Bình minh ló dạng, nhưng ánh sáng yếu ớt của nó chẳng thể xua tan màn khói bụi mù mịt còn vương vấn trên bầu trời Lạc Nhật Thành. Không khí đặc quánh mùi máu tanh, mùi khói cháy và tử khí, hòa quyện với hơi ẩm lạnh lẽo của sương đêm vừa tan, tạo nên một cảm giác ngột ngạt đến khó thở. Những tường thành kiên cố, những tháp canh vươn cao, giờ đây đều mang đầy vết tích của một trận chiến tàn khốc: những vết nứt toác như mạng nhện, những mảng tường đổ sụp, những ngọn cờ rách nát phấp phới trong gió. Nơi từng là một tiền đồn vững chãi của Chính Đạo, nay đã biến thành một bãi chiến trường hoang tàn, một minh chứng bi thương cho cái giá của sự sống còn.

Giữa khung cảnh đổ nát ấy, một bóng bạch y thanh thoát lướt đi như một cơn gió tuyết. Lạc Băng Nguyệt, với mái tóc đen dài bay trong gió, đôi mắt phượng sắc bén ánh lên sự kiên cường tột độ, dẫn đầu những binh sĩ Chính Đạo còn lại xông thẳng vào cứ điểm cuối cùng của U Minh Giáo. Kiếm quang của nàng lấp lánh như tuyết, mỗi một đường kiếm vung ra đều mang theo sự quyết đoán lạnh lùng, không một chút do dự. Nàng biết, đây là đòn kết liễu, là khoảnh khắc quyết định để chấm dứt sự càn rỡ của U Minh Giáo tại Lạc Nhật Thành, để hoàn thành kế hoạch mà "bàn tay vô hình" đã sắp đặt.

"Không được lùi! Thanh tẩy tà ác!" Giọng nói trong trẻo của Lạc Băng Nguyệt vang vọng giữa tiếng binh khí va chạm, tiếp thêm sức mạnh cho những binh sĩ đang kiệt sức. Sắc thái của nàng vẫn lạnh lùng, nhưng trong sâu thẳm ánh mắt băng lam ấy, thoáng qua một tia dằn vặt không thể che giấu khi nàng chứng kiến thêm một đồng đội nữa ngã xuống, máu hòa vào đất đá lạnh lẽo. Mỗi một sinh mạng hy sinh đều là một nhát dao cứa vào tâm can nàng, nhưng nàng biết, không thể dừng lại. Đây là chiến trường, không phải nơi để cảm thán.

Phía trước nàng, Mạc Vô Tâm, kẻ đã bị thương nặng sau những trận giao chiến trước, đang thoi thóp cố thủ, điên cuồng chống trả như một con thú bị dồn vào đường cùng. Làn da tái nhợt của hắn giờ đây xám ngoét, và đôi mắt thâm quầng đỏ ngầu như hai hố lửa chết chóc, chất chứa căm hờn và tuyệt vọng. Cây phất trần bằng xương trong tay hắn đã gãy nát, chỉ còn là một mảnh xương sắc lẹm, nhưng hắn vẫn vung nó lên, thi triển những tà thuật cuối cùng, biến hóa thành những luồng ma khí đen kịt gào thét, cố gắng nuốt chửng mọi thứ xung quanh.

"Lạc Băng Nguyệt... ngươi và Thẩm Quân Hành... sẽ phải trả giá!" Hắn gầm gừ, giọng khàn đặc, mỗi từ thốt ra đều như vắt kiệt chút sinh lực cuối cùng của hắn. Hắn không thể hiểu nổi tại sao đại sự của mình lại liên tục bị phá hoại một cách khó hiểu. Hắn cảm thấy một bàn tay vô hình đang thao túng tất cả, dẫn dắt Lạc Băng Nguyệt đến từng yếu điểm của hắn, lợi dụng từng sơ hở, thậm chí là tạo ra những hỗn loạn không thể giải thích trong hàng ngũ U Minh Giáo. Kẻ đứng sau màn này, kẻ mà hắn gọi là Thẩm Quân Hành, chính là mối họa lớn nhất.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ nhưng giờ đây đã nhuốm đầy máu và bụi bẩn, khuôn mặt khắc khổ càng thêm mệt mỏi, vẫn kiên định đứng cạnh Lạc Băng Nguyệt, gầm lên: "Tiến lên! Bảo vệ Lạc Tiên Tử!" Thanh đại đao của hắn vung lên, chém tan một nhóm Hắc Y Nhân đang cố gắng lao đến. Đằng sau hắn, Tiêu Hà, với thanh kiếm vẫn sáng loáng nhưng y phục đã tả tơi, ánh mắt kinh ngạc xen lẫn sự mệt mỏi, cố gắng theo kịp bước chân của sư tỷ. Cậu chưa bao giờ tưởng tượng chiến tranh lại tàn khốc đến nhường này, mỗi bước tiến đều phải đánh đổi bằng xương máu và sinh mạng.

