Tiếng nước nhỏ giọt vẫn đều đặn, nhưng giờ đây nó không còn mang lại cảm giác bình yên mà trở thành tiếng vọng của sự cô độc và gánh nặng. Sự thất bại trong việc 'dẫn đường' Mộ Dung Liệt, cùng với mối đe dọa U Minh Giáo ngày càng rõ nét, đã đẩy Thẩm Quân Hành vào một cuộc giằng xé nội tâm sâu sắc. Hắn chấp nhận sự thật rằng Mộ Dung Liệt đã hoàn toàn tha hóa, bản chất tàn nhẫn của hắn đã định hình, không thể thay đổi bằng những lời khuyên hay sự 'dẫn đường' gián tiếp. Con đường mà hắn vạch ra đã bị vứt bỏ, và cái giá phải trả cho sự lựa chọn sai lầm của hắn đang đổ lên đầu bá tánh vô tội. Nỗi đau và sự thất vọng dâng trào trong lòng hắn, nhưng nó không còn là sự yếu đuối, mà là chất xúc tác cho một ý chí kiên cường hơn.

Thẩm Quân Hành chậm rãi quay người, bước tới bàn đá nơi đặt Thiên Cơ Bàn. Ánh sáng mờ từ dạ minh châu phản chiếu lên bề mặt Thiên Cơ Bàn, tạo nên những vệt sáng lờ mờ, như những đường vân của số phận. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào bề mặt nhẵn mịn của nó, cảm nhận sự lạnh lẽo của ngọc thạch. Một thoáng dao động thoáng qua trong đôi mắt sâu thẳm của hắn, như đang nhìn lại hành trình dài đã qua, những kỳ vọng và những thất bại. Hắn đã từng dùng Thiên Cơ Bàn để đọc vận mệnh, để tìm ra con đường tốt nhất cho thiên hạ. Nhưng giờ đây, vận mệnh đã trở nên quá rối ren, lòng người đã trở nên quá khó dò.

"Mộ Dung Liệt, ngươi đã đẩy ta đến bước đường này," Thẩm Quân Hành khẽ thì thầm, giọng nói mang một âm hưởng vừa chua xót vừa kiên quyết. "Con đường ta chỉ cho ngươi, ngươi không đi. Vậy thì, ta sẽ tự mình vạch ra con đường khác." Hắn đã từng là kẻ dẫn đường, chỉ đường cho người khác đi. Nhưng giờ đây, hắn không thể chỉ đứng nhìn thế giới rơi vào vực thẳm. Hắn phải là người kiến tạo, người trực tiếp sắp đặt lại ván cờ này.

Ánh mắt hắn, sau thoáng dao động ngắn ngủi, trở nên kiên định đến đáng sợ. Tia sáng trí tuệ trong đôi mắt hắn rực rỡ hơn bao giờ hết, như ngọn lửa bùng cháy trong đêm tối. Hắn không còn nhìn vào Thiên Cơ Bàn để tìm 'lối đi' đã định, mà là để 'sắp đặt' một lối đi mới, một cục diện hoàn toàn khác. "U Minh Giáo... các ngươi đã lộ diện," hắn tiếp tục nói, giọng nói lạnh lùng như băng. "Thời khắc đối đầu đã đến. Ta đã quá lâu chỉ đứng từ xa. Giờ đây, ta sẽ tự tay gánh vác."

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, như đang thu nạp toàn bộ linh khí lạnh lẽo của động phủ vào trong tâm hồn mình. Khi hắn mở mắt ra, mọi dấu vết của sự thất vọng hay giằng xé đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự quyết đoán sắt đá. Hắn rút ra một tấm bản đồ cũ kỹ từ trong tay áo, trải ra trên mặt bàn đá. Đó là một tấm bản đồ chi tiết của toàn bộ Tu Tiên Giới, với những đường nét cổ kính và những ký hiệu phức tạp. Ngón tay thon dài của hắn lướt trên tấm bản đồ, đánh dấu những điểm quan trọng, những cái tên của các tông môn, các thế lực, và những mũi tên chỉ hướng, như một vị tướng quân đang chuẩn bị cho một cuộc chiến không thể tránh khỏi.

