Màn đêm buông xuống, nuốt chửng những tia sáng cuối cùng của hoàng hôn, chỉ còn lại vầng trăng khuyết treo lơ lửng giữa tầng không thăm thẳm, soi rọi mờ ảo xuống Quán Trà Thanh Phong. Bên trong quán, mọi ồn ào của thế sự dường như đều bị tấm cửa gỗ khắc chạm tinh xảo chặn lại, chỉ còn tiếng nước sôi lục bục nhẹ nhàng trên bếp lửa than hồng, và hương trà thanh khiết vấn vít trong không gian. Thẩm Quân Hành, với vẻ ngoài thư sinh thanh tú như thuở nào, vẫn ngồi cạnh cửa sổ, đôi mắt sâu thẳm nhìn ra màn đêm tĩnh mịch, nhưng tâm trí hắn lại như một cuộn tơ rối bời, giằng xé bởi những thông tin mà phong thư vừa mang đến. Hắn khẽ nhấp một ngụm trà nóng, vị đắng chát lan tỏa nơi đầu lưỡi, như chính vị của vận mệnh mà hắn đang phải nếm trải. Hắn đã tạo ra một bạo chúa, một thực tại mà hắn cố gắng né tránh, giờ đây đã phơi bày trần trụi.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng của Thiên Thư Đồng Tử vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng. Đồng tử, với dáng vẻ thanh tú và y phục giản dị, tay cầm một tập tài liệu dày cộp và một chiếc Linh Lung Ngọc Bích, bước đến bên bàn. Ánh mắt tinh anh của y lướt qua Thẩm Quân Hành, không chút cảm xúc thừa thãi, chỉ là sự chuyên nghiệp và trầm tĩnh cố hữu. Y nhẹ nhàng đặt hai vật phẩm lên mặt bàn gỗ đã được lau bóng loáng, tiếng giấy sột soạt khẽ vang lên trong không gian tĩnh mịch.

“Tiên sinh, đây là toàn bộ những gì Linh Lung Các chúng tôi thu thập được về tình hình phía Tây,” Thiên Thư Đồng Tử khẽ cất lời, giọng nói đều đều như dòng suối chảy, không mang theo chút âm sắc cảm xúc nào, nhưng lại ẩn chứa một sức nặng vô hình. “Tình hình… không mấy khả quan.”

Thẩm Quân Hành không đáp lời ngay. Hắn chỉ khẽ gật đầu, đưa tay ra hiệu. Hắn biết, những lời "không mấy khả quan" từ Thiên Thư Các thường ẩn chứa những bi kịch kinh hoàng. Hắn đặt chén trà xuống, ngón tay thon dài khẽ chạm vào tập tài liệu, cảm nhận độ dày và sức nặng của nó. Mỗi trang giấy, mỗi con chữ đều là một mảnh ghép của bức tranh tàn khốc mà Mộ Dung Liệt đang vẽ nên trên đất Tây Vực.

“Nói đi,” Thẩm Quân Hành khẽ khàng, giọng nói trầm ổn như mặt hồ không gợn sóng, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt hắn, một luồng sóng ngầm đang cuộn trào. Hắn không cần Đồng Tử phải kể lể, hắn muốn tự mình đọc, tự mình cảm nhận cái giá của sự “dẫn đường” mà hắn đã chọn.

Thiên Thư Đồng Tử không nói thêm, chỉ cúi đầu lui xuống, hòa vào bóng tối tĩnh mịch của quán trà. Thẩm Quân Hành chậm rãi mở tập tài liệu. Ánh đèn lồng mờ ảo hắt xuống, phản chiếu lên những dòng chữ chi chít. Hắn lật từng trang, ánh mắt lướt nhanh qua những con số, những bản báo cáo khô khan về số lượng người bị thanh trừng, về những ngôi làng bị đốt phá, những cánh đồng bị bỏ hoang vì lao dịch cưỡng bức. Mùi giấy cũ và mực in dường như hòa quyện với mùi máu tanh nồng tưởng tượng, xộc thẳng vào tâm trí hắn.

