Nắng ấm dâng cao trên Thanh Thủy Trấn, xua đi màn sương mỏng manh của buổi sớm, gột rửa đi phần nào vết tích của dịch bệnh Hoàng Kim Thi Quỷ. Tuy nhiên, không khí chiến thắng sau khi dịch bệnh được đẩy lùi không hề mang lại sự thanh bình, mà thay vào đó là một thứ uy áp nặng nề, một sự thay đổi đang dần len lỏi vào từng ngóc ngách của cuộc sống. Mùi thảo dược tươi mới, mùi thuốc sát trùng dần bị thay thế bởi mùi kim loại gỉ, mùi mồ hôi của binh lính và cả một thứ mùi tanh nồng khó gọi tên, như báo hiệu một sự chuyển giao quyền lực đầy bạo liệt.

Mộ Dung Liệt, sau khi danh tiếng được củng cố nhờ công lao của Diệp Thanh Hà – dĩ nhiên là dưới sự sắp đặt tinh vi của Thẩm Quân Hành – đã không ngừng nghỉ củng cố quyền lực. Hắn không còn là một vị minh chủ đang trên đà tranh bá, mà đã lộ ra khí chất của một kẻ thống trị độc tài, tham vọng. Tại Tòa Thành Phủ, nơi từng là trụ sở của quan lại địa phương, giờ đây trở thành cung điện tạm thời của hắn. Các kiến trúc cổ kính, với mái ngói lưu ly và cột gỗ chạm khắc tinh xảo, dù vẫn giữ nguyên vẻ trang nghiêm, nhưng lại toát lên một vẻ u ám khó tả. Những bức tường đá lạnh lẽo dường như đang nuốt chửng ánh nắng ban mai, chỉ để lại những góc khuất đầy bóng tối.

Sáng sớm hôm đó, một buổi “triều kiến” được tổ chức, không phải để lắng nghe ý kiến dân tình hay bàn bạc quốc sự, mà là để thị uy. Tiếng vó ngựa lóc cóc trên nền đá, tiếng binh lính hô vang khẩu hiệu khô khốc, cùng với tiếng rao lệnh sắc lạnh vang vọng khắp sân triều, tạo nên một bản giao hưởng chết chóc. Hàng trăm người dân, quan lại cũ, và cả những binh lính mới tuyển mộ bị dồn vào sân. Họ đứng đó, ánh mắt hoang mang xen lẫn sợ hãi, không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào vị bá chủ mới.

Trên cao, Mộ Dung Liệt ngồi uy nghi trên ngai vàng tạm bợ, được chế tác từ gỗ quý và phủ gấm thêu rồng. Vóc dáng uy mãnh, cao lớn của hắn giờ đây như được bao phủ bởi một vầng hào quang của quyền lực tuyệt đối. Gương mặt góc cạnh, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao, quét qua đám đông bên dưới, khiến ai nấy đều phải rùng mình. Hắn khoác trên mình bộ hoàng bào thêu rồng vàng rực, không phải là thứ trang phục chinh chiến thường thấy, mà là biểu tượng của một đế vương đã thành hình, dù chỉ mới chiếm được vài thành trì. Thanh kiếm lớn, thường ngày đeo bên hông, giờ được đặt gọn gàng bên cạnh ngai, như một lời nhắc nhở về vũ lực bất khả xâm phạm.

“Kẻ nào dám cản đường đại nghiệp của ta, dù là một suy nghĩ nhỏ cũng sẽ bị nghiền nát! Đây là trật tự mới!” Giọng nói của Mộ Dung Liệt hùng hồn, vang dội, mang theo một thứ uy lực không thể nghi ngờ. Mỗi từ hắn thốt ra đều như những viên đá tảng ném xuống mặt hồ phẳng lặng, tạo nên những đợt sóng xung kích trong lòng người. Hắn không cần đến những lời lẽ hoa mỹ hay đạo lý nhân từ. Hắn chỉ cần sự phục tùng tuyệt đối.

