Gió đêm vẫn rít qua những vách núi đá, mang theo hơi sương lạnh lẽo và mùi tử khí nhàn nhạt từ phương xa. Thẩm Quân Hành đứng đó, bóng dáng in trên nền trời khuya tĩnh mịch, cô độc tựa một pho tượng đá cổ xưa. Lời tự sự trầm lắng của hắn – “Ta chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực” – như một lời thề nguyện, như một gánh nặng vĩnh cửu đè nén lấy tâm hồn. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận luồng linh khí hỗn loạn đang bốc lên, những tiếng khóc than của sinh linh vô tội vang vọng trong tâm trí hắn, không ngừng nhắc nhở hắn về trách nhiệm nghiệt ngã này.

Hắn mở mắt ra, đôi đồng tử sâu thẳm phản chiếu ánh trăng bạc. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn giờ đây hiện rõ sự tiều tụy, làn da trắng nhợt càng thêm nổi bật dưới ánh sáng mờ ảo. Y phục màu xanh đậm, đơn giản, không chút họa tiết, không thể che giấu được sự gầy gò của dáng người, nhưng lại càng tôn lên khí chất kiên định đến lạ thường. Mái tóc đen dài, vốn thường được buộc gọn gàng, giờ đây có vài sợi vương trên trán, cho thấy sự mệt mỏi đã đạt đến cực điểm. Hắn đã không ngủ suốt mấy đêm liền, tâm trí không ngừng tính toán, suy luận, cố gắng tìm ra một con đường, một lối thoát cho cuộc chiến tưởng chừng như không có hồi kết này. Gánh nặng của cả thế giới, của hàng triệu sinh linh vô tội, đang đè nặng lên đôi vai gầy của hắn, khiến hắn cảm thấy như một sợi dây đàn đang căng đến cực hạn, chỉ chờ một tác động nhỏ là có thể đứt rời.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, luồng khí lạnh lẽo từ đỉnh núi luồn qua lớp áo mỏng, thấm vào tận xương tủy. Hắn không có tu vi vượt trội, không thích đối đầu trực diện, nhưng hắn lại là người duy nhất có thể nhìn thấy vận mệnh, và gánh vác trách nhiệm dẫn dắt thế giới thoát khỏi vực thẳm diệt vong. Sự mệt mỏi thể xác và tinh thần đang gặm nhấm hắn từng chút một, nhưng ý chí của hắn vẫn kiên cường như vách đá sừng sững giữa phong ba bão táp. Hắn biết, con đường của một 'kẻ dẫn đường' đầy rẫy chông gai và bi kịch, nhưng hắn không bao giờ hối hận. Bởi vì, hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, và giờ đây, hắn phải tìm một con đường mới, hiểm hóc hơn, nhưng cũng đầy hứa hẹn hơn, để dẫn dắt những người khác đến chiến thắng, dù cho bản thân hắn sẽ phải tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh.

“Chỉ lòng nhân ái thôi chưa đủ... cần một đòn bẩy khác để xoay chuyển cục diện này,” Thẩm Quân Hành thì thầm, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, nhưng ẩn chứa một sự lạnh lẽo khó tả, như tiếng gió rít qua những vách núi đá. Hắn nhớ lại hình ảnh Diệp Thanh Hà kiệt sức tại Bách Hoa Cung, cố gắng cứu chữa hàng vạn nạn nhân. Lòng nhân ái và y thuật của nàng là ánh sáng, là hy vọng, nhưng trước làn sóng hủy diệt tàn bạo của Ma Tôn, chúng có vẻ như quá mong manh. Hắn biết, U Minh Giáo Chủ không chỉ muốn thắng, mà còn muốn nghiền nát ý chí đối thủ, gieo rắc nỗi sợ hãi và tuyệt vọng để dễ bề thao túng. Đối phó với kẻ như vậy, cần phải có mưu kế sâu xa hơn, những đòn bẩy mà Chính Đạo không thể, hoặc không dám công khai sử dụng.

