Diệp Thanh Hà quay lưng lại với bóng dáng cô độc của Thẩm Quân Hành, quay lưng lại với Hoàng Thành Thiên Lan đang le lói ánh lửa tàn, và hướng về phía doanh trại y tế dã chiến, nơi còn vô số sinh linh đang chờ đợi bàn tay cứu chữa của nàng. Con đường phía trước còn đầy rẫy chông gai, nhưng nàng biết, nàng không hề đơn độc. Và nàng sẽ không gục ngã. Bởi vì, đó là gánh nặng của sinh tử, là trách nhiệm của một y sư, và cũng là lời đáp trả cho gánh nặng của kẻ dẫn đường.

***

Bình minh ló dạng, nhưng không mang theo chút ấm áp hay hy vọng nào cho Lạc Nhật Thành. Gió lớn quần thảo không ngừng, cuốn theo những đám bụi đỏ quạch từ vùng đất khô cằn, tạo nên một màn sương mù mờ đục bao trùm lấy toàn bộ thành quách. Không khí căng thẳng đến nghẹt thở, như thể ngay cả đất trời cũng đang nín thở chờ đợi một biến cố kinh hoàng. Lạc Nhật Thành, một thành lũy thô mộc, vững chãi với những tường thành cao vút được xây từ đá tảng khổng lồ và gỗ cứng cổ thụ, nay càng trở nên nặng nề hơn dưới gánh nặng của sự chờ đợi. Các tháp canh được gia cố dày đặc, những mũi tên sắc nhọn và pháp khí phòng ngự lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt của buổi sớm. Kiến trúc nơi đây pha trộn giữa nhiều tộc người, mang một vẻ đẹp gai góc, kiên cố, nhưng giờ đây lại toát lên sự khắc khổ đến đáng sợ.

Bên trong thành, không khí nhộn nhịp đến lạ lùng, nhưng là một sự nhộn nhịp đầy lo âu. Tiếng búa đập chan chát của thợ rèn đang ngày đêm rèn giáp, mài vũ khí, vang vọng khắp các ngõ ngách. Tiếng rao lệnh dứt khoát của các tướng sĩ, tiếng vó ngựa dồn dập và xe thồ chở lương thảo, thương binh, tất cả hòa lẫn vào nhau tạo nên một bản giao hưởng hỗn loạn. Mùi mồ hôi, mùi kim loại gỉ sét, mùi khói từ lò rèn, mùi rượu nồng từ các tửu quán đóng cửa vội vã, cùng với mùi bụi đất đặc trưng của vùng biên ải, quện vào nhau tạo thành một thứ hương vị khó tả, vừa quen thuộc vừa xa lạ. Không khí sôi động, ồn ào nhưng ẩn chứa một sự ngột ngạt, một điềm báo chẳng lành.

Trong một doanh trại dã chiến được dựng tạm bằng những tấm bạt dày, Lý Thanh Phong với thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ hằn lên vết sẹo ngang má, đang cố gắng động viên từng binh sĩ. Ánh mắt kiên nghị của hắn quét qua từng gương mặt mệt mỏi, thất thần. Hắn mặc một bộ giáp trụ loang lổ vết máu khô, nhưng khí thế vẫn như một ngọn núi sừng sững.

"Chư vị, Lạc Nhật Thành là tuyến phòng thủ cuối cùng trước khi Hoàng Thành Thiên Lan bị đe dọa! Chúng ta phải giữ vững!" Giọng hắn trầm hùng, vang vọng khắp doanh trại, cố gắng truyền đi ý chí quật cường. "Chúng ta đã mất quá nhiều, không thể để những hy sinh ấy trở nên vô nghĩa!"

Không xa đó, Lạc Băng Nguyệt, trong bộ bạch y đã nhuốm màu phong trần, vẻ đẹp lạnh lùng thoát tục của nàng vẫn không hề suy suyển, nhưng đôi mắt phượng sắc bén kia lại hằn lên sự mệt mỏi và lo âu. Nàng đang kiểm tra lại các trận pháp phòng thủ, bố trí lại những tu sĩ còn đủ sức chiến đấu. Dáng người cao ráo, thanh thoát của nàng di chuyển thoăn thoắt, mang theo một vẻ kiên cường đến khó tin.

