Trong màn đêm dày đặc của Thượng Cổ Chiến Trường, nơi những tiếng gào thét cuối cùng của Thiên Bình Giáo còn vương vấn trong không khí lạnh lẽo, Mộ Dung Liệt đã nở một nụ cười đắc thắng. Nụ cười ấy không chỉ là sự thỏa mãn của một kẻ chiến thắng, mà còn là sự tự mãn của một kẻ thao túng, tin rằng mình đã nắm giữ vận mệnh trong tay. Hắn đã chứng kiến Thiên Bình Giáo tự xé nát mình từ bên trong, không cần đến một giọt máu của quân đội hắn, và hắn cảm thấy một sự phấn khích tột độ. "Kế sách của 'người cũ' quả nhiên phát huy tác dụng một cách hoàn hảo," hắn thầm nghĩ, nhưng trong suy tư ấy, hắn đã nhầm lẫn giữa sự khôn ngoan của kẻ dẫn đường với "thiên phú" thao túng mà hắn tự gán cho mình. Ánh mắt hắn vẫn còn vương lại sự nghi ngờ về nguồn gốc thực sự của kế sách đó, một hạt mầm hoài nghi đã được gieo, mà hắn không ngờ, nó sẽ mọc thành một cây đại thụ ngăn cách hắn và kẻ dẫn đường kia. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và ván cờ này, một lần nữa, lại đổi chiều, với những quân cờ mới được định vị, và những số phận mới được định đoạt, tất cả dưới bàn tay lặng lẽ của kẻ dẫn đường.

***

Bình minh hé rạng trên Đế Đô Thiên Long, nhuộm vàng những mái ngói cong vút của các cung điện uy nghi, phản chiếu ánh sáng lấp lánh từ những phiến đá xanh lát đường. Tiếng rao hàng của tiểu thương đã bắt đầu vang vọng khắp các con phố, hòa cùng tiếng vó ngựa lóc cóc của những đội tuần tra sớm và tiếng chuông đồng hồ điểm giờ từ đỉnh tháp cao nhất. Mùi hương của thức ăn đường phố, mùi trầm hương dịu nhẹ từ các đền thờ, và cả mùi phấn son thoang thoảng từ những tửu lầu náo nhiệt đêm qua, tạo nên một bản giao hưởng quen thuộc của sự sống. Không khí buổi sáng trong lành, gió nhẹ mơn man qua từng ngóc ngách, mang theo chút hơi ẩm của sương đêm còn sót lại.

Trong một điện phủ tạm thời được trưng dụng làm quân doanh ngay tại trung tâm Đế Đô, Mộ Dung Liệt đang lắng nghe báo cáo. Hắn ngồi trên một chiếc ghế chạm khắc rồng, dáng vẻ uy mãnh, cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn được tôn lên bởi bộ hoàng bào thêu rồng màu đỏ thẫm. Gương mặt góc cạnh của hắn giờ đây giãn ra, đôi mắt rực lửa vẫn ánh lên vẻ sắc bén nhưng ẩn chứa sự tự mãn khó che giấu. Một nụ cười hài lòng mờ nhạt thường trực trên môi hắn, biểu lộ rõ sự hả hê sau chiến thắng vang dội tại Thượng Cổ Chiến Trường. Lý Thanh Phong, vị tướng quân trung thành của hắn, đứng nghiêm trước mặt, trên tay là một chồng tấu chương dày cộp.

“Bẩm Bệ hạ, theo như kế sách đã định, Thiên Bình Giáo đã hoàn toàn tự xé nát mình,” Lý Thanh Phong báo cáo, giọng nói trầm ổn nhưng xen lẫn một chút kinh ngạc về sự hiệu quả của chiến thuật. “Tôn Lão Tam đã bị chính tín đồ của mình phanh thây. Hầu hết các lãnh tụ nhỏ đều bị thanh trừng bởi nội bộ, hoặc đã tháo chạy tán loạn. Quân ta chỉ cần thu thập tàn dư, không tốn quá nhiều binh lực. Thượng Cổ Chiến Trường đã được dọn dẹp, ma khí cũng đã được trấn áp phần nào.”

