Thâm trầm trong màn đêm, khi vạn vật chìm vào giấc ngủ sâu, nơi sâu thẳm nhất của một hang động cổ xưa, Thẩm Quân Hành vẫn tĩnh tọa trên tảng đá phẳng. Không gian nơi đây bị bao phủ bởi sự tĩnh mịch tuyệt đối, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ vách đá ẩm ướt vọng lại, tựa như nhịp đập của thời gian đang trôi. Thi thoảng, một luồng gió nhẹ lùa qua khe đá hẹp, tạo nên âm thanh rì rào mơ hồ, như tiếng thở dài của đại địa. Không khí đặc quánh mùi đất ẩm, xen lẫn cái lạnh lẽo của đá và một chút linh khí thoang thoảng, đủ để người tu hành cảm thấy tâm thần thanh tịnh, nhưng cũng đủ để ẩn chứa những bí mật ngàn đời.

Trước mặt hắn, Thiên Cơ Bàn tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo, huyền hoặc, như một tiểu vũ trụ thu nhỏ, những đường vân phức tạp trên bề mặt xoay chuyển chậm rãi, phản chiếu lên khuôn mặt thanh tú của Thẩm Quân Hành. Làn da hắn trắng nhợt như thể chưa từng tiếp xúc với ánh dương, đối lập hoàn toàn với đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm không đáy. Ánh nhìn của hắn, dù nhắm nghiền, vẫn toát lên vẻ suy tư, thấu thị vạn vật, như thể đang nhìn xuyên qua bức màn hư không để định hình những gì sắp xảy ra. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng sau gáy, không một sợi tóc thừa, càng làm nổi bật vẻ thanh thoát nhưng ẩn chứa sự kiên định đến đáng sợ. Một luồng linh lực tinh tế, mảnh như sợi tơ tằm, từ ngón tay hắn khẽ khàng lướt qua Thiên Cơ Bàn, rồi xuyên thẳng vào một chiếc ngọc phù nhỏ đang lơ lửng giữa không trung. Thông điệp đã được mã hóa cẩn mật, không một kẻ phàm trần nào có thể giải đọc, thấm đẫm vào khối ngọc, khiến nó khẽ rung lên, phát ra thứ ánh sáng xanh nhạt.

Thẩm Quân Hành khẽ mở mắt. Đôi con ngươi đen láy lóe lên một tia sáng trí tuệ sắc bén, rồi lại nhanh chóng trở về trạng thái trầm tĩnh ban đầu. Hắn biết rõ, từng bước đi của mình đều sẽ dẫn đến những hệ quả khôn lường, kéo theo máu và nước mắt. Nhưng gánh nặng của kẻ dẫn đường không cho phép hắn lùi bước. Hắn cần một sự thay đổi, một cú hích đủ mạnh để phá vỡ cục diện trì trệ hiện tại, để lộ ra những mầm mống tai họa đang ẩn mình. "Mồi đã thả, cá sẽ cắn câu. Đổ máu là điều tất yếu, nhưng đây là cái giá phải trả để thế cục được định hình theo hướng ta muốn. Gánh nặng này... chỉ mình ta gánh," hắn thầm nhủ, giọng nói nội tâm trầm lắng, mang theo chút bi ai khó tả. Hắn cẩn trọng cất chiếc ngọc phù vào một chiếc hộp nhỏ bằng ngọc thạch, rồi khẽ khàng đặt chiếc hộp lên lưng một con linh điểu nhỏ đang kiên nhẫn chờ sẵn bên ngoài cửa hang. Con linh điểu, với bộ lông trắng muốt như tuyết và đôi mắt tinh anh, dường như đã quen với nhiệm vụ bí mật này. Nó khẽ vỗ cánh, nhẹ nhàng vút bay vào màn đêm thăm thẳm, mang theo sứ mệnh định hình vận mệnh. Thẩm Quân Hành lại nhắm mắt, tiếp tục thiền định, như thể những gì vừa làm chỉ là một việc nhỏ nhặt, không đáng để tâm. Nhưng trong sâu thẳm tâm hồn hắn, sóng ngầm đã bắt đầu cuộn chảy, và một ván cờ lớn hơn, tàn khốc hơn, đã chính thức được khai cuộc. Hắn, kẻ dẫn đường, đã đặt những quân cờ đầu tiên lên bàn cờ thế sự, không phải vì danh lợi cá nhân, mà vì một lý tưởng cao cả hơn: ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm diệt vong. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát, nhưng hắn lại là người đứng ngoài, lặng lẽ sắp đặt những nước đi định mệnh.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, rải vàng lên mái ngói của Tửu Quán Vạn Lạc. Bên trong quán, không khí vẫn ồn ào, náo nhiệt như mọi ngày, nhưng lại mang một vẻ lộn xộn rất đặc trưng. Kiến trúc bằng gỗ đơn giản, sàn nhà lát gạch thô đã mòn vẹt theo năm tháng, những chiếc bàn ghế gỗ cũ kỹ kê san sát nhau, quầy bar lớn với những vò rượu đủ loại nằm xếp lớp. Tiếng cười nói huyên náo, tiếng chén bát va chạm lạch cạch, tiếng nhạc cụ réo rắt từ góc sân khấu nhỏ nơi các ca nương đang biểu diễn, xen lẫn tiếng rao hàng the thé của những kẻ bán rượu dạo, tất cả tạo nên một bản giao hưởng hỗn độn của cuộc sống phàm tục. Mùi rượu nồng nàn, mùi thức ăn chiên xào béo ngậy, mùi mồ hôi của những kẻ lao động vất vả, cùng với mùi gỗ cũ kỹ của quán, hòa quyện vào nhau, tạo nên một thứ hương vị rất riêng của chốn thị thành.

