Đêm đã về khuya, sương giăng đặc hơn, bao phủ lấy Quán Trà Thanh Phong như một tấm màn bí ẩn. Thẩm Quân Hành nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh trăng đã hoàn toàn khuất dạng. Hắn là kẻ dẫn đường, nhưng đôi khi, chính hắn cũng phải tự tìm lấy con đường cho mình. Con đường ấy, có thể sẽ rất cô độc, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác. Hắn sẽ tiếp tục gánh vác gánh nặng của thiên hạ, cho dù cái giá phải trả có là gì đi nữa.

***

Bình minh hé rạng, rải những tia nắng vàng óng lên Đế Đô Thiên Long, đánh thức một ngày mới đầy ắp sự kiện. Giữa trưa, dưới vầng thái dương chói chang, quảng trường trung tâm Đế Đô rực rỡ cờ xí, tiếng kèn đồng vang vọng khắp bầu trời, át đi mọi thanh âm thường nhật của chốn phồn hoa. Các con phố rộng lớn, lát đá xanh phẳng lì, dẫn lối đến quảng trường, nay ken đặc binh sĩ mặc giáp trụ sáng loáng, xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, uy nghiêm như núi. Mùi sắt thép từ giáp trụ, mùi mồ hôi của binh lính hòa quyện với mùi trầm hương thoảng nhẹ từ các đài thờ, tạo nên một không khí vừa trang trọng vừa căng thẳng.

Trên đài cao, được chạm khắc rồng phượng tinh xảo, Mộ Dung Liệt uy nghi đứng đó, vóc dáng uy mãnh nay càng thêm phần hùng tráng trong bộ hoàng bào thêu rồng vàng lấp lánh, quyền trượng nạm ngọc trong tay. Gương mặt góc cạnh của hắn, vốn đã đầy vẻ kiêu hùng, giờ đây lại mang thêm nét tự mãn đến cực điểm, đôi mắt rực lửa như thiêu đốt mọi vật cản, ánh nhìn sắc như dao quét qua biển người phía dưới, ẩn chứa tham vọng vô bờ bến và một sự tàn nhẫn không che giấu. Hắn không còn là vị điện hạ từng được Thẩm Quân Hành dẫn dắt, mà đã trở thành một vị đế vương, một bá chủ tự phong, đang tận hưởng thành quả của những cuộc chinh phạt đẫm máu.

Phía dưới đài cao, Ngụy Vô Song đứng giữa hàng ngũ các tướng lĩnh, bộ áo dài xanh thanh tú của hắn nổi bật giữa biển giáp trụ. Hắn không còn là thư sinh ngây thơ của ngày nào, ánh mắt thông minh giờ đây chứa đựng sự phức tạp, giằng xé. Ngón tay hắn vô thức siết chặt chiếc quạt xếp bên hông, cảm nhận từng đường chạm khắc lạnh lẽo. Tiếng kèn đồng lại vang lên một hồi dài, hùng tráng, sau đó là tiếng hô vang dội như sấm rền của hàng vạn binh sĩ: “Vạn tuế! Vạn tuế! Hoàng thượng vạn tuế!” Âm thanh ấy, lẽ ra phải khiến lòng người phấn khởi, nhưng trong tai Ngụy Vô Song lại nghe thấy một sự cuồng nhiệt đến đáng sợ, như tiếng gào thét của một con thú khát máu.

Lý Thanh Phong đứng cạnh Ngụy Vô Song, thân hình vạm vỡ trong bộ giáp nặng nề, khuôn mặt khắc khổ và vết sẹo ngang má càng làm tăng vẻ kiên nghị. Ánh mắt hắn kiên trung nhìn về phía Mộ Dung Liệt, không chút dao động. Bên cạnh Lý Thanh Phong là Trần Phong, trẻ tuổi và nhiệt huyết, mặc y phục tông môn chỉnh tề. Ban đầu, ánh mắt Trần Phong tràn đầy sự ngưỡng mộ và hân hoan, nhưng khi Mộ Dung Liệt bắt đầu cất lời, một tia băn khoăn thoáng qua trong đáy mắt hắn.