Lạc Băng Nguyệt không để tâm đến lời nguyền rủa của Mạc Vô Tâm. Nàng biết, lời thề trả thù của kẻ bại trận chỉ là sự cuồng vọng cuối cùng. Nàng tập trung toàn bộ tu vi, kiếm khí quanh thân nàng bùng phát mạnh mẽ, hóa thành một luồng băng tuyết cực quang, chói lóa cả một góc trời đang u ám. Nàng thi triển kiếm pháp đỉnh cao, thân pháp linh hoạt như ảo ảnh, liên tục tấn công Mạc Vô Tâm bằng những đòn kiếm chí mạng. Mỗi nhát kiếm của nàng đều chính xác đến mức khó tin, như thể nàng đã nhìn thấu mọi đường đi nước bước của đối thủ, không cho hắn một cơ hội nào để thở.

Mạc Vô Tâm gào lên một tiếng thảm thiết, hắn vung mảnh xương phất trần lên, triệu hồi một vụ nổ ma khí dữ dội, muốn cuốn Lạc Băng Nguyệt vào trong đó. Luồng ma khí đen kịt gào thét như hàng vạn oan hồn, nuốt chửng ánh sáng và hy vọng. Không khí xung quanh như đông đặc lại, nặng nề đến mức hô hấp cũng trở nên khó khăn. Đó là đòn tự bạo cuối cùng của hắn, một chiêu thức thà chết cũng phải kéo theo kẻ thù.

Tuy nhiên, Lạc Băng Nguyệt đã lường trước. Nàng không lùi. Nàng vận chuyển toàn bộ nội lực, bạch y phấp phới, quanh thân nàng hiện ra một đóa sen băng khổng lồ, tinh khiết mà cứng cỏi, chống đỡ luồng ma khí. Nàng bị đẩy lùi vài bước, cảm nhận một cơn đau nhói ở vai, máu tươi thấm ra từ vết thương do luồng khí độc gây ra. Nhưng nàng không chùn bước. Đôi mắt nàng lóe lên một tia sáng lạnh lùng, quyết đoán. Nàng biết, đây là khoảnh khắc.

Với một tiếng hét khẽ, Lạc Băng Nguyệt tung ra chiêu cuối, Tinh Tuyết Phá Thiên. Kiếm của nàng hóa thành một luồng sáng bạc, xuyên phá màn ma khí đen kịt, giống như tia chớp xé toạc bầu trời đêm. Mục tiêu của nàng không phải là giết chết Mạc Vô Tâm, mà là phá hủy hoàn toàn ý chí chiến đấu và triệt tiêu khả năng phản kháng của hắn, để hắn không còn khả năng gây họa trong trận chiến này nữa. Luồng sáng bạc ấy va chạm vào Mạc Vô Tâm, đánh tan lớp phòng ngự yếu ớt của hắn, khiến hắn văng xa, đập mạnh vào một bức tường đổ nát. Hắn phun ra một ngụm máu đen đặc, đôi mắt hắn mất đi sự điên cuồng, thay vào đó là sự trống rỗng và tuyệt vọng. Hắn đã bại, bại một cách thảm hại, bại bởi một bàn tay vô hình và một nữ nhân trẻ tuổi.

Mạc Vô Tâm biết, hắn không thể tiếp tục. Hắn không thể hiểu vì sao, nhưng hắn biết rằng hắn không thể thắng. Hắn đã bị đè bẹp bởi một sức mạnh mà hắn không thể nhìn thấy, không thể nắm bắt. Hắn lại gầm gừ một tiếng, đầy oán hận, rồi lảo đảo đứng dậy, thi triển thân pháp cuối cùng, cùng với những Hắc Y Nhân trung thành còn lại, nhanh chóng ẩn mình vào sâu trong U Minh Sâm Lâm, mang theo lời thề trả thù đầy cay đắng. Hắn biến mất, để lại phía sau một Lạc Nhật Thành hoang tàn và một chiến thắng nhuốm máu.

***

Sau khi Mạc Vô Tâm hoàn toàn biến mất vào bóng đêm của U Minh Sâm Lâm, một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm Lạc Nhật Thành. Nắng yếu ớt cuối cùng cũng xuyên qua màn khói bụi, nhuộm vàng cảnh tượng thê lương của chiến trường. Gió lạnh thổi qua những tàn tích, mang theo mùi máu tanh nồng nặc và tiếng rên rỉ yếu ớt của những người bị thương.