Trong một góc khuất, khuất tầm mắt của những kẻ tò mò, Trương Tam đang ngồi nép mình. Hắn là một thương nhân gầy gò, dáng người nhỏ thó nhưng đôi mắt lại nhanh nhẹn lạ thường, lúc nào cũng liếc ngang liếc dọc như một con chuột. Hắn nhấm nháp món rượu tệ nhất quán, vị chát xè và nồng gắt, nhưng miệng lại không ngừng lẩm bẩm, cố tình "buôn chuyện" với những người xung quanh. Vẻ mặt hắn lúc thì lo lắng, lúc lại thần bí, như thể đang nắm giữ những bí mật động trời. "Ôi chao, cái thời loạn lạc này, ngay cả Thanh Vân Tông cũng không yên," Trương Tam khẽ thở dài, kéo ghế lại gần một nhóm khách đang say sưa. "Nghe nói Hắc Phong Lão Tổ lại cướp được một kho báu cổ, còn định dùng nó để xây cứ điểm ngay gần chúng ta đấy! Bọn chúng còn rêu rao sẽ nuốt chửng cả Thanh Vân Tông nữa chứ!" Giọng hắn khoa trương hơn mọi khi, nhưng vẻ mặt lại cố gắng tỏ ra lo lắng, như một người dân bình thường đang lo cho vận mệnh tông môn.

Hắn liếc nhanh về phía vài tu sĩ trẻ của Thanh Vân Tông đang ngồi gần đó, thấy họ đã ngừng nói chuyện, đôi tai bắt đầu vểnh lên. "Cái gì? Hắc Phong Lão Tổ dám cả gan như vậy ư?" Một tu sĩ trẻ tuổi, khuôn mặt vẫn còn non nớt, trừng mắt hỏi. Trương Tam thấy đã có người cắn câu, liền hắng giọng, kéo tay áo một người ngồi cạnh, ra vẻ bí mật. "Bẩm quý khách, tin tức này tiểu nhân phải mất rất nhiều công sức và linh thạch mới moi được từ một đệ tử Thanh Vân Tông. Hắn nói, tông môn bọn chúng gần đây đã vô tình tìm thấy một đường hầm cổ dưới lòng đất, và bên trong đó... là một kho báu khổng lồ! Linh thạch chất như núi, đan dược quý hiếm chất đầy kho, thậm chí còn có cả những công pháp cổ xưa đã thất truyền! Bọn chúng đang rục rịch chuyển động, rõ ràng là muốn nuốt trọn một mình, không muốn chia sẻ cho bất kỳ ai, kể cả các tông môn lân cận, hay... những kẻ xứng đáng hơn!"