Hắn không còn là 'kẻ dẫn đường' thụ động nữa, mà là người sẽ trực tiếp sắp xếp lại mọi thứ. Mộ Dung Liệt, kẻ từng là kỳ vọng của hắn, nay đã trở thành một chướng ngại vật cần phải loại bỏ. U Minh Giáo Chủ, mối đe dọa từ bóng tối, đã lộ rõ móng vuốt. Sự cần thiết của một liên minh Chính Đạo mạnh mẽ và thống nhất đã trở nên cấp bách hơn bao giờ hết. Thẩm Quân Hành biết, con đường phía trước sẽ đầy rẫy hiểm nguy, đầy rẫy sự hiểu lầm và căm ghét. Hắn sẽ phải bước ra khỏi bóng tối, trực tiếp tuyển mộ và điều khiển các đồng minh chủ chốt. Cổ Thiên Nam, với mạng lưới thương hội rộng lớn và nguồn tài chính dồi dào, sẽ là một nguồn lực quan trọng. Hắn không muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Và để ngăn chặn điều đó, hắn phải chấp nhận dấn thân sâu hơn, chấp nhận gánh vác những trách nhiệm nặng nề hơn, và đối mặt với những bi kịch còn lớn hơn nữa. Bàn tay hắn, giờ đây, không chỉ là bàn tay của một trí giả thấu thị, mà còn là bàn tay của một người kiến tạo vận mệnh, sẵn sàng vẽ nên một tương lai hoàn toàn khác cho Tu Tiên Giới.

Trong động phủ sâu thẳm, nơi tiếng nước nhỏ giọt và gió lùa qua khe đá tạo nên một bản giao hưởng cô tịch, Thẩm Quân Hành ngồi tĩnh tọa. Hai tay hắn nhẹ nhàng đặt lên Thiên Cơ Bàn, bề mặt ngọc thạch lạnh buốt truyền một cảm giác thấu xương qua làn da thư sinh của hắn. Ánh sáng mờ ảo từ viên dạ minh châu trên bàn hắt lên gương mặt thanh tú, trắng nhợt của hắn, làm nổi bật vẻ suy tư sâu sắc ẩn chứa trong đôi mắt tựa vực thẳm. Hắn nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ Tu Tiên Giới trải rộng trước mặt, những điểm đánh dấu hoạt động của U Minh Giáo và lãnh địa của Mộ Dung Liệt hiện tại như những vết thương nhức nhối trên cơ thể thế giới, không ngừng nhức nhối, không ngừng lan rộng. Mỗi ký hiệu, mỗi đường nét trên bản đồ đều là một lời nhắc nhở về gánh nặng mà hắn đang mang.

Không khí trong động phủ đặc quánh sự tĩnh mịch, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng gió lùa qua vách đá, mang theo hơi ẩm lạnh lẽo và mùi đất đá đặc trưng. Linh khí trong động tuy dồi dào nhưng lại phảng phất một nỗi buồn vô định, như chính tâm trạng của Thẩm Quân Hành. Hắn đã trải qua quá nhiều biến cố, chứng kiến quá nhiều sự tàn khốc, và giờ đây, mỗi lựa chọn đều là một canh bạc đặt cược vào vận mệnh chúng sinh. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng tĩnh tâm, nhưng trong đầu óc, những mảnh ký ức về một quá khứ xa xôi, một bài học lịch sử đã định hình hắn, dần hiện về rõ nét. Đó là một vết xe đổ, một tình huống tiến thoái lưỡng nan đã từng xảy ra, và nó đã trở thành một lời nguyền, một định mệnh mà hắn phải gánh vác qua từng thời đại.

