Trong một động phủ ẩn mình sâu trong lòng núi, nơi chỉ có tiếng nước nhỏ giọt đều đặn và hơi gió lạnh lẽo lùa qua khe đá, Thẩm Quân Hành khẽ mở đôi mắt thâm thúy. Hắn không cần nhích động, nhưng mọi diễn biến của trận chiến khốc liệt tại Hang Yêu Thú vẫn hiện rõ mồn một trong Vận Mệnh Chi Nhãn của hắn. Hắn đã thấy Lạc Băng Nguyệt kiên cường thoát hiểm trong gang tấc, thấy sự tàn bạo của Hắc Phong Lão Tổ không thể kìm nén, và cả sự hỗn loạn của những đệ tử Thanh Vân Tông. Khóe môi hắn khẽ cong lên một nụ cười nhạt, không phải vì vui mừng, mà là sự xác nhận cho những tính toán lạnh lùng của mình. Mọi việc đều đang đi đúng hướng, theo từng bước mà hắn đã định sẵn, dù cái giá phải trả cho "liệt hỏa cần phải được hun đúc trong gian nan" là không hề nhỏ. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn biết rõ giá phải trả cho mỗi bước đi, cho mỗi quyết định. Giờ đây, một ván cờ mới đã bắt đầu, và những quân cờ mang tên "vận mệnh" đang dịch chuyển.

***

Đêm khuya, trong một hang động tự nhiên được khoét rộng một cách thô sơ, ánh lửa bập bùng từ vài ngọn đuốc cắm trên vách đá chiếu rọi lên những gương mặt mệt mỏi, dính đầy máu và bụi đất. Mùi máu tanh nồng quyện lẫn mùi thảo dược thoang thoảng, cùng với hơi đất ẩm và tiếng nước nhỏ giọt từ trần hang, tạo nên một bầu không khí nặng nề, u ám. Ngoài hang, màn mưa phùn lất phất vẫn còn vương vấn, gió lạnh buốt lùa vào, khiến không khí càng thêm phần ảm đạm.

Lạc Băng Nguyệt, với vết thương sâu hoắm ở vai phải, đang được Tiêu Hà cùng vài đệ tử khác cẩn thận băng bó. Nàng ngồi thẳng lưng trên một tảng đá phẳng, y phục bạch y tinh khôi nay đã lấm lem vết bẩn và những vệt máu khô thẫm màu. Mái tóc đen dài mượt mà nay cũng rối bời, vài sợi dính chặt vào thái dương lấm tấm mồ hôi lạnh. Dù cơ thể kiệt sức, đôi mắt phượng sắc bén của nàng vẫn kiên định nhìn ra màn đêm thăm thẳm ngoài cửa hang, nơi những tán cây cổ thụ lay động trong gió, như thể vẫn đang tìm kiếm một bóng hình nguy hiểm nào đó. Vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục như băng tuyết của nàng giờ đây nhuốm màu mệt mỏi, nhưng ý chí mạnh mẽ và sự kiên cường trong ánh mắt thì không hề suy suyển.

“Chúng ta đã rút lui thành công, nhưng cái giá phải trả không hề nhỏ,” Lạc Băng Nguyệt khẽ nói, giọng nói trong trẻo thường ngày giờ khàn đi một chút vì kiệt sức. Nàng hít sâu một hơi, cảm nhận cơn đau nhói từ vết thương. “Lão Tổ Hắc Phong... hắn mạnh hơn ta tưởng rất nhiều. Ta đã đánh giá thấp hắn.”

Tiêu Hà cẩn thận quấn thêm một lớp vải băng, bàn tay run rẩy vì lo lắng. “Sư tỷ, người đã làm hết sức rồi. Nếu không có người, chúng ta... e rằng đã không thể thoát được.” Hắn ngẩng đầu nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ và xót xa. “Hắc Phong Lão Tổ ấy... quả thực là một ma đầu. Hắn ra tay tàn độc, không chút nương tình.”

Lạc Băng Nguyệt khẽ lắc đầu, một tia u sầu lướt qua đôi mắt. “Chưa đủ. Sức mạnh của ta vẫn chưa đủ. Cái thế giới này... cần một sức mạnh lớn hơn để bảo vệ.” Nàng siết chặt nắm tay, cảm nhận sự bất lực và phẫn nộ dâng trào trong lòng. Trận chiến đêm qua là một bài học đắt giá, một lời nhắc nhở tàn nhẫn về sự yếu đuối của bản thân và tông môn trước thế lực tà ác. Nàng đã dẫn dắt đệ tử vào hiểm nguy, chứng kiến những đồng môn ngã xuống, và cảm nhận rõ ràng gánh nặng của trách nhiệm. Trước đây, nàng luôn tin vào chính nghĩa, vào sự công bằng, nhưng giờ đây, nàng hiểu rằng chỉ có sức mạnh mới có thể bảo vệ những giá trị ấy.