Hắn cố tình nhấn mạnh những chi tiết giật gân, thỉnh thoảng lại "vô tình" để lộ ra một mảnh bản đồ vẽ tay cũ kỹ, với vài nét vẽ nguệch ngoạc chỉ dẫn đến một vị trí gần Thanh Vân Tông, hay một lá thư viết vội giả mạo, nội dung đầy vẻ hăm dọa từ Hắc Phong Lão Tổ. Sau đó hắn lại nhanh chóng cất đi, tỏ vẻ sợ hãi. "Ôi, tiểu nhân lỡ lời, lỡ lời! Xin các vị coi như chưa nghe thấy gì!" Hắn vội vàng xin lỗi, nhưng ánh mắt lại không ngừng quan sát phản ứng của những tu sĩ Thanh Vân Tông. Tin tức, như một ngọn lửa được châm ngòi, bắt đầu lan truyền nhanh chóng trong quán rượu. Ban đầu chỉ là những lời xì xào to nhỏ, sau đó là những tiếng bàn tán lớn hơn, rồi đến cả những tiếng đập bàn phẫn nộ. Các tu sĩ Thanh Vân Tông trẻ tuổi, vốn tính tình bồng bột, hăng hái, dần dần đứng dậy, vẻ mặt ai nấy đều đỏ gay vì giận dữ và quyết tâm. "Hắc Phong Lão Tổ quá đáng! Dám nhòm ngó tông môn ta sao?" "Kho báu đó dù có thật hay không, hắn cũng không được phép đặt chân đến gần Thanh Vân Tông!" Một vài người trong số họ lập tức rời quán, vội vã trở về tông môn để báo cáo.

Trương Tam nhếch mép cười thầm trong bóng tối, một nụ cười ranh mãnh nhưng cũng đầy vẻ mệt mỏi. Hắn biết, công việc của mình đã hoàn thành. Hắn là một con rối, một quân cờ trong tay một kẻ khác, một kẻ mà hắn chỉ biết cái tên và sự đáng sợ trong truyền thuyết. Hắn đã gieo rắc hạt giống của sự hiểu lầm và phẫn nộ, và giờ đây, hạt giống đó đã bắt đầu nảy mầm. Thẩm Quân Hành, với bàn tay vô hình, đã khéo léo sắp đặt, khiến mọi chuyện diễn ra theo đúng kịch bản của hắn. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại lùi vào bóng tối, trở thành một huyền thoại vô danh.

***

Sáng sớm hôm sau, ánh nắng dịu nhẹ xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo của Giảng Đường Thanh Vân Tông, rọi sáng từng hạt bụi li ti lơ lửng trong không khí. Bầu không khí trong Giảng Đường vốn luôn trang nghiêm, thanh tịnh, nay lại căng thẳng đến nghẹt thở. Tiếng bàn tán xôn xao của các đệ tử và trưởng lão vang vọng khắp không gian rộng lớn, phá vỡ sự yên bình thường ngày. Vài vị trưởng lão tóc bạc phơ, lưng hơi còng, cố gắng ho nhẹ để giữ trật tự, nhưng dường như vô hiệu. Tin tức về "kho báu" và "âm mưu" của Hắc Phong Lão Tổ đã lan truyền như cháy rừng, gieo rắc một làn sóng phẫn nộ và lo lắng sâu sắc trong lòng tất cả mọi người.

Vương Lão, một trưởng lão với râu tóc bạc phơ, ánh mắt hiền từ nhưng ẩn chứa sự cẩn trọng, cố gắng trấn an mọi người: "Chư vị, tin tức này còn chưa rõ thực hư, không thể hành động khinh suất, tránh rơi vào bẫy của kẻ thù!" Giọng ông trầm ổn, nhưng không giấu được vẻ ưu tư. "Chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ càng, đừng để kẻ gian lợi dụng sự nóng nảy của chúng ta." Nhiều đệ tử gật gù tán thành, nhưng cũng không ít người tỏ vẻ sốt ruột.

Đối lập với Vương Lão là Lưu Trưởng Lão, một người với dáng vẻ cao gầy, râu bạc phơ nhưng thần thái nghiêm nghị và quyết đoán. Ông đập nhẹ tay xuống bàn, giọng nói vang vọng khắp Giảng Đường: "Vương huynh, nhưng nếu là thật, cứ điểm đó sẽ là một mối họa lớn cho Thanh Vân Tông! Chúng ta không thể ngồi yên chờ chết! Kẻ cướp hoành hành, dân chúng lầm than, chẳng lẽ Thanh Vân Tông lại trơ mắt đứng nhìn sao?" Lời lẽ của Lưu Trưởng Lão đầy sức nặng, khiến không khí càng thêm phần căng thẳng.

