Tiếng gầm thét giận dữ của Hắc Phong Lão Tổ vẫn còn vang vọng trong màng nhĩ Thẩm Quân Hành, dù hắn cách đó vạn dặm. Không phải bằng thính giác phàm tục, mà bằng Thiên Cơ Bàn đang lơ lửng trước mặt hắn. Trong động phủ tu luyện thâm sâu, nơi tiếng nước nhỏ giọt đều đặn và mùi đất ẩm thoang thoảng, Thẩm Quân Hành ngồi tĩnh tọa trên một tảng đá phẳng. Ánh sáng dịu nhẹ từ một viên ngọc dạ minh châu đặt trên bàn đá soi rọi khuôn mặt thanh tú, thư sinh của hắn, làm nổi bật đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm không đáy.

Phù triện kỳ lạ mà Trương Tam đã mang về từ chiến trường, thứ đã hé lộ dấu vết của một thế lực bí ẩn đứng sau Hắc Phong Lão Tổ, vẫn đang xoay tròn chậm rãi trên Thiên Cơ Bàn. Dưới ánh mắt thấu thị của Thẩm Quân Hành, năng lượng âm hàn cực đoan từ phù triện không còn là một bí ẩn. Từng sợi ma khí tinh thuần, mang theo dấu ấn đặc trưng của U Minh Giáo, hiện rõ như đường chỉ trên tấm lụa. Sự kết hợp giữa ký hiệu cổ xưa và ma khí tinh luyện ấy, đã xác nhận phỏng đoán của hắn.

“U Minh Giáo… Quả nhiên không thể ngồi yên.” Hắn khẽ lẩm bẩm, giọng trầm ổn nhưng ẩn chứa một sự suy tư sâu sắc. Mắt hắn vẫn dán chặt vào phù triện, như thể muốn xuyên thấu quá khứ và tương lai của nó. “Ta đã lường trước việc Hắc Phong Lão Tổ sẽ không chịu đựng thất bại nhục nhã này. Việc hắn cầu viện U Minh Giáo là điều tất yếu. Tuy nhiên, tốc độ và cách thức can thiệp lại có phần khác so với tính toán ban đầu của ta. Tín vật này, không phải là một sự ngẫu nhiên.”

Thẩm Quân Hành mở mắt, ánh nhìn sắc bén như xuyên thấu hư không. Hắn đứng dậy, bước đi chậm rãi trong động phủ, các ngón tay thon dài khẽ gõ nhịp nhẹ lên cằm. Mỗi bước đi của hắn đều nhẹ như không, như một bóng hình hòa vào bóng tối và ánh sáng yếu ớt. Sự tĩnh lặng của động phủ càng làm nổi bật tiếng gõ nhịp suy tư của hắn.

“Việc U Minh Giáo bắt đầu can thiệp trực tiếp vào cuộc chiến này, thông qua một kẻ chỉ là Hắc Phong Lão Tổ, cho thấy họ có những mưu đồ sâu xa hơn nhiều.” Hắn trầm ngâm, đôi mắt lướt qua những vân đá trên vách hang, như thể đang đọc được một cuốn kinh thiên bí mật. “Loại phù triện này, không phải là thứ mà Hắc Phong Lão Tổ có thể tự tạo ra. Hắn chỉ là một quân cờ, một mũi nhọn được đẩy ra ngoài sáng. Vậy, kẻ đứng sau hắn, kẻ đã cung cấp phù triện này, đang muốn gì? Thăm dò phản ứng của Chính Đạo? Hay là một phép thử cho một kế hoạch lớn hơn?”

Hắn dừng lại trước Thiên Cơ Bàn, khẽ phẩy tay. Phù triện kia bay vào lòng bàn tay hắn, lạnh lẽo và nặng trịch. Hắn cảm nhận rõ ràng năng lượng tà ác bên trong nó, một loại sức mạnh có thể khiến Tu Tiên Giới rung chuyển nếu được phóng thích không kiểm soát.

