Ánh sáng bình minh càng lúc càng rực rỡ, nhưng trong lòng Lạc Băng Nguyệt, một bóng tối hoài nghi và bất an lại bắt đầu bao trùm. Nàng đứng đó, giữa những đổ nát hoang tàn của Lạc Nhật Thành, nơi mùi máu tanh vẫn còn vương vấn trong không khí, hòa lẫn với mùi khói bụi và hương thảo dược từ khu vực cứu chữa thương binh. Kiến trúc thô mộc, vững chãi của thành phố, vốn được xây nên từ đá và gỗ cứng để chống chọi với biết bao thăng trầm, giờ đây mang trên mình những vết sẹo sâu hoắm, những bức tường thành cao ngất vỡ vụn, những tháp canh nghiêng ngả như những chứng nhân câm lặng cho một đêm hỗn loạn vừa qua. Tiếng hò hét của binh lính, tiếng gõ búa của thợ rèn đang cố gắng vá víu lại những gì có thể, tiếng mặc cả của những thương nhân đã sớm quay trở lại với cuộc sống mưu sinh, tất cả hòa lẫn vào nhau tạo nên một bản giao hưởng của sự sống sót, một khúc ca bi tráng giữa khói lửa chiến tranh.

Lạc Băng Nguyệt, dù y phục đã lấm lem bụi đất và vết máu đã khô, vẫn giữ được vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục như băng tuyết. Làn da trắng sứ không tì vết của nàng càng thêm nổi bật trong ánh nắng ban mai nhợt nhạt, mái tóc đen dài mượt mà như thác nước giờ đây có chút rối bời, nhưng đôi mắt phượng sắc bén kia lại chứa đựng một nỗi mệt mỏi cùng sự suy tư sâu thẳm mà khó ai có thể thấu. Nàng nhìn về phía chiến trường, nơi binh lính Chính Đạo đang cẩn trọng thu dọn tàn cuộc. Cảnh tượng trước mắt nàng là một bức tranh hỗn loạn và bi thảm. Tàn quân U Minh Giáo, những kẻ từng gieo rắc nỗi kinh hoàng, giờ đây như những bóng ma vất vưởng. Một số kẻ bỏ chạy tán loạn, thân ảnh thê thảm mất hút trong màn sương mỏng còn vương trên những con đường. Số khác bị thương nặng, nằm quằn quại trên nền đất lạnh, tiếng rên rỉ yếu ớt như những linh hồn lạc lối. Nhưng đáng sợ hơn cả là những Hắc Y Nhân vẫn còn sót lại.

Chúng không còn là những chiến binh vô cảm, tàn nhẫn như trước. Trận pháp tà thuật của Mạc Vô Tâm bị phá hủy đột ngột đã để lại di chứng khủng khiếp cho những kẻ đã hiến tế linh hồn. Giờ đây, chúng trở nên điên loạn, đôi mắt vô hồn trợn ngược, tiếng gầm gừ không ngừng thoát ra từ cổ họng khô khốc. Một vài tên tự tấn công đồng đội ngay cả khi chúng đã ngã xuống, cào cấu vào xác chết như những con dã thú mất trí. Số khác thì vô thức đập đầu vào những bức tường đổ nát, máu tươi bắn ra nhuộm đỏ đá lạnh, rồi lại tiếp tục hành vi tự hủy hoại bản thân. Trong số đó, Lạc Băng Nguyệt nhận ra một khuôn mặt quen thuộc – Mạc Ly, kẻ từng đối đầu với nàng, với đôi mắt toát lên vẻ hung ác, giờ chỉ còn là một cái xác không hồn, ánh mắt vô định, miệng lẩm bẩm những lời lẽ không rõ nghĩa, đôi tay điên cuồng cào cấu vào không khí. Cảnh tượng ấy khiến Tiêu Hà, vẫn đứng cạnh nàng, không khỏi rùng mình. Mùi ma khí nồng nặc hòa lẫn với mùi máu tanh và mồ hôi, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đến khó thở.

