"Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," Thẩm Quân Hành thì thầm, "Chỉ e... thiên hạ lại loạn." Lời nói của hắn tan vào trong gió, mang theo nỗi ưu tư mà không ai thấu hiểu. Khi bóng dáng Ngụy Vô Song khuất dần sau sườn đồi, hắn vẫn đứng đó, một mình đối mặt với khoảng không vô định, nơi ánh mặt trời nhuộm đỏ chân trời tựa như một vết thương lớn đang rỉ máu. Cái giá của sự dẫn đường, của mỗi bước đi, luôn là những nỗi đau và mất mát không thể nói thành lời. Nhưng hắn không có quyền yếu đuối, không có quyền gục ngã. Bởi vì, hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Và giờ đây, khi một kế sách đã được thực thi, dù phải trả giá bằng xương máu, thì hậu quả của nó, những sinh linh đang vật lộn giữa lằn ranh sinh tử, lại cần đến một bàn tay khác.

***

Tại ngoại vi Lạc Nhật Thành, nơi những bức tường đá thô mộc, vững chãi vẫn sừng sững bất chấp thời gian, một doanh trại y tế dã chiến tạm bợ đã được dựng lên trong cảnh hỗn loạn. Không còn vẻ ồn ào sôi động thường ngày của một thành phố biên ải, Lạc Nhật Thành lúc này nhuốm màu tang thương. Tiếng hò hét của binh lính đã tắt hẳn, thay vào đó là những tiếng rên rỉ yếu ớt, những lời cầu khẩn đứt quãng, và cả những tiếng thở dài tuyệt vọng. Bầu trời vẫn còn mây mù bao phủ, không khí lạnh lẽo như thấu xương, mang theo mùi máu tanh nồng và mùi khói cháy khét từ xa vọng lại, như đang cố gắng kể lại câu chuyện về một đêm tàn khốc vừa qua. Ánh sáng leo lét từ những ngọn đèn dầu, những bó đuốc được cắm vội vã, chỉ đủ để soi rõ những gương mặt tái mét, những vết thương ghê rợn và những dòng máu loang lổ trên nền đất ẩm ướt.

Diệp Thanh Hà, với dáng người thanh thoát, giờ đây trông như một đóa hoa trà bị vùi dập giữa bão táp. Nàng khoác trên mình bộ y phục màu xanh ngọc vốn thanh nhã, nhưng giờ đã lấm lem máu và bụi bẩn, đôi khi còn vương vãi cả những mảnh da thịt khô cháy. Mái tóc đen dài thường ngày được búi cao gọn gàng, nay đã sổ tung, vài lọn tóc vướng víu trên khuôn mặt thanh tú, trắng hồng nay đã nhợt nhạt và lấm tấm mồ hôi lạnh. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng giờ đỏ hoe, sưng mọng vì thiếu ngủ và vì những giọt nước mắt đã cố kìm nén. Thế nhưng, trong sâu thẳm con ngươi ấy, vẫn ánh lên một tia sáng kiên cường, một ý chí không thể lay chuyển. Nàng đứng giữa một biển người đang hấp hối, tay không ngừng nghỉ, thực hiện những phẫu thuật cấp tốc, băng bó vết thương, và truyền dược lực vào những thân thể đang dần nguội lạnh.

"Đưa người này vào trước, vết thương chí mạng!" Giọng Diệp Thanh Hà khàn đặc, đầy mệt mỏi nhưng vẫn dứt khoát, vang lên giữa tiếng hỗn độn. Nàng chỉ tay về phía một binh sĩ đang được khiêng đến, bụng bị xuyên thủng bởi một loại pháp khí tà dị, máu tươi không ngừng tuôn trào. "Nhanh lên! Nếu không sẽ không kịp!"

Một nhóm y sư trẻ tuổi, với gương mặt hoảng loạn và đôi tay run rẩy, vội vàng khiêng người binh sĩ vào một góc được che chắn tạm bợ bằng vải bạt. Họ là những đệ tử của Diệp Thanh Hà, những người vốn quen với việc chữa trị vết thương nhỏ hay điều chế đan dược trong những phòng luyện đan sạch sẽ, ấm cúng. Giờ đây, cảnh tượng máu me, chết chóc và những tiếng kêu gào thảm thiết đã vượt quá sức chịu đựng của họ.

