Trong một không gian hư vô không xác định, nơi thời gian và vật chất dường như không tồn tại, chỉ có sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm. Không có tiếng gió, không có mùi hương, không có bất kỳ âm thanh nào phá vỡ sự yên ắng vô tận. Đây là cõi riêng của Thẩm Quân Hành, nơi hắn có thể tách biệt khỏi dòng chảy hỗn loạn của phàm trần để quan sát và điều khiển những chuỗi vận mệnh phức tạp.

Thẩm Quân Hành, với vẻ ngoài thư sinh, thanh tú, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc với ánh mặt trời, giờ đây đang khẽ nhắm mắt. Bộ y phục màu đen đơn giản, không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa một sự kiên định không gì lay chuyển. Mái tóc đen dài của hắn được buộc gọn gàng, càng làm nổi bật vẻ thanh thoát trên gương mặt ít biểu cảm. Hắn từ từ thu hồi Thiên Cơ Bàn, món pháp khí tối thượng cho phép hắn thấu thị và can thiệp vào vận mệnh. Từng tia sáng cuối cùng từ Thiên Cơ Bàn tan biến vào hư vô, để lại một vầng hào quang mờ nhạt rồi cũng tắt hẳn.

Khi hắn mở mắt, đôi mắt sâu thẳm của hắn, tựa như vực thẳm không đáy, phản chiếu những dòng chảy của vận mệnh đã được điều chỉnh. Một cảm giác mệt mỏi lan tỏa khắp cơ thể hắn, một sự kiệt sức tinh thần không thể đo đếm, bởi vì mỗi lần can thiệp vào dòng chảy thời gian, dù chỉ là một gợn sóng nhỏ, cũng tiêu hao một lượng năng lượng khổng lồ. Nhưng kèm theo sự mệt mỏi ấy, là một cảm giác hài lòng thầm lặng. Kế hoạch "gieo hạt" 1500 năm trước đã thành công mỹ mãn.

'Hạt mầm đã nảy mầm. Giờ thì... đối thủ của Ma Tôn Thiên Khuyết đã có thêm một quân cờ đáng gờm.' Thẩm Quân Hành thầm nghĩ. Giọng nói nội tâm của hắn trầm ổn, chậm rãi, mang theo sự thấu hiểu sâu sắc về ván cờ vận mệnh mà hắn đang chơi. Hắn biết rằng, hành động của hắn hôm nay, dù chỉ là một tia sáng bạc vô hình, đã thay đổi hoàn toàn cục diện của 1500 năm sau. Cố Trường Phong, người đã được hắn cứu khỏi tuyệt cảnh, sẽ trở thành một yếu tố bất ngờ, một biến số quan trọng trong cuộc chiến chống lại Ma Tôn Thiên Khuyết và U Minh Giáo ở hiện tại.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại một lần nữa, cảm nhận những làn sóng nhỏ trong dòng thời gian, những gợn sóng do chính hắn tạo ra, đang từ từ lan tỏa và thay đổi tương lai. Hắn biết rằng, với mỗi quân cờ được đặt, mỗi nước đi được tính toán, gánh nặng trên vai hắn lại càng lớn hơn. Sự cô độc của một người điều khiển vận mệnh, một người phải gánh chịu tất cả những hậu quả và hiểu lầm, là điều mà không ai có thể chia sẻ cùng hắn. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải lặng lẽ ẩn mình vào hư vô.

Hắn chấp nhận sự cô độc ấy, chấp nhận gánh nặng ấy. Bởi vì, thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và hắn, kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, sẽ tiếp tục lặng lẽ đặt từng quân cờ, định hình từng đường đi, vì một lý tưởng cao cả hơn cả danh lợi cá nhân. Cuộc chơi này, vẫn còn rất dài.

***

Đêm khuya, U Minh Sâm Lâm chìm trong màn sương mù dày đặc và lạnh lẽo, hệt như một tấm màn tang bao phủ cả vùng đất dữ. Cây cối cổ thụ mọc rậm rạp, thân cây to lớn đến nỗi che khuất cả bầu trời, rễ cây đan xen chằng chịt tạo thành những mê cung tự nhiên không lối thoát. Đá tảng phủ đầy rêu phong và dây leo, chúng hiện lên như những bóng ma âm u trong làn sương mờ ảo, càng làm tăng thêm vẻ kỳ quái, rùng rợn. Tiếng gầm gừ của yêu thú vọng lại từ sâu thẳm trong rừng, hòa cùng tiếng côn trùng rỉ rả và tiếng lá cây xào xạc một cách đáng sợ, như những lời thì thầm của vong hồn. Gió rít qua kẽ lá như tiếng than khóc, mang theo mùi ẩm mốc của đất mục, mùi máu tanh của con mồi vừa bị xé xác, mùi hôi thối từ các loài thực vật độc, và đặc biệt là mùi ma khí nồng nặc, quánh đặc đến mức có thể cảm nhận được bằng giác quan. Bầu không khí nơi đây luôn u ám, lạnh lẽo, ngột ngạt, khiến bất cứ sinh linh nào lạc bước vào cũng phải rùng mình.

