Mưa như trút nước, xé toạc màn đêm u tối của một ngàn năm trăm năm về trước, nhấn chìm Thanh Vân Sơn trong một bản hòa tấu bi tráng của sấm sét và gió rít. Từng tia chớp giật ngang trời, soi rọi khoảnh khắc kinh hoàng khi pháp trận hộ sơn của Thanh Vân Tông, vốn được coi là bất khả xâm phạm, giờ đây đã vỡ tan tành như tấm gương vỡ. Những cột sáng linh lực từng vút cao giờ chỉ còn là những mảnh vụn ma trơi, chập chờn rồi tắt lịm. Tiếng gầm thét của yêu ma, tiếng vũ khí va chạm chan chát, tiếng la hét tuyệt vọng của đệ tử chính đạo hòa quyện vào tiếng gió rít gào, tạo nên một bản anh hùng ca nhuốm màu máu và nước mắt. Mùi tanh nồng của máu tươi, mùi khét lẹt của ma khí cuồn cuộn, cùng mùi đất ẩm và linh khí tan hoang quyện vào nhau, bóp nghẹt từng hơi thở của những người còn sống sót.

Trên quảng trường luyện võ, nơi từng là chốn thanh tịnh với tiếng chim hót và suối chảy, giờ đây ngập tràn thi thể ngổn ngang. Lưu Trưởng Lão, râu tóc bạc phơ, dáng người gầy gò nhưng vẫn hiên ngang đứng thẳng, thân hình ông loang lổ những vết thương sâu hoắm, máu tươi nhuộm đỏ cả bộ đạo bào vốn trắng tinh. Ông dùng thanh trường kiếm đã cùn mẻ, chặn đứng từng đợt tấn công như thủy triều của U Minh Giáo. Đôi mắt hiền hậu ngày nào giờ ánh lên sự quật cường đến tột độ, nhưng sâu thẳm vẫn ẩn chứa một nỗi tuyệt vọng khôn cùng. Ông đã chiến đấu hết sức, đã nhìn thấy quá nhiều đồng môn ngã xuống, quá nhiều hy vọng lụi tàn. Xung quanh ông, những đệ tử Thanh Vân Tông còn sót lại, dù tuổi đời non trẻ hay tu vi thấp kém, vẫn cố gắng bám trụ, thề chết không lùi bước. Ánh sáng le lói từ những viên dạ minh châu trên vách đá chỉ càng làm nổi bật thêm sự tàn khốc của chiến trường.

"Ha ha ha! Thanh Vân Sơn, hôm nay chính là ngày các ngươi diệt vong! Không ai có thể cứu các ngươi!"

Giữa không gian hỗn loạn, tiếng cười khẩy vang vọng như tiếng quạ đêm, chói tai và đầy đắc thắng. Hắc Phong Lão Tổ, thân hình gầy gò ẩn trong chiếc áo choàng đen rách rưới, làn da xanh xao và đôi mắt đỏ ngầu như hai đốm lửa ma quái. Hắn đứng trên một tảng đá cao, cây trượng xương trong tay vung lên, những linh hồn oán hận bị giam cầm trong đó gào thét thảm thiết. Hắn nhìn xuống cảnh tượng hoang tàn, gương mặt nhăn nheo nhếch lên nụ cười khoái trá của kẻ chiến thắng. Hắn đã theo đuổi mục tiêu này hàng trăm năm, và cuối cùng, Thanh Vân Tông, một trong những tông môn chính đạo kiên cường nhất, cũng sắp sụp đổ dưới chân hắn.

Lưu Trưởng Lão ngẩng đầu, ánh mắt ông sắc như dao găm xuyên qua màn mưa, nhìn thẳng vào kẻ thù. "Dù chết cũng không lùi bước! Bảo vệ tông môn!" Ông gầm lên, giọng nói khản đặc, nhưng vẫn chứa đựng một ý chí kiên cường không gì lay chuyển được. Đó không chỉ là lời thề, mà là tiếng lòng của một người muốn bảo vệ những gì còn sót lại, một tàn dư của chính nghĩa đang đứng trước vực thẳm.

