Bên trong động phủ tịch mịch, ánh sáng yếu ớt từ những viên dạ minh châu khảm trên vách đá chỉ đủ soi rõ đường nét uyên thâm của Thiên Cơ Bàn, nơi những quân cờ ngọc trắng đen, đỏ xanh đang lẳng lặng xếp đặt. Thẩm Quân Hành ngồi tĩnh tại, tấm lưng thanh mảnh tựa vào vách đá lạnh lẽo, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm vẫn hướng về phía bàn cờ. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ nhũ đá trên trần vọng xuống, tạo nên một nhịp điệu đơn điệu, như tiếng tích tắc của thời gian trôi qua trong cõi hỗn mang này. Không khí trong động ẩm ướt và lạnh lẽo, mang theo mùi đất đá và một chút hương linh khí nhẹ, bao trùm lấy hắn, khiến vẻ ngoài thư sinh của hắn càng thêm phần cô độc.

Trương Tam đã rời đi, mang theo sự mệt mỏi và hốt hoảng ban đầu. Nhưng sự hỗn loạn của thế gian, dẫu có kinh thiên động địa đến mấy, cũng khó lòng lay chuyển được vẻ điềm tĩnh thường trực trên khuôn mặt Thẩm Quân Hành. Hắn đã biết Lạc Băng Nguyệt ra tay, đã biết phép thử nhỏ của mình bị phá vỡ. Nhưng như hắn đã tự nhủ, lòng người khó dò, và đó cũng chính là điều khiến thế cục này không nhàm chán. Hắn khẽ vuốt ve một quân cờ đỏ, tượng trưng cho một thế lực tà ác vừa bị xóa sổ, rồi ngón tay thon dài của hắn lướt nhẹ qua những quân cờ xanh lam, đại diện cho Chính Đạo, cho Lạc Băng Nguyệt. Ánh mắt hắn lướt qua những ký hiệu mơ hồ trên Thiên Cơ Bàn, nơi dòng chảy vận mệnh của Lạc Băng Nguyệt hiện lên như một sợi tơ ẩn hiện, lúc chói sáng, lúc lại bị che khuất bởi những biến số khó lường.

“Lạc Băng Nguyệt…” hắn thì thầm, giọng nói trầm ổn, như một làn sương sớm tan vào không gian tĩnh mịch. “Nàng là lưỡi kiếm sắc bén của chính đạo, là ngọn lửa thiện lương giữa đêm tối. Nhưng thế giới này… không chỉ có trắng và đen rõ ràng như nàng vẫn nghĩ.” Hắn biết, nàng cần phải trải qua nhiều hơn những trận chiến đơn thuần chống lại cái ác hiển nhiên. Nàng cần phải đối mặt với những góc khuất của lòng người, nơi thiện và ác giao thoa, nơi ranh giới mờ nhạt đến mức ngay cả kiếm tâm kiên định nhất cũng có thể lạc lối. Chỉ khi đó, nàng mới thực sự trưởng thành, mới đủ sức gánh vác sứ mệnh mà hắn đã định sẵn cho nàng.

Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài gần như vô thanh, nhưng lại ẩn chứa biết bao gánh nặng. Mục tiêu của hắn không phải là dạy dỗ, mà là dẫn đường. Nhưng đôi khi, sự dẫn đường lại đòi hỏi những bài học khắc nghiệt, những cuộc đối đầu với chính bản thân và những định nghĩa đã ăn sâu vào cốt tủy. Phép thử với bọn Mã Tặc, dù bị Lạc Băng Nguyệt vô tình phá vỡ, lại vô tình xác nhận một điều: nàng hành động theo bản năng chính nghĩa, không chút do dự. Đó là điểm mạnh, nhưng cũng là điểm yếu trong một thế cục phức tạp, nơi không phải lúc nào "chính nghĩa" cũng mang lại kết quả đúng đắn, và "cứu rỗi" đôi khi lại là khởi đầu của một tai họa khác. U Minh Giáo không chỉ hành động trắng trợn. Chúng len lỏi, ẩn mình, lợi dụng sự hỗn loạn để gieo rắc mầm mống bất an. Và Lạc Băng Nguyệt, với kiếm tâm thuần khiết của mình, chính là đối tượng mà chúng sẽ tìm cách lung lạc, hoặc lợi dụng.