"Thanh Hà sư muội, chúng ta không đủ người, cũng không đủ dược liệu nữa..." Mộc Thanh Liên, với vẻ mặt cũng mệt mỏi không kém, y phục xanh biếc nhăn nhúm, giọng nói mang theo sự tuyệt vọng, thốt lên. Nàng vừa đỡ một y sư đang ngất đi vì kiệt sức, vừa cố gắng sắp xếp lại những bình dược phẩm đã vơi đi quá nửa. Đôi mắt hiền hòa của nàng giờ đây cũng phủ một lớp mây lo lắng. "Các kho dược liệu ở Hoàng Thành Thiên Lan đã bị phá hủy gần hết trong cuộc rút lui... Chúng ta không còn cách nào khác sao?"

Diệp Thanh Hà không trả lời, nàng chỉ cúi gằm mặt, đôi tay vẫn thoăn thoắt di chuyển, châm kim, cắt bỏ phần thịt thối rữa, và dùng linh lực phong bế những huyệt đạo đang chảy máu. Mỗi một cử động của nàng đều tinh xảo đến kinh ngạc, như thể nàng đã hoàn toàn tách rời khỏi sự mệt mỏi của bản thân, chỉ còn lại bản năng của một y sư. Nhưng bên trong, tâm hồn nàng đang gào thét.

"Cứu tôi với... tôi không muốn chết..." Một binh sĩ trẻ tuổi, thân hình gầy gò, đôi mắt mở to vô định, cố gắng đưa tay ra nắm lấy vạt áo của Diệp Thanh Hà, nhưng rồi bàn tay ấy lại rớt xuống vô lực. Hắn là một trong số những người bị nhiễm loại tà khí kỳ lạ từ U Minh Giáo, thứ không chỉ hủy hoại thể xác mà còn ăn mòn ý chí, khiến người ta mất đi cả khát vọng sống.

Diệp Thanh Hà cảm nhận được sự tuyệt vọng từ cơ thể lạnh lẽo ấy. Nàng nhẹ nhàng đặt tay lên trán hắn, truyền một luồng linh lực ấm áp, nhưng nó chỉ có thể làm dịu đi phần nào cơn đau thể xác, chứ không thể vực dậy được tinh thần đã chết. Nàng nhìn quanh, hàng chục, hàng trăm gương mặt tương tự, đôi mắt vô hồn, cơ thể co giật, đang chờ đợi một phép màu mà nàng biết, mình không thể mang lại. Cảm giác bất lực dâng trào, như một ngọn sóng lạnh lẽo đánh úp lấy nàng.

Trong đầu nàng văng vẳng những lời Thẩm Quân Hành đã nói trước khi liên minh quyết định thực hiện "canh bạc máu" này. Hắn đã dự đoán trước về những tổn thất nặng nề, về những cái giá phải trả. Nhưng liệu có ai, kể cả hắn, có thể hình dung được sự tàn khốc đến mức này? Mùi máu tanh nồng, mùi tử khí lạnh lẽo, tiếng rên la xé lòng, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng bi ai của chiến tranh, xé nát tâm hồn nàng. Diệp Thanh Hà vốn là một người yêu chuộng sự sống, y thuật của nàng là để bảo vệ sinh linh. Giờ đây, nàng lại phải chứng kiến quá nhiều sinh mạng vụt tắt ngay trước mắt mình, và nàng không thể làm gì hơn. Điều này không chỉ là thử thách về kỹ năng, mà còn là thử thách về lòng trắc ẩn, về ý chí kiên định của một y sư. Nàng cắn chặt môi, vị máu tanh lan tỏa trong khoang miệng, để tự nhắc nhở bản thân rằng mình không thể gục ngã. Không thể.