"Dù có phải đổ máu, cũng không được phép lùi bước!" Lời nàng nói tuy không lớn, nhưng lại mang một sức nặng, một sự dứt khoát khiến người nghe phải rùng mình. "Ma Tôn Quân có thể đông, có thể hung hãn, nhưng chúng ta có ý chí, có chính nghĩa! Chúng ta không thể để thiên hạ này rơi vào tay lũ tà ma!"

Trong một góc khác của doanh trại, nơi ánh sáng yếu ớt chỉ vừa đủ để nhìn rõ những gương mặt xanh xao, Diệp Thanh Hà vẫn đang vật lộn với hàng trăm thương binh. Mùi thuốc thang, mùi máu tanh và mùi tử khí hòa quyện vào nhau, tạo thành một nỗi ám ảnh kinh hoàng. Nàng, cùng đội ngũ y sư đã kiệt sức, vẫn miệt mài cứu chữa, đặc biệt là với những tu sĩ bị nhiễm loại tà thuật mới của U Minh Giáo, thứ độc dược quái dị đang ăn mòn sinh lực và ý chí của họ. Mặc dù đã thề sẽ tìm ra cách hóa giải, nhưng thực tế tàn khốc lại đang nghiền nát từng chút hy vọng.

Trên tháp canh cao nhất của Lạc Nhật Thành, nơi gió lộng và bụi mịt mù, Thẩm Quân Hành đứng lặng lẽ, hòa mình vào không gian xám xịt. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn càng trở nên trắng nhợt dưới bầu trời u ám. Hắn mặc một bộ y phục màu xám tro tối giản, không họa tiết, khiến dáng người mảnh khảnh của hắn càng thêm phần yếu ớt, nhưng đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm lại ẩn chứa vô vàn suy tư, thấu thị. Thiên Cơ Bàn trong tay hắn tỏa ra ánh sáng mờ ảo, những đường vân phức tạp luân chuyển không ngừng, phản chiếu vô số biến số, vô số khả năng. Hắn không nói một lời, chỉ lặng lẽ quan sát từng binh sĩ, từng tu sĩ, từng cử động của Ma Tôn Quân từ xa, thu thập thông tin, tính toán, và dự đoán. Mọi nỗ lực, mọi mưu kế của hắn đều được đặt cược vào nơi đây, nơi tuyến phòng thủ cuối cùng này. Hắn cảm nhận được gánh nặng của hàng vạn sinh linh đang đè nặng lên vai mình, mỗi hơi thở, mỗi tiếng búa đập, mỗi lời động viên đều là một tiếng kêu cầu tuyệt vọng. Sự mệt mỏi đã in hằn sâu trong đôi mắt, nhưng lý trí lạnh lùng của một kẻ dẫn đường vẫn không cho phép hắn chùn bước. Hắn biết, cánh cửa sinh tử của Lạc Nhật Thành sắp mở ra, và hắn chỉ có thể chờ đợi, chờ đợi con đường mà vận mệnh sẽ chọn.

***

Mặt trời đã lên cao, nhưng không hề xua tan được bầu không khí u ám, ngột ngạt. Giữa trưa, một tiếng tù và trầm đục như tiếng gầm gừ của quỷ dữ vang vọng từ phía chân trời, xé toạc sự tĩnh lặng đáng sợ. Ngay sau đó, như một cơn thủy triều đỏ thẫm, Ma Tôn Quân ào ạt tấn công. Hàng vạn ma tu với đôi mắt đỏ ngầu, cùng vô số yêu thú cấp thấp gầm gừ dữ tợn, xông thẳng vào Lạc Nhật Thành. Chúng đông như kiến cỏ, hung hãn và vô nhân tính, mang theo khí tức tử vong và cuồng bạo. Tiếng gầm gừ của yêu thú, tiếng pháp khí va chạm loảng xoảng, tiếng la hét kinh hoàng của binh sĩ liên minh, tiếng sụp đổ của các công trình phòng ngự tạm bợ, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng chết chóc. Mùi máu tanh nồng nặc, mùi khét lẹt của pháp thuật bùng nổ, mùi đất cháy xộc thẳng vào mũi, khiến bất cứ ai cũng cảm thấy buồn nôn. Bầu không khí hỗn loạn, chết chóc, tuyệt vọng bao trùm lấy toàn bộ chiến trường. Gió mạnh hơn, cuốn theo bụi đất và máu, tạo nên một màn sương đỏ quạch.