"Vết xe đổ... liệu có phải là định mệnh của thế giới này, hay là cái giá cho sự tồn vong?" Thẩm Quân Hành thầm thì, giọng nói trầm như tiếng vọng từ đáy vực. Hắn vuốt ve Thiên Cơ Bàn, cảm nhận dòng linh khí cổ xưa lưu chuyển trong nó. Thiên Cơ Bàn không chỉ là một pháp khí, mà còn là một tấm gương phản chiếu thời gian, một cánh cửa dẫn vào những dòng chảy lịch sử mà chỉ riêng hắn mới có thể chạm tới. Tâm trí hắn chìm vào hồi tưởng, thoát ly khỏi hiện tại, vượt qua ba ngàn năm thời gian, trở về một kỷ nguyên đầy rẫy khói lửa và bi tráng.

***

Ba ngàn năm trước, sau trận Đại Chiến Tiên Ma kinh thiên động địa, Tu Tiên Giới hoang tàn như một bức tranh thủy mặc bị nhòe mực. Giữa những tàn tích đổ nát, những tông môn tan hoang, và những sinh linh vật vờ vì đói khổ, một nơi vẫn giữ được chút hơi thở của tri thức: Tàng Kinh Các của Thái Huyền Tiên Môn, dù khi đó nó chỉ là một căn phòng tạm bợ được dựng lên từ những cột gỗ còn sót lại và mái che bằng lá.

Chiều tà, ánh sáng vàng cam xuyên qua những khe hở trên mái, tạo thành những vệt nắng xiên đầy bụi trong không khí. Mùi giấy cũ, mực tàu, và gỗ mục nồng nặc, hòa quyện với chút hương trầm thoang thoảng từ một lư hương cổ đã tắt. Trong không gian tĩnh mịch đó, một thư sinh trẻ tuổi, tên Độc Giả, đang miệt mài ghi chép. Hắn mặc y phục giản dị màu xám tro, mái tóc đen dài được buộc gọn gàng bằng một sợi dây thô. Gương mặt trầm tĩnh, gầy gò, đôi mắt sáng rực lên khát khao tri thức, không màng đến sự hỗn loạn bên ngoài. Bàn tay thon dài của hắn lướt trên những tấm thẻ tre, từng nét bút chắc chắn, cẩn trọng, như đang gìn giữ từng hơi thở cuối cùng của văn minh. Tiếng bút sột soạt, tiếng lật sách xào xạc là âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng nơi đây.

Thẩm Quân Hành, với vẻ ngoài trẻ trung hơn nhưng đôi mắt vẫn thâm sâu và chứa đựng sự thấu thị của ngàn năm, lặng lẽ bước vào. Hắn đứng ở một góc khuất, quan sát Độc Giả. Dù thế giới bên ngoài đang nhuốm máu và lửa, dù tương lai còn mịt mờ như sương khói, vẫn có những con người như Độc Giả, kiên trì gìn giữ ngọn đèn tri thức, thắp sáng hy vọng mong manh cho nhân loại. Độc Giả dường như cảm nhận được sự hiện diện của ai đó, nhưng hắn chỉ hơi ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua Thẩm Quân Hành một cách hờ hững rồi lại quay về với những tấm thẻ tre. Hắn chỉ gật đầu nhẹ một cái, một cử chỉ đơn thuần, không một lời nói, như thể mọi tâm trí của hắn đã hoàn toàn hòa nhập vào thế giới của chữ nghĩa.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một hơi thở mang theo cả sự chua xót lẫn khâm phục. "Giữa biển máu và lửa, vẫn có người giữ lấy ngọn đèn tri thức...," hắn thầm nghĩ. Tri thức là ngọn lửa, là nền tảng của mọi nền văn minh, nhưng nó cũng mong manh như một ngọn nến trước gió bão. Kẻ cầm bút có thể không có sức mạnh để thay đổi cục diện, nhưng chính những dòng chữ của họ sẽ là minh chứng cho sự tồn vong, là lời nhắn gửi cho hậu thế. Và Thẩm Quân Hành, người mang trong mình trách nhiệm lớn lao, hiểu rõ giá trị của những gì Độc Giả đang làm. Hắn biết, một ngày nào đó, những ghi chép này sẽ là kim chỉ nam, là bài học xương máu cho thế hệ tương lai, nếu như còn có một thế hệ tương lai để học hỏi. Hắn đứng đó một lúc lâu, để hơi thở của tri thức len lỏi vào tâm hồn, tiếp thêm sức mạnh cho những quyết định khó khăn sắp tới. Cái nhìn của hắn lướt qua những giá sách cao vút, những cuộn thư cổ, những pho bí kíp đã nhuốm màu thời gian. Mùi hương của sách vở cũ kỹ, của linh khí nhàn nhạt từ các công pháp được lưu giữ, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm, thiêng liêng. Nơi đây, thời gian như ngừng trôi, chỉ có sự vĩnh hằng của kiến thức là tồn tại.

