều như một câu chuyện bi thương, một cuộc chiến sinh tử giữa linh hồn và tà khí.

Nàng nhận thấy dịch bệnh này không giống bất kỳ loại bệnh tật nào nàng từng biết. Ban đầu, nó chỉ tấn công thể xác, gây sốt, suy nhược, và những vết loét ghê rợn. Nhưng càng về sau, nó càng trở nên quỷ quyệt hơn. Người bệnh không chỉ đau đớn về thể xác, mà tinh thần của họ cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Họ trở nên hung hăng, cuồng loạn, đôi khi là hoảng loạn tột độ, có khi lại rơi vào trạng thái thờ ơ, vô cảm. Diệp Thanh Hà đã thử đủ mọi loại linh dược, mọi phương pháp y thuật cổ truyền lẫn hiện đại, nhưng hiệu quả chỉ như muối bỏ biển.

“Loại ma khí này không giống với những gì ta từng biết, Dược Đồng à,” Diệp Thanh Hà khẽ nói, giọng nàng nhẹ nhàng, ấm áp, nhưng ẩn chứa một sự lo lắng sâu sắc. Nàng cúi xuống kiểm tra mạch đập của một lão phu nhân đang run rẩy trên giường bệnh, đôi mắt đã hoàn toàn đờ đẫn. “Nó… tương tác với tâm trí. Những người càng có niềm tin mạnh mẽ, dù là chính hay tà, lại càng dễ bị nó thao túng, bị dẫn dắt vào những mê hoặc quỷ dị.” Nàng quay sang Dược Đồng Tiểu Lạc, một cô bé mới lớn, đôi mắt đầy vẻ sợ hãi và ngưỡng mộ nhìn vị y tiên đang tận tâm cứu người. “Ngươi thấy đấy, những tín đồ Thiên Bình Giáo bị nhiễm bệnh, họ còn cuồng loạn hơn cả những người bình thường. Ý chí của họ bị ma khí vặn vẹo, nhưng niềm tin cố hữu vào Giáo Chủ lại khiến họ trở nên bất khả xâm phạm trước mọi lời khuyên nhủ.”

Diệp Thanh Hà ghi chép cẩn thận vào cuốn sổ tay đã sờn cũ của mình, từng triệu chứng, từng phản ứng, từng sự biến đổi nhỏ nhất của dịch bệnh. Nàng nhận ra một điểm yếu then chốt: sự mất cân bằng giữa tinh thần và thể xác do ma khí gây ra. Ma khí không chỉ phá hủy cơ thể vật chất mà còn gặm nhấm niềm tin, biến những tín niệm vững chắc thành sự cuồng loạn mù quáng. Niềm tin, vốn là sức mạnh của con người, giờ đây lại trở thành điểm yếu chí mạng khi bị ma khí lợi dụng. Nó khuếch đại những cảm xúc tiêu cực, những hoài nghi tiềm ẩn, biến chúng thành những cơn bão trong tâm trí, khiến người bệnh mất đi lý trí, trở thành con rối của tà khí.

Nàng thử nghiệm một loại linh dược mới, một hợp chất đặc biệt được điều chế từ những loại thảo mộc có tác dụng an thần, định tâm, không phải để chữa trị trực tiếp ma khí mà là để bảo vệ tâm trí khỏi sự thao túng. Nàng cẩn thận nhỏ từng giọt vào miệng một người bệnh đang co giật dữ dội, đôi mắt đỏ ngầu. Ngay lập tức, người bệnh dịu lại, dù chỉ là trong chốc lát, nhưng ánh mắt đã bớt đi phần nào sự hung hăng. “Mục tiêu của chúng ta không phải là giết chết ma khí, mà là bảo vệ tâm trí con người khỏi sự xâm nhập của nó,” Diệp Thanh Hà lẩm bẩm, một tia hy vọng lóe lên trong đôi mắt mệt mỏi. Nàng hiểu rằng, nếu có thể giữ vững tinh thần cho người bệnh, thì dù ma khí có mạnh đến đâu, nó cũng khó có thể biến họ thành những con rối vô tri.