Rồi hắn cầm chiếc Linh Lung Ngọc Bích lên. Viên ngọc trong suốt như pha lê, bên trong ẩn chứa một thế giới hình ảnh. Hắn khẽ truyền linh lực, và những thước phim kinh hoàng bắt đầu hiện lên. Hắn nhìn thấy một ngôi làng nhỏ, từng yên bình nép mình bên sườn núi, giờ chỉ còn là tro tàn và những cột khói đen nghi ngút bốc lên trời. Những khuôn mặt tiều tụy của dân chúng, ánh mắt thất thần nhìn vào đống đổ nát, tiếng khóc than xé lòng của những người mất đi người thân. Hắn thấy những binh sĩ mặc giáp đen của Mộ Dung Liệt, gương mặt lạnh lùng vô cảm, vung đao chém giết những kẻ dám phản kháng, những người già yếu không thể chạy trốn.

Có cảnh tượng một lão nhân với mái tóc bạc phơ bị treo ngược trên cột gỗ, chỉ vì dám cất lời than vãn về thuế má nặng nề. Có cảnh một đứa trẻ thơ lạc mẹ, đứng khóc giữa đống xác người, tiếng khóc yếu ớt dần tắt lịm trong cơn thịnh nộ của bạo chúa. Mỗi hình ảnh, mỗi âm thanh được ghi lại trong Linh Lung Ngọc Bích đều như những mũi kim châm vào trái tim Thẩm Quân Hành. Hắn đã thấy những điều này trong Thiên Cơ Bàn, nhưng việc chứng kiến trực tiếp, dù chỉ qua một vật phẩm pháp khí, vẫn mang đến một nỗi đau xé lòng, một sự thất vọng tột cùng.

Đôi mắt hắn vẫn bình tĩnh, nhưng sâu thẳm bên trong, một cơn bão tố đang gầm thét. Hắn nhớ lại những lời hắn đã thì thầm ở cuối chương trước: "Ta đã tạo ra một bạo chúa... Một lần nữa, sự lựa chọn của ta lại dẫn đến bi kịch." Hắn đã từng đặt niềm tin vào Mộ Dung Liệt, đã từng nhìn thấy tiềm năng của một vị minh quân trong hắn, đã từng tin rằng hắn có thể mang lại trật tự cho Tu Tiên Giới. Nhưng giờ đây, tất cả đã tan biến. Mộ Dung Liệt, bị quyền lực nuốt chửng, đã trở thành hiện thân của sự tàn bạo, một vết nhơ mà hắn, kẻ dẫn đường, đã vô tình tạo ra.

Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài ẩn chứa cả sự mỏi mệt và chua xót. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò." Hắn đã quá tin vào "thiên cơ" mà hắn nhìn thấy, nhưng lại đánh giá thấp sự biến đổi của nhân tâm khi đứng trước cám dỗ của quyền lực tuyệt đối. Hắn vuốt ve Linh Lung Ngọc Bích, ánh sáng từ viên ngọc phản chiếu lên gương mặt hắn, khiến hắn trông càng thêm tái nhợt. Từng chi tiết về những luật lệ hà khắc, những cuộc thanh trừng dã man, những chính sách trưng thu tài sản đến mức tận cùng, tất cả đều được ghi chép tỉ mỉ. Hắn đã cố gắng can thiệp một cách gián tiếp, gieo những hạt mầm suy nghĩ vào tâm trí Ngụy Vô Song, nhưng dường như điều đó là chưa đủ để kiềm hãm cơn khát máu của Mộ Dung Liệt.

Một cơn gió nhẹ thổi qua khung cửa sổ, làm lay động tấm rèm lụa. Bên ngoài, vầng trăng khuyết vẫn treo đó, như một ánh mắt vô cảm chứng kiến bi kịch trần gian. Thẩm Quân Hành gấp tập tài liệu lại, đặt Linh Lung Ngọc Bích xuống. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng lần này, dấu tay đó lại dẫn đến một vực thẳm. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Nhưng có lẽ, để ngăn chặn điều đó, hắn phải tự mình bước ra khỏi bóng tối, không còn chỉ là kẻ dẫn đường, mà là người trực tiếp dọn dẹp những tàn cuộc do chính hắn gây ra. Sự tĩnh lặng của quán trà, mùi hương thanh khiết của trà đạo, tất cả đều không thể xoa dịu đi nỗi giằng xé nội tâm đang cuộn trào trong hắn. Hắn biết, đêm nay sẽ là một đêm dài.

