Màn đêm bao trùm Hoàng Thành Thiên Lan, nhưng không phải là một màn đêm yên bình, mà là một bức màn u tối được dệt bằng khói lửa, máu và những tiếng gầm thét ghê rợn. Tiếng trống trận của Ma Tôn Quân vẫn dồn dập không ngớt, như một nhát búa nặng nề giáng xuống trái tim của mỗi chiến binh chính đạo, đe dọa làm tan rã ý chí kháng cự cuối cùng. Cuộc chiến đã kéo dài suốt đêm, và giờ đây, nó đã bước vào giai đoạn khốc liệt nhất, vượt xa mọi dự liệu bi quan nhất.

Đúng như lời tiên đoán lạnh lùng của Thẩm Quân Hành, và cũng là kết quả từ kế sách mạo hiểm hắn đã đặt cược, một cột sáng đen kịt bất ngờ bùng nổ dữ dội từ sườn núi phía Tây. Không phải là một pháp thuật thông thường, mà là một luồng năng lượng tà ác thuần túy, mang theo sức mạnh hủy diệt ghê gớm, như một lưỡi dao sắc bén xé toạc màn đêm và cả lớp pháp trận phòng ngự đã kiên cố suốt bao đời. Tiếng nổ long trời lở đất xé tan không khí, khiến cả Hoàng Thành rung chuyển bần bật, những tảng đá khổng lồ của tường thành nứt vỡ, đổ sập xuống, cuốn theo những chiến binh chính đạo đang cố gắng chống đỡ ở vị trí đó. Một lỗ hổng lớn, đen ngòm như miệng vực thẳm, xuất hiện giữa phòng tuyến phía Tây, nơi mà chỉ cách đó không lâu, Thẩm Quân Hành đã điều động đội quân dự bị yếu nhất của Phong Lôi Tông đến.

Từ cái lỗ hổng kinh hoàng đó, như thủy triều vỡ đê, hàng vạn Ma Tôn Quân cùng vô số ma vật gầm thét ào ạt tràn vào. Chúng là những sinh vật của bóng tối, với đôi mắt đỏ ngầu rực lửa hận thù, thân hình lởm chởm gai góc và những tiếng hú rợn người. Chúng lao vào như những con thú đói khát, không chút do dự hay sợ hãi. Mùi máu tươi và tử khí nồng nặc lan tỏa khắp nơi, trộn lẫn với mùi khét của đá vụn và vật liệu cháy, tạo nên một thứ hỗn hợp khó chịu đến buồn nôn.

Lý Thanh Phong, người đang chiến đấu như một vị thần chiến tranh ở tiền tuyến cửa Tây, chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó. Anh ta đã bị thương nặng, một vết thương sâu hoắm ở vai vẫn đang rỉ máu, giáp trụ tả tơi, nhưng ý chí chiến đấu vẫn không hề suy suyển. Tuy nhiên, nhìn thấy sườn núi phía Tây bị phá vỡ dễ dàng như vậy, một cảm giác lạnh lẽo tột cùng ập đến. Khuôn mặt anh ta, vốn đã khắc khổ, giờ đây càng thêm vặn vẹo trong sự tuyệt vọng. "Không thể nào! Phía Tây... làm sao chúng có thể đột phá nhanh đến vậy?!" Anh ta gầm lên, giọng nói khản đặc, hòa lẫn vào tiếng gào thét của chiến trường. Anh ta biết, đây không phải là một cuộc tấn công thông thường, mà là một đòn giáng chí mạng, được tính toán kỹ lưỡng.

Quân đoàn Hổ Phách của Lý Thanh Phong, dù đã hy sinh gần một nửa, vẫn kiên cường như những ngọn núi đứng vững giữa biển lửa. Nhưng giờ đây, trước làn sóng ma vật hung hãn, họ bắt đầu lung lay. "Rút lui! Tập hợp về Hậu môn!" Lý Thanh Phong ra lệnh, giọng nói anh ta vang lên đầy đau đớn, xé lòng. Rút lui không phải là một lựa chọn của một chiến tướng kiêu hãnh, nhưng trong tình thế này, đó là mệnh lệnh duy nhất có thể cứu vãn chút tàn quân. Anh ta vung thanh trường kiếm, ánh kiếm như một con rồng bạc, chém bay ba con ma vật đang lao tới, nhưng phía sau chúng, hàng ngàn con khác lại trườn lên, đôi mắt đỏ ngầu như muốn nuốt chửng tất cả.