Hắc Phong Lão Tổ dường như không nghe thấy lời thách thức của Lưu Trưởng Lão. Đối với hắn, những lời nói đó chỉ là tiếng kêu than yếu ớt của kẻ sắp chết. Hắn ngưng tụ ma khí toàn thân, từng luồng hắc ám cuồn cuộn từ cơ thể hắn tuôn ra, xoáy thành một vòng xoáy khổng lồ trên đỉnh đầu. Những linh hồn oan khuất trong trượng xương gào thét mạnh hơn, như tiếp thêm sức mạnh cho hắn. Chưởng ma khí khổng lồ dần hình thành, đen đặc như mực tàu, mang theo sức mạnh hủy diệt của địa ngục, từ từ giáng xuống trung tâm Thanh Vân Sơn, nơi Lưu Trưởng Lão và những đệ tử cuối cùng đang cố thủ. Đó là một đòn chí mạng, đòn kết liễu cuối cùng, không ai có thể sống sót sau nó. Tiếng la hét, tiếng vũ khí va chạm càng lúc càng yếu ớt, rồi dần tắt hẳn, nhường chỗ cho tiếng mưa và tiếng sấm gầm vang. Sự tuyệt vọng bao trùm lấy không gian, như một tấm màn tang lễ phủ kín Thanh Vân Sơn. Lưu Trưởng Lão nhắm mắt, một giọt nước mắt lăn dài trên gò má nhăn nheo, ông đã cố gắng hết sức, nhưng sức người có hạn, và vận mệnh dường như đã định đoạt.

***

Khi chưởng ma khí đen kịt của Hắc Phong Lão Tổ, mang theo hơi thở của tử vong và sự hủy diệt, sắp chạm tới đỉnh Thanh Vân Sơn, dường như chỉ còn cách mái vòm của đại điện chính vài tấc, một sự kiện lạ lùng đã xảy ra. Giữa tiếng mưa gió và sấm sét dữ dội, một tia sáng bạc mảnh như sợi tóc, gần như vô hình, lóe lên rồi vụt tắt trong tích tắc. Nó không quá chói lóa, không gây ra bất kỳ tiếng động nào, nhưng lại mang theo một sức mạnh cổ xưa, huyền bí đến kinh người. Tia sáng đó lướt qua, nhẹ nhàng như hơi thở của gió, nhưng lại đủ để chạm vào luồng ma khí hủy diệt đang lao xuống.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một cảnh tượng không tưởng đã diễn ra. Chưởng ma khí khổng lồ, tưởng chừng có thể san bằng cả ngọn núi, bỗng nhiên chậm lại, rồi từ từ tan rã. Không phải là bị đánh tan, không phải là bị đẩy lùi, mà là *biến mất* như thể nó chưa từng tồn tại. Từng luồng hắc khí cuồn cuộn tan thành hư vô, không để lại dù chỉ một dấu vết. Cả không gian bỗng chốc trở nên tĩnh lặng một cách đáng sợ, chỉ còn tiếng mưa xối xả và tiếng gió rít gào, như thể bản hòa ca của địa ngục vừa bị cắt ngang bởi một nốt nhạc sai lệch.

Hắc Phong Lão Tổ, đang đứng trên cao với nụ cười đắc thắng, đột nhiên cứng đờ. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn trợn trừng, không thể tin vào những gì vừa xảy ra trước mắt mình. Một chưởng ma khí hùng mạnh của hắn, chứa đựng tất cả tinh hoa tu vi của hắn, lại biến mất một cách khó hiểu như vậy? Hắn cảm thấy một luồng khí tức cổ xưa, hùng vĩ, và vô cùng mạnh mẽ, chợt thoáng qua như mây khói. Nó không mang theo sát khí, không mang theo sự thù địch, nhưng lại đủ để khiến tim hắn đập loạn, khiến linh hồn hắn run rẩy trong sợ hãi. Đó là một sức mạnh vượt xa khỏi tầm hiểu biết của hắn, một cảm giác bị áp chế hoàn toàn mà hắn chưa từng trải qua.