Trong một hang động sâu thẳm, được che giấu kỹ lưỡng bằng những tảng đá khổng lồ và dây leo chằng chịt, Hắc Phong Lão Tổ đang ngồi trên một chiếc ngai đá thô kệch, ánh sáng yếu ớt từ một quả dạ minh châu treo lủng lẳng trên vách hang chỉ đủ để soi rõ khuôn mặt nhăn nheo, làn da xanh xao và đôi mắt đỏ ngầu đầy vẻ u ám của lão. Lão mặc một chiếc áo choàng đen rách rưới, bàn tay xương xẩu nắm chặt cây trượng xương yêu quái, trên đó vẫn còn vương vãi những vết máu khô. Trước mặt lão là một tấm bản đồ chiến lược trải rộng trên phiến đá, đánh dấu chi chít những mũi tên tấn công và điểm yếu của Lạc Nhật Thành – mục tiêu cuối cùng trong kế hoạch thôn tính của U Minh Giáo. Lão đang nghiền ngẫm, mưu tính cho đòn đánh quyết định, nụ cười nham hiểm khẽ hiện trên khóe môi.

Bất chợt, một bóng đen nhanh chóng lướt vào hang. Đó là Mạc Ly, một trong những thuộc hạ thân tín nhất của lão, với bộ y phục đen tuyền, khuôn mặt lạnh lùng và đôi mắt toát lên vẻ hung ác thường thấy. Nhưng hôm nay, trong ánh sáng mờ ảo, Mạc Ly lại để lộ vẻ bất an rõ rệt, điều hiếm thấy ở kẻ vốn nổi tiếng tàn độc này. Y quỳ một gối xuống trước mặt Hắc Phong Lão Tổ, giọng nói có chút gấp gáp:

"Bẩm Lão Tổ, có tin tức tình báo khẩn cấp từ biên giới phía Tây Bắc!"

Hắc Phong Lão Tổ nhướng mày, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên một tia khó chịu. "Chuyện gì mà ngươi phải hoảng hốt đến thế? Chẳng lẽ có tên chính đạo nào dám cả gan phản công?" Lão phẩy tay, ra hiệu cho Mạc Ly tiếp tục.

"Không phải chính đạo, Lão Tổ." Mạc Ly cúi đầu sâu hơn, "Khí tức rất mạnh, không giống bất kỳ tông môn chính đạo hay yêu tộc nào chúng ta biết. Có vẻ như là một tàn dư từ thời viễn cổ, vừa được giải phóng khỏi phong ấn. Nó... nó có vẻ liên quan đến một cái tên... Cố Trường Phong."

Cái tên "Cố Trường Phong" vừa thốt ra, không khí trong hang động bỗng chùng xuống. Hắc Phong Lão Tổ giật mình, cây trượng xương trong tay lão khẽ va vào phiến đá, phát ra tiếng cộc cộc khô khốc. Lão ném mạnh tấm bản đồ xuống đất, ánh mắt lóe lên vẻ hoài nghi tột độ và giận dữ bùng lên. "Ngươi nói cái gì? Cố Trường Phong? Tên đó lẽ ra đã bị phong ấn vĩnh viễn từ 1500 năm trước! Thế lực cổ xưa nào có thể xuất hiện vào lúc này? Chẳng lẽ có kẻ dám ngáng đường đại sự của lão phu?"

Nỗi tức giận của Hắc Phong Lão Tổ không chỉ vì kế hoạch bị cản trở, mà còn vì sự xuất hiện của cái tên Cố Trường Phong. Đó là một vết nhơ trong lịch sử của U Minh Giáo, một kẻ đã từng khiến giáo phái hùng mạnh này phải chịu tổn thất nặng nề trước khi bị phong ấn. Giờ đây, khi đại cục sắp thành, cái tên đó lại xuất hiện, như một lời nguyền, một điềm báo chẳng lành.

