Sắc trời Thiên Long đế đô như nhuộm một màu vàng ệch của nắng gắt. Gió nhẹ lướt qua những mái ngói cong vút dát vàng, mang theo hơi nóng hầm hập của một buổi trưa hè. Dưới chân đài cao, nơi Cửu Long Điện sừng sững uy nghi, không khí đặc quánh sự mong chờ xen lẫn nỗi sợ hãi. Các con phố rộng lớn, lát đá xanh, giờ đây chật kín người, không phải vì lễ hội, mà vì một sự kiện trọng đại hơn, mang tính chất định đoạt vận mệnh của cả Tây Vực. Tiếng kèn đồng chói tai, vang vọng khắp bầu trời, như một lời tuyên cáo rợn người, xuyên thẳng vào màng nhĩ của mỗi người dân. Mùi hương trầm nồng nặc từ các đỉnh lư đồng khổng lồ, trộn lẫn với mùi mồ hôi của đám đông chen chúc, mùi bụi đường và cả một chút tanh nồng của máu vừa được rửa trôi khỏi các con đường dẫn đến hoàng thành. Cảm giác ngột ngạt, như một sức ép vô hình từ quyền lực đang trỗi dậy, đè nặng lên từng hơi thở.

Trên đài cao, Mộ Dung Liệt uy nghi đứng đó. Vóc dáng uy mãnh của hắn được tôn lên bởi bộ hoàng bào đỏ thẫm thêu hình cửu long vàng rực, vảy rồng lấp lánh dưới ánh mặt trời chói chang. Gương mặt góc cạnh, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao, quét qua đám đông bên dưới, mang theo sự tự phụ của kẻ chinh phục. Thanh kiếm lớn, được đúc từ Huyền Thiết, vẫn còn vương vấn khí lạnh và sát ý, được hắn nắm chặt bên hông, như một minh chứng cho quyền lực tuyệt đối mà hắn vừa giành được.

“Kể từ hôm nay!” Giọng nói hùng hồn, vang dội của Mộ Dung Liệt, được gia trì bởi tu vi cường đại, khuếch tán khắp mọi ngóc ngách của Đế Đô, "Tây Vực quy về một mối! Ta, Mộ Dung Liệt, chính thức xưng Đế, lập nên Đại Viêm Đế triều! Kẻ nào kháng lệnh, tru di cửu tộc! Kẻ nào bất tuân, chín kiếp luân hồi cũng không được siêu thoát!"

Lời tuyên cáo như sấm sét giáng xuống, khiến cả quảng trường rộng lớn im phắc. Phía dưới, các quan lại, tướng lĩnh, những kẻ đã cúi đầu quy phục, đồng loạt quỳ rạp, hô vang "Vạn tuế!" Những âm thanh đồng thanh đó, dẫu hùng tráng đến mấy, cũng không thể che giấu đi sự run rẩy trong từng tiếng hô. Đám đông dân chúng, những người bị buộc phải có mặt để chứng kiến cảnh tượng này, ai nấy đều câm như hến. Những ánh mắt sợ hãi, căm ghét lướt qua nhanh chóng, chỉ kịp lóe lên rồi lại ẩn mình trong sự cúi đầu, trong những khuôn mặt vô cảm, như những bóng ma bị đày đọa. Một tiếng thì thầm yếu ớt, như một cơn gió thoảng qua giữa sa mạc khô cằn, vang lên từ một góc khuất: "Hắn... hắn còn tàn bạo hơn cả ma đầu U Minh Giáo..." Ngay lập tức, một ánh mắt sắc lạnh của thị vệ quét qua, khiến người vừa thốt ra lời đó giật mình, vội vã cúi gằm mặt.