Xung quanh, những tướng sĩ liên minh còn sống sót cố gắng chống đỡ, nhưng sự hoảng loạn đã lan rộng như dịch bệnh. Tiếng la hét, tiếng vũ khí va chạm loảng xoảng, tiếng pháp khí nổ đùng đoàng, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng chết chóc. Thi thể chất chồng, máu chảy thành sông, nhuộm đỏ cả nền đất đá. Không khí nóng bức, ngột ngạt và đặc quánh bụi bặm, khiến mỗi hơi thở đều trở nên khó khăn. Cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng khi chứng kiến sự chết chóc bủa vây, áp lực vô hình đè nặng lên tinh thần, khiến lồng ngực như bị bóp nghẹt.

Giữa làn sóng ma vật cuồn cuộn, một bóng hình uy mãnh hiện ra, cao lớn như một ngọn núi, giáp trụ đỏ sẫm như máu tươi. Đó chính là Huyết Long Ma Tướng, kẻ chỉ huy Ma Tôn Quân, với đôi mắt đỏ rực như lửa địa ngục. Hắn ta không còn đứng trên tường thành như trước, mà đã trực tiếp đột phá, dẫn đầu tiên phong. Tiếng cười gằn của hắn ta vang vọng khắp chiến trường, mang theo sự tự mãn và khát máu tột cùng, xuyên thấu mọi âm thanh hỗn loạn, gieo rắc nỗi kinh hoàng vào tâm trí những kẻ còn đang cố gắng kháng cự. Huyết Long Ma Tướng vung Huyết Hải Ma Đao khổng lồ, lưỡi đao đen kịt, nhuốm máu, chém giết không ngừng. Mỗi nhát chém đều mang theo sức mạnh kinh người, xé toạc phòng tuyến, gieo rắc sự tuyệt vọng. "Hoàng Thành Thiên Lan sẽ sụp đổ dưới chân Ma Tôn Quân! Giết! Không để lại một ai!" Hắn gầm lên, giọng nói như sấm rền, như lời tuyên án tử hình cho toàn bộ liên minh chính đạo. Hoàng Thành Thiên Lan, biểu tượng của sự kiên cường và hy vọng, đang thực sự biến thành biển lửa, và những ngọn lửa ấy, đang thiêu cháy từng chút một niềm hy vọng cuối cùng.

***

Trên đài chỉ huy cao nhất của Hoàng Thành, Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, như một pho tượng tạc giữa dòng xoáy hỗn loạn. Ngoại hình thư sinh, thanh tú của hắn vẫn không thay đổi, y phục màu đen giản dị không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định đến khó tin. Mái tóc đen dài buộc gọn gàng, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, ánh nhìn thường chứa đựng sự suy tư, thấu thị, giờ đây quét qua toàn bộ chiến trường đang chìm trong biển lửa. Hắn không nói một lời, chỉ lặng lẽ quan sát, ghi nhận từng chi tiết, từ sự sụp đổ của phòng tuyến phía Tây, sự tuyệt vọng của Lý Thanh Phong, cho đến sự hoảng loạn của những tông chủ xung quanh.

Tiếng gầm thét của Huyết Long Ma Tướng, tiếng la hét của binh sĩ, tiếng trống trận dồn dập, tất cả vọng lên rõ rệt, như muốn xé toạc màng nhĩ. Mùi máu tanh, khói bụi, và ma khí đặc quánh từ chiến trường tràn vào, khiến không khí trên đài chỉ huy cũng trở nên ngột ngạt. Xung quanh Thẩm Quân Hành là các tướng lĩnh và tông chủ liên minh, giờ đây họ không còn giữ được vẻ ung dung, uy nghiêm thường ngày. Khuôn mặt ai nấy đều xám ngoét, quần áo dính bụi bẩn và máu, ánh mắt đầy tuyệt vọng. Từng điểm phòng ngự sụp đổ, từng sinh mạng chính đạo tan biến trong biển lửa và ma khí, tất cả đều được Thẩm Quân Hành thu vào tầm mắt. Hắn cảm nhận rõ ràng gánh nặng của mỗi quyết định, mỗi sự hy sinh, như những sợi xích vô hình đang xiết chặt trái tim hắn.

Lý Thanh Phong, sau khi cố gắng tập hợp tàn quân và đẩy lùi một đợt tấn công của Ma Tôn Quân ở cửa Tây, đã vội vã quay về đài chỉ huy. Gương mặt anh ta lấm lem máu và bụi, hơi thở hổn hển, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên sự kiên cường đến cùng cực. Anh ta bước tới trước Thẩm Quân Hành, giọng nói run rẩy vì kiệt sức và tuyệt vọng: "Tiên sinh, chúng ta đã mất hơn một nửa binh lực! Pháp trận chính đã bị tổn hại nặng nề đến mức không thể phục hồi! Cửa Tây đã hoàn toàn thất thủ, Ma Tôn Quân đang tràn vào như lũ! Chúng ta phải rút lui khỏi Hoàng Thành! Không còn cách nào khác!"

