Tiếng nổ lớn xé toạc màn đêm, chấn động cả đất trời, khiến những mảnh vỡ từ tường thành nứt nẻ lại rơi lả tả như mưa đá. Luồng sáng xanh biếc chói lòa, bùng lên từ lòng đất, mang theo một sức mạnh kinh hoàng nhưng cũng rút cạn sinh khí, tỏa ra khắp nơi. Đó là tín hiệu của "Phản Phệ Trận" đã được kích hoạt, một bước đi liều lĩnh, một quyết định tàn khốc mà Thẩm Quân Hành đã buộc phải đưa ra để chặn đứng mũi nhọn tấn công hiểm độc của Ma Tôn Quân. Ánh sáng ấy chỉ tồn tại trong chốc lát, rồi vụt tắt, để lại một khoảng không gian đen kịt hơn, nặng nề hơn, nơi ma khí vẫn cuồn cuộn như bão tố, nhưng giờ đây có phần loạn động và suy yếu, như thể vừa bị một cú đấm chí mạng vào yết hầu. Tuy nhiên, cái giá phải trả cho sự phản phệ ấy, chắc chắn là vô cùng đắt đỏ.

Khi làn khói bụi từ vụ nổ dần tan, cảnh tượng hoang tàn hiện ra như một vết sẹo khổng lồ trên khuôn mặt Hoàng Thành Thiên Lan. Phần tường thành phía Tây, nơi vừa là mục tiêu của cột sáng đen kịt từ Ma Tôn Quân, giờ đây đã sụp đổ hoàn toàn, tạo thành một lỗ hổng khổng lồ, một vết thương nhức nhối trên bức tường phòng ngự kiên cố tưởng chừng bất khả xâm phạm. Gió đêm lạnh buốt thổi mạnh qua khe hở ấy, mang theo mùi máu tanh nồng nặc, mùi lưu huỳnh từ ma khí tàn dư, và cả mùi cháy khét của đá, gỗ từ những công trình đổ nát. Đâu đó, tiếng rên rỉ yếu ớt, tiếng khóc than bật lên từ những người còn sống sót, hòa cùng tiếng gầm gừ xa xa của Ma Tôn Quân, tạo nên một bản giao hưởng chết chóc.

Thẩm Quân Hành đứng giữa đống đổ nát, vóc dáng thư sinh, thanh tú của hắn giờ đây như một cái bóng đơn độc và mỏng manh giữa biển lửa và xác người. Y phục màu đen giản dị của hắn đã lấm lem bụi bẩn và những vết máu khô, nhưng đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn vẫn giữ nguyên vẻ thấu thị lạnh lùng, quét qua từng ngóc ngách của chiến trường, ghi nhận từng chi tiết dù là nhỏ nhất. Hắn không nói một lời, nhưng mỗi bước chân của hắn, mỗi ánh nhìn của hắn đều như đang gánh chịu nỗi đau của cả thế gian. Hắn nhìn thấy những thi thể không toàn vẹn nằm ngổn ngang, nhìn thấy những chiến binh Chính Đạo đang cố gắng gượng dậy với vết thương chí mạng, nhìn thấy sự tuyệt vọng và hoảng loạn lan tràn trong từng ánh mắt. Hắn biết, mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng cái giá của sự dẫn đường này đôi khi khiến chính hắn cũng phải run rẩy.

Cách đó không xa, Diệp Thanh Hà và Mộc Thanh Liên đang quỳ gối bên một thân ảnh vạm vỡ, áo giáp đã rách nát, máu nhuộm đỏ cả một vùng đất. Đó là Lý Thanh Phong, vị tướng lĩnh kiên cường, với khuôn mặt khắc khổ và vết sẹo ngang má, người đã anh dũng trấn giữ tuyến phòng thủ phía Tây. Giờ đây, anh nằm thoi thóp trong vũng máu, thân thể co giật từng hồi, toàn thân bị ma khí phản phệ đến mức linh mạch đứt đoạn nghiêm trọng. Nhan sắc dịu dàng, thanh khiết như tiên tử của Diệp Thanh Hà giờ đây bị bao phủ bởi vẻ tuyệt vọng và mệt mỏi cùng cực. Làn da trắng hồng của nàng đã trắng bệch đi, đôi môi chúm chím giờ cắn chặt đến bật máu, và mái tóc đen dài, thường búi cao gọn gàng, nay có vài lọn rủ xuống, dính bết vào trán bởi mồ hôi lạnh và bụi bặm. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu, ánh lên vẻ thông tuệ và từ bi, giờ đây đã ứ đọng nước mắt, nhưng nàng không cho phép chúng rơi.