Hắn đưa tay khẽ xoay một quân cờ đen trên Thiên Cơ Bàn, tượng trưng cho U Minh Giáo. Vụ việc ở Thanh Thủy Trấn đã cho hắn thêm thông tin về cách thức hoạt động của chúng, ít nhất là ở giai đoạn đầu của Đại Loạn Yêu Tộc. Chúng không chỉ chiêu mộ những kẻ cướp bóc, mà còn bắt đầu gieo rắc những mầm mống hỗn loạn tinh vi hơn, lợi dụng sự hoang mang của dân chúng và sự tham lam của những kẻ yếu kém. Thám Tử Đồ, mạng lưới của hắn, đã chứng kiến toàn bộ và gửi về những báo cáo chi tiết. Hắn cần một tình huống khác, một tình huống mà Lạc Băng Nguyệt không thể đơn thuần dựa vào bản năng trảm yêu trừ ma của mình.

Một ngọc giản truyền âm khẽ rung lên trong tay Thẩm Quân Hành. Hắn khẽ bóp nát nó, một làn khói trắng mờ nhạt bay lên rồi tan biến. “Tình hình đã sẵn sàng, tiên sinh.” Giọng nói của Thám Tử Đồ vang lên trong không trung, như một làn gió thoảng. Hắn không cần hồi đáp, Thám Tử Đồ sẽ tự hiểu. Mạng lưới thông tin của Thám Tử Đồ đã làm việc rất hiệu quả, thu thập tin tức về những kẻ tham lam, những kẻ lợi dụng chiến tranh để trục lợi, và cả những dấu vết nhỏ nhất của U Minh Giáo. Hắn đã sắp đặt một "sân khấu" mới, nơi kịch bản không còn là chính tà phân minh.

Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt, hình dung ra cảnh tượng sắp diễn ra. Hắn đang đẩy Lạc Băng Nguyệt vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan, một bài kiểm tra không chỉ về kiếm pháp, mà còn về trí tuệ và sự thấu hiểu lòng người. Sẽ có sự giằng xé, sẽ có sự đau khổ. Nhưng đó là con đường duy nhất để nàng tôi luyện ý chí, để nàng thực sự trở thành một trụ cột của Chính Đạo, không chỉ là một kiếm khách anh dũng, mà còn là một lãnh đạo có thể đưa ra những quyết định khó khăn, ngay cả khi nó đi ngược lại với bản năng thuần túy nhất. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn không cần được ghi nhận, chỉ cần con đường được khai mở. Và để con đường đó vững vàng, những kẻ được hắn dẫn dắt phải tự mình vượt qua những thử thách nghiệt ngã nhất. Đôi mắt hắn lại mở ra, ánh nhìn tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng, nhưng sâu thẳm bên trong lại ẩn chứa những mưu kế chồng chất, những tính toán vĩ đại cho vận mệnh của cả Tu Tiên Giới. Hắn khẽ dịch chuyển thêm vài quân cờ, như thể đang bắt đầu một bước đi mới trong ván cờ lớn của Tu Tiên Giới, nơi mỗi quân cờ đều mang một số phận, và mỗi nước đi đều ẩn chứa thiên cơ.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một vùng trời rộng lớn, nhưng lại không thể xua đi cái không khí ảm đạm, nặng nề đang bao trùm lên con đường mòn vắng vẻ dẫn qua Cổ Đạo Thương Lữ. Những đám mây xám xịt từ phương Bắc cuồn cuộn kéo đến, che khuất ánh sáng yếu ớt cuối cùng của ngày, hứa hẹn một đêm tối mịt mờ và gió lạnh cắt da. Gió nhẹ thổi qua những tán cây cổ thụ ven đường, tạo nên những tiếng xào xạc khô khốc, như tiếng thở dài của đất trời trước sự tàn phá của chiến tranh. Con đường lát đá cũ kỹ, từng là huyết mạch giao thương sầm uất, giờ đây chỉ còn là những vết nứt nẻ, hoang phế, thỉnh thoảng mới có vài dấu chân của lữ khách vội vã. Mùi bụi đất khô khốc quyện với mùi cây cỏ dại ven đường, thêm vào đó là một chút mùi khét lờ mờ vương vấn trong không khí, gợi lên những hình ảnh không mấy tốt đẹp.