Thẩm Quân Hành rời Tàng Kinh Các khi ánh nắng chiều đã tắt hẳn, để lại Độc Giả vẫn miệt mài trong ánh sáng mờ ảo của một ngọn đèn dầu. Hắn biết, ngọn đèn đó không chỉ soi sáng những tấm thẻ tre, mà còn soi sáng cả con đường mịt mờ phía trước của Tu Tiên Giới.

***

Bình minh hé rạng trên Linh Sơn Cửu Phong, nơi kiến trúc của Thái Huyền Tiên Môn đang dần thành hình giữa những đỉnh núi hùng vĩ. Sương mù vẫn còn bao phủ các khe núi, tạo nên một cảnh tượng huyền ảo như cõi tiên. Tiếng chim hót véo von, tiếng suối chảy róc rách từ những con thác nhỏ, và mùi thảo mộc tươi mát len lỏi trong không khí, tất cả tạo nên một bức tranh thanh bình, đối lập hoàn toàn với sự hỗn loạn của thế giới.

Trên một đỉnh núi cao nhất, nơi mây trôi l��ng đãng quanh chân, Thẩm Quân Hành đứng cùng Lão Tổ Thái Huyền. Lão Tổ, với vẻ ngoài tiên phong đạo cốt, râu tóc bạc phơ như tuyết, mặc đạo bào màu xanh lam, tay cầm phất trần, ánh mắt từ bi nhưng giờ đây lại đầy âu lo. Vẻ kiên định thường thấy của ông đã bị thay thế bằng một sự nặng nề, một gánh nặng của trách nhiệm và nỗi sợ hãi.

"Thẩm tiên sinh," Lão Tổ khẽ thở dài, giọng nói trầm và chứa đầy sự mệt mỏi. "Tình hình thiên hạ... đã đến mức không thể vãn hồi. Chiến Vương Thiên Khải, hắn đã thiết lập một đế chế hùng mạnh bằng bạo lực và sự tàn nhẫn không thể tưởng tượng. Hàng vạn sinh linh đã đổ máu dưới tay hắn. Các tông môn phản đối đều bị san phẳng, xương chất thành núi, máu chảy thành sông. Nhưng đó chưa phải là tất cả... Hắc Ám Ma Tôn, một thực thể tà ác cổ xưa, đang trỗi dậy từ sâu thẳm U Minh, đe dọa nhấn chìm thế giới vào bóng tối vĩnh viễn. Ma khí lan tràn, tà thuật hoành hành. Chúng ta... chúng ta phải làm gì đây?"

Lão Tổ Thái Huyền nhìn Thẩm Quân Hành với ánh mắt cầu khẩn, như tìm kiếm một tia hy vọng cuối cùng từ vị trí giả bí ẩn này. Ông đã chứng kiến sự thấu thị và trí tuệ của Thẩm Quân Hành nhiều lần, nhưng lần này, vấn đề quá đỗi phức tạp, quá đỗi nghiệt ngã.

Thẩm Quân Hành vẫn giữ vẻ mặt trầm tĩnh, đôi mắt sâu thẳm nhìn về phía chân trời, nơi ánh nắng bình minh đang xua tan dần màn sương. Hắn đã thấy trước cục diện này, đã thấy con đường mà Chiến Vương Thiên Khải sẽ đi, và cả sự trỗi dậy của Hắc Ám Ma Tôn. Mùi linh khí trong lành của buổi sớm mai không làm dịu đi sự gai góc trong lòng hắn.

