Con đường "dẫn đường" đã kết thúc, Thẩm Quân Hành tự nhủ. Hắn đã quá lâu chỉ đứng từ xa, quan sát và thao túng, nhưng giờ đây, cuộc chơi đã thay đổi. Mộ Dung Liệt đã phản bội mọi kỳ vọng, mọi lý tưởng mà hắn từng gieo vào. U Minh Giáo Chủ vẫn đang ẩn mình trong bóng tối, ngày càng trở nên khó lường hơn tưởng tượng. Một quyết định đã được hình thành, không phải bằng lý trí lạnh lùng, mà bằng nỗi đau và sự nhận thức sâu sắc về trách nhiệm. Hắn sẽ phải tìm kiếm những đồng minh mới, những người mạnh mẽ và đáng tin cậy để cùng hắn gánh vác vận mệnh của thiên hạ. Cái giá của sự can thiệp trực tiếp sẽ rất đắt, nhưng thế giới này không thể chịu đựng thêm một bạo chúa nữa, cũng không thể chìm trong hỗn loạn của Ma Đạo.

***

Đêm đã về khuya, gió nhẹ mơn man qua từng kẽ lá, mang theo hơi sương lành lạnh bao phủ Khách Điếm Long Môn. Ngọn đèn lồng treo trước cửa khẽ lay động, hắt những vệt sáng vàng vọt lên con đường đá ẩm ướt. Bên trong, sảnh chính đã vãn khách, chỉ còn vài bóng người tản mác bên những chén trà nguội. Tuy nhiên, trong một căn phòng riêng biệt nằm ở tầng ba, không khí lại đặc quánh sự suy tư và trọng đại. Căn phòng được bài trí đơn giản nhưng tinh tế, với bàn ghế gỗ trầm hương và bức bình phong chạm khắc tinh xảo. Ánh nến chập chờn trên bàn đá, chiếu lên khuôn mặt thư sinh, thanh tú của Thẩm Quân Hành, làm nổi bật làn da trắng nhợt và đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm. Hắn mặc một bộ y phục màu xanh đậm không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định lạ thường.

Đối diện hắn là Cổ Thiên Nam, thân hình mập mạp, khuôn mặt phúc hậu, nụ cười thường trực trên môi nay đã có chút trầm tư. Ông ta vẫn giữ phong thái sang trọng thường thấy, nhưng ánh mắt lướt qua Thẩm Quân Hành lại mang theo vẻ thận trọng và tôn kính sâu sắc. Tiếng chén đĩa va chạm lách cách từ dưới sảnh vọng lên thưa thớt, cùng tiếng gió lùa nhẹ qua khe cửa sổ, càng làm tăng thêm vẻ tĩnh mịch cho cuộc đối thoại. Mùi thức ăn đã nguội, mùi rượu nhàn nhạt và mùi gỗ cũ kỹ quyện vào nhau, tạo nên một không gian vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Thẩm Quân Hành khẽ nhấp một ngụm trà nóng, động tác chậm rãi, tao nhã. Hơi nóng từ chén trà lan tỏa, sưởi ấm đầu ngón tay hắn. Hắn không nói ngay, chỉ để ánh mắt thâm thúy lướt qua Cổ Thiên Nam, như đang dò xét, nhưng cũng như đang truyền đạt một thông điệp vô hình. Sau một khắc im lặng dài, hắn mới cất giọng, trầm ổn và chậm rãi, từng lời như được cân nhắc kỹ lưỡng trước khi thốt ra.

"Cổ lão bản," Thẩm Quân Hành mở lời, giọng nói không mang chút biểu cảm nào, nhưng lại có sức nặng riêng, "ngươi thấy cục diện phương Tây hiện giờ thế nào? Một đế nghiệp muốn vĩnh cửu, cần gốc rễ vững chắc."