***

Đêm khuya, mưa phùn nhẹ lất phất rơi ngoài Khách Điếm Long Môn, tạo nên một bản nhạc u buồn, ảm đạm. Không khí trong khách điếm vẫn còn vương mùi rượu và thức ăn, nhưng tiếng ồn ào ban ngày đã lắng xuống, nhường chỗ cho sự tĩnh mịch của màn đêm. Ánh đèn lồng treo trên tường hắt xuống những vệt sáng vàng vọt, mơ hồ soi rõ con đường hành lang dài. Tiếng vó ngựa hí khẽ từ sân trong, lẫn trong tiếng mưa rơi tí tách, tạo nên một khung cảnh buồn bã.

Ngụy Vô Song bước vào căn phòng đã được sắp xếp sẵn, dáng vẻ tiều tụy, quần áo còn dính chút bùn đất do quãng đường dài và vội vã. Đôi mắt hắn trũng sâu, quầng thâm hiện rõ, chứa đựng sự mệt mỏi và nỗi đau đớn khó tả. Học Viên Trương, với y phục học viện có phần xộc xệch, theo sau, nét mặt hắn phức tạp, ánh mắt dao động giữa sự hoài nghi và một nỗi sợ hãi mơ hồ. Cả hai đều mang theo một không khí nặng nề, như thể vừa trải qua một hành trình dài trong địa ngục trần gian.

Thẩm Quân Hành đã chờ sẵn. Hắn ngồi ở bàn trà nhỏ, ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm, không chút biểu cảm rõ rệt. Một ấm trà vẫn đang tỏa hơi ấm, hương thơm dịu nhẹ lan tỏa trong phòng, cố gắng xua đi không khí u ám mà hai người vừa mang đến. Hắn khẽ ra hiệu mời họ ngồi, cử chỉ chậm rãi, điềm tĩnh như mọi khi.

Ngụy Vô Song không chờ Thẩm Quân Hành phải hỏi. Hắn ngồi xuống, hai tay nắm chặt vào nhau, run rẩy. Giọng nói của hắn khàn đặc, đầy đau khổ và tuyệt vọng, như thể mỗi lời nói đều là một lưỡi dao cứa vào tận xương tủy. “Tiên sinh… những gì Mộ Dung Liệt làm… không phải là thống nhất, mà là tận diệt. Hắn đã biến thành một con quỷ.”

Lời nói của Ngụy Vô Song không phải là một câu hỏi, mà là một lời thú tội, một sự thừa nhận đau đớn về sai lầm của chính mình, và sự tha hóa của kẻ mà hắn từng hết lòng phò tá. Hắn đã từng tin vào lý tưởng của Mộ Dung Liệt, tin vào viễn cảnh một Tu Tiên Giới thống nhất, yên bình. Nhưng giờ đây, tất cả đã sụp đổ.

Thẩm Quân Hành vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, đôi mắt hắn khẽ nheo lại, ẩn chứa một sự thấu thị mà người thường không thể nào hiểu được. “Ngươi đã tận mắt chứng kiến những gì?” Hắn hỏi, giọng nói trầm ổn, nhưng lại có một sức mạnh vô hình, khuyến khích Ngụy Vô Song trút bỏ gánh nặng trong lòng.