“Kế hoạch phải thay đổi một chút, hoặc ít nhất là thêm vào một vài bước đệm.” Hắn tự nhủ, ánh mắt lóe lên tia sáng trí tuệ sắc bén. “Để hiểu rõ hơn về ý đồ của U Minh Giáo, ta cần một phép thử ở quy mô nhỏ hơn, một sự kiện không quá lớn để kích động toàn bộ Chính Đạo, nhưng đủ để lộ ra bản chất của những kẻ đứng sau.”

Hắn liếc nhìn bản đồ Tu Tiên Giới trải rộng trên một phiến đá khác, nơi những chấm đỏ và xanh lam tượng trưng cho các thế lực đang giao tranh. Ngón tay hắn lướt qua một vùng đất nhỏ, Thanh Thủy Trấn, nơi hắn đã dự liệu sẽ có một nhóm cướp nhỏ quấy phá, để tạo ra một chút hỗn loạn có kiểm soát.

“Nhóm Mã Tặc đó, sẽ là một phép thử hoàn hảo.” Thẩm Quân Hành khẽ cười, một nụ cười nhạt nhòa, khó đoán, không hề mang theo chút vui vẻ nào. “Chúng sẽ khuấy động vùng biên giới, gây ra sự bất ổn cục bộ, và quan trọng nhất, sẽ thu hút sự chú ý của những kẻ đang theo dõi. Ta cần biết, liệu U Minh Giáo sẽ phản ứng như thế nào với một sự kiện nhỏ như vậy? Hay có kẻ nào khác sẽ lợi dụng cơ hội để lộ diện? Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh. Ta chỉ muốn đẩy mọi thứ theo đúng quỹ đạo, không để thế giới này rơi vào vực thẳm.” Hắn gieo xuống một quân cờ vô hình, lặng lẽ đợi chờ những biến số mới sẽ xuất hiện, bởi Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Hắn biết, một khi đã bắt đầu, không gì có thể dừng lại được nữa.

***

Sáng sớm, Thanh Thủy Trấn vẫn còn đắm chìm trong màn sương mù nhẹ. Tiếng gà gáy vang vọng từ những mái nhà tranh, tiếng trẻ con cười đùa rộn rã bên bờ sông, nơi nước chảy róc rách qua những tảng đá rêu phong. Mùi lúa mới thoang thoảng trong gió, hòa quyện với mùi sông nước mát lành và làn khói bếp ấm áp bốc lên từ những ngôi nhà đơn sơ. Một không khí yên bình, tĩnh lặng và đầy sức sống của vùng nông thôn lan tỏa khắp nơi. Các tiểu thương bắt đầu dọn hàng ở chợ nhỏ, tiếng rao hàng của họ vọng xa, mang theo nhịp điệu quen thuộc của cuộc sống thường nhật.

Lạc Băng Nguyệt, trong bộ bạch y tinh khôi, mái tóc đen dài mượt mà buộc gọn gàng, cùng Tiêu Hà và vài đệ tử tinh nhuệ của Thanh Vân Tông, đang đi qua cây cầu đá cổ kính bắc qua con sông nhỏ. Nàng vẫn giữ vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục như băng tuyết, nhưng đôi mắt phượng sắc bén của nàng không ngừng quan sát xung quanh, đề phòng bất trắc. Họ đã rút lui khỏi cứ điểm của Hắc Phong Lão Tổ và đang trên đường tìm kiếm một nơi an toàn hơn để hội quân. Lòng nàng vẫn nặng trĩu những suy tư về cuộc chiến vừa qua, về những đệ tử đã ngã xuống, và về lời thề bảo vệ chính đạo.

Tiêu Hà, khôi ngô tuấn tú, tay nắm chặt chuôi kiếm, khuôn mặt lộ rõ vẻ lo lắng. Hắn vừa đi vừa quan sát sư tỷ mình, người vẫn giữ phong thái ung dung tự tại, dù chỉ mới trải qua một trận chiến khốc liệt. Hắn ngưỡng mộ ý chí kiên cường và sức mạnh của nàng, nhưng cũng cảm nhận được gánh nặng vô hình mà nàng đang mang vác.