"Bẩm Lão Tổ, chúng con đã cử thám tử dò la. Khí tức của người đó vô cùng mạnh mẽ, dù chưa hoàn toàn phục hồi, nhưng cũng đủ sức trấn áp một vùng rộng lớn. Quân đoàn của chúng ta ở vùng biên giới đã bị ảnh hưởng nặng nề, tinh thần hoảng loạn, nhiều đội quân nhỏ đã bị tiêu diệt một cách bí ẩn." Mạc Ly báo cáo, giọng run rẩy.

Hắc Phong Lão Tổ đứng dậy, thân hình gầy gò run rẩy trong chiếc áo choàng. Lão đi đi lại lại trong hang động chật hẹp, đôi mắt đỏ ngầu liên tục chớp giật, toan tính. Kế hoạch tấn công Lạc Nhật Thành đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, không thể có bất kỳ sai sót nào. Nhưng sự xuất hiện của Cố Trường Phong, dù chỉ là một cái bóng mờ từ quá khứ, cũng đủ để gieo rắc sự bất an sâu sắc. Lão không thể mạo hiểm để một thế lực không xác định gây rối loạn phía sau lưng trong khi đang dốc toàn lực công thành.

"Hừ! Cố Trường Phong... Ngươi chết rồi mà vẫn còn âm hồn bất tán!" Lão gằn giọng, "Dù không biết là ai đứng đằng sau giở trò, nhưng lão phu không thể để một mối họa tiềm tàng như vậy tồn tại. Mạc Ly! Ngươi lập tức điều động hai phần ba binh lực đang tập kết ở hậu phương, cùng với ba vị Hộ Pháp Hắc Ám, lập tức tiến về phía Tây Bắc, điều tra rõ ngọn ngành và tiêu diệt bất cứ kẻ nào dám ngáng đường chúng ta! Nếu là Cố Trường Phong thật, thì phải phong ấn hắn một lần nữa, vĩnh viễn!"

"Dạ, Lão Tổ!" Mạc Ly lập tức tuân lệnh, nhưng trong lòng y vẫn dâng lên một nỗi lo lắng khó tả. Việc điều động hai phần ba binh lực hậu phương, cùng với ba vị Hộ Pháp Hắc Ám – những cường giả cấp cao của U Minh Giáo – để đối phó với một mối đe dọa không rõ ràng, sẽ khiến đòn tấn công chính vào Lạc Nhật Thành bị suy yếu đáng kể. Đây không phải là một quyết định dễ dàng, nhưng Hắc Phong Lão Tổ đã quá tức giận và hoài nghi để có thể suy nghĩ thấu đáo. Lão không biết rằng, chính quyết định này, chính sự hoài nghi và giận dữ mù quáng này, đã tạo ra một lỗ hổng chiến lược khổng lồ, đúng như thứ mà một kẻ nào đó đã chờ đợi.

Hắc Phong Lão Tổ nhìn về phía cửa hang, nơi màn sương mù dày đặc che khuất mọi thứ. Một linh cảm chẳng lành len lỏi trong tâm trí lão. "Thẩm Quân Hành... ngươi đừng hòng phá hoại đại sự của lão phu!" Lão gầm gừ, cây trượng xương lại đập mạnh xuống đất, như để xua đi bóng ma của cái tên đó, một cái tên luôn gắn liền với những mưu kế thâm sâu và những thất bại cay đắng của U Minh Giáo.

***

Cùng lúc đó, trong một động phủ tu luyện bí mật ẩn mình sâu dưới lòng đất, nơi không khí tĩnh lặng và trong lành đến lạ thường, đối lập hoàn toàn với sự ẩm mốc và ma khí nồng nặc của U Minh Sâm Lâm. Vách hang động được khoét rộng một cách tự nhiên, chỉ có một bàn đá và một chiếc giường đá đơn sơ. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ một khe đá nhỏ, tạo thành một âm thanh duy nhất phá vỡ sự yên tĩnh, cùng với tiếng gió lùa nhẹ qua khe đá, mang theo một làn hương đất ẩm và linh khí nhẹ nhàng, thanh khiết. Ánh sáng mờ ảo từ một viên dạ minh châu lớn treo trên trần hang chiếu rọi, phủ lên mọi vật một màu xanh nhạt huyền ảo.

Thẩm Quân Hành ngồi tĩnh tọa trên bàn đá, bộ y phục màu xanh đậm giản dị nhưng tinh tế, mái tóc đen dài buông xõa trên vai, càng làm tôn lên vẻ thư sinh, thanh tú của hắn. Đôi mắt hắn khép hờ, dường như đang chìm đắm trong dòng chảy vô tận của thời gian, quan sát từng sợi tơ vận mệnh đang đan dệt và biến đổi. Trước mặt hắn, Thiên Cơ Bàn phát ra ánh sáng mờ ảo, những phù văn cổ xưa trên đó ẩn hiện như đang kể lại những câu chuyện của ngàn năm. Hắn không cần phải nhìn, không cần phải nghe, nhưng từng biến động nhỏ nhất trên chiến trường, từng dao động trong tâm trí của Hắc Phong Lão Tổ, đều không thể thoát khỏi sự thấu thị của hắn.