Ngụy Vô Song cúi gằm mặt, hai bàn tay siết chặt đến mức các khớp xương trắng bệch. “Hàng ngàn người vô tội bị tàn sát chỉ vì dám phản kháng nhỏ nhất. Hắn dùng những phương pháp khủng khiếp để ép buộc, để gây sợ hãi… Ta đã cố gắng khuyên can, nhưng hắn không nghe. Hắn nói, đây là con đường duy nhất để 'thống nhất thiên hạ'.” Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt đỏ hoe, tràn ngập sự ám ảnh và căm phẫn. “Hắn… hắn đã ra lệnh đốt làng Mộc Diệp, nơi mà bách tính chỉ vì không nộp đủ thuế lương thực mà phản kháng. Hắn không chỉ giết những kẻ cầm đầu, mà còn san bằng cả ngôi làng, không chừa một ngọn cỏ, một sinh linh. Ta đã thấy những pháp sư U Minh Giáo mà hắn chiêu mộ, dùng thuật tà ác để tra tấn những người bị bắt, ép họ khai ra những kẻ 'đồng lõa', rồi biến họ thành những con rối vô tri phục vụ cho hắn. Tiếng la hét, tiếng cầu xin… vẫn ám ảnh ta mỗi đêm.”

Ngụy Vô Song tiếp tục kể, chi tiết và rành mạch, như muốn trút hết những gánh nặng kinh hoàng mà hắn đã phải chứng kiến. Hắn kể về những cuộc trưng thu tài nguyên tàn bạo, cướp đoạt cả những linh thạch dự trữ của các tông môn nhỏ, biến họ thành những kẻ phụ thuộc hoàn toàn. Hắn kể về việc Mộ Dung Liệt đã lợi dụng danh nghĩa "thống nhất" để thanh trừng những đối thủ chính trị, những người có tiếng nói, thậm chí cả những mưu sĩ dám can ngăn hắn. Hắn kể về việc một vị trưởng lão tông môn trung lập, chỉ vì lên tiếng phản đối việc lao dịch cưỡng bức, đã bị Mộ Dung Liệt chặt đầu công khai ngay tại quảng trường Đế Đô, để làm gương cho thiên hạ.

Trong suốt câu chuyện của Ngụy Vô Song, Thẩm Quân Hành chỉ im lặng lắng nghe, không một lời ngắt quãng. Đôi mắt hắn khẽ nhắm lại, như đang hình dung lại những cảnh tượng kinh hoàng mà Ngụy Vô Song vừa thuật lại, so sánh với những gì hắn đã thấy trong Linh Lung Ngọc Bích. Khuôn mặt hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng những đường nét thanh tú dường như càng trở nên sắc lạnh hơn, ẩn chứa một sự phẫn nộ sâu sắc.

Học Viên Trương, đứng phía sau Ngụy Vô Song, nét mặt trắng bệch. Hắn đã từng là một học giả tin vào lý tưởng của Mộ Dung Liệt, tin vào sự thống nhất mang lại trật tự. Nhưng những lời của Ngụy Vô Song, những lời của một người đã tận mắt chứng kiến, đã xé tan bức màn ảo tưởng trong tâm trí hắn. Hắn đã từng tranh luận với Ngụy Vô Song, ủng hộ Mộ Dung Liệt dưới góc nhìn thực dụng. Giờ đây, hắn hiểu cái giá của sự thực dụng đó là những sinh linh vô tội, là đạo đức bị chà đạp.

“Những lời tiên sinh nói… về cái giá của quyền lực… ta đã bắt đầu hiểu.” Học Viên Trương khẽ thốt lên, giọng khàn đặc, đầy sự hối hận và chua xót. Hắn nhìn Thẩm Quân Hành, trong ánh mắt không còn sự hoài nghi hay phản bác, mà là một sự kính phục và nhận thức đau đớn.

Thẩm Quân Hành mở mắt, ánh nhìn từ Học Viên Trương chuyển sang Ngụy Vô Song. “Ngươi đã làm rất tốt, Vô Song,” hắn nói, giọng vẫn trầm ổn, nhưng lại mang theo một sự an ủi và khích lệ sâu sắc. “Lòng trung thành của ngươi với đại nghĩa, với bách tính, còn cao hơn bất kỳ vương triều nào.” Hắn biết, Ngụy Vô Song đang bị giằng xé giữa lòng trung thành cũ và lương tâm của một mưu sĩ chân chính. Và hắn, Thẩm Quân Hành, đã thành công trong việc gieo hạt mầm ấy vào lòng Ngụy Vô Song, hạt mầm của sự phản kháng và chính nghĩa.