“Các tướng sĩ, các bá tánh của ta!” Giọng Mộ Dung Liệt vang vọng, hùng hồn và đầy uy lực, được khuếch đại bởi tu vi thâm hậu, lan tỏa đến mọi ngóc ngách của quảng trường. “Hôm nay, ta chính thức tuyên bố, vùng đất rộng lớn này, từ Đông Cương hiểm trở đến Tây Vực hoang vu, từ Nam Hải bao la đến Bắc Nguyên lạnh giá, đã được thống nhất dưới một ngọn cờ, dưới một đế triều duy nhất – Đại Liệt Đế Triều!” Hắn vung quyền trượng lên cao, ánh sáng vàng kim từ hoàng bào lấp lánh, khiến cả quảng trường như bừng sáng. “Sự thống nhất này không chỉ mang lại hòa bình, mà còn mang lại trật tự. Một trật tự mới, nơi không còn sự phân tranh, không còn kẻ mạnh lấn át kẻ yếu, mà chỉ có luật pháp của ta, ý chí của ta!”

Tiếng hoan hô lại bùng nổ, nhưng lời lẽ tiếp theo của Mộ Dung Liệt đã khiến Ngụy Vô Song cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. “Tuy nhiên, cũng sẽ có kẻ không cam lòng, kẻ muốn phá hoại sự thống nhất vĩ đại này. Ta tuyên bố, bất kỳ ai dám chống đối, dù là thế lực tông môn cổ xưa, hay gia tộc cường đại, hay thậm chí là một cá nhân nhỏ bé, cũng sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt đích đáng nhất! Kẻ nào dám cản trở đại nghiệp thống nhất, dù là thần hay ma, cũng phải tan xương nát thịt!”

Mộ Dung Liệt không chỉ dừng lại ở lời đe dọa. Hắn đọc to chiếu thư, trong đó không chỉ có những điều khoản về việc thành lập các cơ quan cai trị mới, thu thuế, tổ chức quân đội, mà còn là những điều khoản hà khắc, những hình phạt tàn nhẫn đến rợn người. Những quy định về "thanh trừng tàn dư phản loạn", về "diệt trừ gốc rễ mầm mống bất ổn", về "tước đoạt tài sản của kẻ chống đối" được trình bày một cách lạnh lùng, dứt khoát. Ngụy Vô Song cảm thấy lồng ngực mình như bị bóp nghẹt. Hắn nhớ lại những gì đã chứng kiến trong các cuộc chinh phạt, những ngôi làng bị đốt cháy, những dòng suối nhuộm máu, những tiếng kêu than thảm thiết. Những hình ảnh ấy, giờ đây, không còn là hành động chiến tranh cần thiết, mà đã trở thành nền tảng cho một đế nghiệp được xây dựng trên sự sợ hãi.

Mộ Dung Liệt đã nói về hòa bình, về trật tự, nhưng theo cách của một bạo chúa, bằng máu và nước mắt. Đây có phải là con đường mà Thẩm tiên sinh đã từng muốn? Câu hỏi ấy vang vọng trong tâm trí Ngụy Vô Song, cùng với những lời dạy của Lâm Phu Tử về đạo đức và trí tuệ. Hắn đã từng nghĩ rằng, Mộ Dung Liệt có thể là một minh quân, người sẽ chấm dứt loạn thế. Nhưng giờ đây, Mộ Dung Liệt đã trở thành một biểu tượng của sự tàn bạo, của quyền lực tuyệt đối đã tha hóa con người.

Lý Thanh Phong, mặc dù khuôn mặt vẫn kiên nghị, nhưng đôi mắt hắn thoáng qua một tia phức tạp khi nghe những điều khoản hà khắc. Hắn là một binh sĩ, quen với việc tuân lệnh, nhưng lương tâm của một người lính cũng không thể hoàn toàn làm ngơ trước sự tàn bạo. Trần Phong thì rõ ràng hơn, vẻ mặt hăng hái ban đầu đã biến mất, thay vào đó là sự bàng hoàng, băn khoăn. Hắn nhìn Ngụy Vô Song, như muốn tìm kiếm sự đồng cảm, nhưng Ngụy Vô Song chỉ khẽ lắc đầu, ánh mắt nặng trĩu.

Mộ Dung Liệt vung tay một lần nữa, ra hiệu cho các đạo quân hùng hậu diễu qua quảng trường. Tiếng trống đồng dồn dập, tiếng hô vang trời, hàng vạn binh sĩ bước đi đều như một, mặt đất rung chuyển dưới bước chân của họ. Những lá cờ Đại Liệt Đế Triều phấp phới trong gió, như những cánh chim ưng báo hiệu một kỷ nguyên mới, kỷ nguyên của thiết huyết và uy quyền. Ngụy Vô Song siết chặt tay, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay. Hắn dõi theo bóng Mộ Dung Liệt, vị đế vương đang đứng trên đỉnh cao quyền lực, nhưng lại cảm thấy một sự cô độc đến lạnh người. Kẻ dùng binh, phải biết nhìn xa trăm dặm, nhưng liệu Mộ Dung Liệt có nhìn thấy cái giá phải trả cho con đường này? Hay hắn đã hoàn toàn chìm đắm trong ảo vọng của quyền lực tuyệt đối?