Mộ Dung Liệt giơ cao thanh kiếm, ánh sáng lóe lên, như một vệt sao băng cắt ngang bầu trời. Ngay lập tức, hàng vạn quân lính, những kẻ đã từng là chiến binh dũng mãnh của các tông môn khác, giờ đây đều mang trên mình phù hiệu Đại Viêm, đồng loạt giương cao trường giáo, tạo thành một rừng thép lạnh lẽo. Ánh sáng phản chiếu từ đầu giáo sắc nhọn hắt lên khuôn mặt của Mộ Dung Liệt, khiến hắn trông càng thêm dữ tợn và đáng sợ. Các sứ giả của các tông môn nhỏ, những kẻ không đủ sức chống cự, đã bị ép buộc phải đến đây để chứng kiến sự thất bại và quy phục, cúi đầu run rẩy. Trên trán họ lấm tấm mồ hôi lạnh, không chỉ vì nắng nóng mà còn vì nỗi sợ hãi tột cùng. Họ biết rằng, kể từ giờ phút này, vận mệnh của tông môn họ, thậm chí là sinh mạng của chính họ, đều nằm trong tay vị bạo chúa này. Mộ Dung Liệt đã không còn là vị tướng quân trẻ tuổi đầy hoài bão mà Thẩm Quân Hành từng dẫn dắt, mà là một đế vương tàn bạo, một kẻ sẽ không ngần ngại dùng máu để rửa sạch bất cứ vết nhơ nào trên con đường đế nghiệp của mình. Hắn đã hoàn toàn tha hóa, và sự thống nhất này, không phải là sự đoàn kết, mà là sự áp đặt của một ý chí sắt đá lên hàng vạn sinh linh.

Mộ Dung Liệt đã thực hiện lời hứa của mình, theo một cách tàn nhẫn nhất. Hắn đã thống nhất Tây Vực, nhưng cái giá phải trả là vô số sinh mạng, là sự hủy hoại của văn hóa và niềm tin của các tông môn. Những "Đế Lệnh" mới được ban hành, khắc nghiệt đến mức vô nhân đạo. Thuế má nặng nề, trưng thu tài sản, thậm chí là bắt bớ, hành quyết những kẻ bị tình nghi có tư tưởng chống đối, tất cả đều diễn ra công khai, không chút che giấu. Hắn muốn dùng sự sợ hãi để cai trị, dùng sự tàn bạo để răn đe. Và trong mắt hắn, đó là con đường duy nhất để duy trì đế nghiệp vĩ đại mà hắn đã xây dựng. Nhưng hắn không biết rằng, mỗi giọt máu đổ xuống, mỗi tiếng than khóc vang lên, không chỉ là một sự khuất phục, mà còn là một hạt mầm của sự oán hận, đang âm ỉ nảy mầm trong lòng đất, chờ ngày bùng phát thành ngọn lửa thiêu rụi tất cả.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm hồng cả một góc trời. Tại Quán Trà Thanh Phong, không khí có vẻ dịu mát hơn, nhưng trong lòng Ngụy Vô Song, sự bồn chồn lo lắng vẫn không hề suy giảm. Hắn ngồi bên cửa sổ, ánh mắt trầm tư nhìn ra dòng người hối hả trên phố. Kiến trúc gỗ truyền thống của quán trà, với sân vườn nhỏ rợp bóng cây và hòn non bộ thanh tịnh, tưởng chừng có thể xoa dịu mọi muộn phiền, nhưng những hình ảnh ban chiều cứ ám ảnh tâm trí hắn. Tiếng nước sôi nhẹ trong ấm trà, tiếng chén trà chạm nhau khẽ khàng, tiếng nói chuyện thì thầm của những thực khách xung quanh, tất cả đều trở nên xa xăm, như một bức tranh mờ ảo không thể chạm tới. Chỉ có mùi trà thơm lừng, mùi gỗ và mùi hương hoa thoang thoảng từ vườn là còn giữ được chút thực tại.