Nàng cố gắng chống tay đứng dậy, mặc dù vết thương ở vai lại nhói lên dữ dội. Tiêu Hà vội vàng đỡ lấy nàng, nhưng nàng khẽ gạt tay hắn ra, ánh mắt kiên định. Nàng cần phải đứng vững, không chỉ cho bản thân, mà còn cho những người đang nhìn vào nàng. Nàng lướt ánh mắt qua những đệ tử đang được băng bó, những gương mặt còn bàng hoàng và sợ hãi. “Mau chóng kiểm kê thương vong, củng cố phòng ngự tạm thời. Chúng ta không biết Hắc Phong Lão Tổ có truy đuổi hay không.” Giọng nói của nàng tuy yếu ớt nhưng vẫn toát lên một uy lực không thể nghi ngờ.

Một đệ tử trẻ tuổi, mặt mày xanh xao, run rẩy đáp lời: “Vâng, Lạc sư tỷ.”

Lạc Băng Nguyệt rút thanh kiếm trường kiếm từ vỏ, lưỡi kiếm lấp lánh phản chiếu ánh lửa bập bùng. Nàng chậm rãi, cẩn thận lau sạch những vết máu khô trên lưỡi kiếm, ánh mắt nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của chính mình – một nữ nhân kiên cường, nhưng cũng chất chứa quá nhiều gánh nặng. Ký ức về những chiêu thức tàn bạo của Hắc Phong Lão Tổ, về tiếng la hét của đồng môn, về sự bất lực khi không thể bảo vệ tất cả, cứ thế hiện về như một cơn ác mộng.

"Sư tỷ," Tiêu Hà lên tiếng, giọng nói có chút do dự, "người không sao chứ?"

"Ta ổn," Lạc Băng Nguyệt đáp, nhưng giọng nàng còn hơn cả sự mệt mỏi. "Chỉ là... ta đã quá tự phụ. Ta nghĩ rằng với kiếm tâm của mình, ta có thể đối đầu với mọi hiểm nguy. Nhưng không. Tu Tiên Giới rộng lớn, hiểm ác khôn lường. Một mình ta, Thanh Vân Tông chúng ta, còn quá yếu ớt." Nàng thở dài, một hơi thở mang theo cả sự thất vọng và quyết tâm. "Bài học này... ta sẽ không bao giờ quên. Từ giờ trở đi, ta phải mạnh hơn, tông môn phải mạnh hơn. Chúng ta không thể mãi bị động chịu trận."

Nàng cất kiếm vào vỏ, âm thanh kim loại va chạm vang lên khô khốc trong hang động yên tĩnh. Ánh mắt nàng lại hướng ra màn đêm, nơi những đám mây đen vẫn còn vần vũ. Nàng biết, trận chiến này chỉ là khởi đầu. Con đường phía trước còn gian nan gấp bội, và để bảo vệ những gì mình trân trọng, nàng phải tôi luyện bản thân đến cực hạn. Khả năng lãnh đạo và dũng khí của nàng đã được tôi luyện trong lửa đạn của đêm nay, và những bài học máu xương này sẽ là nền tảng cho sự trưởng thành, cho vai trò quan trọng hơn của nàng trong tương lai. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, và nàng biết rằng mình vừa mới đặt chân lên một con đường đầy chông gai, nơi mọi thứ đều có thể thay đổi trong chớp mắt.

***

Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua màn mây, rải rác trên những đỉnh núi xa xăm, tại một động phủ bí mật khác, không khí lại hoàn toàn tĩnh lặng. Nơi đây không có vết máu hay tiếng rên rỉ của người bị thương, chỉ có mùi đất ẩm, mùi linh khí nhẹ nhàng lan tỏa và một chút hương trầm thanh tịnh. Thẩm Quân Hành ngồi trước một bàn đá được đẽo gọt công phu, trên đó bày la liệt các bản đồ cũ kỹ, những cuộn báo cáo viết tay chi chít chữ, và một vài vật phẩm chiến lợi phẩm nhỏ được thu thập sau trận chiến đêm qua.