Mộ Dung Liệt khoát tay, nụ cười trên môi càng rõ nét. “Ha ha ha! Thiên Bình Giáo cuồng tín cũng chỉ là lũ ô hợp, không chịu nổi một đòn. Hóa ra, chỉ cần gieo vào lòng chúng một chút nghi kỵ, chúng sẽ tự hủy diệt. Kế sách của ta quả nhiên cao minh!” Hắn ngửa đầu cười lớn, tiếng cười vang vọng khắp điện phủ, tràn đầy tự tin và kiêu ngạo. Trong tâm trí hắn, đây là một minh chứng hùng hồn cho tài năng thao túng và trí tuệ vượt trội của bản thân, một "thiên phú" bẩm sinh mà hắn đã khám phá ra. Hắn hoàn toàn quên mất những đêm dài trằn trọc, những lần nghi ngờ về nguồn gốc của "gợi ý" chiến thuật, giờ đây chỉ còn lại sự say mê với quyền lực và hiệu quả tàn khốc của mưu kế.

Lý Thanh Phong cúi đầu, không dám đối diện với ánh mắt hưng phấn của Mộ Dung Liệt. Hắn là một vị tướng quân dày dặn kinh nghiệm trận mạc, quen với những cuộc đối đầu trực diện, những trận chiến khốc liệt nơi sức mạnh và dũng khí quyết định tất cả. Chiến thuật "mượn đao giết người" vừa qua đã khiến hắn phải suy nghĩ lại về bản chất của chiến tranh. Nó hiệu quả đến rợn người, nhưng cũng tàn nhẫn và đầy rẫy sự lừa lọc. Hắn không khỏi cảm thấy một sự giằng xé trong lòng, một thứ cảm giác bất an mơ hồ.

“Bệ hạ anh minh,” Lý Thanh Phong lặp lại một cách máy móc, rồi khẽ hắng giọng, cố gắng xua đi những suy nghĩ không thuộc về quân nhân thuần túy. “Tuy nhiên, có những báo cáo bất thường từ các trấn xa. Dân chúng đang... không yên ổn.” Hắn nâng chồng tấu chương cao hơn một chút, ánh mắt thoáng qua vẻ lo lắng.

Nụ cười trên môi Mộ Dung Liệt cứng lại. “Không yên ổn? Ngươi nói rõ hơn xem. Chẳng lẽ Thiên Bình Giáo vẫn còn tàn dư quấy phá?” Hắn nhíu mày, vẻ mặt bắt đầu lộ ra sự khó chịu. Đối với Mộ Dung Liệt, chiến thắng phải là sự yên bình tuyệt đối, sự phục tùng vô điều kiện.

Lý Thanh Phong lật một trang tấu chương, giọng nói nặng nề: “Bẩm, không phải Thiên Bình Giáo. Những báo cáo này đến từ các trấn phía Đông, phía Tây, thậm chí cả những vùng xa xôi mà Thiên Bình Giáo chưa từng đặt chân tới. Họ không nổi dậy với danh nghĩa tín đồ, mà dưới danh nghĩa... dân chúng bị áp bức. Họ hô hào khẩu hiệu ‘phản đối bạo chính’, ‘trả lại bình yên’, và đáng ngại hơn cả là... họ đều đổ lỗi cho chúng ta về dịch bệnh ma khí đang lan tràn.”

Mộ Dung Liệt đứng phắt dậy, vạt hoàng bào tung bay. Ánh mắt hắn rực lửa, không còn là sự tự mãn mà là sự tức giận tột độ. “Vô lý! Dịch bệnh là do U Minh Giáo gây ra! Thiên Bình Giáo cuồng tín đã gieo rắc tai ương! Ta đã phái Diệp Thanh Hà đi dập dịch, đã tiêu diệt Thiên Bình Giáo. Làm sao có thể đổ lỗi cho ta? Lũ dân ngu dốt, chúng dám!” Hắn đấm mạnh xuống bàn, âm thanh khô khốc vang vọng.

Lý Thanh Phong cúi thấp đầu hơn nữa. “Bẩm Bệ hạ, theo các báo cáo, có những kẻ lạ mặt trà trộn trong dân chúng, truyền bá những tin đồn thất thiệt. Họ nói rằng chính quân đội của Bệ hạ đã mang dịch bệnh tới, rằng việc trấn áp Thiên Bình Giáo chỉ là cái cớ để tàn sát những người vô tội, và rằng Bệ hạ đang cấu kết với thế lực tà ác để đạt được mục đích thống trị.” Hắn ngập ngừng, biết rằng những lời này sẽ chọc giận Mộ Dung Liệt đến tột cùng.