Ngay lập tức, một nhóm người bị trói chặt, miệng bịt kín, bị binh lính lôi ra giữa sân. Đó là những quan lại cũ của Thanh Thủy Trấn, vài thương nhân địa phương dám lên tiếng phản đối các sắc lệnh mới, và cả một vài trưởng làng bị tình nghi chứa chấp tàn dư chống đối. Ánh mắt họ tràn ngập tuyệt vọng và căm phẫn, nhưng không một ai dám cất lời. Họ biết, bất kỳ lời cầu xin hay phản kháng nào lúc này đều vô nghĩa, chỉ càng chọc giận vị chúa tể mới mà thôi.

“Hành quyết!” Mộ Dung Liệt chỉ tay, không chút do dự. Lời lẽ của hắn đơn giản, dứt khoát, không mang chút cảm xúc nào.

Tiếng kim loại vang lên chói tai khi những thanh đao vung lên, và rồi… máu tươi bắn ra, nhuộm đỏ nền gạch sân triều. Mùi tanh nồng lập tức xộc vào mũi, khiến nhiều người dân phải cúi gằm mặt, không dám nhìn thẳng. Một sự im lặng chết chóc bao trùm, chỉ còn tiếng binh lính hô vang “Vạn tuế!” cùng tiếng thở dốc nặng nề của những kẻ đang cố gắng kiềm chế nỗi sợ hãi. Đây không chỉ là một buổi hành quyết, mà là một màn trình diễn kinh hoàng về quyền lực và sự tàn bạo, được dựng lên để bẻ gãy mọi ý chí phản kháng.

Lý Thanh Phong, đứng bên cạnh Mộ Dung Liệt, thân hình vạm vỡ nhưng lúc này lại cứng đờ. Khuôn mặt khắc khổ của hắn càng thêm nặng nề, vết sẹo ngang má như co giật nhẹ. Ánh mắt kiên nghị thường ngày giờ đây lại ẩn chứa một sự bất an sâu sắc. Hắn nắm chặt chuôi kiếm bên hông, đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Từng tiếng đao phủ vung lên, từng tiếng thét tắt nghẹn, đều như những nhát dao đâm vào lương tâm hắn. Hắn từng phục tùng Mộ Dung Liệt vì nhìn thấy ở hắn khát vọng thống nhất, một ý chí sắt đá để kết thúc loạn lạc. Nhưng giờ đây, những gì hắn thấy là sự tàn bạo, một sự thống trị bằng máu và nỗi sợ hãi.

“Chủ công... có lẽ quá khắt khe rồi,” Lý Thanh Phong thầm thì, giọng nói chỉ đủ cho chính hắn nghe thấy, một lời thì thầm đầy bất mãn và lo lắng. Hắn biết, lời khuyên của hắn giờ đây chẳng còn trọng lượng với Mộ Dung Liệt nữa. Niềm tin của hắn vào vị quân chủ này đang dần lung lay, nhưng quân lệnh như sơn, và hắn vẫn là một tướng lĩnh trung thành. Sự giằng xé nội tâm đó khiến hắn như bị thiêu đốt.

Ngụy Vô Song, đứng cách đó không xa, vẻ mặt thanh tú của hắn giờ đây cũng hiện rõ vẻ suy tư. Đôi mắt thông minh của hắn không ngừng quan sát, không chỉ Mộ Dung Liệt, mà cả đám đông đang run rẩy, cả Lý Thanh Phong đang bất an. Hắn mặc áo dài màu xanh, tay cầm quạt, nhưng lúc này chiếc quạt khẽ khàng đóng lại, biểu lộ sự căng thẳng trong lòng. Hắn đã chứng kiến sự tàn khốc của chiến tranh, đã nhìn thấy cảnh chết chóc, nhưng đây là lần đầu tiên hắn chứng kiến sự tàn bạo nhân danh "trật tự mới", nhân danh "thống nhất thiên hạ".