Cổ Thiên Nam khẽ giật mình, ánh mắt vốn đang dò xét bỗng trở nên tập trung. Ông ta hiểu rõ Thẩm Quân Hành không bao giờ nói thừa một lời, và mỗi câu hỏi đều ẩn chứa thâm ý. Cái "gốc rễ vững chắc" mà Thẩm Quân Hành nhắc tới không chỉ là sức mạnh quân sự hay sự thống nhất lãnh thổ, mà còn là lòng dân, là sự ủng hộ từ các tông môn và thế lực nhỏ, là sự ổn định lâu dài. Ông ta cũng đã nghe ngóng nhiều tin tức về các chính sách hà khắc của Mộ Dung Liệt, về sự oán than của bá tánh, và sự bất mãn âm ỉ trong giới tu sĩ. Thương hội của Cổ Thiên Nam trải rộng khắp thiên hạ, ông ta là người nắm rõ mạch đập của thế sự hơn ai hết.

"Tiên sinh nói chí lý," Cổ Thiên Nam chậm rãi đáp, ánh mắt lộ vẻ đồng tình, "Kẻ mạnh có thể đoạt thiên hạ, nhưng muốn giữ thiên hạ thì không thể chỉ dựa vào vũ lực. Mộ Dung Liệt hoàng tử nay đã lên ngôi, quyền uy hiển hách, nhưng chính sách bạo ngược gần đây của hắn... e rằng khó mà bền vững." Ông ta khẽ thở dài, trong lòng không khỏi cảm thấy tiếc nuối cho một vị minh quân từng được kỳ vọng. "Lòng dân oán thán, các tông môn nhỏ bị chèn ép, tài nguyên bị trưng thu quá mức... Sớm muộn gì cũng sẽ có biến động lớn."

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, một tia sáng sắc bén lướt qua đôi mắt hắn. Hắn đã dự liệu được điều này, nhưng vẫn muốn nghe xác nhận từ Cổ Thiên Nam, người có cái nhìn thực tế và khách quan hơn. "Vạn vật đều có quy luật của nó, Cổ lão bản. Một cây đại thụ muốn đứng vững giữa bão tố, không chỉ cần thân cành cứng cáp, mà còn cần bộ rễ ăn sâu vào lòng đất, hút dưỡng chất từ muôn phương. Nếu chỉ biết tước đoạt mà không vun đắp, cây sẽ khô héo, dù có lớn đến mấy cũng chỉ là cái vỏ rỗng." Hắn ngừng lại, đặt chén trà xuống, ngón tay thon dài khẽ gõ nhẹ lên mặt bàn, tạo ra những âm thanh đều đặn, như nhịp đập của số phận. "Cổ mỗ, ngươi là người có ảnh hưởng lớn trong giới thương nhân, và cũng là người hiểu rõ nhất sự thịnh suy của các thế lực. Ngươi nghĩ sao về việc... dùng chút ảnh hưởng của mình để 'làm mềm' chính sách của hắn?"

Cổ Thiên Nam nghe vậy, đôi mắt lập tức sáng lên. Ông ta không ngờ Thẩm Quân Hành lại trực tiếp đề cập đến vấn đề này. "Tiên sinh có lời, Cổ mỗ dù có phải dốc hết gia tài cũng sẽ làm!" Ông ta đáp lời, giọng điệu kiên quyết, pha chút nhiệt huyết. "Thật ra, Cổ mỗ cũng đã nung nấu ý định này, nhưng một mình e rằng khó mà lay chuyển được ý chí kiên cố của Mộ Dung Liệt. Hắn... hắn bây giờ đã không còn là Mộ Dung Liệt hoàng tử của ngày xưa. Quyền lực đã làm lu mờ lý trí của hắn."