Lời nói của Lý Thanh Phong như một gáo nước lạnh tạt vào những kẻ còn đang cố giữ chút hy vọng mong manh. Sự tuyệt vọng bao trùm. Ngay lập tức, một Trưởng Lão của Lôi Hỏa Tông, một lão già tóc bạc phơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn và đôi mắt giờ đây đỏ ngầu vì căm phẫn, bước tới, chỉ thẳng vào Thẩm Quân Hành. "Đây là cái kế sách vẹn toàn của ngươi sao, Thẩm Quân Hành?! Ngươi đang đẩy chúng ta vào chỗ chết! Bao nhiêu huynh đệ đã ngã xuống vì sự tự tin mù quáng của ngươi! Ta đã nói rồi, không thể tin được lời của một kẻ mưu mô như ngươi!"

Tiếng oán trách vang lên, nối tiếp bởi những lời chỉ trích khác. "Thẩm Quân Hành, ngươi đã hứa rằng kế sách này sẽ giữ vững Hoàng Thành! Nhưng nhìn xem, giờ đây nó đã biến thành địa ngục!" "Hắn ta chỉ muốn chúng ta làm bia đỡ đạn cho kế hoạch điên rồ của mình!" Sự nghi kỵ bấy lâu nay bùng nổ, biến thành những mũi dao găm sắc bén chĩa thẳng vào Thẩm Quân Hành.

Thẩm Quân Hành không đáp lời. Hắn chỉ khẽ nhắm mắt lại. Một thoáng đau đớn, một gợn sóng cảm xúc lướt qua trên gương mặt trắng nhợt của hắn, nhưng chỉ trong tích tắc. Đó là nỗi đau của kẻ phải gánh vác sinh tử của vạn người, nỗi đau của kẻ phải đưa ra những quyết định hy sinh để đạt được mục tiêu lớn hơn, biết rằng hắn sẽ bị căm ghét, bị oán trách, bị gắn mác "kẻ mưu mô". Sự mệt mỏi, sự cô độc của một 'kẻ dẫn đường' chưa bao giờ hiển hiện rõ ràng đến thế. Hắn đã thấy, đã biết trước con đường này sẽ đầy chông gai và bi kịch.

Khi hắn mở mắt ra, ánh mắt sâu thẳm ẩn chứa sự kiên định đến tàn nhẫn. Không còn một chút do dự, không một gợn cảm xúc. Hắn nhìn thẳng vào từng người, ánh mắt như xuyên thấu tâm can họ, khiến những lời chỉ trích dần nhỏ lại, rồi tắt hẳn. Hắn biết, thời gian không còn cho phép sự mềm yếu hay dao động. "Lý tướng quân," Thẩm Quân Hành cất giọng, trầm ổn và chậm rãi, nhưng mỗi lời nói ra đều mang sức nặng ngàn cân, "Mệnh lệnh rút lui là tự sát. Ma Tôn Quân sẽ truy đuổi đến cùng, và chúng ta sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn trên đường tháo chạy. Hoàng Thành là tuyến phòng thủ cuối cùng. Chúng ta phải giữ vững nó, bằng mọi giá."

Hắn ngừng lại một chút, quét ánh mắt qua các tông chủ và tướng lĩnh đang sững sờ. "Nghe rõ đây. Đây là kế sách cuối cùng, cũng là duy nhất. Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, đôi khi phải hy sinh những điều nhỏ nhặt để bảo vệ những thứ lớn lao hơn. Lý tướng quân, tập hợp toàn bộ tàn quân còn lại của Hổ Phách Quân và các tông môn khác. Chúng ta sẽ kích hoạt 'Phản Phệ Trận'!"

Lời nói "Phản Phệ Trận" vừa thốt ra, cả đài chỉ huy chìm vào sự im lặng chết chóc, chỉ còn tiếng gầm thét từ chiến trường vọng lên. Lý Thanh Phong sững sờ, đôi mắt mở to. Các tông chủ khác thì xanh mặt. "Phản Phệ Trận" là một pháp trận cổ xưa, một lưỡi dao hai lưỡi cực kỳ nguy hiểm. Nó có thể bùng nổ sức mạnh kinh hoàng, nhưng cái giá phải trả cũng vô cùng đắt đỏ, không chỉ về sinh mạng mà còn về niềm tin và sự đoàn kết của liên minh. Họ biết, Thẩm Quân Hành đang yêu cầu họ chấp nhận một sự hy sinh tàn khốc, một canh bạc mà nếu thất bại, sẽ không còn đường lui.