Hắn quay người, bước vào động phủ tu luyện nằm sâu trong lòng núi, nơi chỉ có hắn mới biết lối vào bí mật. Động phủ này, vốn là một hang động tự nhiên được khoét rộng, giờ đây đã trở thành nơi ẩn mình của Thẩm Quân Hành, một không gian yên tĩnh và kín đáo, tách biệt hoàn toàn với thế giới loạn lạc bên ngoài. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ vách đá, hòa cùng tiếng gió lùa nhẹ qua khe đá hẹp, tạo nên một bản giao hưởng cô tịch. Mùi đất ẩm, mùi đá, xen lẫn mùi linh khí nhẹ nhàng, phảng phất trong không gian ẩm ướt và lạnh lẽo. Ánh sáng yếu ớt từ một viên ngọc dạ minh châu treo lơ lửng giữa trần động, chiếu rọi lên bàn đá và giường đá đơn sơ. Trên vách hang, vài pháp trận đơn giản được khắc lên, không phải để phòng ngự mà để che giấu khí tức, đảm bảo sự riêng tư tuyệt đối.

Thẩm Quân Hành ngồi xuống chiếc bồ đoàn bằng cói đã sờn cũ trước bàn đá, thong thả mở Thiên Cơ Bàn. Chiếc bàn tròn bằng ngọc đen bóng loáng, mặt bàn khắc vô số phù văn cổ xưa, huyền ảo, chúng xoắn xuýt vào nhau, tựa như những dòng chảy vận mệnh mà chỉ Thẩm Quân Hành mới có thể thấu hiểu. Hắn lướt những ngón tay thon dài, trắng xanh trên các phù văn, mỗi chạm nhẹ đều như đang xoa dịu một dòng sông đang cuộn chảy. Thiên Cơ Bàn phát ra một luồng sáng yếu ớt, xanh lam, phản chiếu lên khuôn mặt suy tư của hắn. Những tuyến vận mệnh trên Thiên Cơ Bàn xoắn xuýt vào nhau, biến ảo không ngừng, như một dòng sông chảy xiết, mà hắn là người duy nhất có thể nhìn thấy dòng chảy tiềm ẩn. Hắn nhắm mắt lại, dường như đang tính toán điều gì đó cực kỳ phức tạp và nguy hiểm. Trong tâm trí hắn, những hình ảnh mờ ảo bắt đầu hiện lên: một sát thủ lạnh lùng, bóng dáng thoắt ẩn thoắt hiện trong đêm tối, với đôi mắt sắc bén như chim ưng – Tần Cẩm Y; và một con chim ảnh, bay lượn trên bầu trời đêm, mang theo những tin tức tối mật, những lời thì thầm của thế gian – Nguyệt Ảnh Lâu Chủ.

“Đã đến lúc rồi,” hắn khẽ thì thầm. Bàn tay hắn dừng lại trên một phù văn trung tâm, một luồng linh lực tinh khiết được truyền vào, khiến Thiên Cơ Bàn phát ra ánh sáng mạnh hơn một chút. Sau đó, hắn rút ra một lá bùa truyền âm cũ kỹ từ trong ống tay áo. Lá bùa đã úa màu thời gian, nhưng vẫn ẩn chứa một nguồn năng lượng tinh tế, được phong ấn từ rất lâu. Hắn đặt lá bùa lên Thiên Cơ Bàn, ngón tay điểm nhẹ. Một tiếng "vù" rất khẽ vang lên, lá bùa hóa thành một luồng sáng xanh biếc, lao vút vào màn đêm qua một khe hở bí mật trên vách động. Đó là dấu hiệu cho một yêu cầu khẩn cấp, một lời thỉnh cầu được gửi đến nơi mà chỉ những người được Thẩm Quân Hành tin tưởng tuyệt đối mới có thể nhận được. Hắn biết, có những việc không thể để lộ ra ánh sáng, không thể công khai tiến hành. Hắn cần những "quân cờ đặc biệt", những người có khả năng hành động trong bóng tối, thu thập thông tin và tung ra những đòn hiểm hóc mà Chính Đạo không thể làm công khai.