"Cái gì?! Ai?! Kẻ nào dám phá hoại đại sự của lão phu?!" Hắc Phong Lão Tổ gầm lên, giọng nói tràn đầy sự hoang mang và tức giận. Hắn vung cây trượng xương, liên tục phóng thích những đòn tấn công thăm dò về mọi phía, nhưng tất cả đều rơi vào hư vô. Không có bất kỳ bóng dáng nào, không có bất kỳ phản ứng nào. Cả không gian xung quanh hắn dường như trống rỗng, nhưng cảm giác bị một ánh mắt vô hình theo dõi, một ánh mắt thấu triệt tất cả, lại ngày càng rõ ràng. Hắn là một kẻ hiếu chiến, tàn độc, nhưng không phải là kẻ ngu ngốc. Một kẻ địch có thể vô hình hóa đòn tấn công của hắn mà không để lộ dù chỉ một dấu vết, lại còn phát ra khí tức cổ xưa đến vậy, chắc chắn không phải là một nhân vật đơn giản. Mạo hiểm đối đầu với một kẻ địch không thể nhìn thấy, đó là hành động của kẻ tự sát.

Dưới chân núi, Lưu Trưởng Lão và những đệ tử Thanh Vân Tông còn sống sót cũng bàng hoàng không kém. Họ đã chuẩn bị tinh thần cho cái chết, nhưng rồi, sự hủy diệt không đến. Luồng ma khí đáng sợ tan biến, và thay vào đó là một luồng khí tức thanh khiết, cổ xưa, như làn gió mát lành thổi qua chiến trường đẫm máu. "Đây là... lực lượng gì...?" Lưu Trưởng Lão thì thầm, giọng nói run rẩy vì kinh ngạc tột độ. Đôi mắt ông mở to, nhìn chằm chằm vào khoảng không nơi chưởng ma khí vừa biến mất. Từ tuyệt vọng đến bàng hoàng, rồi đến một cảm giác nhẹ nhõm đột ngột, như thể một gánh nặng ngàn cân vừa được dỡ bỏ. Ông không biết đó là ai, nhưng ông biết, Thanh Vân Tông đã được cứu.

Hắc Phong Lão Tổ, dù tức giận đến mức mặt mũi méo mó, cuối cùng vẫn phải hạ lệnh rút lui. Hắn không thể mạo hiểm với một kẻ địch bí ẩn và mạnh mẽ đến vậy. Hắn biết mình không phải là đối thủ của kẻ đó, dù hắn không hề nhìn thấy hay cảm nhận được sự hiện diện vật lý của y. Sự tự mãn ban đầu của hắn đã tan biến, thay vào đó là sự hoang mang tột độ và nỗi sợ hãi mơ hồ. Hắn gầm lên một tiếng cuối cùng, ra lệnh cho quân đoàn U Minh Giáo rút khỏi Thanh Vân Sơn. Ma quân như thủy triều rút đi, để lại một ngọn núi hoang tàn nhưng kỳ diệu thay, vẫn còn đó những sinh linh bàng hoàng, được cứu rỗi từ cõi chết. Mùi ma khí dần tan biến, nhường chỗ cho mùi đất ẩm sau cơn mưa và hương vị của sự sống sót.

***

Vài giờ sau sự kiện động trời ở Thanh Vân Sơn, trong một hang động bí mật sâu thẳm trong Yêu Thú Sơn Mạch, nơi ánh sáng yếu ớt của dạ minh châu chỉ đủ để xua đi một phần bóng tối, không khí ẩm ướt, lạnh lẽo và tràn ngập mùi hôi thối đặc trưng của yêu thú. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ trên vách đá xuống một vũng nước nhỏ dưới nền hang, hòa cùng tiếng côn trùng rả rích và tiếng thở đều đều của những yêu thú còn đang say ngủ, tạo nên một bản giao hưởng ma mị của thiên nhiên hoang dã. Cảm giác nguy hiểm luôn rình rập, như thể có một cặp mắt nào đó đang âm thầm quan sát từ sâu trong bóng tối.