"Phản Phệ Trận sẽ tiêu hao sinh lực của những người kích hoạt nó, thậm chí có thể lấy đi mạng sống của họ," một tông chủ yếu ớt thốt lên.

Thẩm Quân Hành nhìn thẳng vào người đó, ánh mắt không chút dao động. "Đúng vậy. Nhưng nếu không làm, tất cả chúng ta sẽ chết. Và Hoàng Thành sẽ thất thủ, thế giới sẽ rơi vào vực thẳm diệt vong. Đây là lựa chọn giữa một cái chết chắc chắn và một cơ hội mong manh, dù phải trả giá bằng máu và linh hồn. Lý tướng quân, ngươi có tin ta không?"

Lý Thanh Phong nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Thẩm Quân Hành, đôi mắt ấy chứa đựng quá nhiều gánh nặng, quá nhiều nỗi niềm mà không ai có thể thấu hiểu. Anh ta biết, Thẩm Quân Hành không phải là kẻ muốn đẩy họ vào chỗ chết, mà là kẻ đang cố gắng cứu vãn một tình thế tưởng chừng như vô vọng. Mặc dù đau đớn, mặc dù lòng trĩu nặng, Lý Thanh Phong vẫn gật đầu kiên định. "Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm!"

Thẩm Quân Hành gật đầu khẽ, rồi quay sang một vị trưởng lão khác, ánh mắt sắc bén. "Trưởng lão Bạch, ngươi và các đệ tử am hiểu Hỏa Pháp, hãy chuẩn bị toàn bộ linh thạch và pháp khí có thể kích hoạt hỏa lực mạnh nhất. Chúng ta sẽ sử dụng chúng để hỗ trợ Phản Phệ Trận. Không tiếc bất cứ thứ gì." Hắn tiếp tục đưa ra một chuỗi mệnh lệnh mới, nhanh chóng và dứt khoát, nhưng chứa đựng sự tàn khốc không thể tưởng tượng, hoàn toàn đi ngược lại mong muốn của nhiều người, đẩy họ vào một cuộc chiến sinh tử mà họ biết có thể không bao giờ trở về.

***

Trong sâu thẳm Hoàng Thành, nơi Bách Hoa Cung thanh lịch và thơm ngát từng là chốn yên bình, giờ đây đã biến thành một phòng luyện đan và chữa thương khổng lồ, hỗn loạn và nhuốm màu bi thảm. Tiếng la hét thương binh, tiếng rên rỉ đau đớn, tiếng Diệp Thanh Hà chỉ đạo vội vã, tất cả tạo nên một bản nhạc tang thương. Không còn mùi hương thanh khiết của hoa cỏ, thay vào đó là mùi máu tanh nồng nặc, mùi tà khí đặc quánh từ những vết thương do ma vật gây ra, và mùi thảo dược thoang thoảng không thể át đi những mùi ghê rợn khác. Bầu không khí căng thẳng tột độ, đầy tuyệt vọng, ánh sáng từ những ngọn lửa bập bùng từ chiến trường bên ngoài chiếu vào, tạo nên những cái bóng ghê rợn.

Diệp Thanh Hà, với nhan sắc dịu dàng, thanh khiết như tiên tử, giờ đây khuôn mặt lấm lem mồ hôi và bụi bẩn. Mái tóc đen dài thường búi cao gọn gàng, nay có vài lọn rủ xuống, dính bết vào trán. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu, ánh lên vẻ thông tuệ và từ bi, giờ đây lại chứa đựng sự mệt mỏi và nỗi đau đến tột cùng. Nàng và Mộc Thanh Liên cùng các đệ tử Bách Hoa Cung đang vật lộn trong biển thương binh. Các vết thương do tà thuật Ma Tôn gây ra quá quái dị, độc dược mới quá mạnh. Những kẻ bị dính tà khí không chỉ bị ăn mòn linh mạch, mà còn biến chất, dần dần biến thành ma vật ngay trước mắt họ, với đôi mắt đỏ ngầu và tiếng gầm gừ ghê rợn.