***

Trong khi Thẩm Quân Hành tĩnh tọa trong động phủ, chờ đợi phản hồi từ tấm bùa truyền âm, cách đó hàng ngàn dặm về phía Đông, tại một góc khuất của Vạn Tượng Sơn Trang, cuộc sống vẫn tiếp diễn theo nhịp điệu riêng, bí ẩn và tấp nập. Vạn Tượng Sơn Trang, trung tâm giao dịch thông tin lớn nhất Tu Tiên Giới, luôn là một chốn đặc biệt. Kiến trúc nơi đây đa dạng, từ những tòa lầu gác cổ kính đến những gian mật thất được chạm khắc tinh xảo, nhưng tất cả đều toát lên vẻ sang trọng, tinh tế và kín đáo đến lạ thường. Các pháp trận bảo vệ kiên cố và tinh vi bao phủ toàn bộ sơn trang, đảm bảo rằng mọi giao dịch, mọi thông tin đều được bảo mật tuyệt đối.

Giữa màn sương sớm còn vương vấn, trong một gian mật thất nhỏ nhắn nhưng được bố trí vô cùng trang nhã, Tiểu Thư Ký của Linh Lung Các đang làm việc không ngừng nghỉ. Nàng là một cô gái trẻ, ngoại hình thanh tú, mặc y phục màu xám gọn gàng, tay cầm bút và sổ, khuôn mặt thông minh và đôi mắt sắc sảo luôn tập trung cao độ. Xung quanh nàng, không khí luôn bí ẩn, nhưng cũng đầy sự nhộn nhịp của các giao dịch thông tin ngầm. Tiếng nói chuyện thì thầm của các thương nhân qua lại trong các gian phòng khác, tiếng tiền bạc leng keng khi những giao dịch lớn được hoàn tất, tiếng trà rót nhẹ nhàng, tiếng bút lông sột soạt trên giấy, và tiếng bước chân nhẹ nhàng của các thị vệ, tất cả hòa quyện thành một bản hòa tấu đặc trưng của Vạn Tượng Sơn Trang. Mùi hương trầm dịu nhẹ thoang thoảng, mùi trà thơm, mùi gỗ quý và mùi giấy mới, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm và chuyên nghiệp. Ánh sáng thường dịu nhẹ, tạo cảm giác an toàn và tin cậy cho mọi khách hàng.

Đột nhiên, từ khe cửa sổ đóng kín, một luồng gió nhẹ luồn vào, mang theo tiếng vỗ cánh rất khẽ. Một con Hắc Điểu to lớn, đôi mắt tinh ranh như hạt đậu đen, lướt qua màn sương mỏng như một bóng ma, đậu nhẹ nhàng xuống bệ cửa sổ, đôi chân thon dài mang theo một ống tre nhỏ. Tiểu Thư Ký, với phản xạ nhanh nhạy, lập tức ngẩng đầu. Nàng không hề có vẻ ngạc nhiên hay sợ hãi, bởi vì những con Hắc Điểu này chính là “đôi mắt” và “đôi cánh” của Linh Lung Các, là cầu nối giữa sơn trang và thế giới bên ngoài.

Nàng đứng dậy, nhẹ nhàng tiến đến bên cửa sổ. Con Hắc Điểu, dường như đã quá quen thuộc với nhiệm vụ của mình, khẽ nghiêng đầu, đôi mắt lanh lợi nhìn Tiểu Thư Ký. Nàng cẩn trọng tháo ống tre nhỏ được cuộn chặt, gắn ở chân chim. Bên trong ống tre là một mảnh da dê mỏng tang, được cuộn tròn tinh xảo.