Liên minh Chính Đạo chống trả một cách quyết liệt. Những trận pháp phòng thủ được kích hoạt, ánh sáng ngũ sắc bùng nổ, tạo thành những lá chắn kiên cố. Kiếm khí như rồng bay phượng múa, pháp thuật như mưa sao băng trút xuống đầu kẻ địch. Từng đợt ma tu bị đẩy lùi, nhưng ngay lập tức, những đợt khác lại xông lên, hung hãn hơn, điên cuồng hơn. Thế trận phòng thủ của liên minh dần bị phá vỡ từng lớp. Số lượng kẻ thù quá đông, và sức mạnh của chúng dường như không có điểm dừng. Những tiếng nổ long trời lở đất liên tục vang lên, báo hiệu cho sự sụp đổ của từng chốt phòng ngự.

Lý Thanh Phong, với thân hình vạm vỡ và sức mạnh kinh người, xông pha nơi tiền tuyến, đao cương hùng hồn như vũ bão, chém giết không ngừng. Khuôn mặt khắc khổ của hắn thấm đẫm mồ hôi, nhưng ánh mắt kiên nghị vẫn không hề dao động. "Không thể để chúng vượt qua! Giữ vững!" Hắn gầm lên, giọng nói khản đặc, nhưng vẫn đầy uy lực. Mỗi nhát đao của hắn đều mang theo sức mạnh ngàn cân, khiến hàng chục ma tu phải bỏ mạng. Hắn đã quên đi sự mệt mỏi, quên đi nỗi sợ hãi, chỉ còn lại ý chí chiến đấu sắt đá.

Lạc Băng Nguyệt, trong bộ bạch y tinh khôi nay đã nhuốm màu máu và bụi bẩn, vẫn không ngừng vung kiếm. Kiếm chiêu của nàng tinh diệu, mỗi đường kiếm đều mang theo hàn khí thấu xương, cắt đứt sinh mệnh của ma tu như cắt cỏ. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng lóe lên hàn quang, phản chiếu sự quyết liệt và không chịu khuất phục. Nàng như một đóa hoa tuyết kiên cường nở rộ giữa biển máu. Nàng đã giết không biết bao nhiêu kẻ địch, nhưng những gương mặt ma tu lại càng lúc càng nhiều, như thể chúng được sinh ra từ lòng đất.

Từ trên tháp canh cao nhất, Thẩm Quân Hành chứng kiến tất cả. Thiên Cơ Bàn trong tay hắn vẫn luân chuyển, nhưng những quẻ tượng giờ đây ngày càng trở nên mờ mịt, nhuốm màu đỏ tươi của máu và đen thẫm của ma khí. Hắn thấy rõ sự nỗ lực tột cùng của Lý Thanh Phong và Lạc Băng Nguyệt, thấy sự kiên cường của binh sĩ liên minh. Nhưng hắn cũng thấy sự tuyệt vọng đang dần ăn mòn ý chí của họ, thấy những vết nứt không thể hàn gắn trên phòng tuyến. Hắn biết, kế hoạch rút lui chiến lược đã gây tổn thất cho Ma Tôn Quân, nhưng cái giá phải trả cho liên minh còn lớn hơn. Ngay cả khi đã lường trước được mọi biến số, Thẩm Quân Hành vẫn không thể ngăn được nỗi đau và sự bất lực khi chứng kiến những sinh mạng vô tội ngã xuống. Hắn là kẻ dẫn đường, nhưng đôi khi, con đường mà hắn vạch ra lại phải trải bằng máu và nước mắt. Gánh nặng ấy đè nén trái tim hắn, khiến hắn cảm thấy mệt mỏi đến tận cùng xương tủy. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò... nhưng sức mạnh của Ma Tôn... lại vượt ngoài sức tưởng tượng..." Hắn thì thầm, giọng nói tan vào trong gió.

***

Khi chiều tà buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, Lạc Nhật Thành đã trở thành một đống đổ nát hoang tàn. Các tường thành bị phá hủy tan hoang, những lá chắn trận pháp vỡ vụn như pha lê. Binh sĩ liên minh đã kiệt sức, tinh thần suy sụp đến cực điểm. Mùi máu nồng nặc, mùi tử khí bốc lên ngùn ngụt, cùng với ma khí đặc quánh từ Ma Tôn Quân, khiến không khí trở nên nặng nề, khó thở. Bầu trời bị che phủ bởi ma khí, trở nên tối tăm như đêm, chỉ có những tia chớp đỏ thẫm thỉnh thoảng xé ngang không trung, báo hiệu cho một cơn giông bão năng lượng kinh hoàng. Tiếng gầm thét dữ tợn của ma tu, tiếng nổ long trời của pháp khí, tiếng kêu la thảm thiết của những người ngã xuống, và tiếng vọng ma quái của tà thuật, tất cả tạo nên một cảnh tượng địa ngục trần gian.