Hắn vừa nhìn thấy một phụ nữ gầy gò, đôi mắt trũng sâu vì đói khát, đang cố gắng giấu đi một chút lương thực ít ỏi dưới lớp áo rách nát, nhưng vẫn bị quân lính của Đại Viêm Đế triều phát hiện và cưỡng đoạt. Tiếng khóc thảm thiết của nàng, tiếng van xin tuyệt vọng, vẫn còn vang vọng trong tai Ngụy Vô Song. Cảnh tượng ấy khiến hắn day dứt không nguôi. Quyền lực, khi không có đạo đức, quả thực là một lưỡi kiếm sắc bén, không chỉ chém giết kẻ thù, mà còn tự hủy hoại chính mình.

"Quyền lực không có đạo đức, chỉ là bạo ngược." Ngụy Vô Song khẽ nói, giọng hắn trầm khàn, như thể đang tự nói với chính mình. Hắn đặt chén trà xuống, một tiếng động nhỏ nhưng đủ để kéo Học Viên Trương ra khỏi cuộn thư mới ban hành mà hắn đang đọc.

Học Viên Trương, một chàng trai trẻ với khuôn mặt nhanh nhẹn, đôi mắt sáng và đầy hiếu thắng, mặc y phục học viện màu xanh lam, ngẩng đầu lên. Hắn là một trong những học viên xuất sắc nhất của học viện, được Ngụy Vô Song đích thân chỉ dạy một thời gian. Hắn luôn mang trong mình khao khát được thể hiện tài năng, được chứng tỏ giá trị của mình trong một thế giới đầy biến động.

"Nhưng thưa huynh," Học Viên Trương nói, giọng điệu vẫn còn chút bồng bột của tuổi trẻ, pha lẫn sự tự tin và một chút hoài nghi, "quân vương muốn thống nhất thiên hạ, ắt phải dùng thủ đoạn sắt máu. Kẻ mạnh mới có quyền lên tiếng! Thời buổi loạn lạc, chỉ có mạnh mẽ mới có thể dẹp loạn, xây dựng trật tự. Chẳng phải Điện hạ đang làm điều đó sao?"

Ngụy Vô Song nhìn thẳng vào mắt Học Viên Trương, ánh mắt hắn không còn sự hoang mang mà thay vào đó là sự trầm tĩnh của một người đã trải qua nhiều biến cố. "Sức mạnh đó phải để bảo vệ, không phải để hủy hoại, Học Viên Trương. Lâm Phu Tử từng dạy, trí tuệ là để dẫn lối cho đạo đức, không phải làm công cụ cho tham vọng." Hắn nhớ lại lời Thẩm Quân Hành đã nói đêm qua, và chợt nhận ra, những lời đó không chỉ là lời nhắc nhở cho hắn, mà còn là một chân lý mà bất cứ người mưu sĩ nào cũng cần khắc cốt ghi tâm. "Thống nhất thiên hạ không có nghĩa là đè nén bách tính, không có nghĩa là dùng máu để tạo ra vinh quang. Một đế nghiệp vững bền phải được xây dựng trên niềm tin, trên sự an lạc của dân chúng, chứ không phải trên sự sợ hãi và căm ghét."

Học Viên Trương hơi khựng lại. Hắn đã quen với những bài học về binh pháp, về mưu lược, về cách dùng quyền lực để đạt được mục đích. Nhưng lời của Ngụy Vô Song, và cả lời dạy của Lâm Phu Tử mà huynh ấy nhắc đến, lại gieo vào lòng hắn một hạt mầm suy nghĩ khác. Hắn nhìn xuống cuộn thư trong tay, nơi ghi chép những luật lệ hà khắc, những hình phạt tàn nhẫn mà Mộ Dung Liệt vừa ban bố. Ánh mắt hắn dần mất đi vẻ hiếu thắng ban đầu, thay vào đó là sự suy tư.

"Vậy... liệu con đường này có đúng đắn không?" Học Viên Trương khẽ hỏi, giọng hắn nhỏ dần, không còn sự tự tin như trước. Hắn đã từng ngưỡng mộ Mộ Dung Liệt như một anh hùng, một vị minh quân có thể dẹp loạn thiên hạ. Nhưng những gì hắn chứng kiến, và những lời Ngụy Vô Song vừa nói, đang làm lung lay niềm tin đó.