Lạc Băng Nguyệt, trong bộ bạch y tinh khôi, thân hình cao ráo thanh thoát, vẫn giữ được vẻ lạnh lùng, thoát tục như băng tuyết. Nhưng đôi mắt phượng của nàng không còn sự ngây thơ của kẻ mới bước chân vào giang hồ nữa, mà thay vào đó là sự cảnh giác, kiên cường của một kiếm tu đã trải qua sinh tử. Nàng bước đi vững vàng trên con đường gồ ghề, mỗi bước chân đều nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sức mạnh nội tại. Tiêu Hà, vẻ mặt khôi ngô, cầm chắc thanh kiếm bên hông, theo sát phía sau nàng, ánh mắt liên tục đảo quanh, dò xét mọi động tĩnh. Y phục tông môn của hắn có chút bạc màu vì dãi dầu sương gió, nhưng tinh thần vẫn hăng hái, đầy nhiệt huyết.

“Sư tỷ, nơi này… dường như vừa có chuyện xảy ra.” Tiêu Hà khẽ lên tiếng, giọng nói có chút lo lắng khi hắn chỉ tay về phía một ngôi làng nhỏ nằm khuất sau những rặng cây, giờ chỉ còn là những đống đổ nát cháy đen, khói tàn còn vương vấn trong không khí. Những bức tường đổ nát, những mái nhà xiêu vẹo, và cả mùi khét lờ mờ vẫn còn bám víu, khắc họa rõ nét sự tàn phá khủng khiếp. Không một bóng người, không một tiếng động, chỉ có sự im lặng đến rợn người, như thể cả sinh khí của nơi đây đã bị rút cạn. Hắn cảm thấy một luồng khí tức u ám nặng nề bao trùm lấy ngôi làng, không phải là yêu khí hay ma khí đơn thuần, mà là sự pha trộn của oán hận, sợ hãi và tuyệt vọng.

Lạc Băng Nguyệt dừng bước, đôi mắt nàng khẽ nheo lại, quét qua khung cảnh hoang tàn. Nàng không chỉ nhìn thấy bằng mắt thường, mà còn cảm nhận bằng kiếm tâm nhạy bén của mình. “Khí tức hỗn tạp, có cả ma khí và yêu khí… nhưng cũng xen lẫn oán khí của nhân loại, và cả… một mùi máu tanh nồng nặc.” Giọng nàng trong trẻo, dứt khoát, nhưng ẩn chứa một sự trầm trọng. Nàng có thể phân biệt rõ ràng các loại khí tức. Yêu khí thường mang theo sự hoang dã, nguyên thủy. Ma khí thì âm hàn, tà ác. Nhưng oán khí của nhân loại, đặc biệt là của những người chết oan, lại mang một sự bi thương và phẫn nộ khó tả. “Không đơn giản.”

Nàng rút thanh kiếm Thanh Phong ra khỏi vỏ, tiếng kim loại lách cách nhẹ nhàng vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Ánh kiếm trong suốt như nước, phản chiếu ánh hoàng hôn đỏ rực. Tiêu Hà lập tức cảnh giác, rút kiếm theo nàng. “Sư tỷ, có phải chúng ta nên tránh xa nơi này một chút không? E rằng có phục kích.” Hắn đề nghị, lòng không khỏi rùng mình trước cảnh tượng trước mắt.