Giữa không gian u ám đó, Nghiên Linh, một yêu nữ xinh đẹp với vẻ ngoài quyến rũ chết người, đang an tọa trên một tảng đá được phủ lụa tơ vàng mềm mại. Nàng mặc một bộ y phục màu tím sẫm, ôm sát lấy thân hình uyển chuyển, tôn lên những đường cong mê hoặc. Đôi tai cáo nhỏ tinh xảo khẽ rung động, bắt lấy những âm thanh dù là nhỏ nhất. Đôi mắt nàng, tựa hồ ẩn chứa muôn vàn tinh quái và trí tuệ, chăm chú nhìn vào một viên thủy tinh cầu lơ lửng trước mặt. Viên cầu phản chiếu hình ảnh mờ ảo của sự kiện vừa diễn ra ở Thanh Vân Sơn: Hắc Phong Lão Tổ hoảng loạn rút quân, và sự bàng hoàng của Lưu Trưởng Lão.

Nàng khẽ vén mái tóc đen mượt đang buông xõa trên vai, để lộ chiếc cổ thon dài. Một nụ cười tinh quái nở trên môi nàng, như một đóa hoa đêm vừa hé nở. "Chậc chậc, Hắc Phong Lão Tổ lần này gặp phải xương cứng rồi. Khí tức cổ xưa như vậy... không phải là kẻ mà hắn có thể trêu chọc." Giọng nói của nàng trong trẻo nhưng lại mang theo một chút trầm bổng, như tiếng chuông ngân, đầy mê hoặc. Nàng lắc đầu nhẹ, đôi mắt tinh ranh lấp lánh như thể vừa tìm thấy một món đồ chơi mới.

Nghiên Linh đưa tay thon dài, khẽ chạm vào viên thủy tinh cầu, hình ảnh trong đó chợt nhòe đi, rồi lại hiện rõ hơn, tập trung vào khuôn mặt tái mét của Hắc Phong Lão Tổ. "Cao nhân ẩn mình sao? Không ngờ Tu Tiên Giới lại có những kẻ như vậy. Thú vị... rất thú vị." Nàng tự lẩm bẩm, âm điệu đầy sự tò mò. Nàng chưa từng thấy một luồng khí tức nào bí ẩn và mạnh mẽ đến thế, nó mang theo dấu ấn của thời gian và uy thế của một kẻ đứng trên vạn vật. Đối với một yêu nữ thông minh và hiếu kỳ như nàng, những bí ẩn như vậy luôn là thứ hấp dẫn nhất.

Nàng đứng dậy, thân hình uyển chuyển lướt nhẹ nhàng trên nền hang đá ẩm ướt, không hề phát ra một tiếng động nào. Nàng hướng ánh mắt về phía một góc tối của hang động, nơi không có gì ngoài bóng đêm dày đặc. "Tỷ tỷ, để muội giúp người tìm hiểu thêm về kẻ bí ẩn này nhé?" Nàng nói, giọng điệu mang theo chút nũng nịu nhưng cũng đầy quyết đoán, như thể đang nói chuyện với một bóng hình vô hình, một người mà chỉ mình nàng có thể cảm nhận được. Đó có thể là một ảo ảnh trong tâm trí nàng, hoặc là một thói quen cố hữu của nàng yêu nữ này, luôn thích chia sẻ những khám phá thú vị của mình với một người bạn tưởng tượng. Nghiên Linh mỉm cười tinh quái một lần nữa, ngón tay thon dài khẽ chạm vào viên thủy tinh cầu, khiến hình ảnh vụt biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho ánh sáng yếu ớt của dạ minh châu. Nàng lướt đi trong bóng tối, bóng dáng yêu kiều của nàng nhanh chóng tan biến vào sâu trong hang động, như một bóng ma của sự tò mò và bí ẩn, sẵn sàng khám phá bí mật mà thế gian đang che giấu.