Sắc mặt Mộ Dung Liệt xanh mét. Hắn đã quá quen với việc sử dụng vũ lực để giải quyết mọi vấn đề, nhưng những lời buộc tội này lại là thứ mà vũ lực khó lòng dập tắt. Hắn cảm thấy một sự bối rối sâu sắc, một lỗ hổng trong triết lý cai trị của mình. Sự kiêu ngạo ban nãy tan biến, nhường chỗ cho sự lo lắng và tức giận. Hắn đã thắng một trận chiến, nhưng dường như lại thua trên một mặt trận khác, một mặt trận mà hắn thậm chí còn chưa nhận ra sự tồn tại của nó.

***

Đêm buông xuống Ma Long Điện, nuốt chửng mọi ánh sáng, chỉ còn lại màu đỏ rực của dung nham trào ra từ những khe nứt sâu thẳm, hắt lên những kiến trúc đá núi lửa đen ngòm, sắc nhọn. Không khí đặc quánh mùi lưu huỳnh nồng nặc, mùi máu tanh và tử khí, hòa lẫn với ma khí đậm đặc, tạo thành một bầu không khí u ám, ngột ngạt đến khó thở. Tiếng gầm gừ trầm đục từ sâu trong lòng đất, xen lẫn tiếng la hét yếu ớt của những tù nhân đang bị hành hạ, tiếng pháp khí ma đạo va chạm lanh canh và tiếng gió rít qua các khe đá như tiếng quỷ khóc, tạo nên một bản giao hưởng ghê rợn.

Sâu trong lòng điện, trên ngai vàng ma khí được tạo thành từ xương cốt và linh hồn bị nguyền rủa, U Minh Giáo Chủ ngồi bất động. Vóc dáng cao lớn, gầy gò của hắn ẩn mình trong bộ áo choàng đen rộng thùng thình, che kín cả dung mạo. Duy chỉ có đôi mắt, phát ra ánh sáng đỏ hoặc xanh lục yếu ớt, như hai đốm lửa tà ác lập lòe trong bóng tối, gợi lên sự ghê rợn và tàn độc. Trước mặt hắn, Hắc Y Sứ quỳ gối, thân hình cũng được bao phủ bởi áo choàng đen, giọng nói trầm đục vang lên giữa không gian tĩnh mịch. Bên cạnh Hắc Y Sứ, Tôn Lão Tam, dù đã bị thương nặng và suy yếu sau sự kiện Thượng Cổ Chiến Trường, vẫn đứng thẳng, ánh mắt cuồng tín và trung thành tuyệt đối hướng về Giáo Chủ.

“Giáo Chủ có lệnh, chúng ta đã gieo rắc đủ hạt giống oán hận vào lòng dân chúng.” Hắc Y Sứ báo cáo, giọng nói đều đều, không chút cảm xúc. “Các tin đồn, tờ rơi đã lan truyền khắp các trấn, các thành nhỏ. Chúng ta đã bôi nhọ Mộ Dung Liệt, nói hắn là kẻ đã gây ra dịch bệnh, là kẻ tàn sát vô tội vạ những tín đồ Thiên Bình Giáo vô tội, là bạo chúa khát máu.”

U Minh Giáo Chủ khẽ nhếch mép, một nụ cười lạnh lẽo và tàn độc hiện lên dưới lớp áo choàng. Hắn đưa bàn tay gầy guộc, xương xẩu, những móng tay dài nhọn hoắt khẽ vuốt ve chuôi Huyết Hải Ma Đao đặt bên cạnh. Tiếng ma đao rít lên khe khẽ như một tiếng thở dài của quỷ dữ. “Mộ Dung Liệt vẫn còn non dại. Hắn tưởng sức mạnh có thể dẹp yên lòng người sao? Hắn chỉ thấy được mũi đao, mà không thấy được ngọn lửa hận thù âm ỉ trong đáy lòng bách tính.” Giọng nói của hắn khàn đặc, ghê rợn, như tiếng sột soạt của xương cốt cọ vào nhau, vang vọng khắp đại điện. “Cứ để hắn tàn sát, càng tàn sát, lửa hận trong dân chúng sẽ càng bùng lên! Hắc Y Sứ, ngươi đã gieo đủ hạt giống oán hận chưa?”