Thẩm Quân Hành nhìn thẳng vào mắt Cổ Thiên Nam, ánh mắt thấu thị như nhìn rõ tận đáy lòng ông ta. Hắn biết Cổ Thiên Nam là người trọng tín nghĩa, và cũng là người có tầm nhìn xa trông rộng, không muốn thấy thiên hạ rơi vào cảnh loạn lạc mà ảnh hưởng đến việc làm ăn của mình. "Ta tin vào tầm nhìn của ngươi, Cổ lão bản. Một đế quốc vững mạnh sẽ mang lại lợi ích cho tất cả, kể cả thương nhân. Ngươi hãy cứ làm những gì ngươi thấy là đúng, theo cách của ngươi. Hãy khéo léo, đừng để hắn nhận ra ý đồ của ngươi. Hãy quan sát thật kỹ, và báo lại cho ta những gì ngươi thấy, không bỏ sót chi tiết nào." Hắn nhấn mạnh từng lời, đặc biệt là cụm từ "không bỏ sót chi tiết nào", ám chỉ không chỉ những chính sách công khai mà cả những động thái ngầm, những phản ứng của dân chúng và quan lại.

"Cổ mỗ đã rõ!" Cổ Thiên Nam gật đầu mạnh mẽ. Ông ta đứng dậy, chắp tay cúi chào Thẩm Quân Hành một cách trang trọng, thể hiện sự tôn kính tột cùng. Ông ta hiểu rằng đây không chỉ là một lời nhờ vả, mà còn là một nhiệm vụ quan trọng, một phần trong kế hoạch lớn hơn của Thẩm Quân Hành. Trước khi rời đi, Cổ Thiên Nam khẽ nháy mắt với Thẩm Quân Hành, một ám hiệu kín đáo chỉ hai người họ mới hiểu. Đó là lời hứa của một người bạn, một đồng minh đã cùng trải qua nhiều sóng gió, rằng ông ta sẽ làm hết sức mình.

Thẩm Quân Hành chỉ khẽ gật đầu đáp lại, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười gần như không thể nhận ra, ẩn chứa chút chua xót. Hắn biết, nỗ lực này gần như vô vọng. Mộ Dung Liệt đã quá xa, quá chìm đắm trong quyền lực và ảo tưởng về sự vĩ đại của mình. Nhưng hắn vẫn phải thử, như một lời tạm biệt cuối cùng cho con đường "dẫn đường" mà hắn đã từng dành cho Mộ Dung Liệt, một sự xác nhận cuối cùng cho sự tha hóa không thể cứu vãn của kẻ từng là kỳ vọng của hắn. Tiễn Cổ Thiên Nam ra khỏi cửa, Thẩm Quân Hành quay lại căn phòng, ánh nến lung linh hắt bóng hắn lên bức tường, cô độc và suy tư. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Hắn đã từng nghĩ mình có thể nhìn thấu vận mệnh, nhưng lại không thể ngăn cản được sự sa ngã của một kẻ từng được hắn đặt nhiều kỳ vọng. Cái giá của quyền lực, đôi khi, lại là sự tha hóa của chính linh hồn.

***

Vài tuần sau, sáng sớm. Bên ngoài động phủ bí mật của Thẩm Quân Hành, sương mù dày đặc bao phủ cảnh vật, khiến mọi thứ chìm trong một màu trắng đục, lạnh lẽo. Không khí ẩm ướt thấm vào tận xương tủy, nhưng bên trong động phủ, Thẩm Quân Hành vẫn ngồi tĩnh tọa trên một bàn đá thô sơ, thân hình mảnh khảnh như hòa vào sự tĩnh lặng của hang động. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ nhũ đá trên trần vọng xuống, tạo thành một nhịp điệu đơn điệu, đều đều như tiếng gõ cửa của thời gian. Mùi đất ẩm, mùi đá lạnh và một chút linh khí thoang thoảng hòa quyện, tạo nên một không gian tu luyện thuần khiết nhưng cũng đầy cô tịch. Ánh sáng mờ nhạt từ một viên dạ minh châu đặt trên bàn đá, soi rõ khuôn mặt thanh tú của Thẩm Quân Hành, đôi mắt hắn nhắm nghiền, lông mi khẽ rung động, như đang chìm sâu vào thế giới nội tâm.