"Lão Tổ," Thẩm Quân Hành cất tiếng, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, nhưng mỗi lời nói đều mang sức nặng ngàn cân. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Nhưng đôi khi, để giữ vững chính nghĩa, ta phải chấp nhận nhuốm bẩn tay mình."

Lão Tổ Thái Huyền nhíu mày, nét mặt càng thêm u sầu. "Ý tiên sinh là...?"

"Chiến Vương Thiên Khải," Thẩm Quân Hành tiếp tục, không quay đầu lại. "Hắn là một con dao hai lưỡi. Sắc bén và tàn nhẫn. Hắn là một bạo chúa, nhưng hắn cũng có khả năng dẹp loạn. Hắc Ám Ma Tôn, mối họa diệt vong thực sự, không phải là thứ mà các tông môn phân tán hiện nay có thể đối phó. Chúng ta cần một sức mạnh tập trung, một kẻ đủ tàn nhẫn và quyết đoán để đối đầu với cái ác cùng cực đó."

Lão Tổ Thái Huyền thở dốc, vẻ mặt tái mét. "Tiên sinh... ý người là, chúng ta phải chấp nhận... lợi dụng Chiến Vương Thiên Khải? Để hắn tiếp tục tàn sát, để hắn tiếp tục xây dựng đế chế trên máu xương chúng sinh, chỉ để chống lại một mối họa khác? Điều đó... điều đó có khác gì đi ngược lại đạo trời, đi ngược lại chính nghĩa mà chúng ta hằng theo đuổi?" Giọng ông run rẩy, đầy sự đau đớn và giằng xé.

Thẩm Quân Hành quay đầu lại, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào Lão Tổ Thái Huyền. "Đôi khi, cái ác nhỏ để diệt trừ cái ác lớn hơn, là một lựa chọn đau đớn, nhưng cần thiết. Chúng ta không thể để thế giới rơi vào vực thẳm chỉ vì giữ lấy sự trong sạch tuyệt đối của mình. Cái giá phải trả cho sự 'chính nghĩa' là không hề nhỏ, Lão Tổ. Nhưng cái giá của sự diệt vong sẽ còn khủng khiếp hơn gấp vạn lần." Hắn dừng lại một chút, để những lời nói thấm sâu vào tâm trí Lão Tổ. "Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô. Đây là số phận của kẻ dẫn đường, Lão Tổ. Chúng ta không thể chọn một con đường dễ dàng khi hiểm họa diệt vong đang cận kề."

Lão Tổ Thái Huyền nhắm mắt lại, một giọt nước mắt lăn dài trên gò má nhăn nheo. Ông đã dành cả đời để tuân theo đạo lý, để bảo vệ sinh linh. Giờ đây, ông phải đối mặt với một lựa chọn tàn nhẫn, một sự thỏa hiệp mà ông chưa từng nghĩ mình sẽ phải chấp nhận. Tuyệt vọng, nhưng cũng hiểu được sự cần thiết.

"Ta hiểu rồi, Thẩm tiên sinh," Lão Tổ Thái Huyền khẽ nói, giọng khàn đặc. "Dù đau đớn, nhưng đây là con đường duy nhất. Chúng ta sẽ... chấp nhận." Ông mở mắt ra, trong ánh mắt đã có thêm sự kiên định, dù vẫn còn vương vấn nỗi bi ai. "Vậy thì, chúng ta phải làm gì để đảm bảo rằng con dao đó không quay lại đâm chính chúng ta?"