Trong lúc liên minh đang ở bờ vực sụp đổ hoàn toàn, một bóng người khổng lồ, cao hơn hai trượng, chậm rãi tiến ra từ phía sau Ma Tôn Quân. Toàn thân hắn bao phủ bởi một lớp ma khí đỏ thẫm như máu, đôi mắt rực lửa tà ác như hai hố đen nuốt chửng mọi ánh sáng. Khí tức cuồng bạo, áp đảo mọi sinh linh, khiến không khí xung quanh hắn dường như bị bóp méo. Hắn không nói một lời, chỉ vung cánh tay to lớn, một chưởng đánh ra. Năng lượng ma đạo cuồng bạo tụ lại, biến thành một cự long huyết sắc khổng lồ, gầm thét dữ tợn, lao thẳng vào hàng ngũ tu sĩ liên minh.

"Không!" Lý Thanh Phong gầm lên, cố gắng tập hợp những binh sĩ còn lại để chống đỡ, nhưng đã quá muộn. Cự long huyết sắc lao xuống như một ngọn núi lửa khổng lồ, nghiền nát hàng trăm tu sĩ liên minh trong chớp mắt. Tiếng xương thịt vỡ nát, tiếng la hét tuyệt vọng bị nuốt chửng bởi tiếng gầm của ma long. Sức mạnh tuyệt đối của hắn khiến mọi sự phản kháng trở nên vô nghĩa. Đó chính là Huyết Long Ma Tướng, một trong Tứ Đại Ma Tướng dưới trướng Ma Tôn Thiên Khuyết, kẻ đã được đồn đại về sự tàn bạo và sức mạnh kinh hồn.

Lý Thanh Phong và Lạc Băng Nguyệt không cam tâm. Dù thân thể đã bị thương nặng, họ vẫn hợp lực tấn công. Đao cương của Lý Thanh Phong xé gió, kiếm khí của Lạc Băng Nguyệt như ánh trăng lưỡi liềm, cùng lúc bổ về phía Huyết Long Ma Tướng. Nhưng kiếm khí và đao cương của họ, vốn là sức mạnh đáng tự hào của liên minh, giờ đây chỉ như gãi ngứa trước kẻ địch. Huyết Long Ma Tướng khẽ nhếch mép, một nụ cười khẩy tàn bạo hiện lên trên khuôn mặt bị ma khí che phủ. Hắn khẽ hất tay, một làn sóng ma khí đỏ thẫm bùng nổ, dễ dàng hất văng cả hai cường giả, khiến họ bay ngược về phía sau, đập mạnh vào đống đổ nát. Lý Thanh Phong ho ra một ngụm máu lớn, khuôn mặt vốn đã khắc khổ nay càng thêm trắng bệch.

"Không thể... mạnh quá!" Hắn lẩm bẩm, đôi mắt kiên nghị lần đầu tiên lộ ra vẻ tuyệt vọng tột cùng.

Lạc Băng Nguyệt cũng ngã xuống, bạch y nhuốm máu tươi. Nàng cố gắng gượng dậy, nhưng một cơn đau nhói từ nội phủ khiến nàng không thể đứng vững. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng giờ đây cũng ánh lên vẻ bất lực. Hy vọng cuối cùng của liên minh tan vỡ. Huyết Long Ma Tướng bước chân chậm rãi về phía trước, mỗi bước chân đều giẫm nát những xác chết và tiếng rên rỉ yếu ớt.

"Yếu ớt như kiến cỏ, dám chống lại Ma Tôn vĩ đại sao?" Giọng hắn trầm đục, vang vọng khắp chiến trường, mang theo sự ngạo mạn và khát máu.

Quân liên minh hoàn toàn tan tác. Những binh sĩ còn sống sót bỏ chạy tán loạn trong hỗn loạn, tiếng kêu la tuyệt vọng vang lên khắp nơi. Lạc Nhật Thành, tuyến phòng thủ cuối cùng trước Hoàng Thành Thiên Lan, đã thất thủ.