Hắn vận y phục màu đen giản dị, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng sau gáy, để lộ khuôn mặt thanh tú, trắng nhợt như ít tiếp xúc với ánh mặt trời. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn, ánh nhìn thường chứa đựng sự suy tư, thấu thị, giờ đây đang tập trung cao độ vào một vật thể nhỏ bé, nằm giữa các cuộn bản đồ. Đó là một phù triện bằng xương màu xám tro, trên đó khắc những ký hiệu kỳ lạ, cổ xưa, toát ra một luồng năng lượng âm hàn nhẹ, khiến không gian xung quanh dường như lạnh lẽo hơn đôi chút.

Trương Tam, mật thám của Thẩm Quân Hành, đứng im lặng một bên, dáng người gầy gò, khuôn mặt nhanh nhẹn của hắn hiện rõ vẻ cẩn trọng và lo lắng. Hắn mặc y phục tầm thường của một thương nhân, hoàn toàn hòa mình vào bối cảnh nếu không có ánh mắt đầy cung kính mỗi khi nhìn về phía Thẩm Quân Hành.

“Kiếm khí của Băng Nguyệt đã đạt đến mức này... quả không phụ kỳ vọng,” Thẩm Quân Hành khẽ lẩm bẩm, giọng nói trầm ổn, chậm rãi vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Hắn không nói cụ thể là đang nói về điều gì, nhưng Trương Tam biết rằng đó là sự đánh giá về trận chiến đêm qua của Lạc Băng Nguyệt. Ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào phù triện, như thể đang muốn xuyên thấu qua lớp xương mục nát để nhìn thấy bí mật ẩn chứa bên trong. “Nhưng dấu vết này thì sao...?”

Hắn ngón tay thon dài, trắng bệch, chạm nhẹ vào phù triện. Một luồng khí tức âm hàn lập tức tràn vào đầu ngón tay hắn, lạnh lẽo đến tận xương tủy, nhưng Thẩm Quân Hành vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình tĩnh, không chút dao động. Hắn khẽ nhíu mày, trầm tư. Luồng khí tức này không giống bất kỳ ma khí hay yêu khí nào mà hắn từng cảm nhận. Nó mang một vẻ u ám, cổ xưa, như thể đến từ một vực thẳm nào đó, sâu thẳm hơn cả sự tàn độc của Hắc Phong Lão Tổ.

“Ngươi xác nhận phù triện này được tìm thấy trên thi thể của tên cướp thân cận nhất với Hắc Phong Lão Tổ ư?” Thẩm Quân Hành ngẩng đầu, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào Trương Tam. Ánh nhìn của hắn như có thể nhìn thấu mọi suy nghĩ, khiến Trương Tam khẽ rùng mình.

“Dạ bẩm tiên sinh, chính xác là như vậy.” Trương Tam vội vàng đáp, giọng nói hơi run rẩy. “Hắn ta... hắn dường như muốn kích hoạt nó trước khi bị Lạc tiên tử một kiếm chém chết. Nhưng không kịp. Tiểu nhân đã vội vàng thu hồi, không dám để lộ dấu vết.”

Thẩm Quân Hành gật đầu nhẹ, ánh mắt lại quay về phía phù triện. “Kích hoạt?” Hắn lặp lại, như đang tự hỏi chính mình. Loại tín vật gì lại có thể cần kích hoạt giữa trận chiến sinh tử? Và nó mang ý nghĩa gì? “Ngươi có cảm nhận được gì đặc biệt từ nó không?”

Trương Tam lắc đầu. “Chỉ thấy một luồng khí lạnh lẽo, âm u. Hơn nữa, tiểu nhân không dám giữ lâu, sợ bị ma khí làm ô uế.”

Thẩm Quân Hành không nói gì thêm. Hắn lấy ra một Thiên Cơ Bàn nhỏ, tinh xảo, được khắc vô số đường vân phức tạp, đặt phù triện lên đó. Thiên Cơ Bàn khẽ rung lên, những đường vân trên bề mặt nó bắt đầu phát ra ánh sáng mờ ảo, dịch chuyển không ngừng, tạo thành những tín hiệu mơ hồ, khó hiểu. Luồng khí âm hàn từ phù triện dường như được Thiên Cơ Bàn thu nạp, rồi biến đổi thành những luồng sáng lấp lánh, nhưng vẫn mang một vẻ bí ẩn, khó lường.