Giữa đám đông đệ tử trẻ tuổi, Trần Phong, một thanh niên trẻ tuổi, nhiệt huyết, với y phục tông môn chỉnh tề, gương mặt tràn đầy chính trực và có phần bồng bột, không kìm được sự phẫn nộ. Hắn bước lên phía trước, giọng nói sang sảng: "Đệ tử nguyện dẫn đầu, xông pha diệt trừ lũ cướp, bảo vệ bình an cho tông môn và bách tính!" Vài đệ tử khác cũng hô hào theo, tinh thần chiến đấu sục sôi.

Bất chợt, một bóng người thanh thoát bước ra từ giữa đám đông. Nàng mặc bạch y tinh khôi, mái tóc đen dài mượt mà như thác nước, đôi mắt phượng sắc bén nhưng ẩn chứa sự kiên cường và ý chí mạnh mẽ. Chính là Lạc Băng Nguyệt. Nàng vừa trở về sau khi đối phó với đợt cướp nhỏ của Hắc Phong Lão Tổ, và cảm nhận được sự bất ổn đang lan rộng khắp nơi. Trách nhiệm bảo vệ tông môn và dân chúng đè nặng lên vai nàng. Tiêu Hà, đệ tử đồng hành, trung thành, khôi ngô, cầm kiếm, vẫn luôn theo sát nàng, ánh mắt ngưỡng mộ.

Lạc Băng Nguyệt bước t��i, giọng nói trong trẻo nhưng dứt khoát, vang vọng khắp Giảng Đường, làm dập tắt mọi tiếng tranh cãi: "Sư phụ, các trưởng lão. Dù tin tức có thật hay không, sự kiêu ngạo của Hắc Phong Lão Tổ sẽ không dừng lại. Hắn đã nhiều lần khiêu khích, cướp bóc dân lành. Nếu chúng ta cứ mãi chờ đợi, để hắn dựng lên cứ điểm ngay sát tông môn, thì e rằng mọi chuyện sẽ càng khó kiểm soát." Nàng dừng lại một chút, ánh mắt quét qua từng gương mặt lo lắng, rồi tiếp lời: "Chúng ta cần một đòn phủ đầu, dù nhỏ, để khẳng định vị thế và bảo vệ sự yên bình cho dân chúng. Ta nguyện dẫn đội đi thăm dò và phản công."

Ánh mắt kiên định và lời nói dứt khoát của Lạc Băng Nguyệt như một luồng gió mát xua đi sự bối rối và do dự. Các trưởng lão nhìn nhau, rồi ánh mắt họ dừng lại ở Vương Lão. Ông thở dài, gật đầu miễn cưỡng. "Được thôi. Lạc Băng Nguyệt, con quả là có khí phách. Nhưng phải hết sức cẩn thận, không được khinh địch. Chỉ mang theo một đội tinh nhuệ, và mục tiêu là thăm dò, nếu có cơ hội thì phản công, không được quá mạo hiểm."

Lưu Trưởng Lão cũng gật đầu tán thành, vẻ mặt nghiêm nghị hơn. "Không thể để đạo lý bị chà đạp. Lạc Băng Nguyệt, con hãy cẩn trọng. Thanh Vân Tông sẽ là hậu thuẫn của con."

Vậy là, sau một hồi cân nhắc, Thanh Vân Tông quyết định cử một đội tinh nhuệ, do Lạc Băng Nguyệt dẫn đầu, đi thăm dò và phản công cứ điểm được đồn đại của liên minh cướp bóc. Quyết định này, dù chỉ là một phản ứng ban đầu, đã chính thức kích hoạt một giai đoạn mới của cuộc xung đột, nơi Lạc Băng Nguyệt sẽ bị cuốn sâu hơn vào dòng xoáy của vận mệnh. Hạt mầm của sự thay đổi đã được gieo, và Thẩm Quân Hành, trong bóng tối, đã khẽ mỉm cười. Hắn biết, Lạc Băng Nguyệt sẽ nhận ra rằng thế giới cần những người lãnh đạo dũng cảm như nàng, đặt nền móng cho vai trò lớn hơn trong cuộc chiến chống lại các thế lực tà ác.