Lạc Băng Nguyệt đứng giữa đống đổ nát, bạch y của nàng đã nhuốm đầy máu của kẻ thù và vết bẩn của chiến trường, nhưng vẫn toát lên vẻ thanh thoát đến lạ thường. Thanh kiếm của nàng vẫn còn cầm chắc trong tay, mũi kiếm hướng xuống đất, nhỏ từng giọt máu tươi xuống nền đá lạnh lẽo. Đôi mắt nàng quét qua một lượt chiến trường, nhìn những gương mặt quen thuộc nằm xuống, những chiến hữu đã hy sinh vì chính nghĩa. Những người lính Chính Đạo còn sống sót, dù mừng rỡ vì chiến thắng, cũng đã kiệt sức, khuôn mặt ai nấy đều hốc hác, ánh mắt thất thần. Họ đã thắng, nhưng cái giá phải trả quá đắt.

Nàng cảm nhận rõ rệt gánh nặng của một người lãnh đạo. Mỗi một sinh mạng nằm xuống đều là trách nhiệm của nàng, mỗi một tiếng rên rỉ đều là nỗi đau của nàng. Trong tâm khảm, Lạc Băng Nguyệt không khỏi băn khoăn. Chiến thắng này có thực sự trọn vẹn? Hay chỉ là một bước đi nữa trong ván cờ lớn hơn, nơi nàng chỉ là một quân cờ được điều khiển bởi một bàn tay vô hình? Nàng nhớ lại những khoảnh khắc hỗn loạn khó hiểu trong hàng ngũ U Minh Giáo, sự suy yếu đột ngột của Mạc Vô Tâm, tất cả đều giống như một sự sắp đặt hoàn hảo.

"Thương binh... cấp tốc cứu chữa. Tử sĩ... an táng tử tế." Giọng nói của Lạc Băng Nguyệt khàn đặc, nhưng vẫn giữ được sự uy nghiêm và quyết đoán. Nàng cất kiếm vào vỏ, đưa tay ôm lấy vai bị thương, nhưng ánh mắt nàng không hề nao núng. Nàng phải mạnh mẽ, vì những người còn sống, và vì những linh hồn đã khuất.

Lý Thanh Phong, với thân hình vạm vỡ giờ đây run rẩy vì kiệt sức, tiến đến gần nàng, khuôn mặt khắc khổ lộ rõ vẻ mệt mỏi. "Lạc Tiên Tử... chúng ta đã thắng. Nhưng cái giá..." Lời nói của hắn nghẹn lại, không thể thốt ra hết. Hắn nhìn quanh, nhìn những thi thể nằm ngổn ngang, nhìn những gương mặt rạng rỡ của binh sĩ trước trận chiến giờ đã hóa thành những tượng đài bi tráng. Một chiến thắng, nhưng không có lấy một nụ cười trọn vẹn.

Tiêu Hà đứng cạnh Lý Thanh Phong, tay vẫn nắm chặt chuôi kiếm, nhưng thân hình cậu như muốn đổ sụp. Ánh mắt cậu thất thần, kinh ngạc nhìn cảnh tượng xung quanh. Cậu chưa bao giờ phải đối mặt với một chiến trường thảm khốc đến nhường này. Mùi máu và tử khí ám ảnh đến tận xương tủy. Cậu nhớ lại lời Thẩm Quân Hành đã nói về những cái giá phải trả. Giờ đây, cậu đã hiểu rõ hơn.

Lạc Băng Nguyệt không trả lời Lý Thanh Phong. Nàng chỉ khẽ gật đầu, đồng tình với nỗi lòng của hắn. Trong nội tâm nàng, một câu hỏi vang vọng: *Chiến thắng... luôn phải đổi bằng máu và nước mắt. Liệu có con đường nào khác không?* Nàng đã từng tin vào chính nghĩa tuyệt đối, vào sự phân định rõ ràng giữa thiện và ác. Nhưng sau những gì đã trải qua, nàng nhận ra thế giới này phức tạp hơn rất nhiều. Những "thủ đoạn cần thiết" mà nàng đã buộc phải chấp nhận, những sinh mạng đã hy sinh vì một mục đích lớn hơn, tất cả đều gặm nhấm lương tâm nàng. Nàng biết, chiến thắng này không chỉ là của riêng nàng, mà còn là kết quả của một mưu kế thâm sâu, một sự sắp đặt lạnh lùng từ một trí giả ẩn mình.

Nàng bước đi chậm rãi giữa các thi thể, giữa những đổ nát của Lạc Nhật Thành. Mỗi bước chân của nàng đều nặng trĩu, như đang gánh vác cả một thế giới. Ánh mắt nàng xa xăm nhìn về phía U Minh Sâm Lâm, nơi Mạc Vô Tâm đã trốn thoát. Nàng biết, đây chỉ là một chiến thắng tạm thời. Hắn sẽ quay lại, và có thể còn nguy hiểm hơn. Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Mối hiểm nguy vẫn còn đó. Và nàng, người lãnh đạo, người được "dẫn đường", sẽ phải đối mặt với tất cả.