Một nụ cười nhạt, gần nh�� không thể nhận ra, hiện lên trên môi Thẩm Quân Hành. Đó không phải là nụ cười của sự vui vẻ hay đắc thắng, mà là một nụ cười ẩn chứa sự mệt mỏi, pha lẫn chút chua xót và hài lòng thầm lặng. Hắn đã thấy, đã cảm nhận được sự giận dữ và hoài nghi của Hắc Phong Lão Tổ, đã thấy quyết định sai lầm của lão khi điều động binh lực quan trọng để đối phó với một mối đe dọa mà lão không hiểu rõ.

'Hắc Phong, ngươi sẽ không bao giờ ngờ được, một hạt mầm từ 1500 năm trước lại có thể lay chuyển đại cục của ngươi hôm nay. Lỗ hổng đã mở ra...' Thẩm Quân Hành thầm thì, giọng nói nội tâm trầm ổn, chậm rãi, nhưng mang theo sức nặng của ngàn năm kinh nghiệm và sự thấu hiểu vận mệnh. Hắn đưa tay khẽ vuốt Thiên Cơ Bàn, những phù văn cổ xưa trên đó khẽ rung động, như đáp lại chủ nhân.

Mỗi một nước cờ, mỗi một sự can thiệp, đều đòi hỏi hắn phải trả một cái giá. Sự kiệt sức về tinh thần là một phần không thể tránh khỏi. Hắn thở dài một tiếng rất nhẹ, một hơi thở mang theo gánh nặng của người phải gánh vác thiên hạ. Đôi mắt hắn mở ra, ánh nhìn sâu thẳm, kiên định, không một chút dao động. Hắn biết rằng, hành động của hắn đã tạo ra một cơ hội vàng cho chính đạo, một cơ hội mà Lạc Băng Nguyệt sẽ cần đến.

Hắn nhắm mắt lại một lần nữa, cảm nhận dòng chảy năng lượng trong cơ thể đang dần cạn kiệt, nhưng đồng thời, một cảm giác bình yên cũng lan tỏa. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Hắn chấp nhận sự cô độc, chấp nhận những hiểu lầm, bởi vì đó là con đường của kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh.

Thẩm Quân Hành biết rằng, thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và hắn, kẻ điều khiển ván cờ này, phải luôn đi trước một bước, phải luôn nhìn thấy những sợi tơ vận mệnh mà người khác không thể. Kế hoạch đã được định, quân cờ đã được đặt, giờ là lúc những kẻ khác phải tự mình đi nước cờ của mình. Cuộc chiến này, vẫn còn rất dài.

***

Chạng vạng tại Lạc Nhật Thành, gió lớn thổi ào ạt, mang theo bụi đất và mùi khói cay xè của chiến trường, khiến tầm nhìn trở nên mờ mịt. Tường thành cao ngất, được xây dựng từ những tảng đá thô mộc vững chãi, giờ đây chi chít vết chém, vết nứt, nhuốm màu máu khô và tro bụi. Những tháp canh kiên cố đứng sừng sững, nhưng cũng đã mất đi vẻ uy nghi, thay vào đó là sự tàn tạ của một chiến trường đã trải qua nhiều đợt tấn công dữ dội.

Trên đỉnh tường thành, Lạc Băng Nguyệt, vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục như băng tuyết, với làn da trắng sứ không tì vết, giờ đây lại mang theo vài vết xước nhỏ trên gò má, mái tóc đen dài mượt mà cũng đã vương vãi bụi bẩn. Nàng mặc bạch y tinh khôi, nhưng giờ đây lại lấm lem vết máu và bùn đất, dù vậy, đôi mắt phượng sắc bén của nàng vẫn kiên định, không một chút dao động. Nàng cầm chặt thanh kiếm Quang Minh trong tay, dẫn dắt các đệ tử Chính Đạo chống trả đợt tấn công như thủy triều của Yêu Tộc và U Minh Giáo. Tình thế đang vô cùng nguy cấp. Tiếng hò hét của binh lính, tiếng vũ khí va chạm chan chát, tiếng pháp thuật bùng nổ vang trời, tiếng yêu thú gầm gừ, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng hỗn loạn của sự sống và cái chết. Mùi mồ hôi, mùi kim loại gỉ, mùi máu tươi, mùi khói từ các pháp trận cháy rụi, tất cả tạo nên một không khí ngột ngạt, tuyệt vọng nhưng cũng đầy ý chí kiên cường.