***

Đêm khuya, ánh đèn lồng mờ ảo hắt bóng lên khuôn mặt suy tư của Thẩm Quân Hành trong căn phòng riêng tại Khách Điếm Long Môn. Không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió heo may thổi nhè nhẹ qua khung cửa sổ, mang theo mùi gỗ cũ và chút hương rượu từ sảnh dưới. Trên chiếc bàn gỗ đơn sơ, những cuộn thông tin dày đặc từ Linh Lung Các được trải ra, chi tiết từng dòng, từng chữ về các cuộc thanh trừng, đàn áp dã man mà Mộ Dung Liệt đã thực hiện để củng cố quyền lực. Thẩm Quân Hành chậm rãi lật từng trang, ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm, không chút biểu cảm rõ rệt. Tuy nhiên, trong sâu thẳm tâm hồn hắn, một cơn sóng dữ dội đang cuộn trào.

Những báo cáo ấy không chỉ là những con số vô tri. Chúng là những câu chuyện bi thương, về những gia tộc bị diệt môn chỉ vì dám kháng cự một lời hiệu triệu, về những tông môn bị san bằng vì không chịu khuất phục, về hàng vạn dân thường vô tội bị tàn sát dưới danh nghĩa 'dẹp loạn', 'thiết lập trật tự'. Mỗi từ ngữ, mỗi hình ảnh được mô tả trong các báo cáo, dù là gián tiếp, đều như những nhát dao cứa vào tâm can Thẩm Quân Hành. Hắn đã dự liệu được sự tha hóa của Mộ Dung Liệt, nhưng không ngờ nó lại đến nhanh chóng và tàn khốc đến thế.

Thiên Cơ Bàn trong tay Thẩm Quân Hành khẽ rung lên, một sự rung động nhẹ nhàng, gần như không thể nhận thấy, nhưng đối với hắn, đó là tiếng kêu gào của vận mệnh đang bị xáo trộn, là sự phản ánh của sự hỗn loạn đang bao trùm thế giới. Hắn biết, mỗi hành động tàn bạo của Mộ Dung Liệt không chỉ gieo rắc nỗi sợ hãi, mà còn gieo mầm oán hận sâu sắc, những hạt giống phản kháng sẽ nảy mầm trong tương lai, đẩy thế giới vào một vòng xoáy xung đột không hồi kết.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, đặt Thiên Cơ Bàn xuống bàn. Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài. Đế Đô Thiên Long về đêm vẫn còn sáng đèn, rực rỡ và lộng lẫy, nhưng dưới ánh sáng ấy, hắn lại nhìn thấy bóng tối đang bao trùm. Những tòa thành tráng lệ, những con phố sầm uất, tất cả đều được xây dựng trên nền móng của máu và nước mắt.

"Ta đã cố gắng dẫn dắt, nhưng cuối cùng, bản chất vẫn không đổi..." Hắn thì thầm, giọng nói trầm ổn thường ngày nay lại pha chút chua xót. "Cái giá này, ta phải gánh." Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Nhưng giờ đây, con người mà hắn đã chọn để dẫn dắt, để cứu vãn thế giới khỏi U Minh Giáo, lại đang tự tay đẩy nó vào một vực thẳm khác. Mộ Dung Liệt đã không còn là quân cờ đáng tin cậy. Hắn đã hoàn toàn tha hóa, trở thành một bạo chúa, một mối họa khôn lường.