Ngụy Vô Song nhíu mày, trong lòng dâng lên một câu hỏi nhức nhối: 'Đây là cái giá của chiến thắng sao? Sự tàn bạo này... liệu có phải là tất yếu?'. Hắn nhớ lại những lời Thẩm Quân Hành đã nói, về việc mỗi con đường đều có cái giá phải trả. Nhưng liệu cái giá này có quá đắt, quá ghê tởm? Hắn là một mưu sĩ, được Thẩm Quân Hành dẫn dắt, được kỳ vọng sẽ dùng trí tuệ để thay đổi cục diện. Nhưng khi chứng kiến cảnh tượng này, hắn bỗng cảm thấy một sự bất lực, một sự hoang mang. Hắn tự hỏi, liệu mình có đang góp phần tạo nên một đế chế tàn bạo hay không? Hắn cảm thấy một gánh nặng vô hình đè lên vai, một trách nhiệm không chỉ về chiến lược, mà còn về đạo lý.

Bên ngoài sân triều, ánh nắng vẫn vàng ươm, nhưng bên trong Tòa Thành Phủ, một bóng tối đang dần bao trùm, một bóng tối của quyền lực tuyệt đối và sự độc tài đang trỗi dậy. Mộ Dung Liệt, không chút do dự, tiếp tục ban hành các sắc lệnh mới, những sắc lệnh khắc nghiệt, áp đặt lên đời sống của dân chúng. Hắn muốn sự thống nhất, nhưng là sự thống nhất bằng bàn tay sắt, bằng nỗi sợ hãi, chứ không phải bằng lòng dân hay sự tin phục. Trần Phong, một binh sĩ trẻ tuổi dưới trướng Mộ Dung Liệt, với vẻ ngoài nhiệt huyết thường ngày, giờ đây ánh mắt cũng lộ vẻ hoang mang. Cậu đã từng tin tưởng vào chính nghĩa, vào lời hứa về một thế giới tốt đẹp hơn. Nhưng những gì cậu chứng kiến hôm nay đã gieo rắc một hạt giống nghi ngờ trong lòng cậu. Cậu khẽ thầm thì: "Tiên sinh nói không sai...", nhớ lại những lời cảnh báo về bản chất của quyền lực mà Ngụy Vô Song từng nói. Nhưng lời nói đó nhanh chóng chìm vào trong tiếng hô vang của những binh lính khác, những kẻ vô tri, hoặc cố tình vô tri, trước sự tàn bạo đang diễn ra. Mộ Dung Liệt nhìn xuống, ánh mắt rực lửa quét qua đám đông một lần nữa, như muốn khẳng định rằng, tất cả những ai ở đây, từ nay về sau, đều phải sống dưới bóng của hắn, dưới sự thống trị tuyệt đối của hắn, không có chỗ cho bất kỳ sự phản kháng hay nghi ngờ nào. Cái giá của đế nghiệp này, hắn sẵn sàng trả bằng máu và nước mắt của kẻ khác, miễn là vương quyền của hắn được củng cố vững chắc.

***

Chiều tà, gió nhẹ thổi qua Quán Trà Thanh Phong, mang theo mùi hương thanh tao của trà ướp sen và mùi hoa nhài thoang thoảng từ vườn. Kiến trúc gỗ truyền thống của quán tạo nên một không gian trang nhã, ấm cúng, hoàn toàn đối lập với sự lạnh lẽo và tàn bạo nơi Tòa Thành Phủ. Tiếng nước sôi khẽ reo trong ấm trà bằng gốm, tiếng chén trà chạm nhau lách cách, và một vài tiếng nói chuyện thì thầm tạo nên một bầu không khí yên tĩnh, thanh bình. Ánh sáng dịu nhẹ của hoàng hôn len lỏi qua khung cửa sổ chạm khắc, vẽ nên những vệt sáng vàng cam trên nền gỗ.