"Lý Tướng quân... không thể được! Ma khí đã ăn mòn quá sâu... linh mạch tổn thương nặng nề..." Giọng Diệp Thanh Hà run rẩy, nghẹn ngào, bàn tay nàng vẫn không ngừng truyền linh lực ấm áp vào cơ thể Lý Thanh Phong, cố gắng đẩy lùi ma khí đang hoành hành, nhưng tất cả chỉ như muối bỏ bể. Mỗi lần chạm vào thân thể lạnh lẽo của anh, nàng lại cảm nhận được sự run rẩy bất lực của chính mình. Sự yếu ớt của linh lực trong cơ thể Lý Thanh Phong khiến nàng đau đớn hơn bất cứ vết thương nào.

Mộc Thanh Liên, với y phục xanh biếc đã lem luốc, dung mạo thanh tú nhưng đôi mắt hiền hòa giờ đây đầy vẻ lo lắng tột độ, vội vàng phụ giúp Diệp Thanh Hà, dùng linh khí ôn hòa bao bọc lấy trái tim Lý Thanh Phong, cố gắng duy trì chút sinh cơ cuối cùng. "Chúng ta phải đưa anh ấy về hậu phương ngay! Còn nước còn tát! Diệp sư muội, đừng bỏ cuộc!" Giọng nàng cố gắng giữ vững, nhưng vẫn ẩn chứa sự hoảng sợ. Nàng nhìn Lý Thanh Phong, vị tướng quân mà nàng hằng kính trọng, nay đang cận kề cái chết, và nàng cảm thấy một sự bất lực lớn lao.

Lý Thanh Phong khẽ mở mắt, ánh nhìn mờ mịt của anh lướt qua Diệp Thanh Hà và Mộc Thanh Liên, rồi dừng lại trên Thẩm Quân Hành đang đứng cách đó không xa. Một nụ cười gượng gạo, đắng chát hiện lên trên đôi môi khô khốc của anh. "Tiên sinh... ta... đã cố hết sức... Hoàng Thành..." Anh thều thào, mỗi từ đều như rút cạn chút sinh khí cuối cùng. Câu nói đứt quãng, nhưng ý chí kiên cường và lòng trung thành của anh vẫn rực cháy trong ánh mắt. Anh đã cố gắng đến tận cùng, đã dốc hết sinh mạng để bảo vệ mảnh đất này, nhưng số phận dường như đã an bài.

Thẩm Quân Hành tiến lại gần, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt Lý Thanh Phong. Hắn không nói một lời an ủi, không có một cử chỉ tiếc thương nào lộ rõ ra bên ngoài, nhưng trong sâu thẳm nội tâm, một cơn sóng dữ dội đang cuộn trào. *Một tướng tài... cái giá này... quá đắt.* Hắn biết rõ Lý Thanh Phong đã cống hiến tất cả, và giờ đây, anh là nạn nhân trực tiếp từ chính quyết định của hắn. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, nhưng mỗi quyết định dẫn đường của hắn đều mang theo một cái giá phải trả bằng máu và nước mắt.