“Bẩm Giáo Chủ, không chỉ có vậy,” Hắc Y Sứ tiếp lời, “Các ‘thiên sứ’ của Giáo ta cũng đã xuất hiện ở những vùng bị dịch bệnh nặng nề nhất. Họ giả danh là những người từ thiện, giúp đỡ dân chúng, chữa trị sơ sài cho những người bị nhiễm ma khí nhẹ, đồng thời bí mật truyền bá những tư tưởng chống đối Mộ Dung Liệt. Họ nói rằng chính Thiên Đạo đã tức giận trước sự tàn bạo của hắn, giáng dịch bệnh xuống để trừng phạt, và rằng chỉ có Giáo ta mới có thể cứu vớt thế gian khỏi kiếp nạn này. Lòng dân ly tán, oán hận sục sôi, đã tới lúc thu hoạch rồi.”

Tôn Lão Tam, lúc này, khẽ run lên, ánh mắt vẫn đầy cuồng tín. “Giáo Chủ anh minh! Mộ Dung Liệt đó chỉ là một kẻ phàm phu tục tử, làm sao có thể so sánh với trí tuệ vô biên của ngài? Hắn đã hủy diệt Thiên Bình Giáo, nhưng đã mở ra một con đường khác cho sự bành trướng của chúng ta!”

U Minh Giáo Chủ khẽ gật đầu, sự hài lòng hiện rõ trong ánh mắt đỏ rực. “Lòng người, luôn là thứ dễ thao túng nhất, nhưng cũng là thứ khó kiểm soát nhất. Mộ Dung Liệt chỉ biết dùng vũ lực để trấn áp, hắn không hiểu rằng, mỗi một giọt máu vô tội hắn đổ xuống, mỗi một tiếng thở dài oán hận của dân chúng, đều là một viên gạch lát đường cho sự trỗi dậy của U Minh Giáo chúng ta.” Hắn dừng lại, đôi mắt nhìn sâu vào bóng tối, như thể xuyên thấu qua không gian và thời gian. “Diệp Thanh Hà đang cố gắng dập dịch, nhưng nàng có thể dập t���t được ma khí, chứ không thể dập tắt được oán hận trong lòng người. Và chính sự tuyệt vọng ấy, sẽ là chất xúc tác mạnh mẽ nhất cho ma khí bùng phát, lan tràn khắp nơi. Đến lúc đó, thiên hạ sẽ chỉ còn một con đường duy nhất để cầu cứu... đó là Giáo ta.”

U Minh Giáo Chủ mỉm cười, một nụ cười không hề mang chút ấm áp nào, chỉ có sự lạnh lẽo của địa ngục và sự tàn độc của kẻ đã nhìn thấu mọi thù hận và dục vọng của nhân loại. Hắn không vội vàng. U Minh Giáo đã chờ đợi hàng ngàn năm, và hắn biết rằng, càng vội vàng, càng dễ thất bại. Cứ để Mộ Dung Liệt tự đào hố chôn mình, cứ để thế giới này tự nuốt chửng bởi sự hỗn loạn và hận thù. Hắn, U Minh Giáo Chủ, chỉ cần ngồi đây, kiên nhẫn quan sát, chờ đợi thời cơ chín muồi để bước ra, trở thành vị cứu tinh mà thế giới đang khao khát, nhưng dưới một lớp vỏ bọc tà ác.

***

Ánh chiều tà dần buông xuống Đế Đô Thiên Long, những tia nắng cuối cùng còn vương vấn trên những đỉnh tháp cao, nhuộm đỏ một góc trời. Dưới đất, không khí vẫn náo nhiệt nhưng đã bắt đầu nhuốm một vẻ nặng nề. Tiếng rao hàng không còn rộn rã như buổi sáng, thay vào đó là những tiếng xì xào bàn tán, những ánh mắt dò xét, lo lắng của dân chúng. Mùi hương thức ăn vẫn phảng phất, nhưng giờ đây hòa lẫn với mùi ẩm mốc của những khu phố nghèo nơi dịch bệnh bắt đầu bùng phát mạnh mẽ, cùng với mùi khói từ những đám cháy nhỏ lẻ do bạo loạn gây ra.