"Bẩm Kiếm Tiên," Lý Thanh Phong, vị tướng quân với thân hình vạm vỡ và khuôn mặt khắc khổ, cùng vết sẹo ngang má đặc trưng, tiếng nói trầm đục nhưng đầy kính trọng vang lên. Hắn tiến lại gần Lạc Băng Nguyệt, áo giáp trụ vẫn còn dính vết bùn và máu khô, ánh mắt kiên nghị nhưng cũng không che giấu được vẻ bối rối. "Tàn quân U Minh Giáo đã bị đánh tan, nhưng có vẻ chúng đã trở nên... kỳ lạ. Nhiều kẻ mất trí, tự sát thương lẫn nhau. Chúng ta nên làm gì với những kẻ này?"

Tiêu Hà, với vẻ ngoài khôi ngô nhưng giờ đây lại tràn ngập sự bối rối và thương hại, thì thầm với Lạc Băng Nguyệt, giọng hắn run rẩy, đầy vẻ hoang mang: "Sư tỷ, những kẻ này... chúng trông thật đáng thương. Có phải... có phải chúng ta đã làm gì quá đáng không?" Hắn nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, một cảm giác tội lỗi mơ hồ dâng lên trong lòng. Dù là kẻ thù, nhưng nhìn thấy cảnh tượng những sinh linh mất đi lý trí, hắn không khỏi chạnh lòng. Niềm tin vào chính tà rạch ròi của hắn đang bị lung lay dữ dội.

Lạc Băng Nguyệt không trả lời ngay. Nàng chỉ nhìn chằm chằm vào một Hắc Y Nhân đang điên loạn, đôi mắt phượng sắc bén dường như xuyên thấu qua lớp y phục đen rách nát của hắn, cố gắng tìm kiếm một chút gì đó của sự sống, của lý trí còn sót lại. Gương mặt nàng không biểu cảm rõ rệt, nhưng nội tâm nàng đang cuộn trào một cơn bão. Nàng nhớ lại khoảnh khắc trận chiến, khi nàng đã tận dụng sự hỗn loạn đột ngột của U Minh Giáo để giáng đòn quyết định. Nàng nhớ lại cái cảm giác có một bàn tay vô hình đang dẫn dắt, một sợi dây định mệnh đang kết nối mọi thứ. Sự hỗn loạn này, sự điên loạn này, không phải là điều bình thường. Đây không phải là kết quả của một trận chiến thông thường.

Cuối cùng, nàng khẽ lên tiếng, giọng trầm lắng, mang theo một chút cay đắng: "Đây không phải là do chúng ta. Có một bàn tay khác... đã can thiệp sâu hơn vào chúng." Nàng không nói rõ là bàn tay nào, nhưng trong thâm tâm nàng, hình ảnh của Thẩm Quân Hành, của "kẻ dẫn đường" bí ẩn kia lại hiện lên rõ ràng. Những lời nói của Lý Thanh Phong, những câu hỏi của Tiêu Hà, và cả cảnh tượng bi thảm này, tất cả đều đang đẩy nàng vào một góc khuất của sự thật mà nàng chưa từng muốn đối mặt. Thế giới không phải là đen và trắng, chính và tà rạch ròi như nàng vẫn tưởng. Có những vùng xám, nơi ranh giới đạo đức trở nên mờ nhạt, nơi những kẻ được cho là "chính nghĩa" cũng phải chấp nhận những thủ đoạn tàn khốc để đạt được mục tiêu lớn hơn. Lạc Băng Nguyệt, với tất cả sự kiêu hãnh và chính trực của một Kiếm Tiên, đang bắt đầu cảm nhận được gánh nặng của cái gọi là "chính nghĩa", một gánh nặng mà nàng chưa từng nghĩ mình sẽ phải mang vác.

***

Khoảng nửa giờ sau, ánh nắng ban mai đã trở nên gay gắt hơn một chút, xuyên qua những đám mây tàn dư, rọi thẳng xuống những đống đổ nát của Lạc Nhật Thành. Gió vẫn thổi từng cơn, mang theo mùi tanh của máu và bụi đất khô khốc. Lạc Băng Nguyệt đứng trước một nhóm khoảng hai mươi Hắc Y Nhân. Chúng là những kẻ bị thương nặng nhất, nằm rải rác trên nền đất lạnh, thân thể co giật vô thức, miệng gầm gừ những tiếng không rõ nghĩa. Đôi mắt chúng đỏ ngầu hoặc vô hồn, không còn chút ánh sáng của lý trí. Một vài tên tự cào cấu vào da thịt mình, máu tươi chảy ra, nhưng chúng dường như không cảm nhận được đau đớn. Những kẻ khác thì cố gắng bò lết, nhưng chỉ quằn quại trong tuyệt vọng, như những con sâu bọ đang hấp hối.