Hắn lật giở một quyển sách cổ dày cộp, bìa da đã sờn rách, trang giấy ngả vàng. Hắn so sánh những ký hiệu trên phù triện với những hình vẽ và chú thích trong sách. Từng trang, từng dòng chữ cổ điển lướt qua dưới ánh mắt hắn, cho đến khi hắn dừng lại ở một trang giấy có hình vẽ tương tự, kèm theo những chú giải bằng chữ Phạn cổ. Ánh mắt hắn dần trở nên sâu hơn, vẻ trầm tư trên khuôn mặt càng thêm rõ nét.

"Ma khí?" Hắn thì thầm, nhưng rồi lại lắc đầu. "Không hẳn. Đây là một thứ năng lượng khác, cổ xưa hơn, u ám hơn. Không phải Ma Khí thông thường của các tông phái Ma Đạo hiện nay." Hắn cảm thấy một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, không phải vì khí tức âm hàn của phù triện, mà là vì một sự thật đang dần hiện ra trong tâm trí hắn.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, Vận Mệnh Chi Nhãn lại một lần nữa hoạt động. Hắn nhìn thấy những đường chỉ đỏ, xanh, đen đan xen vào nhau, biểu thị cho các thế lực, các cá nhân, các sự kiện trong Tu Tiên Giới. Nhưng giờ đây, xen giữa những đường chỉ quen thuộc, hắn thấy một luồng màu xám tro, u ám, mờ ảo, không rõ nguồn gốc, đang từ từ len lỏi vào, làm nhiễu loạn những đường chỉ khác. Phù triện này... nó không chỉ là một tín vật. Nó là một dấu hiệu, một mảnh ghép của một bức tranh lớn hơn, phức tạp hơn rất nhiều so với những gì hắn đã tính toán cho cuộc xung đột này.

"Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát," Thẩm Quân Hành khẽ nói, lời lẽ mang theo một chút chua xót. Hắn đã lường trước sự leo thang, đã tính toán đến sự can thiệp của U Minh Giáo, nhưng phù triện này lại cho thấy một biến số mới, một thế lực thứ ba, bí ẩn và có lẽ còn nguy hiểm hơn, đang âm thầm nhúng tay vào. Điều này có nghĩa là kế hoạch của hắn sẽ phải thay đổi, phải điều chỉnh để đối phó với mối đe dọa kép. Sự xuất hiện của phù triện và loại năng lượng âm hàn lạ lùng ám chỉ sự can thiệp của Ma Tôn Thiên Khuyết hoặc U Minh Giáo, hoặc một thế lực tà ác mới còn nguy hiểm hơn. Thẩm Quân Hành nhận thức được sự phức tạp của cục diện, cho thấy hắn sẽ phải dùng những mưu kế thâm sâu hơn để đối phó với nhiều tầng lớp kẻ thù.

“Trương Tam, ngươi hãy tiếp tục theo dõi mọi động tĩnh của Hắc Phong Lão Tổ,” Thẩm Quân Hành cuối cùng cũng cất lời, ánh mắt hắn lại trở về vẻ bình tĩnh ban đầu, nhưng sâu thẳm vẫn ẩn chứa sự nghiêm trọng. “Đặc biệt là những liên lạc của hắn với bên ngoài. Ta cần biết hắn sẽ cầu viện ai, và liệu có thêm những tín vật tương tự phù triện này xuất hiện hay không.”

“Rõ, tiên sinh!” Trương Tam cúi đầu đáp, nhận lệnh. Hắn biết, tiên sinh của hắn vừa khám phá ra điều gì đó vô cùng trọng đại, và điều đó có thể thay đổi toàn bộ cục diện của Tu Tiên Giới.

***

Cùng lúc đó, sâu thẳm trong Hang Yêu Thú, nơi âm u và hôi hám với mùi máu tanh nồng nặc và mùi ẩm mốc khó chịu, không khí đặc quánh ma khí. Tiếng gầm gừ giận dữ của một con yêu thú bị trói gô vang vọng, hòa lẫn với tiếng rên rỉ yếu ớt của vài tên cướp đang bị tra tấn dã man. Ánh sáng yếu ớt từ một viên dạ minh châu ma khí chỉ đủ để soi rõ khuôn mặt nhăn nheo, xanh xao của Hắc Phong Lão Tổ. Đôi mắt hắn đỏ ngầu như hai đốm lửa ma quái, mái tóc bạc phơ rối bù, chiếc áo choàng đen rách rưới bay phần phật quanh thân hình gầy guộc. Hắn đang đập phá mọi thứ xung quanh trong cơn thịnh nộ tột cùng, không thể chấp nhận thất bại nhục nhã trước một nữ nhân trẻ tuổi.