Cái nóng oi ả, mùi dịch bệnh và sự tuyệt vọng vẫn bao trùm bệnh xá dã chiến, nhưng trong lòng Diệp Thanh Hà, một ngọn lửa nhỏ của sự khám phá và hy vọng đã được nhen nhóm. Nàng không biết rằng, phát hiện của nàng về sự tương tác của ma khí với tâm trí, về điểm yếu của sự cuồng tín, sẽ trở thành một mảnh ghép quan trọng trong bức tranh lớn mà Thẩm Quân Hành đang vẽ. Nàng vẫn miệt mài làm việc, đôi tay thoăn thoắt, trái tim nhân ái vẫn đập mạnh mẽ, kiên cường chống chọi với bóng tối đang nuốt chửng thế gian. Mỗi nhịp thở, mỗi động tác của nàng đều là một lời khẳng định cho sự sống, cho niềm tin vào một tương lai không còn bệnh tật và chiến tranh.

***

Trong lều chỉ huy, không khí đặc quánh sự giận dữ và thất vọng. Mộ Dung Liệt, vóc dáng uy mãnh, cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, toát lên khí chất đế vương hùng cường, đang đứng giữa lều, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao, ẩn chứa tham vọng và sự tàn nhẫn. Gương mặt góc cạnh của hắn đỏ bừng vì thịnh nộ, nắm đấm siết chặt, gân xanh nổi rõ trên cánh tay. Bên ngoài lều, gió mạnh ào ào thổi, cuốn theo cát bụi, khiến trời chuyển xám xịt như sắp sửa trút xuống một cơn thịnh nộ khác. Tiếng hò hét của binh lính tập luyện, tiếng vũ khí va chạm, tiếng vó ngựa và mùi mồ hôi, mùi kim loại gỉ, mùi đất bụi từ quân doanh đều bị áp đảo bởi luồng khí tức giận bùng nổ từ Mộ Dung Liệt.

“Lại tổn thất! Lại là báo cáo về sự thất bại!” Mộ Dung Liệt gầm gừ, giọng nói hùng hồn, vang dội, đầy uy lực và sự tự tin, nhưng giờ đây lại pha lẫn sự tức tối đến tột độ. Hắn đập mạnh nắm đấm xuống tấm bản đồ trải trên bàn, khiến mấy quân lệnh bài bằng gỗ bị văng tung tóe. “Những kẻ cuồng tín đó rốt cuộc lấy đâu ra sức mạnh như vậy? Chúng có phải là người hay không mà có thể bất chấp sinh tử, không sợ hãi ma khí lây nhiễm? Quân ta đã càn quét không biết bao nhiêu lần, nhưng chúng lại mọc lên như nấm sau mưa!” Hắn không thể hiểu được, một giáo phái mới nổi, không có tu sĩ cường đại, không có pháp bảo kinh người, lại có thể khiến đội quân tinh nhuệ của hắn sa lầy đến vậy.

Lý Thanh Phong, vị tướng quân trung thành, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, ánh mắt kiên nghị, đứng bên cạnh, cúi đầu nhận mệnh. Hắn cũng không kém phần lo lắng. Dịch bệnh ma khí không chỉ khiến binh lính bị thương vong mà còn làm suy yếu ý chí chiến đấu. Sự cuồng tín của Thiên Bình Giáo đã biến những tín đồ yếu ớt thành những kẻ liều chết, bất chấp mọi hiểm nguy. Quân lệnh như sơn, hắn không thể trái lệnh, nhưng lương tâm của hắn lại nặng trĩu khi chứng kiến những cảnh tượng tàn khốc mà hắn phải thực thi.