Lạc Băng Nguyệt nhìn thẳng vào chúng, trái tim nàng như bị một tảng đá đè nặng. Nàng nhớ lại cảm giác bị Thẩm Quân Hành dẫn dắt một cách gián tiếp, từng bước từng bước một, qua những lời nói ẩn ý và những sắp đặt tinh vi. Nàng đã tận dụng sự hỗn loạn bất thường của U Minh Giáo, sự điên loạn của những kẻ này, để giành lấy chiến thắng. Chiến thắng đó đã cứu lấy Lạc Nhật Thành, cứu lấy hàng vạn sinh linh, nhưng cái giá phải trả lại đang hiện hữu ngay trước mắt nàng, phơi bày một khía cạnh tàn khốc và phi nhân tính của cuộc chiến. Nàng hiểu rằng đây chính là hậu quả của "đòn chí mạng" mà kẻ dẫn đường đã giáng xuống U Minh Giáo. Một đòn không chỉ đánh bại kẻ thù về thể xác, mà còn hủy diệt linh hồn của chúng, biến chúng thành những phế nhân sống dở chết dở.

Việc xử lý những kẻ này đặt ra một câu hỏi đạo đức lớn cho Lạc Băng Nguyệt. Giết chúng ư? Nàng có thể làm điều đó một cách dễ dàng, chỉ cần một nhát kiếm lạnh lùng là có thể kết thúc nỗi thống khổ của chúng. Nhưng liệu đó có phải là hành động của một người tu luyện Chính Đạo, của một Kiếm Tiên luôn giữ vững lẽ phải? Để mặc chúng sống sót? Nguy hiểm quá. Chúng có thể tỉnh lại, hoặc tệ hơn, bị các thế lực tà ác khác lợi dụng, biến thành những công cụ nguy hiểm hơn nữa. Hơn nữa, sự hiện diện của chúng là một mối đe dọa thường trực cho sự an toàn của người dân Lạc Nhật Thành, những người đã phải chịu quá nhiều mất mát.

Nàng nhắm mắt lại một thoáng, hít thật sâu mùi máu tanh và bụi đất, rồi từ từ thở ra. Khi đôi mắt phượng sắc bén của nàng mở ra, chúng đã ánh lên một sự kiên định đến lạnh lùng, nhưng ẩn sâu trong đó là nỗi đau đáu và sự đấu tranh nội tâm dữ dội. Giọng nàng trầm tĩnh, không một chút biểu cảm, nhưng lại chứa đựng một sức nặng vô hình: "Lý tướng quân, những kẻ này... không thể để chúng sống sót hoàn toàn, cũng không thể để chúng chết một cách dễ dàng."

Lý Thanh Phong ngập ngừng, hắn không hiểu ý nàng. "Kiếm Tiên muốn...?" Hắn nhìn nàng, ánh mắt có chút bối rối. Trong tâm trí hắn, với kẻ thù, chỉ có hai lựa chọn: giết hoặc tha. Nhưng lời của Lạc Băng Nguyệt lại nằm ngoài hai lựa chọn đó.

Lạc Băng Nguyệt quay lưng lại với nhóm Hắc Y Nhân điên loạn, như thể không muốn nhìn thấy cảnh tượng bi thảm ấy thêm nữa. Ánh mắt nàng nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những đám mây trắng đang dần tan biến dưới ánh nắng ngày càng gay gắt. "Giam giữ chúng trong địa lao, cách ly hoàn toàn. Cấm bất kỳ ai đến gần. Dùng pháp trận phong ấn để chúng không thể hồi phục hay gây hại. Chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo." Giọng nàng dứt khoát, không cho phép bất kỳ sự phản kháng nào. Đó là một quyết định tàn nhẫn, nhưng lại là sự lựa chọn duy nhất mà nàng, với tư cách là một người lãnh đạo, có thể đưa ra trong hoàn cảnh này. Nó không hoàn toàn chính nghĩa, nhưng lại mang tính thực dụng và cần thiết để bảo vệ những người vô tội.