***

Khi màn đêm buông xuống, nuốt chửng những ánh sáng yếu ớt của doanh trại, Diệp Thanh Hà rời khỏi khu vực chữa trị, tìm đến một căn lều nhỏ được dùng làm phòng luyện đan tạm thời. Trời vẫn âm u, gió lạnh rít qua kẽ lều, mang theo hơi ẩm ướt của sương đêm. Bên trong căn lều, mùi thảo dược nồng nặc, nhưng không còn là mùi hương dễ chịu của sự chữa lành. Thay vào đó, nó pha lẫn với mùi dược liệu cháy khét, mùi độc dược lạ lùng mà nàng đang cố gắng phân tích. Bầu không khí căng thẳng, ngột ngạt, gần như tuyệt vọng.

Trên một chiếc bàn gỗ thô sơ, dưới ánh đèn dầu leo lét, Diệp Thanh Hà đang tỉ mỉ kiểm tra một mảnh vải dính máu và một mẩu thịt bị cắt ra từ cơ thể của một thương binh bị nhiễm tà thuật. Nàng đã làm việc này suốt nhiều giờ liền, đôi mắt dán chặt vào từng chi tiết nhỏ nhất. Kim châm bạc trong tay nàng lấp lánh dưới ánh đèn, đôi khi được dùng để châm vào mẫu vật, đôi khi lại tự châm vào đầu ngón tay mình để cảm nhận sự thay đổi của khí huyết.

"Đây không phải độc dược thông thường... nó đang gặm nhấm cả linh hồn. U Minh Giáo... chúng lại có thủ đoạn mới." Diệp Thanh Hà lẩm bẩm, giọng nói yếu ớt nhưng đầy trăn trở. Nàng đã thử qua hàng chục loại giải độc, hàng trăm phương pháp chữa trị, từ y thuật cổ truyền đến những phương pháp linh lực cao siêu, nhưng tất cả đều vô ích. Loại tà khí này không chỉ ăn mòn thể xác, làm suy yếu kinh mạch, mà còn trực tiếp tấn công vào thần thức, vào ý chí sinh tồn của một người. Những binh sĩ bị nhiễm, ban đầu chỉ là đau đớn, sau đó là hoang mang, rồi dần dần trở nên thờ ơ, vô cảm, cuối cùng buông xuôi, chấp nhận cái chết như một sự giải thoát.

"Thanh Hà sư muội, có cách nào không?" Mộc Thanh Liên, ngồi đối diện nàng, khuôn mặt xanh xao vì mệt mỏi, hỏi. Nàng đặt một chén trà thảo dược đã nguội ngắt trước mặt Diệp Thanh Hà, nhưng nàng chỉ nhìn nó mà không uống. "Nhiều huynh đệ đã gục ngã vì vết thương này... Chúng ta không thể cứ trơ mắt nhìn họ chết dần chết mòn như vậy."

Mộc Thanh Liên vừa nói, vừa nhìn về phía những binh sĩ đang nằm im lìm trên những chiếc giường tạm, đôi mắt vô hồn nhìn lên trần lều. Họ không rên rỉ, không vùng vẫy, chỉ lặng lẽ chờ đợi cái chết. Đó là cảnh tượng còn đáng sợ hơn cả những tiếng kêu gào đau đớn.

"Nhìn họ, em thấy sợ quá..." Dương Tuyết, cô bé y sư trẻ tuổi, vốn duyên dáng và lanh lợi, giờ đây ngồi co ro một góc, ôm chặt lấy bản thân. Đôi mắt lanh lợi thường ngày giờ ngấn lệ, nhìn những người bị thương với vẻ hoảng sợ tột độ. "Em chưa bao giờ thấy loại thương tổn nào như thế này... Nó giống như ma quỷ hút cạn sinh khí của con người vậy."

Diệp Thanh Hà khẽ thở dài, một hơi thở nặng nề mang theo biết bao gánh nặng. Nàng biết, những gì Dương Tuyết nói là sự thật. Đây chính là thủ đoạn mới của U Minh Giáo, thâm độc và khó lường hơn tất cả những gì họ từng đối mặt. Trước đây, độc dược của U Minh Giáo có thể hủy hoại thân thể, làm suy yếu tu vi, nhưng chưa bao giờ có thể hủy diệt ý chí sinh tồn một cách triệt để đến vậy. Nó không chỉ là một đòn đánh vào thể xác, mà còn là một đòn đánh vào tinh thần, vào niềm tin của toàn bộ liên minh Chính Đạo. Nếu cứ tiếp tục như thế này, dù có bao nhiêu binh lực, bao nhiêu cường giả cũng sẽ gục ngã trước loại tà thuật vô hình, âm thầm này.