Đoàn người vừa đi đến trung tâm trấn, nơi chợ búa đang dần trở nên tấp nập, thì một tiếng la hét thất thanh xé toang không khí yên bình. Tiếp theo đó là những tiếng gào thét, tiếng khóc than, tiếng đổ vỡ. Một nhóm cướp, ăn mặc xốc xếch, vũ khí loang lổ máu, từ đâu ập đến, phá vỡ mọi sự yên tĩnh. Chúng hung hãn xông vào các gian hàng, cướp bóc lương thực, vàng bạc, và cả những thứ ít ỏi mà người dân đã tích cóp.

“Cướp sạch! Giết hết!” Một tên cướp râu ria xồm xoàm, dáng người hổ báo, cưỡi trên một con ngựa đen như mực, vung cao thanh đại đao loang loáng máu, gầm lên. Hắn chính là Mã Tặc, thủ lĩnh của băng cướp khét tiếng trong vùng. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, đầy tham lam và tàn bạo.

Dân thường đang chạy nạn, những khuôn mặt thất thần, hoảng sợ, không kịp phản ứng trước sự tàn bạo bất ngờ này. Một số người cố gắng chống cự yếu ớt nhưng nhanh chóng bị đánh đập dã man. Tiếng roi quất vào da thịt, tiếng trẻ con khóc thét gọi mẹ, tiếng phụ nữ kêu cứu trong tuyệt vọng, tất cả hòa lẫn vào nhau tạo nên một bản giao hưởng của sự hỗn loạn và đau thương. Mùi máu tanh và mồ hôi, mùi sợ hãi lan tỏa khắp Thanh Thủy Trấn, nhấn chìm đi mùi lúa mới và khói bếp ấm áp.

Tiêu Hà tái mặt, hắn chưa từng chứng kiến cảnh tượng nào tàn bạo đến vậy. “Sư tỷ, chúng ta… chúng ta có nên…” Hắn ngập ngừng, đôi mắt hướng về Lạc Băng Nguyệt, vừa bối rối vừa lo lắng. Quy tắc của tông môn thường là tránh can thiệp vào các vấn đề thế tục nhỏ lẻ, đặc biệt khi họ đang trong tình thế nguy hiểm. Nhưng lòng trắc ẩn của hắn lại không cho phép.

Lạc Băng Nguyệt không nói gì. Nàng đứng lặng, đôi mắt phượng sắc bén của nàng quét qua từng cảnh tượng bi thương. Nàng nhìn thấy một lão già bị đánh ngã, đồ đạc rơi vãi. Nàng thấy một đứa trẻ đang gào khóc tìm mẹ giữa đám đông hỗn loạn. Nàng thấy sự tuyệt vọng tột cùng trong ánh mắt của những người dân vô tội. Vẻ lạnh lùng thường ngày của nàng dần tan biến, thay vào đó là một ngọn lửa phẫn nộ bùng cháy trong đôi mắt. Hàm răng nàng khẽ nghiến lại.

“Không thể nhìn mà không làm gì.” Giọng nàng trong trẻo nhưng lạnh lẽo như băng tuyết mùa đông, mang theo một sự quyết đoán không thể lay chuyển. “Thanh Vân Tông không cho phép sự tàn ác này tồn tại ngay trước mắt chúng ta!” Nàng nắm chặt chuôi kiếm, thanh kiếm Tuyết Vô Ngân khẽ rung lên như cảm nhận được ý chí của chủ nhân. Mặc cho những kế hoạch lớn, mặc cho những hiểm nguy rình rập, nàng là một thành viên của chính đạo, và nàng sẽ không bao giờ quay lưng lại với sự bất công và thống khổ của dân chúng. Kiếm của nàng không chỉ vì tông môn, mà còn vì những sinh linh yếu ớt này.

Ánh mắt nàng rực lửa, không còn chút do dự. Lạc Băng Nguyệt không chờ đợi thêm nữa. Với một tiếng "vù" rất nhẹ, thân ảnh bạch y của nàng lao vụt ra, nhanh như một tia chớp trắng xé tan màn sương, hướng thẳng về phía đám cướp đang hoành hành, thanh Tuyết Vô Ngân đã ra khỏi vỏ, mang theo luồng hàn khí thấu xương.