Trong một góc khuất, Thẩm Quân Hành lặng lẽ thưởng trà. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn dường như không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ biến động nào của thế sự. Làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, và đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, ánh nhìn thường chứa đựng sự suy tư thấu thị, lúc này đang lướt qua những tờ truyền đơn mới nhất. Những tờ truyền đơn này không còn là những lời vu khống từ U Minh Giáo, mà là các sắc lệnh mới của Mộ Dung Liệt, được in ấn cẩn thận và phát tán khắp các thành trấn. Tuy nhiên, nội dung của chúng lại sắc lạnh hơn cả lời vu khống, báo hiệu một sự thay đổi đáng ngại. Hắn mặc y phục màu xám tro, không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, càng làm nổi bật vẻ điềm tĩnh của hắn.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, Ngụy Vô Song tiến đến. Gương mặt thanh tú của hắn giờ đây đầy suy tư, ánh mắt thông minh ẩn chứa một sự băn khoăn sâu sắc. Hắn đặt chiếc quạt gấp gọn gàng xuống bàn, cúi đầu chào: “Tiên sinh.”

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, không nói gì, chỉ rót thêm một chén trà hương sen, đẩy về phía Ngụy Vô Song. Mùi trà thơm lừng lan tỏa, như một lời mời gọi sự tĩnh tâm. Ngụy Vô Song đón lấy chén trà, nhưng tâm trí hắn vẫn còn vương vấn những cảnh tượng ở Tòa Thành Phủ. Hắn nhấp một ngụm trà, vị đắng chát ban đầu hòa quyện với hậu vị ngọt ngào, như cuộc đời vậy.

“Tiên sinh, Mộ Dung Liệt tuy đã thống nhất được các lãnh thổ đó, nhưng cách hắn hành xử... thật sự là tàn bạo. Liệu đây có phải là con đường đúng đắn?” Ngụy Vô Song không kìm được, cất tiếng hỏi, giọng nói trầm tĩnh nhưng ẩn chứa sự rối bời. Hắn không thể không nghi ngờ, không thể không đau đáu về những gì mình đã chứng kiến.

Thẩm Quân Hành đặt chén trà xuống, một tiếng động rất khẽ, nhưng lại như tiếng chuông ngân vang trong không gian tĩnh lặng. Hắn nhìn thẳng vào Ngụy Vô Song, ánh mắt sâu thẳm như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử, ngàn vạn kiếp nhân sinh. Không có sự phán xét, chỉ có một sự thấu hiểu vô biên và một chút gì đó chua xót.

“Vận mệnh thường có nhiều lối rẽ, và cái giá phải trả không phải lúc nào cũng rõ ràng ngay từ đầu.” Giọng nói của Thẩm Quân Hành trầm ổn, chậm rãi, mỗi lời đều mang sức nặng, như đang gieo một hạt giống suy tư vào tâm hồn Ngụy Vô Song. “Ngươi nhớ lời Giảng Sư Viên đã dạy không?”

Ngụy Vô Song cúi đầu, ký ức về người thầy kính yêu bỗng ùa về, như một dòng suối mát lành gột rửa đi phần nào những bức bối trong lòng. “Giảng Sư Viên thường nói: Kiến thức là cội nguồn của sức mạnh, nhưng đạo đức là kim chỉ nam của trí tuệ.” Hắn lặp lại lời thầy, mỗi từ đều thấm sâu vào tâm khảm. Những lời dạy đó, giờ đây, trở nên rõ ràng và cấp thiết hơn bao giờ hết, đối lập hoàn toàn với thực tế tàn khốc mà hắn vừa chứng kiến. Hắn nhận ra, Thẩm Quân Hành không chỉ là một quân sư mưu lược, mà còn là một bậc thầy về đạo lý, một người luôn nhìn xa hơn những chiến thắng nhất thời. Thẩm Quân Hành không chỉ dạy hắn cách dùng mưu, mà còn dạy hắn cách suy nghĩ, cách chiêm nghiệm về bản chất của quyền lực và lòng người.

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, một nụ cười nhạt thoáng qua khóe môi. Nụ cười ấy không mang vẻ vui vẻ, mà là một sự thấu hiểu đầy cô độc. “Đúng vậy. Quyền lực có thể thống nhất thiên hạ trong chốc lát, nhưng chỉ có lòng dân mới giữ vững giang sơn muôn đời. Mộ Dung Liệt đang đi trên con đường mà hắn cho là nhanh nhất, hiệu quả nhất để đạt được mục tiêu. Nhưng liệu con đường đó có dẫn đến một giang sơn vững bền, hay chỉ là một tòa thành cát, chỉ chờ ngày sụp đổ?”