Sự cô độc lại bao trùm Thẩm Quân Hành. Hắn nhìn thấy tương lai, nhìn thấy những bi kịch đang chờ đợi, nhưng lại không thể nói ra, không thể chia sẻ gánh nặng ấy với bất kỳ ai. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng chính những dấu tay ấy giờ đây lại tạo ra một ngã rẽ đầy rẫy hiểm nguy. Hắn đã gieo hạt mầm hy vọng, nhưng cũng vô tình gieo hạt mầm tai họa.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Hắn biết, đã đến lúc phải thay đổi kế hoạch. Mộ Dung Liệt sẽ ngày càng tha hóa, đẩy hắn vào thế khó và cuối cùng dẫn đến sự phản bội hoàn toàn khi lợi ích của hắn không còn phù hợp với Thẩm Quân Hành. Hắn không thể để thế giới này bị hủy diệt bởi một bạo chúa, dù bạo chúa đó là do chính hắn tạo ra. Hắn phải can thiệp sâu hơn vào cục diện, tìm kiếm những đồng minh mạnh mẽ và đáng tin cậy hơn để cân bằng quyền lực và đối phó với mối đe dọa chung từ U Minh Giáo. Nhưng trước hết, hắn phải tìm cách kiềm chế, hoặc ít nhất là giảm thiểu ảnh hưởng từ Mộ Dung Liệt. Ánh mắt hắn mở ra, sâu thẳm và kiên định. Con đường phía trước sẽ đầy chông gai, nhưng hắn không có lựa chọn nào khác ngoài tiếp tục bước đi.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một vùng trời, rải những tia nắng chiều tà dịu mát lên Quán Trà Thanh Phong. Không gian nơi đây vẫn giữ được vẻ yên tĩnh, thanh bình vốn có, khác hẳn với sự ồn ào, náo nhiệt của Đế Đô. Tiếng nước sôi nhẹ trên lò than, tiếng chén trà chạm nhau khẽ khàng, và hương trà thơm lừng thoang thoảng trong không khí, hòa cùng mùi hương hoa từ vườn cây cảnh, tạo nên một bầu không khí tao nhã, ấm cúng.

Thẩm Quân Hành đã ngồi đó, nhâm nhi tách trà, đôi mắt sâu thẳm nhìn ra sân vườn nơi những chiếc lá phong đang dần ngả màu. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn vẫn không thay đổi, nhưng ánh mắt lại chứa đựng nhiều suy tư hơn. Hắn biết, Ngụy Vô Song sẽ tìm đến.

Quả nhiên, không lâu sau, Ngụy Vô Song xuất hiện. Bước chân hắn nặng nề, vẻ mặt đầy lo lắng và giằng xé. Bộ áo dài xanh của hắn hơi nhăn nhúm, chiếc quạt xếp trên tay không còn được giữ một cách thư thái mà bị nắm chặt, như thể đang cố gắng giữ lấy một niềm tin sắp vỡ vụn. Hắn thấy Thẩm Quân Hành, và một tia hy vọng yếu ớt lóe lên trong ánh mắt mệt mỏi của mình.

"Tiên sinh..." Ngụy Vô Song khẽ gọi, giọng nói mang theo sự mệt mỏi và bất lực. Hắn cúi đầu chào, rồi ngồi xuống đối diện Thẩm Quân Hành, không đợi mời. "Ta... ta đã chứng kiến lễ duyệt binh của Điện hạ hôm nay. Và những tin tức từ các nơi... thật sự khiến ta bàng hoàng."

Thẩm Quân Hành chỉ khẽ gật đầu, đưa tách trà lên môi, ánh mắt như khích lệ Ngụy Vô Song tiếp tục. Hắn không nói gì, mà chỉ lắng nghe. Hắn biết, Ngụy Vô Song cần được giãi bày, cần được tháo gỡ những nút thắt trong lòng.

Ngụy Vô Song hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu kể, giọng nói lúc trầm lúc bổng, tràn đầy sự thất vọng và đau khổ. Hắn kể về sự hào nhoáng giả tạo của lễ đăng cơ, về những lời lẽ hùng hồn nhưng chứa đầy sự tàn nhẫn của Mộ Dung Liệt. Hắn kể về những tin tức mà hắn đã nghe ngóng được từ các mật thám, về những cuộc đàn áp không khoan nhượng tại các lãnh thổ mới chiếm được, về những sinh linh vô tội bị vạ lây, về những tiếng than khóc thảm thiết mà hắn đã cố gắng xoa dịu nhưng vô ích.

"Tiên sinh, con đường của Điện hạ... liệu có phải là chính đạo? Những sinh linh vô tội kia..." Ngụy Vô Song ngập ngừng, không thể nói hết câu. Ánh mắt hắn tràn đầy sự hoang mang, như một người đi lạc giữa sa mạc không tìm thấy lối ra. "Ta đã từng tin rằng, ta đang phò tá một người có thể mang lại hòa bình cho thiên hạ. Nhưng giờ đây, những gì ta thấy, lại là một sự tàn bạo còn hơn cả thời loạn lạc. Các tông môn bị diệt, các gia tộc bị hủy hoại, chỉ vì họ không chịu cúi đầu. Lòng dân thì hoang mang, sợ hãi, chứ không phải là sự kính trọng, quy phục."

Thẩm Quân Hành đặt tách trà xuống, tiếng chạm nhẹ của sứ trắng vang lên trong không gian tĩnh lặng. Hắn nhìn thẳng vào mắt Ngụy Vô Song, ánh nhìn sâu thẳm, như xuyên thấu qua mọi suy nghĩ, mọi giằng xé trong lòng người mưu sĩ trẻ.