Tiêu Hà, người vẫn đứng cạnh nàng, nghe vậy không khỏi ngạc nhiên. Hắn chưa từng thấy sư tỷ của mình ra một quyết định như vậy. "Sư tỷ... không giết sao?" Hắn hỏi, giọng điệu xen lẫn sự bàng hoàng và một chút thất vọng. Hắn vẫn tin vào lẽ phải, vào sự trừng phạt công bằng.

Lạc Băng Nguyệt không quay đầu lại. Nàng chỉ khẽ lắc đầu, đôi môi mỏng khẽ mím chặt. "Có những cái chết... còn khó khăn hơn cả sống. Và có những vết thương... sẽ không bao giờ lành." Lời nói của nàng như một lời tiên tri, một lời tự sự đầy chua xót. Nàng biết, quyết định này sẽ để lại một vết sẹo trong tâm hồn nàng, một vết sẹo về sự mơ hồ đạo đức mà nàng buộc phải chấp nhận. Nhưng nàng cũng hiểu, gánh nặng của một người lãnh đạo không chỉ là sự dũng cảm trên chiến trường, mà còn là sự tỉnh táo và tàn nhẫn cần thiết để đưa ra những quyết định khó khăn nhất, những quyết định có thể làm tổn thương chính mình nhưng lại mang lại sự bình yên cho hàng vạn người khác. Một bóng tối vô hình lại bao trùm lấy nàng, không phải từ bên ngoài, mà từ sâu thẳm trong nội tâm.

***

Cùng lúc đó, sâu thẳm trong U Minh Sâm Lâm, một màn sương mù dày đặc bao phủ cây cối cổ thụ, khiến không khí trở nên lạnh buốt và u ám. Ánh sáng mặt trời khó lòng xuyên qua những tán lá dày đặc, tạo nên một khung cảnh mờ ảo như trong cõi chết. Tiếng gầm gừ của yêu thú, tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng lá cây xào xạc một cách đáng sợ, và tiếng gió rít qua kẽ lá như tiếng than khóc, tất cả hòa quyện tạo nên một bản nhạc rợn người. Mùi ẩm mốc của đất mục, mùi máu tanh của con mồi, và mùi ma khí nồng nặc đặc quánh trong không khí, càng khiến nơi đây trở nên âm u và ngột ngạt.

Mạc Vô Tâm, với bộ dạng thê thảm, đang lảo đảo bước đi. Hắn bị thương nặng, y phục đen thêu hình đầu lâu giờ đã rách nát, dính đầy bùn đất và máu tươi. Làn da tái nhợt của hắn càng thêm xanh xao, và đôi mắt thâm quầng giờ đây đỏ ngầu như muốn phun lửa, chứa đựng một sự căm phẫn tột độ. Hắn cắn chặt răng, cảm nhận từng cơn đau buốt xé từ vết thương do Lạc Băng Nguyệt gây ra. Cây phất trần bằng xương trong tay hắn đã gãy một nửa, chỉ còn trơ trọi vài đốt xương trắng hếu.

Đằng sau hắn là một nhóm Hắc Y Nhân mới, những kẻ trung thành nhất, vẫn còn giữ được lý trí. Chúng che kín mặt, mặc đồ đen tuyền không lộ một tấc da thịt, và di chuyển lặng lẽ như những bóng ma. Chúng không nói lời nào, chỉ phát ra những tiếng gầm gừ thấp, âm thanh đầy cảnh giác và trung thành, sẵn sàng bảo vệ chủ nhân của mình đến cùng. Chúng tạo thành một vòng tròn bảo vệ xung quanh Mạc Vô Tâm, ánh mắt hung ác quét qua mọi ngóc ngách của khu rừng tối tăm.