Mưa bên ngoài vẫn tí tách rơi, như những giọt nước mắt của trời đất trước bi kịch trần gian. Không khí trong phòng trở nên nặng trĩu, thấm đẫm nỗi đau và sự tuyệt vọng. Thẩm Quân Hành biết, thời khắc để hắn phải can thiệp trực tiếp hơn đã đến.

***

Rạng sáng, sương mù dày đặc bao phủ Động Phủ Tu Luyện, khiến không gian trở nên mờ ảo, huyền bí. Hơi ẩm lạnh lẽo thấm vào da thịt, nhưng lại không thể xuyên thấu được vẻ điềm tĩnh toát ra từ Thẩm Quân Hành. Hắn ngồi xếp bằng trên tảng đá phẳng, trước mặt là Thiên Cơ Bàn đang phát ra ánh sáng mờ ảo, huyền hoặc. Những đường vân số mệnh vẫn chồng chéo lên nhau, tựa như những con sông chảy xiết, những ngọn núi đổ sụp, nhưng giờ đây, trong mắt hắn, chúng không còn là những dự đoán mơ hồ, mà là những lời cảnh báo rành rọt, rõ ràng.

Hắn nhắm mắt lại, toàn bộ những lời Ngụy Vô Song đã nói, những hình ảnh kinh hoàng trong Linh Lung Ngọc Bích, tất cả đều hiện lên rõ nét trong tâm trí hắn như một thước phim bi thảm. Tiếng la hét, tiếng khóc than, mùi máu tanh và tro tàn… tất cả như bủa vây lấy hắn, châm chọc vào lương tâm của một kẻ tự nhận là "người dẫn đường".

“Ta đã tạo ra một con đường cho hắn… nhưng hắn lại chọn con đường máu và nước mắt,” Thẩm Quân Hành độc thoại nội tâm, giọng nói trầm lắng vang vọng trong không gian tĩnh mịch của động phủ. “Lẽ nào… ta đã sai? Hay hắn chỉ đơn thuần là bản chất tàn độc từ đầu?”

Hắn đã từng tin rằng, bằng cách nhìn thấy vận mệnh, hắn có thể uốn nắn, dẫn dắt những thiên tài đi đúng hướng, tránh khỏi những sai lầm lớn, để cuối cùng mang lại hòa bình cho Tu Tiên Giới. Mộ Dung Liệt là một trong những kỳ vọng lớn nhất của hắn. Một hoàng tử mang trong mình chí khí, có tầm nhìn, có khả năng thống nhất. Nhưng chính quyền lực, thứ mà hắn đã "dẫn đường" cho Mộ Dung Liệt đạt được, lại là thứ đã biến hắn thành quỷ.

Sự giằng xé trong lòng Thẩm Quân Hành không chỉ là về Mộ Dung Liệt, mà còn là về chính triết lý "dẫn đường" của hắn. Hắn đã luôn giữ khoảng cách, chỉ gieo hạt mầm, chỉ gợi mở, không trực tiếp can thiệp quá sâu. Hắn tin rằng mỗi người phải tự chọn con đường của mình. Nhưng giờ đây, con đường mà Mộ Dung Liệt đã chọn lại đang dẫn cả thiên hạ đến vực thẳm.

“Nếu ta không can thiệp, thế giới sẽ chìm trong hỗn loạn của Ma Đạo U Minh Giáo,” hắn tiếp tục suy tư, “Nhưng nếu ta tiếp tục 'dẫn đường' cho một bạo chúa… liệu có khác gì giúp Ma Đạo?” Đây là một câu hỏi mà hắn đã trăn trở bấy lâu nay, một nút thắt khó gỡ trong tâm hồn hắn. U Minh Giáo là mối đe dọa từ bóng tối, nhưng Mộ Dung Liệt lại là mối đe dọa từ ánh sáng, một bạo chúa khoác áo minh quân. Cả hai đều dẫn đến cùng một kết cục: sự hủy diệt và khổ đau.