Bỗng nhiên, một luồng khí tức quen thuộc từ bên ngoài động phủ truyền vào, phá vỡ sự tĩnh mịch. Thẩm Quân Hành mở mắt, ánh nhìn tĩnh lặng nhưng ẩn chứa sự chờ đợi. Không lâu sau, một bóng người mập mạp, quen thuộc xuất hiện ở cửa hang. Đó chính là Cổ Thiên Nam, nhưng lần này, khuôn mặt phúc hậu thường ngày của ông ta lại hiện rõ vẻ trầm trọng, thậm chí có chút thất vọng và mệt mỏi. Lớp áo gấm sang trọng của ông ta cũng thấm đẫm hơi sương lạnh lẽo.

"Tiên sinh," Cổ Thiên Nam khẽ thở dốc, giọng nói mang theo sự nặng nề, "Cổ mỗ đã phụ sự kỳ vọng của người." Ông ta bước vào, không gian kín đáo của động phủ khiến tiếng bước chân ông ta vang vọng rõ ràng. Vẻ mặt ông ta không giấu được sự chua xót. "Mộ Dung Liệt... hắn là một con hắc báo không quay đầu. Hắn chỉ tin vào sức mạnh và nỗi sợ hãi. Những lời khuyên về lòng dân, sự ổn định đều bị hắn coi là yếu đuối. Cổ mỗ đã cố gắng dùng mọi cách, từ việc đề xuất các chính sách giảm thuế, hỗ trợ dân nghèo, đến việc khuyên can hắn nới lỏng sự kiểm soát với các tông môn nhỏ... nhưng hắn đều gạt bỏ. Thậm chí, hắn còn cho rằng đó là sự yếu mềm, là sự dung túng cho những kẻ chống đối."

Thẩm Quân Hành lắng nghe từng lời của Cổ Thiên Nam, sắc mặt dần trở nên u ám. Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ lồng ngực hắn, nặng trĩu. "Quả nhiên... bản tính khó dời." Hắn đã biết trước kết quả này, nhưng khi nghe Cổ Thiên Nam xác nhận, trái tim hắn vẫn không khỏi cảm thấy chua xót. Kỳ vọng của hắn vào Mộ Dung Liệt, vào khả năng hắn có thể trở thành một minh quân, đã hoàn toàn tan vỡ. Sự giằng xé trong lòng hắn lại trỗi dậy, nhưng lần này, nó không còn là sự nghi ngờ, mà là sự chấp nhận một sự thật đau lòng. Con đường hắn đã vạch ra, đã bị Mộ Dung Liệt vứt bỏ không thương tiếc.

Đúng lúc đó, một bóng dáng thanh tú khác xuất hiện ở cửa động phủ. Đó là Thiên Thư Đồng Tử, người đưa tin tình báo của Thiên Cơ Các. Khuôn mặt cậu ta lộ rõ vẻ khẩn trương và lo lắng, đôi mắt tinh anh thường ngày nay chứa đầy sự nghiêm trọng. Y phục giản dị của cậu ta dường như cũng không thể che giấu được sự vội vã.

"Báo cáo khẩn cấp từ Thiên Cơ Các!" Thiên Thư Đồng Tử lên tiếng, giọng điệu gấp gáp, phá vỡ bầu không khí trầm lắng. "U Minh Giáo đã đồng loạt tấn công năm tông môn nhỏ ở phía Đông, quy mô lớn chưa từng có, có dấu hiệu của một chiến lược tổng thể... Không chỉ vậy, các cuộc tấn công này còn được phối hợp một cách bài bản, cho thấy chúng đã chuẩn bị từ lâu. Nhiều tông môn đã bị diệt vong hoàn toàn, không một ai sống sót. Hàng loạt trấn nhỏ bị tàn phá, dân chúng vô tội bị đồ sát không thương tiếc. Các vị cường giả của Chính Đạo đang phải chống đỡ rất vất vả, nhưng dường như... chúng ta đã bị động."

Thẩm Quân Hành khẽ nắm chặt bàn tay, Thiên Cơ Bàn trên bàn đá khẽ rung động theo nhịp đập của trái tim hắn. Hắn đón lấy cuộn mật báo từ Thiên Thư Đồng Tử, mở ra và đọc nhanh. Mỗi dòng chữ, mỗi con số, mỗi chi tiết về sự tàn phá và cái chết đều như một nhát dao khắc sâu thêm vào sự thất vọng và gánh nặng trong lòng hắn. Mùi mực và giấy khô từ mật báo, cùng với hơi lạnh từ đá, càng làm tăng thêm cảm giác u ám.