***

Cảnh tượng Thanh Thủy Trấn đang chìm trong biển lửa hỗn loạn bỗng chốc bị thay thế bởi những tiếng la hét kinh hoàng của đám cướp. Lạc Băng Nguyệt, chỉ một mình, lao vào giữa sào huyệt của chúng như một nữ thần chiến tranh giáng trần. Kiếm pháp của nàng uyển chuyển mà sắc bén, mỗi chiêu kiếm đều mang theo hàn khí thấu xương, nhanh đến nỗi mắt thường khó lòng theo kịp.

Thanh Tuyết Vô Ngân trong tay nàng hóa thành một dải lụa trắng, khi thì như trăng sáng, khi thì như tuyết bay, khi thì lại sắc như tia chớp. Một tên cướp chưa kịp vung đao đã thấy cổ họng lạnh toát, máu tươi bắn tung tóe. Tên khác hoảng hồn lùi lại, nhưng kiếm khí đã xuyên thủng tim hắn. Nàng không nói một lời, chỉ có tiếng kiếm xé gió và tiếng máu nhỏ giọt trên nền đất. Mỗi nhát kiếm của nàng đều chính xác, không một chiêu thừa, kết thúc một mạng sống tàn bạo.

Mã Tặc, kẻ thủ lĩnh râu ria xồm xoàm, mắt trợn trừng khi nhìn thấy đồng bọn mình ngã gục như rạ. Hắn gầm lên một tiếng giận dữ, vung đại đao chém thẳng vào Lạc Băng Nguyệt. “Con tiện nhân này, dám… Aaaarrgh!” Đao của hắn mang theo sức mạnh cuồng bạo, nhưng trước kiếm pháp tinh diệu của Lạc Băng Nguyệt, nó chỉ như một món đồ chơi. Nàng khẽ xoay người, thân pháp uyển chuyển như một bóng ma, né tránh nhát đao hiểm độc. Thanh Tuyết Vô Ngân lập tức phản công, một tia hàn quang lóe lên, lưỡi kiếm lướt qua cánh tay cầm đao của Mã Tặc. Máu phun ra như suối, cánh tay hắn rớt xuống đất, thanh đại đao rơi loảng xoảng.

Mã Tặc đau đớn gào thét, đôi mắt tràn ngập sự sợ hãi thay vì hung hãn. Hắn cố gắng lùi lại, nhưng Lạc Băng Nguyệt đã áp sát, mũi kiếm Tuyết Vô Ngân lạnh lẽo đặt lên cổ hắn. Từ một kẻ hung hãn, tham lam, hắn biến thành một kẻ chỉ biết run rẩy.

“Thanh Vân Tông không dung túng kẻ làm loạn.” Giọng Lạc Băng Nguyệt vẫn lạnh lùng, dứt khoát, không một chút biểu cảm trên khuôn mặt. Nàng khẽ vung kiếm, một đường kiếm quang tinh tế xẹt qua. Máu bắn ra, Mã Tặc ngã gục, đôi mắt mở trừng trừng, không thể tin được rằng mình lại chết dưới tay một nữ nhân trẻ tuổi.

Chỉ trong chốc lát, toàn bộ nhóm cướp của Mã Tặc đã bị tiêu diệt. Tiếng la hét, tiếng khóc than dần lắng xuống, thay vào đó là sự im lặng chết chóc. Dân thường lúc đầu còn hoảng sợ, giờ đây mới dám ngẩng đầu lên, nhìn cảnh tượng trước mắt với sự kinh ngạc tột độ. Một nữ nhân bạch y, đứng giữa những thi thể nằm la liệt, thanh kiếm vẫn vương máu, nhưng dáng vẻ nàng vẫn thanh khiết như tiên.

“Cảm tạ tiên tử đã cứu mạng! Chúng ta vô cùng biết ơn!” Hàng chục người dân, từ già đến trẻ, quỳ rạp xuống đất, dập đầu lia lịa, nước mắt hòa lẫn trong niềm vui sống sót. Mùi máu tanh và sợ hãi dần được thay thế bằng mùi đất ẩm và sự nhẹ nhõm.