***

Nửa đêm, màn đêm buông xuống đặc quánh, bao trùm lên vạn vật một vẻ u tối và huyền bí. Sương mù dày đặc như một tấm chăn khổng lồ, ôm lấy những ngọn núi, khiến tầm nhìn bị hạn chế đến mức tối đa. Gió rít qua khe đá, tạo nên những âm thanh văng vẳng như tiếng than khóc của ma quỷ. Dưới màn đêm thăm thẳm ấy, Lạc Băng Nguyệt, cùng với Tiêu Hà và một nhóm đệ tử Thanh Vân Tông tinh nhuệ, lặng lẽ tiếp cận Hang Yêu Thú – cứ điểm được đồn đại của Hắc Phong Lão Tổ. Không khí lạnh lẽo, ẩm ướt, xen lẫn mùi hôi thối nồng nặc của yêu thú, mùi máu tanh đã khô và mùi ẩm mốc đặc trưng của hang động, khiến từng hơi thở đều trở nên nặng nề.

Lạc Băng Nguyệt, trong bộ bạch y tinh khôi nhưng đã lấm tấm sương đêm, tiến lên phía trước, bước chân nhẹ nhàng không một tiếng động. Đôi mắt nàng quét nhanh qua bóng đêm, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của kẻ thù. Nàng cảm nhận được một luồng ma khí yếu ớt tỏa ra từ sâu bên trong hang động, một thứ năng lượng âm u, lạnh lẽo, gợi lên cảm giác bất an. Tuy nhiên, quyết tâm trong nàng không hề lay chuyển. Nàng hiểu rằng, đây là một khởi đầu, một bước ngoặt không thể tránh khỏi cho bản thân nàng và cho cả Thanh Vân Tông.

"Cẩn thận, nơi này có vẻ không đơn giản," Lạc Băng Nguyệt nói nhỏ, giọng nàng kiên định nhưng vẫn đủ để mọi người phía sau nghe thấy. "Mọi người theo sát ta, không được khinh suất." Tiêu Hà, với thanh kiếm vẫn nằm trong vỏ, ánh mắt cảnh giác, đáp lại bằng một giọng đầy trung thành: "Sư tỷ, chúng ta sẽ theo người đến cùng, diệt trừ lũ cướp!" Các đệ tử khác cũng gật đầu, thắt chặt lại vũ khí, tinh thần sẵn sàng chiến đấu.

Càng tiến sâu vào hang động, tiếng gầm gừ yếu ớt của những yêu thú bị giam cầm từ sâu bên trong càng trở nên rõ ràng. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn xuống nền đá ẩm ướt, cùng với ánh sáng yếu ớt từ những ngọn đuốc leo lét, càng làm tăng thêm vẻ u ám và nguy hiểm rình rập. Không khí căng thẳng đến nghẹt thở, mỗi bước chân đều như dẫm trên dây cung.

Lạc Băng Nguyệt dừng lại trước một khe hở lớn, nơi luồng ma khí trở nên rõ rệt nhất. Nàng hít một hơi thật sâu, rồi rút kiếm. Một luồng hàn quang lạnh lẽo lập tức lấp lánh, xé tan màn đêm, chiếu sáng khuôn mặt nàng, phác họa rõ nét vẻ đẹp băng giá và kiên cường. "Tiến lên!" Nàng ra hiệu tấn công. Kiếm khí như băng tuyết cuồn cuộn, mang theo sức mạnh kinh người, lao thẳng vào cửa hang. Ngay sau đó, tiếng hô xung trận của các đệ tử Thanh Vân Tông vang vọng khắp hang động, dập tắt tiếng gầm gừ của yêu thú.

Chỉ trong chớp mắt, những tiếng la hét kinh hoàng, tiếng vũ khí va chạm loảng xoảng đã lập tức vang vọng khắp nơi, báo hiệu một đêm đổ máu khốc liệt đã bắt đầu. Cuộc phản công quy mô nhỏ này, do Thẩm Quân Hành khéo léo sắp đặt, đã chính thức khai màn cho một chuỗi sự kiện lớn hơn, nơi mâu thuẫn giữa các tông môn chính đạo và các thế lực tà ác sẽ ngày càng gay gắt. Nó cũng là minh chứng cho sự hiệu quả của mạng lưới thông tin gián điệp của Thẩm Quân Hành, cho thấy khả năng thao túng cục diện của hắn. Một ván cờ lớn đang dần được hé mở, và Ma Tôn Thiên Khuyết, dù chưa lộ diện, cũng sẽ sớm bị cuốn vào vòng xoáy này. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, nhưng kẻ dẫn đường Thẩm Quân Hành vẫn đang lặng lẽ định hình vận mệnh thế giới, từng bước một.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.