***

Hoàng hôn đỏ rực, như máu tươi nhuộm kín cả bầu trời phía tây, soi rọi cảnh tượng hoang tàn của Lạc Nhật Thành đang chìm trong biển lửa và ma khí. Trên Đồi Cỏ Gió, nơi không khí vẫn còn mang chút thanh sạch sót lại, Thẩm Quân Hành lặng lẽ quan sát tất cả. Thiên Cơ Bàn trong tay hắn vẫn tỏa ra ánh sáng mờ ảo, nhưng ánh sáng ấy không thể xua tan đi sự tuyệt vọng đang ngự trị trong đôi mắt hắn. Hắn thấy rõ những tuyến vận mệnh của hàng ngàn sinh linh bị nghiền nát, những nỗ lực cuối cùng của liên minh tan thành mây khói, bị sức mạnh tuyệt đối của Huyết Long Ma Tướng nghiền nát không thương tiếc. Hắn thấy Huyết Long Ma Tướng đứng sừng sững giữa đống đổ nát, như một vị thần hủy diệt, gieo rắc nỗi kinh hoàng không thể chống cự.

Thẩm Quân Hành cảm thấy gánh nặng của cả thế giới đang đè lên vai, nặng nề hơn bao giờ hết. Mỗi tiếng la hét, mỗi tiếng gầm thét, mỗi tiếng pháp khí va chạm đều như lưỡi dao cứa vào tâm can hắn. Hắn đã tính toán mọi thứ, đã vạch ra mọi kế sách, đã chấp nhận cái giá phải trả. Nhưng hắn chưa từng lường trước được sức mạnh tột cùng của Ma Tướng lại có thể nghiền nát tất cả một cách dễ dàng đến vậy. Hắn là kẻ dẫn đường, nhưng con đường mà hắn vạch ra lại bị một lực lượng không thể kháng cự chặn đứng.

Một câu hỏi lớn lại một lần nữa dấy lên trong tâm trí hắn, một câu hỏi đã ám ảnh hắn bấy lâu nay: liệu có thực sự có một con đường, một kế sách nào có thể chống lại sức mạnh tuyệt đối, hay tất cả chỉ là sự vùng vẫy vô ích của những kẻ yếu đuối? Gánh nặng của sự thất bại, cảm giác tội lỗi khi những kế hoạch của hắn dù đã cứu vãn được một phần, nhưng vẫn dẫn đến những hy sinh lớn lao như vậy, và sự bất lực trước sức mạnh áp đảo của Ma Tôn Quân, tất cả hòa quyện lại, dằn vặt tâm hồn hắn. Khuôn mặt thư sinh của hắn giờ đây không còn chút huyết sắc, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự kiệt sức và đau đớn tột cùng.

"Sức mạnh... là thứ không thể lường trước..." Hắn thì thầm, giọng nói trầm ổn thường ngày giờ đây lại mang một chút khàn đặc, một chút tuyệt vọng khó tả, tan vào trong gió lạnh hoàng hôn. Hắn siết chặt Thiên Cơ Bàn trong tay, những ngón tay thon dài ghim chặt vào bề mặt kim loại lạnh lẽo, như thể đang cố gắng bấu víu vào một hy vọng mong manh. Lần đầu tiên, hắn cảm thấy sự hạn chế của trí tuệ, của mưu kế trước một lực lượng hoàn toàn áp đảo.

Hắn quay lưng lại với Lạc Nhật Thành đang thất thủ, với những ngọn lửa vẫn còn bùng cháy dữ dội, với những bóng ma tu đen kịt đang tràn ngập khắp nơi. Hắn biết, mình không thể cứ mãi dựa vào mưu kế, vào việc dẫn dắt người khác đi trên con đường mà hắn vạch ra. Hắn cần một con đường khác, một con đường không chỉ dựa vào trí tuệ, mà còn cần một sức mạnh thực sự, một lực lượng có thể đối đầu trực diện với những kẻ hủy diệt như Huyết Long Ma Tướng. Áp lực tâm lý đè nặng lên vai hắn, buộc hắn phải thay đổi, phải tìm kiếm một hướng đi mới, một giải pháp không thể ngờ tới. Bởi vì, nếu không, thế giới này, sẽ thực sự rơi vào vực thẳm diệt vong.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.