"Có vẻ như... U Minh Giáo đã không còn kiên nhẫn ẩn mình trong bóng tối nữa," Thẩm Quân Hành thì thầm, giọng nói trầm khàn, ánh mắt sâu thẳm nhìn vào hư vô, như đang nhìn xuyên qua bức màn sương mù dày đặc để thấy rõ cục diện hỗn loạn của thiên hạ. "Mộ Dung Liệt gây loạn ở phía Tây, U Minh Giáo trỗi dậy ở phía Đông... Thiên hạ này, e rằng khó tránh một kiếp nạn lớn." Hắn khẽ thở dài, trong lòng chất chứa nỗi chua xót. Nỗi dằn vặt về đạo đức và trách nhiệm lại dâng lên. Hắn đã từng 'dẫn đường' cho Mộ Dung Liệt, để hắn có quyền lực, nhưng chính quyền lực đó lại biến hắn thành bạo chúa. Hắn đã từng nghĩ U Minh Giáo là mối đe dọa chính, nhưng giờ đây, có vẻ như hắn đã đánh giá thấp sự nguy hiểm của chúng, và cũng đã quá lạc quan vào khả năng 'dẫn đường' cho những kẻ mà hắn lựa chọn. Cổ Thiên Nam và Thiên Thư Đồng Tử đứng im lặng, cảm nhận được sự nặng nề trong tâm hồn Thẩm Quân Hành, không dám nói thêm lời nào.

***

Chiềng tà buông xuống, nhuộm một màu vàng cam u ám lên đỉnh núi. Gió lạnh lùa qua khe đá, mang theo hơi sương và cái rét cắt da. Bên ngoài động phủ, màn sương chiều càng lúc càng dày đặc, như một tấm màn che phủ cả thế giới, khiến mọi thứ trở nên mờ ảo và huyền bí. Thẩm Quân Hành tiễn Cổ Thiên Nam và Thiên Thư Đồng Tử đi, dặn dò họ tiếp tục thu thập thông tin và chuẩn bị cho những bước đi tiếp theo. Sau khi hai người rời đi, hắn đứng một mình giữa động phủ lạnh lẽo, nhìn ra màn sương chiều đang bao phủ cảnh vật. Tiếng nước nhỏ giọt vẫn đều đặn, nhưng giờ đây nó không còn mang lại cảm giác bình yên mà trở thành tiếng vọng của sự cô độc và gánh nặng.

Sự thất bại trong việc 'dẫn đường' Mộ Dung Liệt, cùng với mối đe dọa U Minh Giáo ngày càng rõ nét, đã đẩy Thẩm Quân Hành vào một cuộc giằng xé nội tâm sâu sắc. Hắn chấp nhận sự thật rằng Mộ Dung Liệt đã hoàn toàn tha hóa, bản chất tàn nhẫn của hắn đã định hình, không thể thay đổi bằng những lời khuyên hay sự 'dẫn đường' gián tiếp. Con đường mà hắn vạch ra đã bị vứt bỏ, và cái giá phải trả cho sự lựa chọn sai lầm của hắn đang đổ lên đầu bá tánh vô tội. Nỗi đau và sự thất vọng dâng trào trong lòng hắn, nhưng nó không còn là sự yếu đuối, mà là chất xúc tác cho một ý chí kiên cường hơn.

Thẩm Quân Hành chậm rãi quay người, bước tới bàn đá nơi đặt Thiên Cơ Bàn. Ánh sáng mờ từ dạ minh châu phản chiếu lên bề mặt Thiên Cơ Bàn, tạo nên những vệt sáng lờ mờ, như những đường vân của số phận. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào bề mặt nhẵn mịn của nó, cảm nhận sự lạnh lẽo của ngọc thạch. Một thoáng dao động thoáng qua trong đôi mắt sâu thẳm của hắn, như đang nhìn lại hành trình dài đã qua, những kỳ vọng và những thất bại. Hắn đã từng dùng Thiên Cơ Bàn để đọc vận mệnh, để tìm ra con đường tốt nhất cho thiên hạ. Nhưng giờ đây, vận mệnh đã trở nên quá rối ren, lòng người đã trở nên quá khó dò.