***

Cùng lúc đó, tại một động phủ tu luyện hẻo l��nh, ẩn mình trong lòng một ngọn núi cao vút, được bao phủ bởi tầng tầng lớp lớp mây mù, Thẩm Quân Hành lặng lẽ thu lại Thiên Cơ Bàn. Ánh sáng le lói từ Thiên Cơ Bàn vừa tắt, để lại căn động phủ chìm trong sự tĩnh lặng và ánh sáng dịu nhẹ từ một khối ngọc dạ minh châu treo trên vách đá. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ một khe đá trên trần động, hòa cùng tiếng gió lùa nhẹ qua khe cửa, tạo nên một bản giao hưởng tĩnh mịch đến đáng sợ.

Trên khuôn mặt thanh tú, trắng nhợt của Thẩm Quân Hành không hề có chút biểu cảm vui mừng hay thỏa mãn, chỉ là một sự điềm tĩnh đến lạnh lẽo, một vẻ mặt đã quen với việc chứng kiến những thắng lợi và cả những mất mát. Hắn đã nhìn thấy toàn bộ diễn biến của trận chiến: sự anh dũng của Lạc Băng Nguyệt, sự quật cường của binh sĩ Chính Đạo, và cả những hy sinh không thể tránh khỏi. Kế hoạch của hắn đã thành công rực rỡ, giáng một đòn chí mạng vào U Minh Giáo, khiến chúng suy yếu đến cực điểm tại Lạc Nhật Thành.

"U Minh Giáo suy yếu, nhưng mối nguy hiểm vẫn còn. Con đường này... ta không thể dừng lại." Hắn độc thoại nội tâm, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, nhưng chứa đựng vô vàn suy tư. Mạc Vô Tâm đã rút lui, mang theo hạt giống của sự thù hận và một mối hiểm họa tiềm tàng. Sự thất bại này sẽ thôi thúc hắn điều tra sâu hơn, tìm kiếm nguyên nhân, và rất có thể, sẽ dẫn đến sự can thiệp trực tiếp của Ma Tôn Thiên Khuyết, một nhân vật mà Thẩm Quân Hành luôn dè chừng.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một tiếng thở dài gần như vô hình, như thể đang mang trên vai gánh nặng của cả thế gian. Hắn đưa tay khẽ vuốt lên Thiên Cơ Bàn, cất nó vào trong áo. Hắn biết, mỗi chiến thắng đều phải trả giá. Sự điên loạn của những Hắc Y Nhân, sự đấu tranh nội tâm của Lạc Băng Nguyệt, và cả lời thề trả thù của Mạc Vô Tâm – tất cả đều là những "tổn thất phụ" mà hắn buộc phải chấp nhận để thế giới không rơi vào vực thẳm.

"Lạc Băng Nguyệt... nàng đã trưởng thành. Nhưng cái giá nàng phải chịu đựng... cũng không nhỏ." Hắn nghĩ, ánh mắt sâu thẳm như nhìn thấu cả quá khứ và tương lai. Hắn đã thấy được sự dằn vặt trong đôi mắt nàng, sự chấp nhận đau đớn về những "thủ đoạn cần thiết". Đó là một sự trưởng thành, nhưng cũng là một gánh nặng mới cho nàng, một gánh nặng mà nàng sẽ phải mang theo trên con đường trở thành một người lãnh đạo thực sự. Hắn biết, nàng sẽ suy ngẫm rất nhiều về đạo đức, về cái giá của hòa bình, và về vai trò của hắn trong cuộc chiến này.

Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa động, nhìn ra bên ngoài. Nơi đó, mặt trời đã lên cao, nhuộm vàng cả một vùng đất rộng lớn, xua đi những màn sương mù cuối cùng. Ánh sáng rực rỡ ấy không thể xua đi bóng tối trong tâm hồn hắn, bóng tối của một trí giả vĩ đại đang lặng lẽ hy sinh, gánh vác mọi sự hiểu lầm và thù hận.

U Minh Giáo đã suy yếu. Liên quân Chính Đạo đã giành chiến thắng. Lạc Băng Nguyệt đã trưởng thành hơn, gánh vác trách nhiệm lớn lao. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Nhưng Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Hắn biết, đây chỉ là một ván cờ tạm thời, và những mối nguy hiểm mới đang dần hình thành, như những con sóng ngầm chuẩn bị trỗi dậy. Chỉ e... thiên hạ lại loạn.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.