Lạc Băng Nguyệt khẽ lắc đầu. “Nếu đây là phục kích, chúng đã ra tay từ lâu. Khí tức này… dường như là tàn dư của một cuộc giao tranh vừa mới kết thúc, hoặc sắp sửa diễn ra.” Nàng bước chậm rãi về phía ngôi làng, ánh mắt sắc bén dò xét từng dấu vết trên mặt đất. Những vết máu khô, những mảnh vải vụn, và cả những dấu chân hỗn loạn in hằn trên lớp bụi. Nàng nhận ra một điều bất thường. Mùi máu không chỉ đến từ yêu thú hay ma vật. Có cả mùi máu tươi của con người, và không chỉ là một người.

“Những dấu vết này… không phải của một cuộc cướp bóc thông thường.” Lạc Băng Nguyệt trầm ngâm. “Bọn Mã Tặc hành động thô bạo, nhưng chúng thường không để lại dấu vết phức tạp như vậy. Đây giống như một cuộc săn đuổi, hoặc một cuộc chiến tranh giành… thứ gì đó.” Nàng nhặt lên một mảnh vải rách, nhận ra nó không phải là y phục của dân thường. Mặc dù cũ kỹ và dính bẩn, nhưng chất liệu của nó lại khá tốt, thậm chí có thêu một họa tiết nhỏ đã bị mờ. Đó là một họa tiết mà nàng chưa từng thấy, nhưng nó gợi lên một cảm giác bất an.

Tiêu Hà cũng cúi xuống kiểm tra những dấu vết khác. “Sư tỷ nói đúng. Có những dấu chân lớn, không phải của người, nhưng cũng không hẳn là yêu thú. Có vẻ như chúng đã bị điều khiển.” Hắn chỉ vào một dấu chân sâu hoắm, có hình dáng kỳ dị, trên đó còn vương vãi một chút lông lá màu đen. “Liệu có phải là yêu thú cấp thấp bị Ma Đạo điều khiển không?”

Lạc Băng Nguyệt khẽ gật đầu. “Rất có thể. U Minh Giáo đang lợi dụng Đại Loạn Yêu Tộc để khuếch trương thế lực. Nhưng tại sao chúng lại tấn công một ngôi làng nhỏ, và để lại dấu vết hỗn loạn như vậy?” Nàng nhìn về phía trước, nơi con đường mòn tiếp tục len lỏi vào một khu rừng rậm rạp hơn. Có một luồng khí tức mạnh hơn đang chờ đợi ở đó, một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự tham lam của con người và sự hung tợn của yêu ma. Nàng cảm thấy một sự căng thẳng vô hình đang tăng lên trong không khí, như một sợi dây đàn sắp đứt.

“Đi thôi, Tiêu Hà. Chúng ta cần tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.” Lạc Băng Nguyệt quyết định. Nàng không thể bỏ qua cảnh tượng này. Lòng trắc ẩn và bản năng chính nghĩa của nàng không cho phép nàng quay lưng lại. Nhưng lần này, nàng cảm thấy một sự khác biệt. Không phải là sự tức giận bùng nổ khi chứng kiến cảnh tượng tàn bạo của bọn Mã Tặc, mà là một cảm giác cảnh giác sâu sắc, một linh cảm rằng có điều gì đó không đúng đắn đang chờ đợi nàng. Nàng siết chặt chuôi kiếm, chuẩn bị tinh thần đối mặt với một tình huống mà nàng chưa từng trải qua, một tình huống có thể thách thức mọi điều mà nàng tin tưởng. Gió bắt đầu thổi mạnh hơn, mang theo tiếng rít lạnh lẽo, như một lời cảnh báo từ thế giới đang hỗn loạn.