Cơn gió lạnh lùa qua khe đá, mang theo hơi ẩm và mùi đất, khiến Thẩm Quân Hành khẽ rùng mình. Hắn đã quá lâu chỉ đứng từ xa, quan sát và thao túng. Nhưng giờ đây, cuộc chơi đã thay đổi. Mộ Dung Liệt đã phản bội hoàn toàn mọi kỳ vọng, mọi lý tưởng mà hắn từng gieo vào. U Minh Giáo Chủ vẫn đang ẩn mình trong bóng tối, ngày càng trở nên khó lường hơn tưởng tượng.

Thẩm Quân Hành mở mắt. Ánh nhìn của hắn không còn sự giằng xé, không còn sự thất vọng hay chua xót. Thay vào đó, nó trở nên sắc bén và kiên định đến lạ. Một quyết định đã được hình thành, không phải bằng lý trí lạnh lùng, mà bằng nỗi đau và sự nhận thức sâu sắc về trách nhiệm.

“Con đường 'dẫn đường' đã kết thúc,” hắn khẽ thì thầm, giọng nói mang một âm hưởng chắc chắn, vang vọng trong động phủ, như một lời thề nguyện với chính mình và với thiên địa. “Giờ đây, ta phải là người kiến tạo. Phải tự tay sửa chữa sai lầm của mình, và ngăn chặn những gì tồi tệ nhất có thể xảy ra.”

Hắn đưa tay chạm nhẹ vào Thiên Cơ Bàn, ngón tay lướt trên những đường vân phức tạp, không còn là để đọc vận mệnh, mà là để vẽ nên một vận mệnh mới, một cục diện hoàn toàn khác. Quyết định này không hề dễ dàng. Nó có nghĩa là hắn sẽ phải dấn thân sâu hơn vào vòng xoáy quyền lực và chiến tranh, từ bỏ sự an toàn của kẻ đứng sau màn. Nó có nghĩa là hắn sẽ phải đối mặt với nguy hiểm trực diện, với sự hiểu lầm và căm ghét lớn hơn nữa. Nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác.

Thẩm Quân Hành đứng dậy, thân hình mảnh khảnh nhưng ẩn chứa một ý chí thép. Hắn bước ra khỏi động phủ, hít thở làn khí lạnh buốt của buổi sớm. Sương mù dày đặc bao phủ cảnh vật, nhưng trong tâm trí hắn, mọi thứ lại trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Hắn sẽ phải tìm kiếm những đồng minh mới, những người mạnh mẽ và đáng tin cậy như Lạc Băng Nguyệt, Cố Trường Phong, Lý Thanh Phong, để cùng hắn gánh vác vận mệnh của thiên hạ. Ngụy Vô Song, với lòng chính nghĩa của mình, sẽ là một nhân tố quan trọng. Học Viên Trương, và có lẽ nhiều học giả khác, cũng sẽ dần nhận ra sự thật và quay lưng lại với Mộ Dung Liệt.

Sự cần thiết của một liên minh Chính Đạo mạnh mẽ và thống nhất đã trở nên cấp bách hơn bao giờ hết, không chỉ để chống lại U Minh Giáo, mà còn để đối phó với bạo chúa Mộ Dung Liệt. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Và để ngăn chặn điều đó, hắn phải chấp nhận dấn thân sâu hơn, chấp nhận gánh vác những trách nhiệm nặng nề hơn, và đối mặt với những bi kịch còn lớn hơn nữa. Con đường phía trước của kẻ dẫn đường, giờ đây không chỉ cô độc, mà còn đầy rẫy hiểm nguy, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác. Hạt mầm của sự phản kháng đã được gieo, giờ là lúc chờ đợi nó nảy nở và tìm kiếm những bàn tay đủ mạnh để cùng hắn gánh vác vận mệnh của thiên hạ. Cái giá của sự can thiệp trực tiếp sẽ rất đắt, nhưng thế giới này không thể chịu đựng thêm một bạo chúa nữa.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.