"Nhanh lên! Loại độc này đang ăn mòn linh mạch của họ! Cần phải thử bài thuốc mới, dù chỉ là một tia hy vọng! Mộc sư tỷ, giúp ta giữ vững linh mạch cho người này!" Diệp Thanh Hà khẩn trương ra lệnh, tay không ngừng truyền linh lực vào cơ thể một chiến binh đang co giật dữ dội, cố gắng ngăn chặn quá trình tà hóa. Nàng đã liên tục thử nghiệm, tìm kiếm phương pháp hóa giải nhanh hơn, nhưng thời gian không cho phép, và linh dược cũng đang cạn kiệt.

Mộc Thanh Liên, với y phục xanh biếc giờ đã lem luốc, dung mạo thanh tú nhưng đôi mắt hiền hòa giờ đây đầy vẻ lo lắng, vội vàng làm theo lời Diệp Thanh Hà. "Sư muội, chúng ta không còn đủ linh dược nữa! Các đệ tử cũng đã kiệt sức! Cứu được một người thì mười người khác lại ngã xuống!" Giọng nói của Mộc Thanh Liên run rẩy, ẩn chứa sự hoảng sợ nhưng nàng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh để giúp đỡ.

Diệp Thanh Hà cắn chặt môi, dốc toàn lực. Nàng cảm thấy một sự bất lực lớn lao. Nàng là y sư, sứ mệnh của nàng là cứu người, nhưng trước biển cả thương vong và sự tàn khốc của chiến tranh, nàng chỉ như một con thuyền nhỏ bé giữa đại dương giông bão. Mỗi khi một chiến binh vừa được cứu chữa lại gục xuống vì độc tính quá mạnh, trái tim nàng như bị bóp nghẹt. Nước mắt chực trào nơi khóe mi, nhưng nàng không dám để chúng rơi. Nàng biết mình không thể gục ngã. Nàng phải kiên cường, phải tìm ra cách.

"Dù chỉ còn một tia hy vọng, chúng ta cũng không được từ bỏ!" Diệp Thanh Hà thì thầm, vừa để tự động viên bản thân, vừa để khích lệ những đệ tử xung quanh. Nàng vẫn tin vào khả năng của mình, tin rằng y thuật có thể chống lại tà thuật. Nàng đang cố gắng kết hợp các loại linh dược cổ xưa với kiến thức y thuật hiện đại, hy vọng tạo ra một thứ có thể khắc chế được loại độc mới của Ma Tôn Quân. Tuy nhiên, mỗi lần thử nghiệm là một cuộc chạy đua với tử thần, và nàng phải chứng kiến quá nhiều sinh mạng vụt tắt.

Mùi máu, mùi tà khí, tiếng rên rỉ, tất cả như một bức tường vô hình đè nặng lên tâm trí Diệp Thanh Hà. Nàng nhớ lại lời Thẩm Quân Hành đã từng nói: "Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Nhưng một quân cờ dù nhỏ bé, đôi khi cũng có thể thay đổi cục diện." Nàng tự hỏi, liệu mình có thể là quân cờ ấy không? Hay nàng sẽ chỉ là một người chứng kiến sự sụp đổ, với đôi tay bất lực trước cái chết?

Ngoài kia, tiếng trống trận lại dồn dập hơn, tiếng gầm thét của Ma Tôn Quân vang vọng, như thể chúng đã tiến sát đến tận cửa Bách Hoa Cung. Hoàng Thành đang thất thủ, và ngay cả nơi cứu chữa cuối cùng này cũng không còn an toàn. Áp lực đè nặng, nhưng Diệp Thanh Hà vẫn không ngừng nghỉ. Nàng biết, nếu nàng gục ngã, thì sẽ không còn ai có thể cứu vãn được nữa. Nàng chỉ có thể tiếp tục, cho đến khi không thể, hoặc cho đến khi một phép màu xảy ra.

Đúng lúc đó, một tiếng nổ lớn hơn bất cứ tiếng nổ nào trước đó rung chuyển cả mặt đất. Một luồng sáng xanh biếc chói lòa bùng nổ từ lòng đất, xuyên thủng bầu trời đêm đang bị khói đen bao phủ. Đó là tín hiệu của "Phản Phệ Trận" đã được kích hoạt. Một sức mạnh kinh hoàng tỏa ra, nhưng Diệp Thanh Hà cũng cảm nhận được một luồng sinh khí đang bị rút cạn từ nơi phát ra ánh sáng. Nàng biết, một quyết định tàn khốc đã được đưa ra. Cái giá phải trả, chắc chắn là vô cùng đắt đỏ. Nàng chỉ có thể cầu nguyện, và tiếp tục chiến đấu trong cuộc chiến không ngừng nghỉ của riêng mình, chống lại tử thần và sự tuyệt vọng.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.