Hắn ngừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những tờ truyền đơn trên bàn, như nhìn xuyên thấu vào tương lai. “Ta chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Nhưng để ngăn thế giới khỏi vực thẳm, đôi khi phải chấp nhận những con đường đầy gai góc, chấp nhận những cái giá mà người khác không thể hiểu, không thể chấp nhận. Ngươi là người dẫn đường, Ngụy Vô Song, không phải người đi đầu. Ngươi phải thấy rõ, nhưng không được phép bị cuốn theo. Kẻ dùng binh, phải biết nhìn xa trăm dặm, nhưng kẻ mưu sĩ, phải nhìn thấu vạn dặm, và cả hậu quả của vạn dặm đó.”

Ngụy Vô Song lắng nghe từng lời của Thẩm Quân Hành, như thấm vào từng thớ thịt, từng mạch máu. Hắn hiểu rằng Thẩm Quân Hành đang không chỉ trả lời câu hỏi của hắn, mà còn đang định hướng cho con đường tương lai của hắn. Ánh mắt hắn nhìn Thẩm Quân Hành đầy kính phục. Hắn nhận ra, gánh nặng trên vai Thẩm Quân Hành còn lớn hơn bất kỳ vị quân vương nào, bởi vì hắn phải gánh vác cả vận mệnh của thiên hạ, đồng thời chịu đựng sự hiểu lầm và cô độc. Hắn biết, Thẩm Quân Hành đang dạy hắn một bài học về sự cân bằng giữa mục đích và phương tiện, giữa quyền lực và đạo đức. Bài học này, trong bối cảnh Mộ Dung Liệt đang ngày càng bộc lộ bản chất tàn bạo, trở nên càng thêm giá trị.

***

Trong ký ức của Ngụy Vô Song, hình ảnh Giảng Sư Viên hiện lên rõ nét. Đó là một giảng đường cổ kính, được xây dựng từ gỗ lim chắc chắn, tỏa ra mùi hương thoang thoảng của thời gian và tri thức. Ánh sáng dịu nhẹ của một buổi sáng sớm mùa thu len lỏi qua khung cửa sổ giấy, chiếu rọi lên những hàng ghế gỗ và chiếc bục giảng uy nghiêm. Không khí trong giảng đường luôn trang nghiêm, yên tĩnh, chỉ có tiếng giảng bài trầm bổng của Giảng Sư Viên, tiếng bút lông sột soạt trên giấy của các học trò, và đôi khi là tiếng ho khẽ của một ai đó đang chìm đắm vào tư tưởng. Mùi gỗ, mùi giấy cũ, mùi mực tàu và một chút linh khí nhẹ nhàng, tất cả hòa quyện tạo nên một không gian học thuật thiêng liêng.

Giảng Sư Viên, với bộ râu dài bạc phơ và ánh mắt nhân từ nhưng đầy uyên bác, đứng trên bục giảng. Hắn mặc chiếc áo choàng học giả màu xanh thẫm, tay cầm một cuốn sách cổ dày cộp. Giọng nói của hắn không hùng hồn như Mộ Dung Liệt, nhưng lại đầy sức thuyết phục, như dòng nước suối mát lành thấm vào từng tâm hồn khát khao tri thức.

“Kiến thức là cội nguồn của sức mạnh, nhưng đạo đức là kim chỉ nam của trí tuệ,” Giảng Sư Viên nói, ánh mắt lướt qua từng gương mặt học trò, dừng lại một chút ở Ngụy Vô Song khi đó còn là một thiếu niên thư sinh, chăm chú ghi chép. “Kẻ sĩ không chỉ mưu lược, mà còn phải biết giữ lấy thiện lương. Một mưu kế dù có tinh xảo đến đâu, nếu không xuất phát từ cái tâm thiện lương, cuối cùng cũng sẽ dẫn đến tai họa khôn lường.”