Thẩm Quân Hành gật đầu. "Đó là trách nhiệm của chúng ta, Lão Tổ. Vận mệnh không phải là thứ bất biến, mà là những dòng chảy có thể được uốn nắn. Chúng ta sẽ lợi dụng Chiến Vương Thiên Khải, nhưng cũng sẽ gieo mầm cho một tương lai khác. Khi mối hiểm họa diệt vong qua đi, sẽ có người đứng lên, lật đổ hắn, và xây dựng lại trật tự mới. Đó sẽ là một quá trình dài, đầy máu và nước mắt. Nhưng đó là con đường duy nhất để cứu vãn thế giới này." Hắn biết, lời khuyên này sẽ ám ảnh Lão Tổ Thái Huyền suốt phần đời còn lại, nhưng không còn cách nào khác. Con đường của kẻ dẫn đường, luôn đầy rẫy những bi kịch và sự cô độc.

***

Ánh sáng đầu tiên của ngày mới xuyên qua kẽ đá, rọi vào động phủ tu luyện, xua tan đi màn đêm u tối và hơi lạnh lẽo. Thẩm Quân Hành từ từ mở mắt. Ánh nhìn giờ đây không còn sự giằng xé hay dao động, mà thay vào đó là sự kiên định sắt đá, không gì lay chuyển nổi. Hắn đã sống qua ngàn năm, chứng kiến sự lặp lại của lịch sử, và hiểu rằng bản chất của quyền lực, lòng tham, và sự tàn ác không thay đổi. Những cái tên có thể khác, nhưng bản chất của mối đe dọa thì vẫn vậy.

Bài học về Chiến Vương Thiên Khải và Hắc Ám Ma Tôn 3000 năm trước đã củng cố quyết tâm của hắn. Mộ Dung Liệt, U Minh Giáo... chỉ là những cái tên mới cho những mối đe dọa cũ. Hắn đã chấp nhận vai trò của mình, không còn là kẻ dẫn đường đơn thuần, mà là người điều khiển một vở kịch phức tạp, với những con cờ mà hắn phải chấp nhận bản chất của chúng để bảo vệ thế giới. Hắn là một trí giả, một quân sư, nhưng giờ đây, hắn phải trở thành một người kiến tạo, một người sắp đặt vận mệnh.

"Mộ Dung Liệt, ngươi sẽ là lưỡi dao của ta. Và ta, sẽ là người nắm giữ cán dao," Thẩm Quân Hành thầm thì, giọng nói mang theo một ý chí không thể lay chuyển. Hắn đứng dậy, tấm bản đồ Tu Tiên Giới vẫn trải rộng trên bàn đá, như đang chờ đợi những nét vẽ mới của số phận. Ánh mắt hắn hướng về tấm bản đồ, từng đường nét, từng ký hiệu đều hiện rõ trong tâm trí hắn. Hắn không cần phải ra lệnh bằng lời, chỉ cần ý niệm của hắn được hình thành, những bánh xe vận mệnh sẽ bắt đầu chuyển động.

Một luồng linh khí vô hình lan tỏa khắp động phủ, như một tín hiệu được truyền đi qua ngàn dặm. Ở một nơi nào đó, trong Thiên Cơ Các, Thiên Thư Đồng Tử, kẻ luôn dõi theo mệnh lệnh của Thẩm Quân Hành, sẽ cảm nhận được. Hắn sẽ bắt đầu chuẩn bị, thu thập thông tin, liên hệ các thế lực, và gieo những hạt mầm đầu tiên cho một kế hoạch vĩ đại, phức tạp hơn bao giờ hết. Thẩm Quân Hành đã chấp nhận dấn thân sâu hơn, chấp nhận gánh vác những trách nhiệm nặng nề hơn, và đối mặt với những bi kịch còn lớn hơn nữa. Bởi lẽ, hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Và để ngăn chặn điều đó, hắn phải chấp nhận trở thành kẻ thao túng, kẻ mưu mô, kẻ đáng sợ hơn cả cường giả. Bàn tay hắn, giờ đây, không chỉ là bàn tay của một trí giả thấu thị, mà còn là bàn tay của một người kiến tạo vận mệnh, sẵn sàng vẽ nên một tương lai hoàn toàn khác cho Tu Tiên Giới, dù cái giá phải trả sẽ là sự cô độc vĩnh viễn và một cái tên bị lãng quên trong dòng chảy lịch sử.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.