“Lại là mật lệnh từ vị khách quý đó… Chắc chắn là tin tức chấn động,” Tiểu Thư Ký lẩm bẩm, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng đầy vẻ chuyên nghiệp. Nàng biết, những mật lệnh được gửi đến bằng Hắc Điểu thường là những tin tức cực kỳ quan trọng, liên quan đến vận mệnh của Tu Tiên Giới. Và “vị khách quý” mà nàng nhắc đến, không ai khác chính là Thẩm Quân Hành, người mà Nguyệt Ảnh Lâu Chủ đã đặc biệt dặn dò phải ưu tiên mọi yêu cầu, thậm chí còn hơn cả các tông môn lớn. Mọi tin tức mà hắn yêu cầu đều được ghi lại cẩn thận, chi tiết, bởi nàng biết, mỗi lời hắn nói, mỗi yêu cầu hắn đưa ra, đều mang theo một ý nghĩa sâu xa, có thể xoay chuyển cục diện đại chiến.

Tiểu Thư Ký quay lại bàn, trải rộng mảnh da dê lên mặt bàn đá cẩm thạch. Trên đó không phải là chữ viết thông thường, mà là một dãy ký hiệu, phù văn phức tạp, chỉ có những người được đào tạo đặc biệt của Linh Lung Các mới có thể giải mã. Nàng châm một nén hương trầm đặc biệt, làn khói trắng cuộn xoáy, bốc lên nhẹ nhàng, bao phủ mảnh da dê. Mắt nàng nhắm hờ, đôi tay uyển chuyển điểm lên các phù văn, miệng khẽ lẩm nhẩm những lời chú khó hiểu. Chỉ trong chốc lát, những ký hiệu ma quái trên mảnh da dê bắt đầu biến đổi, dần hiện rõ những dòng chữ Hán cổ kính, sắc nét.

Quá trình giải mã diễn ra nhanh chóng, nhưng không kém phần tỉ mỉ. Tiểu Thư Ký, với sự chuyên nghiệp và cẩn trọng vốn có, ghi lại từng chi tiết lên một mảnh lụa mỏng. Đây không phải là loại lụa thông thường, mà là loại được dệt từ tơ của Băng Tằm Thiên Niên, có khả năng chống thấm nước, chống cháy, và quan trọng nhất là có thể lưu giữ linh lực, khiến thông tin khó bị sao chép hoặc phá hủy. Sau khi ghi chép xong, nàng cẩn thận dùng một loại mực đặc biệt, phát sáng nhẹ trong bóng tối, viết thêm một vài ký hiệu bảo mật cuối cùng. Mực này không chỉ giúp niêm phong thông tin mà còn là một lớp bảo vệ, chỉ Thẩm Quân Hành mới có thể mở ra mà không làm hỏng tin tức.

Hoàn tất mọi công đoạn, nàng gấp mảnh lụa lại thành một hình tam giác nhỏ, buộc chặt bằng một sợi chỉ tơ mỏng. Nàng khẽ vẫy tay, một Hắc Y Vệ, dáng người cao lớn, gầy gò, xuất hiện như một bóng ma từ trong góc tối của mật thất. Hắn là một trong những người trung gian đáng tin cậy nhất của Linh Lung Các, chuyên trách việc chuyển giao những thông tin tối mật.

“Mật báo này, phải đích thân giao cho Quân Sư Thẩm Quân Hành, không được để lọt vào tay bất cứ ai khác. Cẩn thận trên đường đi,” Tiểu Thư Ký dặn dò, giọng nói trầm tĩnh nhưng ánh mắt ẩn chứa sự nghiêm nghị.