Trong điện phủ, Mộ Dung Liệt đứng trước một tấm bản đồ chiến sự khổng lồ được trải rộng trên mặt bàn, ánh mắt hắn như muốn xuyên thủng tấm bản đồ. Các chấm đỏ, biểu tượng cho các cuộc nổi dậy mới, giờ đây mọc lên như nấm sau mưa, không chỉ là vài điểm riêng lẻ mà đã lan rộng thành một mạng lưới dày đặc, phân tán lực lượng của hắn ra nhiều hướng. Gương mặt góc cạnh của hắn giờ đây nhăn nhó, đầy rẫy sự tức giận và hoang mang. Đôi mắt rực lửa ban đầu đã bị thay thế bằng một ánh nhìn đầy căm phẫn và khó hiểu. Hắn đấm mạnh xuống bàn, khiến tấm bản đồ rung chuyển nhẹ, một tiếng "rầm" khô khốc vang lên.

“Tại sao? Tại sao lại có nhiều kẻ chống đối như vậy?” Mộ Dung Liệt gầm lên, giọng nói hùng hồn thường ngày giờ đây pha lẫn sự bực tức và tuyệt vọng. “Ta đã dẹp yên Thiên Bình Giáo rồi cơ mà! Lũ dân đen ngu dốt này, chúng không thấy ta đang vì chúng mà dẹp loạn sao? Chúng không biết ta đã giải thoát chúng khỏi tai ương của Thiên Bình Giáo sao?” Hắn không thể hiểu nổi. Trong suy nghĩ của hắn, vũ lực là chân lý, chiến thắng là công lý. Hắn đã dùng sức mạnh để loại bỏ mối đe dọa, vậy tại sao lại có những mối đe dọa mới, thậm chí còn khó nắm bắt hơn, bùng phát từ chính những người mà hắn tưởng mình đang bảo vệ? Sự kiêu ngạo của hắn đang bị thử thách nghiêm trọng, và hắn đang cảm thấy mình bị phản bội một cách vô lý.

Lý Thanh Phong đứng cạnh, thân hình vạm vỡ nhưng lúc này lại cúi thấp đầu, vẻ mặt khắc khổ càng thêm u ám. Vết sẹo ngang má hắn như hằn sâu hơn dưới ánh sáng chiều tà. Hắn không dám nhìn thẳng vào ánh mắt giận dữ của Bệ hạ. “Bẩm Bệ hạ,” hắn nói, giọng điệu chứa đựng sự bất lực, “những kẻ này không phải Thiên Bình Giáo. Họ là dân thường, là các bang phái nhỏ, thậm chí là một số tông môn địa phương đã bị kích động. Họ hô hào khẩu hiệu ‘phản đối bạo chính’, ‘trả lại bình yên’... Họ tố cáo quân đội chúng ta đàn áp dã man những người vô tội, cướp bóc của cải, và...” Lý Thanh Phong ngập ngừng, biết rằng đây là phần nhạy cảm nhất. “...Họ cũng đổ lỗi cho dịch bệnh. Họ nói rằng dịch bệnh ma khí bùng phát là do sự tàn bạo của Bệ hạ đã chọc giận Thiên Đạo.”

“Vô lý! Hoang đường!” Mộ Dung Liệt gầm lên, hai tay nắm chặt. “Ta là thiên tử! Ta nhận mệnh trời! Dịch bệnh là do lũ tà ma gây ra! Ta đang cứu thế gian!” Hắn không thể chấp nhận được những lời buộc tội này. Trong thế giới quan của hắn, hắn là anh hùng, là vị vua vĩ đại. Những lời buộc tội đó không chỉ làm tổn hại đến danh tiếng, mà còn trực tiếp phủ nhận mọi nỗ lực và lý tưởng mà hắn tự xây dựng. Hắn cảm thấy mình bị lừa dối, bị chơi đùa bởi một thứ sức mạnh vô hình, một kẻ thù không thể chạm tới.