Ngụy Vô Song không trả lời trực tiếp. Hắn chỉ thở dài, đặt chén trà xuống bàn. Tiếng sứ trắng chạm vào mặt bàn gỗ tạo ra một âm thanh khô khốc, như tiếng lòng hắn đang vỡ vụn. "Một đế nghiệp được xây dựng trên máu và nước mắt... liệu có vững bền?" Hắn lặp lại câu hỏi tu từ của Thẩm Quân Hành từ đêm qua, nhưng lần này, nó không chỉ là một câu hỏi, mà là một lời cảnh báo, một lời tiên tri. Hắn biết, con đường mà Mộ Dung Liệt đang đi, dù có thể đạt được mục đích thống nhất, nhưng lại đang gieo mầm cho một sự diệt vong còn lớn hơn. Và Ngụy Vô Song, với trí tuệ và đạo đức mà Lâm Phu Tử đã vun đắp, không thể khoanh tay đứng nhìn. Hắn đã từng thề trung thành, nhưng sự trung thành đó phải đặt trên nền tảng của chính nghĩa và đạo lý. Lúc này, hắn đã nhận ra, vai trò của mình không chỉ là phụ tá cho một vị vua, mà là một trí giả có trách nhiệm với thiên hạ. Hắn sẽ không để sức mạnh đó hủy hoại tất cả. Hắn sẽ là ngọn đèn dẫn lối, cho những trái tim đang tuyệt vọng, cho những con người lầm lạc.

***

Đêm khuya, trăng khuyết treo lơ lửng trên nền trời đen thẫm, rải ánh sáng bạc lạnh lẽo xuống nhân gian. Gió lạnh luồn qua những khe cửa sổ của Khách Điếm Long Môn, mang theo mùi gỗ cũ và một cảm giác tịch mịch đến lạ lùng. Hơi thở của Thẩm Quân Hành phả ra một làn khói trắng mờ ảo trong không khí se lạnh. Hắn ngồi trước bàn, trên tay là một phong thư mật được gửi đến từ một kênh thông tin bí mật. Phong thư này chứa đựng vô số thông tin về các cuộc đàn áp, trưng thu tài sản, những luật lệ hà khắc và sự phẫn nộ đang âm ỉ khắp Tây Vực, những hệ quả trực tiếp từ "Đế Lệnh" mà Mộ Dung Liệt vừa ban bố. Mỗi dòng chữ, mỗi con số, mỗi câu chuyện về những sinh linh vô tội bị vạ lây, đều như một nhát dao cứa vào trái tim hắn, mang theo một cảm giác nặng nề của trách nhiệm và tội lỗi.

Thiên Cơ Bàn trước mặt hắn, được đặt trên một tấm lụa đen tuyền, phát ra ánh sáng mờ ảo, huyền ảo. Những đường vân số mệnh chồng chéo lên nhau, tựa như những con sông chảy xiết, những ngọn núi đổ sụp, báo hiệu một tương lai đầy hỗn loạn và biến động. Hắn đã nhìn thấy những điều này từ lâu, nhưng vẫn cố gắng tìm kiếm một con đường khác, một sự lựa chọn ít bi kịch hơn. Tuy nhiên, mọi nỗ lực đều vô ích. Định mệnh, hay đúng hơn là bản chất của Mộ Dung Liệt, đã khiến mọi thứ đi theo một quỹ đạo mà hắn không thể kiểm soát hoàn toàn.

Thẩm Quân Hành chậm rãi đặt phong thư xuống, ngón tay khẽ vuốt lên bề mặt Thiên Cơ Bàn. Ánh mắt hắn sâu thẳm như vực thẳm, chứa đựng cả một bầu trời suy tư, xen lẫn sự thất vọng và một chút chua xót. Hắn đã từng đặt niềm tin vào Mộ Dung Liệt, đã từng dẫn dắt hắn, hy vọng hắn sẽ trở thành một vị minh quân, một người có thể mang lại trật tự cho Tu Tiên Giới. Nhưng giờ đây, hy vọng đó đã tan biến như bọt biển.