Lạc Băng Nguyệt không nhận lấy lời cảm tạ. Nàng thu kiếm vào vỏ, động tác dứt khoát và lạnh lùng. Nàng liếc nhìn một lượt, đôi mắt phượng vẫn sắc bén, rồi quay người, lạnh lùng lướt qua đám dân thường đang quỳ lạy, không một chút dừng lại, không một chút biểu cảm. Nàng chỉ đơn giản là đã làm điều mình phải làm. Tiêu Hà và các đệ tử Thanh Vân Tông đuổi theo sau, đôi mắt tràn ngập sự ngưỡng mộ và tôn kính.

Trong đám đông hỗn loạn, một dáng người ăn mặc giản dị như một thương nhân, đôi mắt láo liên, đã quan sát toàn bộ diễn biến một cách tỉ mỉ. Hắn không ai khác chính là Thám Tử Đồ. Từng nhát kiếm, từng cử chỉ, từng biểu cảm của Lạc Băng Nguyệt, hắn đều ghi nhớ rõ ràng. Hắn thậm chí còn chú ý đến chi tiết nhỏ như vẻ mặt của Tiêu Hà, sự kinh ngạc của dân thường, và đặc biệt là sự lạnh lùng đến tột cùng của nữ tử bạch y.

“Hừm, Lạc Băng Nguyệt… Kiếm Tuyết Vô Ngân… quả nhiên danh bất hư truyền.” Thám Tử Đồ khẽ huýt sáo một tiếng rất nhẹ, đôi mắt láo liên liếc nhìn xung quanh, xác nhận không ai chú ý đến mình. Hắn khẽ mỉm cười, một nụ cười đầy ẩn ý, rồi nhanh chóng biến mất vào một con hẻm nhỏ, như một bóng ma hòa vào ánh nắng ban ngày. Hắn sẽ mang tin tức nóng hổi này đến cho "người kia", một tin tức có thể thay đổi cục diện.

***

Chiều tối buông xuống, Động Phủ Tu Luyện lại trở về với sự tĩnh lặng quen thuộc. Tiếng nước nhỏ giọt vẫn đều đặn, mùi đất ẩm vẫn vương vấn trong không khí, nhưng Thẩm Quân Hành không còn tĩnh tọa. Hắn đang đứng trước Thiên Cơ Bàn, ngón tay khẽ gõ nhẹ lên mặt bàn đá, ánh mắt sâu thẳm nhìn ra khoảng không vô định, như thể đang nhìn thấu vạn dặm sơn hà.

Bỗng nhiên, một tiếng bước chân vội vã vang lên từ bên ngoài, phá vỡ sự yên bình của động phủ. Trương Tam, dáng người gầy gò, khuôn mặt nhanh nhẹn thường ngày giờ đây lộ rõ vẻ mệt mỏi và hốt hoảng, hấp tấp chạy vào. Y phục của hắn có chút xộc xệch, hơi thở gấp gáp, cho thấy hắn đã phải di chuyển với tốc độ rất cao.

“Tiên sinh… có tin tức khẩn cấp!” Trương Tam cúi đầu thật sâu, giọng nói đứt quãng vì thở dốc. “Lạc Băng Nguyệt tiên tử… nàng ấy đã ra tay ở Thanh Thủy Trấn, tiêu diệt toàn bộ bọn Mã Tặc… không một tên nào sống sót!”

Thẩm Quân Hành không quay lại, vẫn giữ nguyên tư thế nhìn ra ngoài. Hắn chỉ khẽ nhắm mắt, một tia phức tạp thoáng qua trong ánh mắt sâu thẳm, nhưng nhanh chóng biến mất. Hắn đã biết. Thiên Cơ Bàn của hắn, dù không thể dự đoán chính xác từng hành động của cá nhân, nhưng đã cảnh báo về một biến số lớn xảy ra ở khu vực Thanh Thủy Trấn. Hắn đã dự liệu khả năng Lạc Băng Nguyệt sẽ can thiệp nếu chứng kiến sự tàn bạo, nhưng không nghĩ nàng sẽ quyết liệt và nhanh chóng đến vậy, tiêu diệt toàn bộ mục tiêu của "phép thử" chỉ trong chốc lát.