Lý Thanh Phong chỉ biết thở dài trong lòng. Hắn đã chứng kiến quá nhiều cuộc chiến, quá nhiều biến động. Hắn biết rằng đôi khi, lời nói và niềm tin có sức mạnh hơn cả vạn quân. Mộ Dung Liệt đã thắng trận chiến trên chiến trường, nhưng lại đang thua trên mặt trận lòng người. Cái "kế sách cao minh" mà Bệ hạ tự hào lại là con dao hai lưỡi, nó đã dẹp yên Thiên Bình Giáo nhưng lại gieo rắc sự oán hận và mất lòng tin vào chính người dân. Hắn trung thành tuyệt đối với Mộ Dung Liệt, nhưng cũng không khỏi cảm thấy bất lực trước tình thế éo le này. Quân đội của họ đang bị phân tán khắp nơi để dập tắt các cuộc nổi dậy nhỏ lẻ, bị mắc kẹt vào một cuộc chiến tranh du kích không hồi kết, đối đầu với những người dân thường yếu ớt nhưng lại mang trong mình ngọn lửa hận thù cuồng nhiệt. Đây không phải là một trận chiến mà sức mạnh có thể dễ dàng định đoạt.

Mộ Dung Liệt quay lưng lại với tấm bản đồ, nhìn ra bên ngoài cửa sổ, nơi ánh chiều tà đang tắt dần, nhường chỗ cho bóng đêm. Trong bóng tối, hắn nhìn thấy những ánh đèn lồng le lói, nhưng trong tâm trí hắn, những ánh đèn đó không còn là biểu tượng của sự sống, mà là những đốm lửa của sự chống đối, của sự thù hận đang bùng cháy khắp nơi. Hắn cảm thấy một sự cô độc sâu sắc, một sự bế tắc chưa từng có. Kế sách của hắn đã mang lại chiến thắng, nhưng cũng đẩy hắn vào một vực sâu mới, một cuộc chiến khác, phức tạp hơn, tàn khốc hơn.

***

Đêm khuya buông xuống Khách Điếm Long Môn, mang theo một làn gió mát lành, xoa dịu đi cái nóng bức ban ngày. Ánh trăng tròn vành vạnh treo lơ lửng giữa bầu trời đen thẳm, rải ánh bạc xuống những mái ngói rêu phong, len lỏi qua những cành cây cổ thụ trong sân. Tiếng ngựa hí nhẹ nhàng từ phía chuồng trại, tiếng côn trùng rả rích trong đêm, và tiếng nước chảy róc rách từ một con suối nhỏ sau khách điếm, tạo nên một bản nhạc tĩnh mịch và thanh bình, trái ngược hoàn toàn với sự hỗn loạn đang diễn ra bên ngoài thành. Mùi gỗ cũ của khách điếm, mùi hương trà phảng phất từ những chiếc ấm còn nóng, và một chút mùi linh khí tinh khiết từ những vật phẩm phong thủy trong phòng, tạo nên một bầu không khí an yên đến lạ.

Trong một căn phòng yên tĩnh trên tầng cao nhất, Thẩm Quân Hành ngồi bất động trước Thiên Cơ Bàn. Chiếc bàn làm từ gỗ cổ mộc, mặt bàn khảm đá quý và phù văn cổ xưa, tỏa ra một ánh sáng mờ ảo, huyền ảo. Ánh sáng ấy chiếu lên khuôn mặt thư sinh, thanh tú của hắn, làm nổi bật làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, buông xõa trên vai, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Đôi mắt sâu thẳm của hắn, như vực thẳm thăm thẳm, ánh nhìn thường chứa đựng sự suy tư, thấu thị, lúc này lại càng trở nên tĩnh lặng, dường như đang nhìn xuyên qua mọi bức màn thời gian và không gian. Các phù văn trên Thiên Cơ Bàn luân chuyển chậm rãi, vẽ nên những quẻ tượng phức tạp, phản ánh dòng chảy của vận mệnh.