"Ngươi nhớ lời Lâm Phu Tử đã dạy chứ?" Thẩm Quân Hành chậm rãi cất tiếng, giọng nói trầm ổn, mang theo một sức nặng khó tả. "Trí tuệ phải đi đôi với đạo đức. Rằng một đế nghiệp vững bền không thể xây bằng máu và nước mắt, mà bằng niềm tin và sự kính trọng của bách tính." Hắn lặp lại chính những lời mà Ngụy Vô Song đã nói với hắn đêm trước, như để nhắc nhở, cũng như để khẳng định.

Ngụy Vô Song gật đầu, ánh mắt bớt đi sự hoang mang, thay vào đó là sự tập trung. "Ta vẫn luôn khắc cốt ghi tâm lời dạy của Phu Tử. Nhưng... ta có thể làm gì, Tiên sinh? Điện hạ giờ đây đã trở nên độc đoán, không còn nghe lời khuyên của ai nữa. Ta cảm thấy mình bất lực, như một hạt cát giữa dòng lũ."

Thẩm Quân Hành khẽ mỉm cười, một nụ cười nhạt nhòa, ẩn chứa sự chua xót. "Trí tuệ là vũ khí mạnh nhất, nhưng cũng là gánh nặng lớn nhất. Ngươi, với kiến thức của mình, có trách nhiệm gì với thế giới này, Ngụy Vô Song?" Hắn không trả lời trực tiếp câu hỏi của Ngụy Vô Song, mà lại đặt ra một câu hỏi khác, buộc người mưu sĩ phải suy nghĩ sâu hơn về vai trò và sứ mệnh của mình. "Mộ Dung Liệt đang đi trên con đường của riêng hắn, một con đường mà ta không thể và không muốn tiếp tục dẫn dắt. Nhưng ngươi, Ngụy Vô Song, ngươi có thể là ngọn đèn dẫn lối cho những người lầm lạc, cho những trái tim đang tuyệt vọng."

Hắn nhấp một ngụm trà, ánh mắt xa xăm nhìn về phía chân trời đang dần chìm vào bóng đêm. "Một đế nghiệp được xây dựng trên máu và nước mắt... liệu có vững bền? Và kẻ đứng sau, liệu có tránh khỏi số phận bị nguyền rủa?" Câu hỏi tu từ của Thẩm Quân Hành như một tiếng chuông cảnh tỉnh, vang vọng trong tâm trí Ngụy Vô Song. Nó không chỉ ám chỉ Mộ Dung Liệt, mà còn là một lời nhắc nhở cho chính hắn, người đã từng là "kẻ dẫn đường" cho vị đế vương đó.

Ngụy Vô Song cúi đầu, bàn tay nắm chặt hơn. Hắn không còn hoang mang nữa, thay vào đó là một sự nặng trĩu trong lòng, nhưng cũng là một quyết tâm mới. Lời của Thẩm Quân Hành đã khơi dậy trong hắn một ý chí mạnh mẽ hơn, một trách nhiệm cao cả hơn cả lòng trung thành đơn thuần. Hắn nhận ra, vai trò của mình không chỉ là phụ tá cho một vị vua, mà là một trí giả có trách nhiệm với thiên hạ.

Thẩm Quân Hành chỉ khẽ nhấp một ngụm trà cuối cùng, ánh mắt xa xăm. Hắn đã gieo một hạt mầm mới, một hạt mầm của sự phản kháng thầm lặng, của một con đường khác. Ngụy Vô Song sẽ trở thành một nhân tố then chốt, một đối trọng cần thiết trong cục diện đang dần trở nên phức tạp. Mộ Dung Liệt đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của hắn, và những hành động tàn bạo của hắn sẽ gieo mầm oán hận, tạo ra những điểm yếu mà Thẩm Quân Hành có thể lợi dụng. Đã đến lúc Thẩm Quân Hành phải can thiệp sâu hơn, tìm kiếm những đồng minh mạnh mẽ và đáng tin cậy hơn, như Lạc Băng Nguyệt hay Cố Trường Phong, để đối phó với cả mối đe dọa từ U Minh Giáo và sự độc tài của Mộ Dung Liệt. Con đường phía trước của "kẻ dẫn đường" Thẩm Quân Hành sẽ càng thêm cô độc và nguy hiểm, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và hắn, dù không muốn đứng trên đỉnh, cũng không thể để thế giới rơi xuống vực.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.