"Mộ Dung Liệt, ngươi đã đẩy ta đến bước đường này," Thẩm Quân Hành khẽ thì thầm, giọng nói mang một âm hưởng vừa chua xót vừa kiên quyết. "Con đường ta chỉ cho ngươi, ngươi không đi. Vậy thì, ta sẽ tự mình vạch ra con đường khác." Hắn đã từng là kẻ dẫn đường, chỉ đường cho người khác đi. Nhưng giờ đây, hắn không thể chỉ đứng nhìn thế giới rơi vào vực thẳm. Hắn phải là người kiến tạo, người trực tiếp sắp đặt lại ván cờ này.

Ánh mắt hắn, sau thoáng dao động ngắn ngủi, trở nên kiên định đến đáng sợ. Tia sáng trí tuệ trong đôi mắt hắn rực rỡ hơn bao giờ hết, như ngọn lửa bùng cháy trong đêm tối. Hắn không còn nhìn vào Thiên Cơ Bàn để tìm 'lối đi' đã định, mà là để 'sắp đặt' một lối đi mới, một cục diện hoàn toàn khác. "U Minh Giáo... các ngươi đã lộ diện," hắn tiếp tục nói, giọng nói lạnh lùng như băng. "Thời khắc đối đầu đã đến. Ta đã quá lâu chỉ đứng từ xa. Giờ đây, ta sẽ tự tay gánh vác."

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, như đang thu nạp toàn bộ linh khí lạnh lẽo của động phủ vào trong tâm hồn mình. Khi hắn mở mắt ra, mọi dấu vết của sự thất vọng hay giằng xé đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự quyết đoán sắt đá. Hắn rút ra một tấm bản đồ cũ kỹ từ trong tay áo, trải ra trên mặt bàn đá. Đó là một tấm bản đồ chi tiết của toàn bộ Tu Tiên Giới, với những đường nét cổ kính và những ký hiệu phức tạp. Ngón tay thon dài của hắn lướt trên tấm bản đồ, đánh dấu những điểm quan trọng, những cái tên của các tông môn, các thế lực, và những mũi tên chỉ hướng, như một vị tướng quân đang chuẩn bị cho một cuộc chiến không thể tránh khỏi.

Hắn không còn là 'kẻ dẫn đường' thụ động nữa, mà là người sẽ trực tiếp sắp xếp lại mọi thứ. Mộ Dung Liệt, kẻ từng là kỳ vọng của hắn, nay đã trở thành một chướng ngại vật cần phải loại bỏ. U Minh Giáo Chủ, mối đe dọa từ bóng tối, đã lộ rõ móng vuốt. Sự cần thiết của một liên minh Chính Đạo mạnh mẽ và thống nhất đã trở nên cấp bách hơn bao giờ hết. Thẩm Quân Hành biết, con đường phía trước sẽ đầy rẫy hiểm nguy, đầy rẫy sự hiểu lầm và căm ghét. Hắn sẽ phải bước ra khỏi bóng tối, trực tiếp tuyển mộ và điều khiển các đồng minh chủ chốt. Cổ Thiên Nam, với mạng lưới thương hội rộng lớn và nguồn tài chính dồi dào, sẽ là một nguồn lực quan trọng. Hắn không muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Và để ngăn chặn điều đó, hắn phải chấp nhận dấn thân sâu hơn, chấp nhận gánh vác những trách nhiệm nặng nề hơn, và đối mặt với những bi kịch còn lớn hơn nữa. Bàn tay hắn, giờ đây, không chỉ là bàn tay của một trí giả thấu thị, mà còn là bàn tay của một người kiến tạo vận mệnh, sẵn sàng vẽ nên một tương lai hoàn toàn khác cho Tu Tiên Giới.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.