Nàng nhắm mắt lại, cảm nhận sự bất lực đang dâng trào trong huyết quản. Trong suốt cuộc đời mình, Diệp Thanh Hà đã học hỏi và nghiên cứu y thuật với một mục đích duy nhất: cứu người. Nàng tin rằng mọi bệnh tật, mọi vết thương đều có thể được chữa lành, miễn là y sư có đủ kiến thức và lòng kiên định. Nhưng giờ đây, niềm tin ấy đang bị lung lay dữ dội. Nàng đã thử đốt linh dược, dùng trận pháp thanh tẩy tà khí, thậm chí cả dùng máu huyết của mình để thử nghiệm, nhưng tất cả đều không mang lại hiệu quả mong muốn. Loại độc dược này như một con quỷ vô hình, bám rễ sâu vào linh hồn, ăn mòn từ bên trong, khiến cho mọi nỗ lực của nàng đều trở nên vô nghĩa.

"Không... không thể như vậy được..." Diệp Thanh Hà lẩm bẩm, mở mắt ra, đôi mắt đỏ hoe nhưng giờ đây lại bùng lên một ngọn lửa quyết tâm. Nàng không thể chấp nhận thất bại. Không thể chấp nhận nhìn những sinh linh vô tội này chết đi một cách thảm khốc như vậy. Nàng là Diệp Thanh Hà, y sư hàng đầu của Bách Hoa Cung, người được mệnh danh là cứu tinh của thế gian. Nàng phải tìm ra cách. Dù phải trả giá bằng bất cứ thứ gì.

Nàng lại cầm lấy kim châm bạc, cắm sâu vào mẩu thịt nhiễm tà khí, sau đó lại châm vào một huyệt đạo trên cánh tay mình. Một luồng khí lạnh lẽo, u ám lập tức theo đầu kim châm truyền vào kinh mạch, khiến nàng rùng mình. Đôi mày thanh tú của nàng nhíu lại, cố gắng cảm nhận sự vận hành của loại tà khí này trong cơ thể mình. Nó không mang độc tính mạnh mẽ như những độc dược khác, nhưng lại mang một sự âm trầm, dai dẳng, như một chiếc lưới vô hình đang siết chặt lấy linh hồn. Nàng cần thời gian, cần sự tĩnh lặng để nghiên cứu sâu hơn. Nhưng thời gian là thứ xa xỉ nhất trong cuộc chiến này.

***

Đêm càng về khuya, gió càng lớn, rít lên từng hồi thê lương trên đỉnh Đồi Cỏ Gió. Những thảm cỏ xanh mướt giờ đây đã úa tàn dưới hơi lạnh của mùa đông, nhưng vẫn mang một vẻ đẹp hoang dại, mạnh mẽ. Hoàng Thành Thiên Lan từ xa chỉ còn là những chấm lửa leo lét, như những đốm than hồng sắp tàn, minh chứng cho sự tàn khốc của trận chiến vừa qua. Mùi khói và tro tàn vẫn lảng vảng trong không khí, hòa quyện với mùi cỏ khô và đất ẩm, tạo nên một bản giao hưởng buồn bã của sự hủy diệt.

Diệp Thanh Hà đứng trên đỉnh đồi, nơi mà vài giờ trước, Thẩm Quân Hành đã đứng, dõi mắt về phía chân trời. Nàng đã bỏ lại sau lưng căn lều lạnh lẽo và những gương mặt vô hồn, để tìm một chút không khí trong lành, một chút tĩnh lặng cho tâm hồn đang dậy sóng. Gió lớn tạt vào người nàng, làm mái tóc đen dài của nàng bay phấp phới, và bộ y phục xanh ngọc mỏng manh của nàng run rẩy. Nàng cảm thấy kiệt sức, cả về thể xác lẫn tinh thần. Nhưng giữa khung cảnh tiêu điều ấy, nàng lại tìm thấy một sự đồng cảm kỳ lạ.