Hắc Y Vệ khẽ gật đầu, không nói một lời. Hắn nhận lấy mảnh lụa, cất vào trong ống tay áo, sau đó thân hình khẽ chao đảo, tan biến vào màn sương sớm, để lại phía sau một bầu không khí tĩnh lặng đến đáng sợ, như thể hắn chưa từng tồn tại. Tiểu Thư Ký khẽ thở phào, nàng biết, đây chỉ là một trong số hàng trăm, hàng ngàn mật báo mà Linh Lung Các phải xử lý mỗi ngày. Nhưng tin tức này, nàng linh cảm được, sẽ là một mảnh ghép quan trọng trong ván cờ vận mệnh mà Thẩm Quân Hành đang cố gắng định đoạt. Nàng tin tưởng tuyệt đối vào khả năng của hắn, tin rằng hắn sẽ tìm ra được lời giải cho mọi nút thắt, mọi âm mưu hiểm độc.

***

Trời tờ mờ sáng, những tia nắng yếu ớt đầu tiên len lỏi qua khe hở trên vách động, chiếu rọi vào động phủ tu luyện. Thẩm Quân Hành vẫn ngồi yên vị trên bồ đoàn, đôi mắt sâu thẳm nhìn vào hư không, dường như vẫn đang chìm đắm trong những tính toán vô tận. Hắn cảm nhận được một luồng khí tức quen thuộc đang tiến lại gần, một luồng khí tức ẩn mình trong bóng tối, nhưng lại mang theo sự cấp bách. Hắn đã chờ đợi.

Một tiếng “vù” rất khẽ, một bóng đen lóe lên rồi dừng lại bên cạnh hắn. Đó là Hắc Y Vệ của Linh Lung Các, người vừa nhận mật báo từ Tiểu Thư Ký. Hắn quỳ một chân xuống, cung kính dâng lên mảnh lụa mỏng hình tam giác.

Thẩm Quân Hành nhận lấy, cảm nhận sự lạnh lẽo và tinh tế của chất liệu lụa. Mùi mực đặc trưng của Linh Lung Các thoang thoảng trong không khí. Hắn mở mảnh lụa ra, ánh mắt sắc bén quét nhanh từng dòng chữ. Tiếng giấy sột soạt rất khẽ trong không gian tĩnh mịch của động phủ. Mảnh lụa ghi chép chi tiết về các điểm yếu chiến lược của Ma Tôn Quân: “Ma Tôn Thiên Khuyết có một điểm yếu... không phải về tu vi, mà là sự phụ thuộc vào ma khí tịnh hóa từ Hẻm Núi U Tịch. U Minh Giáo Chủ đã thiết lập một hệ thống phức tạp để hút linh khí từ vùng đất cổ xưa đó, chuyển hóa thành ma khí tinh thuần cung cấp cho Ma Tôn Quân, đặc biệt là các Tôn Giả cấp cao. Nếu nguồn cung này bị cắt đứt hoặc làm ô nhiễm, sức mạnh của Ma Tôn sẽ suy yếu đáng kể.” Thông tin này đã được hắn suy đoán từ lâu, nhưng giờ đây đã được xác thực, chi tiết đến không ngờ. Nó là một điểm yếu chí mạng, một gót chân Achilles của Ma Tôn, nếu biết cách khai thác.

Hắn tiếp tục đọc, những thông tin về cách thức vận chuyển lương thảo, ma khí, và các loại độc dược mới của Ma Tôn Quân cũng được phơi bày rõ ràng. Những tuyến đường bí mật, những kho dự trữ ẩn mình trong các hang động hẻo lánh, tất cả đều nằm trong tầm mắt của Linh Lung Các.