“Ta đã biết.” Giọng Thẩm Quân Hành trầm ổn, không một chút ngạc nhiên hay trách móc, chỉ có một chút gì đó phiền muộn khó tả. “Ngươi lui xuống đi, Trương Tam. Ngươi đã làm tốt.”

Trương Tam vẫn còn run rẩy vì vừa trải qua một cuộc hành trình vội vã, nhưng khi nghe lời tiên sinh, hắn biết mình không cần phải nói thêm gì. Hắn cúi đầu một lần nữa, rồi nhẹ nhàng lui ra ngoài, để lại Thẩm Quân Hành một mình trong động phủ.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một tiếng thở dài rất nhẹ, như một làn gió thoảng qua. Hắn vuốt nhẹ Thiên Cơ Bàn, ánh mắt vẫn nhìn xa xăm. “Lòng người… thật khó lường.” Hắn lẩm bẩm, câu nói ấy không phải là than vãn, mà là một sự xác nhận, một triết lý mà hắn đã thấm thía bấy lâu. “Ngay cả khi ta đã tính toán mọi thứ, đã đặt ra những quân cờ, thì một hành động nhân từ, một lòng trắc ẩn của người khác cũng có thể đảo lộn tất cả. Nhưng cũng vì thế mà thế cục mới thú vị, mới không rơi vào sự nhàm chán của một kịch bản đã định sẵn.”

Hắn không tức giận. Thẩm Quân Hành hiểu rõ bản chất của Lạc Băng Nguyệt. Nàng là kiếm tu của chính đạo, là người mang trong mình lòng chính trực và sự bất khuất. Việc nàng ra tay cứu giúp dân chúng là điều tất yếu, phù hợp với tính cách và con đường tu luyện của nàng. Chính là điều hắn muốn nàng trở thành. Chỉ là, hành động ấy đã vô tình phá hỏng một phần kế hoạch phụ nhỏ của hắn, một phép thử để thăm dò phản ứng của U Minh Giáo.

“Mã Tặc đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Vậy thì, phép thử đầu tiên đã thất bại, hoặc ít nhất là không thu được kết quả như mong đợi.” Hắn khẽ lắc đầu, rồi bắt đầu sắp xếp lại một vài quân cờ trên bản đồ trải rộng trên phiến đá. Những chấm đỏ tượng trưng cho các thế lực tà ác bỗng chốc trở nên mờ nhạt hơn, trong khi những chấm xanh lam của chính đạo lại sáng hơn một chút.

“Sự can thiệp của U Minh Giáo là chắc chắn. Lạc Băng Nguyệt, với hành động này, đã vô tình tạo nên danh tiếng và gây ảnh hưởng, thu hút sự chú ý của các thế lực khác. Đây là một biến số không tệ, thậm chí có thể được lợi dụng.” Hắn suy tư. “Thám Tử Đồ chắc chắn đã chứng kiến tất cả. Mạng lưới thông tin của hắn sẽ mang tin tức này đi khắp nơi, và điều đó cũng có giá trị riêng của nó. Ta cần phải điều chỉnh kế hoạch, phức tạp hơn một chút, để đối phó với nhiều tầng lớp kẻ thù và biến số.”

Thẩm Quân Hành khẽ nhếch môi, ánh mắt lại trở nên tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn không cần danh tiếng, không cần sự chú ý. Hắn chỉ cần thế cục diễn ra theo một quỹ đạo nhất định, tránh khỏi vực thẳm diệt vong. Những biến số như Lạc Băng Nguyệt, dù gây ra chút phiền toái, cũng chính là những yếu tố khiến ván cờ thêm phần sống động, và là minh chứng cho một điều: Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Và thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát, nhưng kẻ đứng ngoài, lại có thể lặng lẽ xoay chuyển mọi thứ. Hắn đưa tay, khẽ đẩy một quân cờ nhỏ trên bản đồ, như thể đang bắt đầu một bước đi mới trong ván cờ lớn của Tu Tiên Giới.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.