Đúng lúc đó, một bóng người mặc đồ đen, không tiếng động, xuất hiện trước cửa lều, như một ảo ảnh tan biến trong làn gió bụi. Đó là Hàn Sát, một sát thủ bí ẩn, lạnh lùng, vô cảm, luôn xuất hiện và biến mất như một bóng ma. Y mặc đồ đen từ đầu đến chân, khuôn mặt lạnh như băng, đôi mắt đen sâu thẳm không chút cảm xúc. Y không nói một lời, chỉ lặng lẽ bước vào, đặt một phong thư được phong ấn kỹ lưỡng lên chiếc bàn bên cạnh Mộ Dung Liệt, rồi lại xoay người, biến mất nhanh chóng không để lại một dấu vết nào, như chưa từng tồn tại.

Mộ Dung Liệt, đang chìm trong cơn thịnh nộ, giật mình ngẩng đầu lên. Hắn không hề cảm nhận được sự tiếp cận của kẻ này. Một sự khó chịu dâng lên trong lòng hắn. “Ai đó?” hắn gầm lên, nhưng chỉ có tiếng gió rít gào đáp lại. Hắn nhìn xuống phong thư trên bàn. Một phong thư cũ kỹ, được phong ấn bằng một phù triện cổ xưa, chạm khắc hình con hươu trắng ngậm cành linh chi – một biểu tượng quen thuộc mà hắn đã từng thấy. “Lời khuyên từ một ‘người cũ’,” Hàn Sát chỉ kịp để lại một câu nói lạnh lùng, vô cảm trước khi biến mất.

Mộ Dung Liệt cầm phong thư lên, ánh mắt sắc như dao. Hắn đã quên mất sự tồn tại của kẻ đưa thư, chỉ tập trung vào thông điệp bí ẩn này. “Kẻ cũ? Lại là hắn?” Hắn nhíu mày, trong đầu hiện lên hình ảnh một thư sinh thanh tú, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm – Thẩm Quân Hành. Hắn đã nhận được không ít lời khuyên từ kẻ đó, những lời khuyên luôn chính xác đến mức đáng sợ, nhưng cũng luôn khiến hắn cảm thấy bị thao túng. Hắn xé phong ấn, mở cuộn trúc thư. Những dòng chữ thanh thoát nhưng đầy ẩn ý đập vào mắt hắn. Ban đầu, hắn nhíu mày nghi hoặc, đọc lướt qua, không hiểu rõ ý đồ sâu xa của Thẩm Quân Hành. Nhưng rồi, khi đọc kỹ hơn, từng câu, từng chữ, ánh mắt hắn dần trở nên sắc lạnh, dã tâm bùng cháy.

Kế sách trong thư không phải là một cuộc tấn công trực diện, mà là một mưu kế thâm độc, lợi dụng chính sự cuồng tín của Thiên Bình Giáo để tiêu diệt chúng từ bên trong. Thẩm Quân Hành đã chỉ ra cách gieo rắc những tin đồn, những “lời tiên tri” giả mạo, những “bí mật” nội bộ được thêu dệt khéo léo, đánh thẳng vào tâm trí đã bị ma khí thao túng của các tín đồ. Hắn không chỉ muốn hủy diệt thân xác, mà còn muốn hủy diệt cả niềm tin và nhân tính. Mộ Dung Liệt nở một nụ cười lạnh lẽo, một nụ cười của kẻ săn mồi đã tìm thấy con mồi yếu đuối. Sự nghi ngờ, sự căm ghét đối với Thẩm Quân Hành vẫn còn đó, nhưng tham vọng và khao khát chiến thắng đã hoàn toàn lấn át. Hắn nắm chặt phong thư trong tay. “Đúng là, chỉ có hắn mới có thể nghĩ ra mưu kế tàn độc như vậy.” Mộ Dung Liệt không chút chần chừ. “Lý Thanh Phong!” hắn gầm lên, giọng nói giờ đây không còn sự tức giận, mà thay vào đó là sự lạnh lùng, quyết đoán đến rợn người. “Triệu tập các tướng lĩnh ngay lập tức! Ta có một mệnh lệnh mới!” Chiến trường sắp sửa thay đổi, và một lần nữa, Mộ Dung Liệt lại trở thành quân cờ trong ván cờ lớn của Thẩm Quân Hành, dù hắn không hề hay biết, hay đúng hơn, hắn đang tự lừa dối chính mình rằng hắn là người điều khiển ván cờ đó.