Yêu Tộc và U Minh Giáo như những con sóng dữ, liên tục vỗ vào bức tường thành, tưởng chừng như có thể xô đổ nó bất cứ lúc nào. Lạc Băng Nguyệt đã chiến đấu không ngừng nghỉ, tinh thần và thể xác đã đạt đến giới hạn. Nàng cảm nhận được sự mệt mỏi đang xâm chiếm, nhưng ý chí không cho phép nàng gục ngã. Nàng là người chỉ huy, là hy vọng cuối cùng của Lạc Nhật Thành.

Đột nhiên, giữa sự hỗn loạn tột độ, Lạc Băng Nguyệt cảm nhận được một sự thay đổi kỳ lạ. Áp lực từ phía U Minh Giáo, vốn đang như núi đè, bỗng nhiên giảm đi một cách rõ rệt. Cường độ tấn công yếu dần, và nàng còn cảm nhận được một luồng khí tức hỗn loạn, không đồng nhất, thậm chí có phần bất an, xuất hiện trong hàng ngũ địch, đặc biệt là ở phía Tây của chiến trường. Đó không phải là dấu hiệu của sự rút lui có trật tự, mà là sự xáo trộn, hoảng loạn ngầm.

Đôi mắt phượng của nàng khẽ nheo lại, quét nhanh qua chiến trường. Nàng nhìn về phía Tiêu Hà, đồng môn và cũng là một trong những tướng lĩnh trẻ tuổi đáng tin cậy nhất của nàng. Tiêu Hà, với vẻ ngoài khôi ngô, đang cầm kiếm chiến đấu đầy dũng mãnh, y phục tông môn đã rách rưới nhưng tinh thần vẫn hừng hực.

"Tiêu Hà, ngươi có cảm thấy không?" Lạc Băng Nguyệt hỏi, giọng nói trong trẻo nhưng đầy sức nặng, át đi cả tiếng ồn ào của chiến trường. "Áp lực giảm đi rồi... và có điều gì đó không đúng ở phía Tây của chúng."

Tiêu Hà vung kiếm đẩy lùi một con yêu thú khổng lồ, quay lại nhìn sư tỷ, trên khuôn mặt lấm lem bụi bẩn hiện rõ vẻ mệt mỏi nhưng cũng ánh lên tia hy vọng. "Bẩm sư tỷ, đúng vậy! Khí tức của Ma Đạo có vẻ hỗn loạn hơn, và có một luồng sinh khí... rất lạ, đang bốc lên từ phía rừng sâu. Nó không giống ma khí, cũng không phải yêu khí... một loại năng lượng cổ xưa, mạnh mẽ. Chẳng lẽ...?" Hắn không nói hết câu, nhưng ánh mắt đầy nghi vấn nhìn về phía Lạc Băng Nguyệt.

Lạc Băng Nguyệt nắm chặt thanh kiếm Quang Minh trong tay, đôi mắt phượng sắc bén quét qua chiến trường một lần nữa. Nàng cảm nhận được một luồng cơ hội mong manh đang hé mở, như một khe hở nhỏ giữa bức tường tuyệt vọng. Đây là một biến số không ngờ, một dấu hiệu cho thấy có điều gì đó đã xảy ra, khiến Hắc Phong Lão Tổ phải thay đổi kế hoạch. Nàng không biết nguyên nhân là gì, nhưng linh tính mách bảo nàng rằng đây chính là khoảnh khắc quyết định, là cơ hội để chính đạo phản công.

"Tất cả đệ tử, nghe lệnh!" Lạc Băng Nguyệt cất cao giọng, âm thanh trong trẻo của nàng vang vọng giữa tiếng gầm rú của chiến trường, "Tập trung lực lượng, chuẩn bị phản công! Phía Tây của chúng có biến! Hãy dốc hết sức mình! Cơ hội của chúng ta đã đến!"

Lời nói của nàng như một luồng điện xẹt qua, tiếp thêm sức mạnh cho những binh sĩ Chính Đạo đang mệt mỏi. Hy vọng lại nhen nhóm trong lòng họ. Lạc Băng Nguyệt biết rằng, đây là một canh bạc, nhưng nàng không còn lựa chọn nào khác. Trận chiến này, có lẽ sẽ kết thúc ngay tại đây, hoặc là chính đạo sẽ vùng lên, hoặc là Lạc Nhật Thành sẽ thất thủ. Nàng không bao giờ chấp nhận thất bại.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.