***

Trong một không gian hư vô không xác định, nơi thời gian và vật chất dường như không tồn tại, chỉ có sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm. Không có tiếng gió, không có mùi hương, không có bất kỳ âm thanh nào phá vỡ sự yên ắng vô tận. Đây là cõi riêng của Thẩm Quân Hành, nơi hắn có thể tách biệt khỏi dòng chảy hỗn loạn của phàm trần để quan sát và điều khiển những chuỗi vận mệnh phức tạp.

Thẩm Quân Hành, với vẻ ngoài thư sinh, thanh tú, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc với ánh mặt trời, giờ đây đang khẽ nhắm mắt. Bộ y phục màu đen đơn giản, không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa một sự kiên định không gì lay chuyển. Mái tóc đen dài của hắn được buộc gọn gàng, càng làm nổi bật vẻ thanh thoát trên gương mặt ít biểu cảm. Hắn từ từ thu hồi Thiên Cơ Bàn, món pháp khí tối thượng cho phép hắn thấu thị và can thiệp vào vận mệnh. Từng tia sáng cuối cùng từ Thiên Cơ Bàn tan biến vào hư vô, để lại một vầng hào quang mờ nhạt rồi cũng tắt hẳn.

Khi hắn mở mắt, đôi mắt sâu thẳm của hắn, tựa như vực thẳm không đáy, phản chiếu những dòng chảy của vận mệnh đã được điều chỉnh. Một cảm giác mệt mỏi lan tỏa khắp cơ thể hắn, một sự kiệt sức tinh thần không thể đo đếm, bởi vì mỗi lần can thiệp vào dòng chảy thời gian, dù chỉ là một gợn sóng nhỏ, cũng tiêu hao một lượng năng lượng khổng lồ. Nhưng kèm theo sự mệt mỏi ấy, là một cảm giác hài lòng thầm lặng. Kế hoạch "gieo hạt" 1500 năm trước đã thành công mỹ mãn.

'Hạt mầm đã nảy mầm. Giờ thì... đối thủ của Ma Tôn Thiên Khuyết đã có thêm một quân cờ đáng gờm.' Thẩm Quân Hành thầm nghĩ. Giọng nói nội tâm của hắn trầm ổn, chậm rãi, mang theo sự thấu hiểu sâu sắc về ván cờ vận mệnh mà hắn đang chơi. Hắn biết rằng, hành động của hắn hôm nay, dù chỉ là một tia sáng bạc vô hình, đã thay đổi hoàn toàn cục diện của 1500 năm sau. Cố Trường Phong, người đã được hắn cứu khỏi tuyệt cảnh, sẽ trở thành một yếu tố bất ngờ, một biến số quan trọng trong cuộc chiến chống lại Ma Tôn Thiên Khuyết và U Minh Giáo ở hiện tại.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại một lần nữa, cảm nhận những làn sóng nhỏ trong dòng thời gian, những gợn sóng do chính hắn tạo ra, đang từ từ lan tỏa và thay đổi tương lai. Hắn biết rằng, với mỗi quân cờ được đặt, mỗi nước đi được tính toán, gánh nặng trên vai hắn lại càng lớn hơn. Sự cô độc của một người điều khiển vận mệnh, một người phải gánh chịu tất cả những hậu quả và hiểu lầm, là điều mà không ai có thể chia sẻ cùng hắn. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải lặng lẽ ẩn mình vào hư vô.

Hắn chấp nhận sự cô độc ấy, chấp nhận gánh nặng ấy. Bởi vì, thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và hắn, kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, sẽ tiếp tục lặng lẽ đặt từng quân cờ, định hình từng đường đi, vì một lý tưởng cao cả hơn cả danh lợi cá nhân. Cuộc chơi này, vẫn còn rất dài.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.