***

Trên một bãi đất hoang tàn của Thượng Cổ Chiến Trường, nơi gió rít gào như tiếng than khóc của hàng vạn linh hồn đã ngã xuống, cuốn theo bụi mù mịt và mùi tử khí nồng nặc, Mộ Dung Liệt đứng uy nghi trên một gò đất cao, ánh mắt sắc lạnh quét qua cảnh tượng hỗn loạn phía xa. Đất đai khô cằn, đầy những hố sâu do pháp thuật để lại từ những trận chiến xa xưa, những mảnh vỡ pháp khí, vũ khí gãy nát nằm rải rác khắp nơi, minh chứng cho sự khốc liệt của chiến tranh. Bầu không khí u ám, hoang tàn, bi tráng và đầy oán khí, khiến người ta cảm thấy rợn người.

Phía trước hắn, quân đội của hắn được bố trí một cách cẩn trọng, không tiến lên tấn công mà chỉ giữ vững vị trí, như những pho tượng sắt thép đứng giữa bão cát. Lý Thanh Phong đứng bên cạnh, ánh mắt kiên nghị nhìn về phía Thiên Bình Giáo đang tập trung lực lượng ở đằng xa. Ngọn cờ Thiên Bình Giáo tung bay phấp phới trong gió, biểu tượng của sự cuồng tín và mê muội.

“Lý Thanh Phong,” Mộ Dung Liệt cất giọng trầm lạnh, vang vọng giữa tiếng gió. “Bắt đầu đi.”

“Rõ!” Lý Thanh Phong đáp lời, giọng nói dứt khoát, không chút do dự, dù trong thâm tâm hắn vẫn còn đó sự giằng xé. Hắn lập tức vẫy tay ra hiệu. Từng toán binh lính, được ngụy trang cẩn thận, bắt đầu hành động. Họ không cầm kiếm mà cầm những cuộn giấy, những ống tre nhỏ, mang theo những lời thì thầm chết người.

Họ len lỏi vào các vị trí trọng yếu xung quanh khu vực tập kết của Thiên Bình Giáo, lợi dụng sự lơ là của những tín đồ đang chìm trong cơn mê loạn. Những tin đồn, những “lời tiên tri” giả mạo, những “bí mật” nội bộ được thêu dệt một cách khéo léo, bắt đầu được rải ra. Những lời đó không trực tiếp công kích Thiên Bình Giáo Chủ, mà lại nhắm vào những điểm yếu về tâm trí mà Diệp Thanh Hà đã vô tình phát hiện: sự mất cân bằng giữa tinh thần và thể xác do ma khí gây ra, và sự cuồng tín mù quáng. “Giáo Chủ đã chọn một kẻ phản bội làm truyền nhân bí mật!” một tiếng thì thầm lan truyền. “Những kẻ bị nhiễm ma khí nặng sẽ bị Giáo Chủ hy sinh để đổi lấy sức mạnh!” một lời đồn khác được gieo rắc. “Những phép thuật của Giáo Chủ thực chất là mượn từ tà ma ngoại đạo, chứ không phải Thiên Bình chính thống!”