***

Đêm tối buông xuống hoàn toàn, màn đêm đặc quánh bao trùm lấy Di Tích Cổ Phế, một quần thể kiến trúc đổ nát nằm khuất sâu trong rừng, cách Thanh Thủy Trấn không xa. Ánh trăng mờ nhạt bị những tầng mây dày đặc che khuất, chỉ còn đủ rọi xuống một vầng sáng yếu ớt, khiến những bóng đổ của những bức tường đổ nát, những cột đá gãy mục trở nên méo mó, quái dị. Gió lớn rít qua những khe hở, luồn lách qua những hàng cột đổ nát, tạo nên những âm thanh ghê rợn, như tiếng khóc than của những linh hồn bị mắc kẹt. Mùi đất đá mục nát hòa lẫn với mùi máu tanh nồng nặc và mùi hôi thối của yêu thú, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt, nặng nề.

Lạc Băng Nguyệt và Tiêu Hà thận trọng tiến vào phế tích. Tiếng la hét hỗn loạn và tiếng vũ khí va chạm loảng xoảng vọng ra từ sâu bên trong, xen lẫn với tiếng gầm gừ trầm đục của yêu thú. Cảnh tượng trước mắt khiến Lạc Băng Nguyệt khẽ hít một hơi lạnh. Một cuộc giao tranh khốc liệt đang diễn ra.

Giữa bãi chiến trường lầy lội máu và bùn đất, một nhóm khoảng mười người ăn mặc rách rưới, vẻ mặt tiều tụy nhưng ánh mắt lộ rõ sự sợ hãi và tuyệt vọng, đang chống trả quyết liệt. Họ cầm trên tay những vũ khí thô sơ như gậy gộc, rìu đá, cố gắng bảo vệ một vài chiếc xe thô sơ chứa đầy hành lý. Đối diện với họ là một nhóm lính canh địa phương, trang bị cũng không mấy tinh xảo, nhưng khí thế hùng hổ, ánh mắt đầy căm phẫn. Đi cùng họ là vài con yêu thú nhỏ, hình dáng giống chó sói nhưng đôi mắt đỏ ngầu và nanh vuốt sắc bén, gầm gừ lao vào cắn xé.

“Lũ súc sinh cướp của! Trả lại những gì các ngươi đã cướp!” Một người lính canh gào lên, giọng nói khản đặc vì tức giận. Hắn vung thanh đại đao lên, chém mạnh vào một người đàn ông rách rưới, buộc người này phải lùi lại.

Lạc Băng Nguyệt, theo bản năng, định lao lên can thiệp. Nàng nhìn thấy những người dân thường kia đang bị dồn vào đường cùng, yếu thế hơn. Lòng trắc ẩn của nàng lại trỗi dậy, thúc giục nàng ra tay cứu giúp. Nhưng khi nàng chuẩn bị rút kiếm, một chi tiết nhỏ đã khiến nàng khựng lại.

Một người đàn ông "dân thường" khác, trong lúc cố gắng chống đỡ cú đánh của một yêu thú, đã vô tình làm rơi chiếc túi vải buộc quanh thắt lưng. Chiếc túi lăn lông lốc trên đất, miệng túi mở ra, lộ ra bên trong là ánh vàng lấp lánh của những thỏi vàng và châu báu. Chúng không hề cũ kỹ hay dính bùn đất, mà sáng bóng một cách đáng ngờ. Ánh mắt tham lam lóe lên trong chốc lát trên khuôn mặt tiều tụy của người đàn ông khi hắn vội vàng cúi xuống nhặt lại chiếc túi, cố gắng giấu nó đi.

Cùng lúc đó, Tiêu Hà, với ánh mắt tinh tường hơn, cũng phát hiện ra một điều bất thường khác. Một người phụ nữ trong nhóm "dân thường" kia, mặc dù quần áo rách rưới, nhưng khi nàng cúi xuống né tránh một cú vồ của yêu thú, vạt áo nàng vô tình bị xốc lên, để lộ một góc nhỏ của một phù triện màu đen ẩn trong tay áo. Phù triện đó, dù nhỏ bé và bị che giấu kỹ, lại phát ra một luồng ma khí cực kỳ yếu ớt, nhưng không thể thoát khỏi cảm giác nhạy bén của Tiêu Hà.