Nàng nhìn về phía Hoàng Thành Thiên Lan, nơi những ngọn lửa vẫn còn le lói. Nàng biết, đó là nơi mà Thẩm Quân Hành đã đặt cược tất cả, nơi hắn đã phải đưa ra những quyết định tàn khốc nhất để bảo toàn lực lượng chính đạo, dù phải trả giá bằng máu và nước mắt.

"Thẩm Quân Hành... Người đã phải gánh vác những gì...?" Diệp Thanh Hà lầm bầm, giọng nói tan vào trong gió. Nàng nhắm mắt lại, tưởng tượng ra hình ảnh của hắn, gương mặt thư sinh tái nhợt, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa vô vàn suy tư. Hắn không có tu vi kinh người để xông pha trận mạc, nhưng lại là người gánh vác nặng nề nhất, người phải nhìn thấy trước mọi bi kịch, mọi mất mát, và đưa ra những lựa chọn nghiệt ngã. Hắn là kẻ dẫn đường, nhưng con đường của hắn lại cô độc đến tột cùng, không một ai có thể chia sẻ gánh nặng ấy. Nàng, với y thuật của mình, cũng đang gánh vác những sinh mạng, những hy vọng. Nhưng Thẩm Quân Hành, hắn gánh vác cả vận mệnh của thiên hạ. Nàng cảm nhận được một sự cô độc tương đồng, một gánh nặng tương tự đang đè nặng lên vai mình, mặc dù với những hình thức khác nhau.

Đột nhiên, từ phía xa, nơi bóng đêm đặc quánh bao trùm những bụi cây rậm rạp, nàng thoáng thấy một bóng dáng. Một hình bóng cao gầy, khoác lên mình y phục tối màu, đứng lặng lẽ dưới một gốc cây cổ thụ, như thể hòa mình vào màn đêm. Dù chỉ là một thoáng nhìn, nhưng Diệp Thanh Hà biết đó là ai. Đó là Thẩm Quân Hành. Hắn cũng ở đây, cũng đang quan sát tàn tích của cuộc chiến, cũng đang lặng lẽ gánh chịu hậu quả của kế hoạch mà hắn đã vạch ra. Hắn không quay đầu lại, không tìm kiếm sự chú ý, chỉ đứng đó, như một bức tượng trầm mặc, một phần của sự tàn khốc mà hắn đã phải chấp nhận.

Chứng kiến hình ảnh ấy, một luồng cảm xúc phức tạp dâng trào trong lòng Diệp Thanh Hà. Có sự thương cảm, sự thấu hiểu, và cả sự ngưỡng mộ. Nhưng trên tất cả, là một ý chí kiên cường bùng cháy. Nếu Thẩm Quân Hành có thể gánh vác cả thiên hạ, thì nàng, Diệp Thanh Hà, cũng sẽ gánh vác những sinh linh đang hấp hối.

Nàng nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, cảm nhận cơn đau nhói. "Ta sẽ không để bọn chúng tiếp tục gieo rắc đau khổ. Loại độc dược này... ta nhất định phải tìm ra cách hóa giải!" Nàng thề, không chỉ với bản thân, mà còn với những sinh linh đã ngã xuống, với những binh sĩ đang vật lộn với cái chết, và với cả Thẩm Quân Hành, người đang đứng lặng lẽ trong bóng đêm.

Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, một mình, như một linh hồn lạc lõng giữa cõi trần. Hắn không hề hay biết rằng, ở một nơi không xa, một đóa hoa trà đang bừng nở rực rỡ giữa biển máu và nước mắt, mang theo một lời thề kiên định, một ngọn lửa hy vọng. Diệp Thanh Hà quay lưng lại với bóng dáng cô độc của Thẩm Quân Hành, quay lưng lại với Hoàng Thành Thiên Lan đang le lói ánh lửa tàn, và hướng về phía doanh trại y tế dã chiến, nơi còn vô số sinh linh đang chờ đợi bàn tay cứu chữa của nàng. Con đường phía trước còn đầy rẫy chông gai, nhưng nàng biết, nàng không hề đơn độc. Và nàng sẽ không gục ngã. Bởi vì, đó là gánh nặng của sinh tử, là trách nhiệm của một y sư, và cũng là lời đáp trả cho gánh nặng của kẻ dẫn đường.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.