"Ta đã tạo ra một bạo chúa..." Thẩm Quân Hành khẽ thì thầm, giọng nói trầm ổn nhưng ẩn chứa một sự thống khổ sâu sắc. "Một lần nữa, sự lựa chọn của ta lại dẫn đến bi kịch. Mộ Dung Liệt đã không còn là người mà ta từng muốn dẫn dắt. Hắn đã hoàn toàn tha hóa, bị quyền lực nuốt chửng." Hắn nhắm mắt lại, những hình ảnh về Mộ Dung Liệt, từ thuở còn là một hoàng tử trẻ tuổi đầy chí khí, cho đến vị đế vương tàn bạo hiện tại, lướt qua tâm trí hắn như một cuộn phim cũ.

"Nhưng lần này, ta sẽ không để hắn hủy hoại tất cả." Ánh mắt Thẩm Quân Hành mở ra, trở nên kiên quyết hơn, không còn chỉ là sự giằng xé mà là sự chấp nhận một quyết định khó khăn, một gánh nặng mới. Hắn đã từng là "kẻ dẫn đường" cho Mộ Dung Liệt, nhưng giờ đây, con đường của họ đã rẽ đôi. Hắn không thể để thế giới này rơi vào vực thẳm chỉ vì một kẻ độc tài.

"U Minh Giáo và Mộ Dung Liệt..." Hắn khẽ lẩm bẩm, "Hai mũi nhọn, hai hiểm họa song hành. Một bên là sự hủy diệt từ bóng tối, một bên là sự tàn phá từ ngai vàng. Cần một liên minh vững chắc hơn, một đối trọng đủ mạnh để cân bằng cục diện. Và một cái giá phải trả... cái giá của sự can thiệp trực tiếp."

Những chính sách hà khắc của Mộ Dung Liệt sẽ gieo mầm cho các cuộc nổi dậy và phản kháng quy mô lớn từ dân chúng và các thế lực nhỏ. Ngụy Vô Song, người mưu sĩ trẻ đầy đạo đức, sẽ trở thành một nhân tố quan trọng trong việc thách thức hoặc chống lại Mộ Dung Liệt từ bên trong. Thẩm Quân Hành đã gieo hạt mầm ấy vào lòng hắn. Và hắn, kẻ dẫn đường, sẽ phải can thiệp trực tiếp và mạnh mẽ hơn bao giờ hết, tìm kiếm các đồng minh mới, những người như Lạc Băng Nguyệt, Cố Trường Phong, hay Lý Thanh Phong, để đối phó với mối đe dọa kép này.

Sự cần thiết của một liên minh Chính Đạo mạnh mẽ và thống nhất đã trở nên cấp bách hơn bao giờ hết. Mộ Dung Liệt, với sự tàn bạo của mình, đã vô tình tạo ra một kẻ thù chung cho mọi thế lực khác, không chỉ là U Minh Giáo. Hắn đã trở thành một phần của vấn đề, chứ không còn là giải pháp.

Thẩm Quân Hành đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm thăm thẳm. Trăng khuyết mờ ảo như một con mắt đang quan sát sự hỗn loạn của nhân gian. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Và để ngăn chặn điều đó, hắn phải chấp nhận dấn thân sâu hơn, chấp nhận gánh vác những trách nhiệm nặng nề hơn, và đối mặt với những bi kịch còn lớn hơn nữa. Con đường phía trước của kẻ dẫn đường, giờ đây không chỉ cô độc, mà còn đầy rẫy hiểm nguy, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác. Hạt mầm của sự phản kháng đã được gieo, giờ là lúc chờ đợi nó nảy nở và tìm kiếm những bàn tay đủ mạnh để cùng hắn gánh vác vận mệnh của thiên hạ.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.