Nhưng điều khiến Thẩm Quân Hành sững lại, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu chặt, là một đoạn thông tin về “một số tuyến đường hành quân mới, bất ngờ” của Ma Tôn. Hắn thì thầm: “Và những tuyến đường này... quá quen thuộc.” Hắn trầm ngâm, so sánh thông tin này với bản đồ quân sự của liên minh, một bản đồ chỉ có số ít các tông chủ và quân sư cấp cao mới được phép tiếp cận. Hắn trải rộng bản đồ trên bàn đá, ngón tay lướt qua từng địa danh. Một chi tiết nhỏ trong mật báo về tuyến đường vòng qua Hồ Nguyệt Ảnh, nơi liên minh vừa bố trí một trận pháp phòng thủ bí mật, được thiết kế để dụ địch vào bẫy, đột nhiên khiến hắn cảm thấy lạnh sống lưng. Chỉ có những người cấp cao trong liên minh mới biết kế hoạch này, những người đã tham gia vào các cuộc họp cơ mật nhất.

Hắn siết chặt mảnh lụa trong tay, cảm giác lạnh lẽo của không khí trong động phủ như thấm sâu hơn vào cơ thể. “Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò,” hắn lẩm bẩm, âm điệu trầm xuống, ẩn chứa một sự chua xót sâu sắc. Sự mệt mỏi và kiệt sức của hắn ngày càng rõ rệt, không chỉ vì thiếu ngủ mà còn vì gánh nặng tinh thần. Hắn đã đoán được rằng U Minh Giáo Chủ sẽ không chỉ tấn công trực diện, mà còn tìm cách phá hoại từ bên trong. Nhưng việc có nội gián trong hàng ngũ cao cấp của liên minh, điều này vượt quá sức chịu đựng của hắn, làm lung lay niềm tin mong manh mà hắn đang cố gắng xây dựng.

“Nội gián…” Hắn nhắm mắt lại, một luồng linh lực tinh thuần chạy qua cơ thể, cố gắng xua đi sự mệt mỏi. Khi mở mắt ra, ánh nhìn của hắn sắc bén như dao, không còn chút mệt mỏi nào, chỉ còn lại sự lạnh lùng và quyết đoán. Sự tin tưởng đã bị lung lay, nhưng hắn không thể để mình chìm đắm trong cảm xúc đó. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải kẻ để cảm xúc chi phối. Hắn phải giữ bí mật để bảo vệ liên minh, đồng thời tìm cách đối phó với kẻ phản bội. Thân phận của kẻ nội gián này, chắc chắn sẽ gây ra một cuộc khủng hoảng niềm tin trầm trọng trong liên minh, và hắn phải hành động thật cẩn trọng, không để một chút sơ hở nào.

Điểm yếu của Ma Tôn Quân đã được tiết lộ, đó là chìa khóa cho một chiến thắng quan trọng trong tương lai gần. Nhưng trước khi có thể khai thác điểm yếu đó, hắn phải nhổ tận gốc cái ung nhọt đang gặm nhấm liên minh từ bên trong. Sự cần thiết phải loại bỏ U Minh Giáo Chủ trước khi đối mặt với Ma Tôn Thiên Khuyết càng trở nên rõ ràng. Giáo Chủ mới là bộ não đằng sau tất cả các âm mưu thâm độc, kẻ đang giật dây mọi thứ.

Thẩm Quân Hành nhìn chằm chằm vào bản đồ, vào những tuyến đường quen thuộc và những cái tên đáng ngờ. “Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Nhưng ván cờ này... ta sẽ là người lật ngược bàn cờ.” Giọng hắn vang lên trầm thấp, kiên định, như một lời thề nguyền. Sự cô độc bao trùm lấy hắn, nhưng giờ đây, nó không còn là gánh nặng mà là một lớp vỏ bọc kiên cố. Hắn biết, con đường phía trước còn hiểm nguy hơn gấp bội, nhưng hắn sẽ không lùi bước. Bởi vì, hắn là kẻ dẫn đường, và hắn sẽ không để thế giới rơi vào vực thẳm diệt vong. Những mưu kế thâm sâu hơn, những cuộc chiến trí tuệ và quyền lực mới đang chờ đợi hắn. Ngay lúc này, hắn phải tìm ra thân phận của kẻ phản bội, kẻ đã tự tay mở cửa cho Ma Tôn bước vào.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.