Một khối đá lớn trên vách hang bị hắn vung tay đánh nát, bụi đá bay mù mịt. “Lạc Băng Nguyệt! Con tiện nhân đó!” Hắn gào thét, giọng nói khàn đặc vì căm hận, vang vọng khắp hang động, khiến những tên thuộc hạ đang quỳ rạp dưới đất sợ hãi đến mức không dám ngẩng đầu. “Dám phá hỏng đại sự của lão tổ! Dám khiến lão tổ phải chịu nhục nhã như vậy! Ta sẽ khiến ngươi phải trả giá đắt! Cả Thanh Vân Tông của ngươi nữa!”

Hắn trừng mắt nhìn những tên cướp đang bị trói gô, thân thể đầy vết roi và máu me. “Lũ vô dụng! Ta đã giao cứ điểm cho các ngươi, thế mà lại để một lũ tiểu bối Thanh Vân Tông phá nát! Các ngươi đáng chết!” Hắn vung tay, một luồng ma khí đen kịt đánh thẳng vào tên cướp gần nhất, khiến hắn ta hét lên thảm thiết rồi ngã gục, khí tức yếu ớt dần.

Sự kiêu ngạo của Hắc Phong Lão Tổ đã bị tổn thương nghiêm trọng. Hắn là một trong những cường giả của Ma Đạo, tung hoành ngang dọc bao năm nay, vậy mà giờ đây lại bị một nữ nhân trẻ tuổi của Chính Đạo đẩy vào tình thế thảm hại như vậy. Nỗi nhục này, hắn không thể nuốt trôi.

Hắn thở hổn hển, cố gắng kìm nén cơn thịnh nộ đang đốt cháy lồng ngực. Hắn biết, nếu chỉ dựa vào lực lượng của mình, hắn khó lòng đối phó với Thanh Vân Tông, đặc biệt là sau khi Lạc Băng Nguyệt đã bộc lộ thực lực kinh người. Hắn cần viện trợ. Cần một thế lực mạnh hơn để nghiền nát những kẻ dám chống đối hắn.

Hắc Phong Lão Tổ sau đó bình tĩnh lại đôi chút, rút ra một lệnh bài ma khí đen kịt từ trong ngực áo. Lệnh bài này được làm từ xương cốt của một loại yêu thú thượng cổ, tỏa ra một luồng ma khí âm u, mạnh mẽ. Hắn truyền vào đó một luồng ma khí của mình, khiến lệnh bài phát ra ánh sáng đỏ rực, rồi ném nó cho một tên thuộc hạ đáng tin cậy nhất, kẻ đang run rẩy cúi đầu.

“Ngươi! Mang cái này đi, đến U Minh Giáo!” Hắc Phong Lão Tổ nghiến răng ken két, ánh mắt rực lửa. “Nói với Giáo Chủ... nói rằng đã đến lúc phải ra tay. Cái lũ chính đạo yếu đuối này, chúng cần phải biết Ma Đạo mới là bá chủ! Ta muốn Lạc Băng Nguyệt và toàn bộ Thanh Vân Tông phải trả giá bằng máu!”

Tên thuộc hạ run rẩy nhận lấy lệnh bài, cúi đầu thật sâu: “Thuộc hạ tuân lệnh! Sẽ không phụ sự tin tưởng của Lão Tổ!”

Khi tên thuộc hạ vội vã rời đi, Hắc Phong Lão Tổ lại bật cười điên dại. Tiếng cười vang vọng trong hang động, mang theo sự tàn bạo, khát máu và một lời hứa trả thù kinh hoàng. Hắn tin chắc rằng, với sự giúp đỡ của U Minh Giáo, hắn sẽ dễ dàng nghiền nát Thanh Vân Tông, và Lạc Băng Nguyệt sẽ phải quỳ gối dưới chân hắn. Hắn không hề hay biết rằng, mọi hành động của hắn, từ cơn giận dữ đến lời cầu viện, đều đang nằm trong tính toán của một kẻ khác, một kẻ dẫn đường vô hình đang lặng lẽ điều khiển thế cuộc. Sự cầu viện "Giáo Chủ" báo hiệu Ma Đạo U Minh Giáo sẽ sớm tham gia trực tiếp vào cuộc chiến, đẩy xung đột lên tầm cỡ toàn diện. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh. Kế hoạch của Thẩm Quân Hành đang vận hành một cách tàn nhẫn nhưng hiệu quả, báo hiệu những mưu kế phức tạp hơn sắp tới.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.