Ngay lập tức, những lời đồn thổi đó đã phát huy tác dụng. Trong hàng ngũ Thiên Bình Giáo, sự hỗn loạn bắt đầu nhen nhóm. Những tín đồ bị nhiễm ma khí, vốn đã có tâm trí bất ổn, nay lại càng dễ bị thao túng bởi những lời nói đó. Ánh mắt họ trở nên hoài nghi, cảnh giác, không còn tin tưởng lẫn nhau. Sự cuồng tín của Thiên Bình Giáo, vốn là sức mạnh gắn kết chúng, giờ đây lại trở thành ngòi nổ cho sự chia rẽ và hỗn loạn nội bộ.

“Tướng quân, binh sĩ đã rải rác tin đồn theo lệnh ngài. Thiên Bình Giáo đang bắt đầu hoang mang,” Lý Thanh Phong báo cáo, giọng nói xen lẫn một chút kinh ngạc. Hắn đã từng chứng kiến nhiều trận chiến, nhưng chưa bao giờ thấy một chiến thuật nào lại có thể gây ra sự tàn phá khủng khiếp như vậy chỉ bằng lời nói.

Trong đám đông Thiên Bình Giáo, một tiếng hét lớn vang lên, phá tan sự hoang mang ban đầu. “Kẻ nào dám nghi ngờ Giáo Chủ! Đây là lời tiên tri giả dối của kẻ thù!” Tôn Lão Tam, thủ lĩnh Thiên Bình Giáo, với khuôn mặt dữ tợn, xăm trổ, mặc chiếc áo choàng đỏ máu, tay cầm dao găm, gầm lên, cố gắng dập tắt ngọn lửa nghi ngờ đang bùng cháy. Hắn cố gắng trấn an các tín đồ, nhưng những lời đồn đã gieo quá sâu vào tâm trí họ.

Một tín đồ bị nhiễm ma khí nặng, đôi mắt đỏ ngầu, thân thể co giật, đột nhiên vung kiếm tấn công một đồng đạo bên cạnh. Hắn tin rằng người đó là kẻ phản bội mà “lời tiên tri” đã nhắc đến. Ngay lập tức, cuộc ẩu đả bùng phát. Từ một điểm nhỏ, nó nhanh chóng lan rộng, biến thành một cuộc xung đột nội bộ quy mô lớn. Tiếng la hét, tiếng vũ khí va chạm, tiếng kêu gào đau đớn vang vọng khắp Thượng Cổ Chiến Trường, không phải từ kẻ thù bên ngoài, mà từ chính những tín đồ của Thiên Bình Giáo. Họ tự xé nát lẫn nhau, những kẻ bị ma khí thao túng trở nên hung hãn, tấn công cả những người yếu hơn, những người đang cố gắng giữ vững niềm tin.

Mộ Dung Liệt nở nụ cười lạnh lẽo, nhìn cảnh tượng trước mắt. Đây không phải là nụ cười của một vị anh hùng chiến thắng, mà là nụ cười của một kẻ thao túng, một kẻ tàn nhẫn đã đạt được mục đích. Hắn chứng kiến giáo phái tự xé nát mình từ bên trong, không cần đến một giọt máu của quân đội hắn. Hắn cảm thấy một sự thỏa mãn sâu sắc, một sự phấn khích tột độ khi nhìn thấy kế sách của “người cũ” đã phát huy tác dụng một cách hoàn hảo.

Hắn không biết rằng, thành công này sẽ khiến hắn càng tin vào “thiên phú” của mình, lún sâu hơn vào con đường độc đoán, xa rời tầm nhìn của Thẩm Quân Hành. Hắn cũng không biết rằng, sự nghi ngờ về nguồn gốc chiến thuật từ Thẩm Quân Hành sẽ dẫn đến việc hắn tìm cách truy lùng và kiểm soát “quân sư” bí ẩn này. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải tan biến vào hư vô. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và ván cờ này, một lần nữa, lại đổi chiều, với những quân cờ mới được định vị, và những số phận mới được định đoạt, tất cả dưới bàn tay lặng lẽ của kẻ dẫn đường.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.