Mạc Vô Tâm không thể hiểu nổi tại sao trận pháp tà thuật của mình, thứ đã được chuẩn bị kỹ lưỡng và tin là bất khả chiến bại, lại bị phá vỡ một cách đột ngột. Hắn càng không thể lý giải được nguyên nhân sâu xa của sự hỗn loạn trong hàng ngũ U Minh Giáo, một sự hỗn loạn đã biến những chiến binh tinh nhuệ của hắn thành những kẻ điên loạn, tự hủy diệt lẫn nhau. Hắn cảm thấy một bàn tay vô hình, một sức mạnh bí ẩn nào đó đã chơi đùa với số phận của hắn, của U Minh Giáo, và của cả trận chiến này. Đây không phải là chiến thắng đơn thuần của Chính Đạo, mà là một mưu đồ thâm sâu, một sự sắp đặt từ một kẻ đứng sau màn.

"Kẻ nào! Kẻ nào dám phá hoại đại sự của ta? Thứ sức mạnh quỷ dị này... ta nhất định phải tìm ra ngươi! U Minh Giáo sẽ không bao giờ tha thứ!" Hắn gầm gừ, lời lẽ chứa đầy căm hận và khát khao trả thù. Giọng hắn khản đặc, nhưng uy lực của Ma Đạo cường giả vẫn còn vương vấn, khiến không khí xung quanh như đông đặc lại. Hắn vung tay ra hiệu, nhóm Hắc Y Nhân lập tức hiểu ý, nhanh chóng di chuyển theo hắn, ẩn mình vào sâu hơn nữa trong rừng, tìm kiếm một nơi an toàn để dưỡng thương và lập kế hoạch phục thù.

Từ một nơi rất xa, trên đỉnh một ngọn núi ẩn mình trong tầng mây, Thẩm Quân Hành đang ngồi tĩnh lặng trước Thiên Cơ Bàn. Ánh sáng le lói từ Thiên Cơ Bàn phản chiếu lên khuôn mặt thanh tú, trắng nhợt của hắn, khiến đôi mắt sâu thẳm kia càng thêm thâm thúy. Hắn quan sát từng chuyển động của Mạc Vô Tâm và nhóm Hắc Y Nhân, từng nét mặt, từng cử chỉ, tất cả đều nằm trong tầm nhìn của hắn. Hắn ghi nhận sự rút lui của Mạc Vô Tâm, cùng với lời thề trả thù đầy căm phẫn của hắn. Một nụ cười nhạt chợt hiện trên môi Thẩm Quân Hành, một nụ cười gần như không thể nhận ra, như thể hắn đang mỉm cười với chính số phận và những mưu kế của mình.

Nhưng rồi, nụ cười ấy nhanh chóng tan biến, thay vào đó là ánh mắt cô độc thường thấy. Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài gần như vô hình, như thể đang mang trên vai gánh nặng của cả thế gian. Hắn đưa tay khẽ vuốt lên Thiên Cơ Bàn, những dòng chữ cổ xưa và những hình ảnh biến ảo liên tục hiện ra trên bề mặt. "Ván cờ đã hạ... nhưng đâu mới là kết thúc..." Hắn độc thoại nội tâm, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, nhưng chứa đựng vô vàn suy tư. Mạc Vô Tâm đã bị đánh bại, U Minh Giáo đã bị suy yếu nghiêm trọng, Lạc Băng Nguyệt đã trưởng thành hơn qua thử thách, và Cố Trường Phong đã có thêm thời gian để hồi phục. Mọi thứ đều đang diễn ra theo đúng kế hoạch của hắn.

Tuy nhiên, Thẩm Quân Hành biết rằng, mỗi bước đi đều phải trả giá. Sự điên loạn của những Hắc Y Nhân, sự đấu tranh nội tâm của Lạc Băng Nguyệt, và cả lời thề trả thù của Mạc Vô Tâm – tất cả đều là những "tổn thất phụ" mà hắn buộc phải chấp nhận. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Nhưng con đường của một "kẻ dẫn đường" là con đường cô độc, nơi hắn phải chấp nhận gánh vác mọi sự hiểu lầm, mọi sự thù hận, và cả những bi kịch mà mình tạo ra. Hắn thu lại Thiên Cơ Bàn, ánh mắt xa xăm nhìn về phía chân trời, nơi mặt trời đã lên cao, nhuộm vàng cả một vùng đất rộng lớn. Ánh sáng rực rỡ ấy không thể xua đi bóng tối trong tâm hồn hắn, bóng tối của một trí giả vĩ đại đang lặng lẽ hy sinh, để rồi tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.