Thẩm Quân Hành khẽ vuốt nhẹ mặt Thiên Cơ Bàn, cảm nhận sự lạnh lẽo của đá quý và năng lượng cổ xưa đang cuộn trào bên dưới. Hắn đã theo dõi toàn bộ diễn biến, từ sự tự mãn ban đầu của Mộ Dung Liệt cho đến sự bối rối và giận dữ của hắn trước những cuộc nổi dậy mới. Hắn đã nhìn thấy, đã dự đoán được. “Mộ Dung Liệt, ngươi vẫn chưa hiểu,” hắn khẽ thì thầm, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, vang vọng trong căn phòng vắng lặng. “Quyền lực không chỉ đến từ vũ lực. Ngươi có thể dùng đao kiếm để giết người, nhưng không thể dùng đao kiếm để giết chết lòng người.” Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài mang theo sự chua xót và cô độc. “Hắn đã gieo trồng hạt giống thù hận, và giờ đây, ngươi phải gặt lấy quả đắng.”

U Minh Giáo Chủ... quả nhiên không tầm thường. Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, các phù văn trên Thiên Cơ Bàn vẫn tiếp tục luân chuyển, vẽ nên những đường nét của một ván cờ lớn hơn, phức tạp hơn. Hắn đã biết U Minh Giáo Chủ không chỉ là một kẻ cuồng tín sức mạnh, mà còn là một trí giả tà ác, một bậc thầy thao túng lòng người. Hắn đã lợi dụng chính sự tàn bạo và tính toán của Mộ Dung Liệt để biến hắn thành kẻ thù chung của bách tính, đẩy hắn vào thế đối đầu với cả thế giới. Dịch bệnh ma khí, không chỉ là vũ khí sinh học, mà còn là một công cụ tâm lý cực kỳ hiệu quả. Nó gieo rắc nỗi sợ hãi, sự tuyệt vọng, và trong những trái tim yếu đuối ấy, U Minh Giáo dễ dàng gieo những hạt mầm thù hận và niềm tin mù quáng vào một "cứu tinh" tà ác.

Thẩm Quân Hành mở mắt, ánh nhìn sắc bén như xuyên thấu màn đêm. Mộ Dung Liệt, với sự kiêu ngạo của mình, đã lún sâu hơn vào con đường độc đoán, không còn khả năng nhìn thấy bức tranh toàn cảnh. Hắn sẽ sớm nhận ra rằng sức mạnh quân sự của hắn đang bị tiêu hao vô ích vào những cuộc chiến không có hồi kết, và hắn sẽ buộc phải tìm kiếm những giải pháp quyết liệt hơn, có thể là sự tàn bạo lớn hơn, hoặc... hắn sẽ tuyệt vọng tìm kiếm một "quân sư" có thể dẫn dắt hắn thoát khỏi mê cung này. Chính lúc đó, Thẩm Quân Hành biết, cơ hội của hắn sẽ đến.

“Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò,” Thẩm Quân Hành lặp lại câu nói quen thuộc, nhưng lần này với một sự nhấn mạnh khác. “Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu.” Hắn không thể ra mặt trực tiếp, nhưng hắn có thể gián tiếp tác động, định hình lại cục diện. Ván cờ này đang trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Diệp Thanh Hà vẫn đang vật lộn với dịch bệnh, nhưng nàng sẽ sớm cần một phương pháp khác để đối phó với nó, không chỉ là y thuật đơn thuần. Lý Thanh Phong, dù trung thành, cũng đang đứng trước một ngã rẽ khó khăn, khi sự trung thành của hắn bị thử thách bởi những mệnh lệnh tàn bạo và vô nghĩa. Và còn có Cố Trường Phong, một quân cờ quan trọng khác, đang chờ đợi thời cơ để được đưa vào ván cờ lớn này.

Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt, dường như đang tính toán những bước đi tiếp theo trong một ván cờ lớn hơn. Từng phù văn trên Thiên Cơ Bàn bỗng chốc bừng sáng rực rỡ hơn, rồi lại chìm vào sự tĩnh lặng. Hắn biết, để ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm diệt vong, hắn sẽ phải can thiệp sâu hơn nữa, sử dụng những mưu kế thâm sâu hơn, và có thể, chấp nhận những đánh đổi lớn hơn. Lửa hận thù đã bùng lên trong lòng bách tính, và nó sẽ thiêu rụi tất cả nếu không có kẻ dẫn đường đúng đắn. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và ván cờ này, một lần nữa, lại đổi chiều, với những quân cờ mới được định vị, và những số phận mới được định đoạt, tất cả dưới bàn tay lặng lẽ của kẻ dẫn đường.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.