“Sư tỷ, nhìn cái này!” Tiêu Hà khẽ kêu lên, giọng nói đầy kinh ngạc, chỉ tay về phía người phụ nữ đó. “Đây là phù triện của Ma Đạo! Tuy rất yếu, nhưng ta không thể nhầm lẫn được!”

Lạc Băng Nguyệt nhìn theo hướng tay Tiêu Hà, và rồi ánh mắt nàng rơi vào phù triện nhỏ bé đó. Tim nàng khẽ thắt lại. Ma Đạo! Tại sao một người dân thường lại mang theo phù triện của Ma Đạo? Và những thỏi vàng kia… cùng với ánh mắt tham lam thoáng qua kia. Mọi thứ bắt đầu trở nên mờ mịt, không còn rõ ràng như nàng vẫn nghĩ.

Nàng ngưng động, thanh kiếm Thanh Phong vẫn cầm chắc trong tay, nhưng không thể ra chiêu. Kiếm tâm nàng vốn thanh tịnh, phân biệt chính tà rõ ràng, nhưng giờ đây lại bị bao phủ bởi một làn sương mù dày đặc. Những tiếng la hét, tiếng vũ khí va chạm, tiếng gầm gừ của yêu thú trở nên chói tai hơn bao giờ hết, nhưng lại không thể xuyên qua sự giằng xé nội tâm của nàng.

“Các ngươi là những kẻ cướp của, giết người!” Một người lính canh khác lại hét lên, chỉ vào một người đàn ông "dân thường" đang ôm cánh tay bị thương. “Các ngươi đã cướp phá làng của chúng ta, giết hại phụ nữ và trẻ nhỏ! Đừng hòng chạy thoát!”

Lời buộc tội này như một nhát dao đâm vào sự phân định thiện ác trong lòng Lạc Băng Nguyệt. Nàng nhìn kỹ hơn vào người đàn ông bị buộc tội. Trên thanh đao thô sơ của hắn, nàng thấy rõ vết máu tươi, không phải của yêu thú, mà là của con người. Và ánh mắt của hắn, không chỉ có sợ hãi, mà còn có sự tàn nhẫn và điên dại của kẻ đã từng cướp bóc, giết chóc.

Lạc Băng Nguyệt cảm thấy một sự hỗn loạn xâm chiếm tâm trí. Nàng đã quen với việc đối đầu với cái ác hiển nhiên, với những kẻ ma đầu tà ác không chút nhân tính. Nhưng đây là gì? Những người ăn mặc rách rưới, yếu thế, đang bị tấn công, lại là những kẻ cướp phá, giết người, thậm chí còn có liên hệ với Ma Đạo? Vậy những người lính canh kia, những kẻ đang tấn công họ, có phải là "chính nghĩa" không? Hay họ cũng chỉ là những người đang tìm cách trả thù, với lòng căm phẫn làm mờ đi lý trí? Ranh giới thiện ác, giờ đây, không còn là hai đường thẳng song song, mà đã trở thành một mớ bòng bong, rối rắm, đầy những nút thắt khó gỡ.

Nàng đứng đó, giữa cảnh tượng hỗn loạn và bi thương, thanh kiếm trong tay như nặng trĩu. Trái tim nàng giằng xé. Bản năng muốn cứu giúp những kẻ yếu thế. Lý trí lại cảnh báo về sự lừa dối, về những âm mưu ẩn giấu. Thẩm Quân Hành đã nói, thế giới này không chỉ có trắng và đen. Giờ đây, nàng mới thực sự thấm thía điều đó. Sự thật phũ phàng hơn nhiều so với những gì nàng từng tưởng tượng. Nàng phải đưa ra một quyết định, một lựa chọn khó khăn, mà dù làm thế nào, cũng có thể mang lại những hậu quả khôn lường. Bởi vì, ở đây, không còn khái niệm "chính nghĩa" tuyệt đối nào nữa. Ngay cả lòng người, cũng có thể đáng sợ hơn cả yêu ma.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.