Ngụy Vô Song khi ấy, với đôi mắt sáng ngời và tràn đầy khát vọng, đã ghi lại từng lời thầy dạy vào cuốn sổ của mình. Hắn tin rằng, trí tuệ phải đi đôi với đạo đức, mưu lược phải gắn liền với nhân nghĩa. Giảng Sư Viên không chỉ dạy hắn về binh pháp, về chính trị, mà còn dạy hắn về đạo lý làm người, về trách nhiệm của kẻ sĩ đối với thiên hạ.

“Quyền lực có thể thống nhất thiên hạ trong chốc lát, nhưng chỉ có lòng dân mới giữ vững giang sơn muôn đời,” Giảng Sư Viên tiếp tục, dùng bút lông viết một hàng chữ lớn trên tấm bảng gỗ. “Kẻ bạo tàn có thể dùng vũ lực để ép buộc sự phục tùng, nhưng sự phục tùng đó chỉ là giả dối. Nó sẽ tan biến như bọt biển khi có ngọn gió lớn thổi qua. Chỉ có sự tin yêu của bách tính, sự ủng hộ của dân chúng, mới là nền tảng vững chắc nhất cho một đế nghiệp trường tồn. Kẻ sĩ không chỉ lo nghĩ cho thắng lợi trước mắt, mà còn phải lo nghĩ cho hậu thế, cho sự an bình trăm năm, ngàn năm sau.”

Những lời dạy đó, giờ đây, vang vọng trong tâm trí Ngụy Vô Song rõ ràng hơn bao giờ hết. Hình ảnh Giảng Sư Viên viết chữ trên bảng mờ dần, thay vào đó là khuôn mặt trầm tư của Ngụy Vô Song trong quán trà yên tĩnh. Hắn bỗng nhận ra, những gì Giảng Sư Viên đã dạy, không phải là những lý thuyết suông, mà là những chân lý vĩnh cửu.

Trở về hiện tại, Ngụy Vô Song nhìn Thẩm Quân Hành, trong lòng một trận sóng gió cuộn trào. Hắn đã hiểu. Hắn đã thấy được cái giá của việc Mộ Dung Liệt đang đi ngược lại những lời dạy đó. Hắn đã thấy sự bất an trong ánh mắt Lý Thanh Phong, sự hoang mang của binh sĩ trẻ Trần Phong, và cả nỗi sợ hãi tột cùng của dân chúng. Đây không phải là con đường dẫn đến một thiên hạ thái bình, mà là con đường dẫn đến sự phản kháng âm ỉ, đến một cuộc chiến tranh mới, dai dẳng và khốc liệt hơn.

Thẩm Quân Hành khẽ ho khan một tiếng. Cơn phản phệ Thiên Đạo lại dâng lên, như một lời nhắc nhở về gánh nặng mà hắn đang mang. Hắn biết, Mộ Dung Liệt đang ngày càng lún sâu vào sự độc đoán, và điều này sẽ đẩy hắn vào con đường phản bội hoàn toàn những lý tưởng ban đầu. Ngụy Vô Song, người học trò này, sẽ phải đối mặt với những thử thách đạo đức lớn, có thể phải lựa chọn giữa trung thành và chính nghĩa.

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh trăng đã bắt đầu lên, chiếu rọi một thế giới đang dần bị bóng tối của quyền lực che phủ. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải gánh chịu tất cả những hậu quả không lường trước. Cái giá của đế nghiệp này, của việc định đoạt vận mệnh thiên hạ này, dường như đang ngày càng vượt quá sức tưởng tượng của hắn. Liệu hắn có đang đẩy thế giới này vào một vực thẳm mới, chỉ vì muốn tránh một vực thẳm khác? Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và hắn, kẻ dẫn đường, vẫn phải tiếp tục ván cờ sinh tử này, dù cho mỗi nước đi đều ẩn chứa sự chua xót và cô độc đến tột cùng.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.