Đúng lúc đó, các tông chủ và trưởng lão Chính Đạo, với khuôn mặt lấm lem bụi bặm và máu, y phục rách nát, không còn vẻ oai phong như trước, bắt đầu xuất hiện, hớt hải chạy đến hiện trường. Ánh mắt họ đầy sự kinh hoàng khi chứng kiến Lý Thanh Phong nằm thoi thóp, và sự phẫn nộ bùng lên khi họ nhìn thấy Thẩm Quân Hành. Họ nhìn hắn như nhìn một kẻ tội đồ, kẻ đã gây ra tất cả thảm kịch này. Tiếng gầm thét của Ma Tôn Quân ngoài kia như vẫn còn văng vẳng, nhưng sự giận dữ của họ giờ đây còn lớn hơn bất cứ nỗi sợ hãi nào. Hoàng Thành tan hoang, Lý Thanh Phong trọng thương, và tất cả dường như đều là lỗi của kẻ chỉ huy bí ẩn này. Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, lặng lẽ đón nhận tất cả những ánh nhìn oán trách, gánh nặng của trách nhiệm và sự hiểu lầm đè nặng lên đôi vai gầy gò của hắn. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát, nhưng hắn, kẻ nắm giữ thế cờ, lại là người cô độc nhất.

***

Một giờ sau, khi những tia sáng mờ nhạt đầu tiên của bình minh bắt đầu rọi xuống, nhưng bị màn khói đen dày đặc che khuất, trong một căn phòng chỉ huy tạm thời đổ nát, không khí nặng nề đến nghẹt thở. Căn phòng vốn là một đại điện tráng lệ, giờ đây chỉ còn là tàn tích với những cột trụ nứt vỡ, tường thành ám khói. Ánh sáng mờ ảo từ Thiên Cơ Bàn, đặt lặng lẽ bên cạnh Thẩm Quân Hành, dường như là nguồn sáng duy nhất của sự hy vọng trong không gian u tối ấy. Nó xoay chuyển nhẹ nhàng, những ký hiệu cổ xưa lấp lánh, hiển thị vô số đường nét vận mệnh và thông tin chiến trường.

Thẩm Quân Hành đứng trước bản đồ chiến trường trải rộng, đôi mắt sâu thẳm quét qua những điểm đỏ tươi, báo hiệu sự tấn công dữ dội của Ma Tôn Quân, và những điểm xanh lờ mờ, tượng trưng cho những tuyến phòng thủ Chính Đạo đang dần sụp đổ. Hắn lắng nghe trong im lặng, mặc cho tiếng tranh cãi và đổ lỗi vang vọng khắp căn phòng. Các tông chủ và trưởng lão Chính Đạo, giờ đây đã tụ tập đông đủ, khuôn mặt ai nấy đều hằn lên vẻ mệt mỏi, tuyệt vọng và cả sự giận dữ tột cùng. Mùi máu tanh vẫn ám ảnh không khí, hòa lẫn với mùi ẩm mốc của đá vụn và sự lo lắng tột độ. Gió mạnh vẫn thổi qua những khe hở, mang theo cái lạnh buốt của đêm tàn và sự ảm đạm của một thất bại.

"Ngươi đã làm gì?! Thẩm Quân Hành! Ngươi đã làm gì?!" Tông chủ Thanh Vân Tông, một lão nhân râu tóc bạc phơ, giận dữ chỉ thẳng vào Thẩm Quân Hành, bàn tay run rẩy không phải vì tuổi già mà vì cơn phẫn nộ bùng cháy. "Lý Thanh Phong đã sắp chết! Hoàng Thành tan hoang! Chẳng lẽ ngươi muốn hủy diệt tất cả chúng ta sao?!" Giọng ông ta khàn đặc, mỗi lời đều như một nhát dao đâm vào kẻ đang đứng yên lặng kia. Ông ta nhìn Thẩm Quân Hành, kẻ mà họ từng đặt niềm tin, giờ đây chỉ thấy một bóng hình xa lạ, lạnh lùng và đáng sợ.

Một tông chủ khác, với vẻ mặt hoảng loạn, áo giáp dính đầy bùn đất và máu khô, hét lên: "Tuyến phòng thủ phía Nam sắp vỡ rồi! Chúng ta không còn cách nào nữa! Ai đó hãy làm gì đi! Cứu lấy Hoàng Thành!" Giọng nói của hắn tràn đầy sự tuyệt vọng, sự bất lực khi chứng kiến biểu tượng của Chính Đạo đang dần sụp đổ. Hắn nhìn Thẩm Quân Hành, cầu mong một phép màu, một kế sách xoay chuyển càn khôn, nhưng chỉ thấy sự im lặng đến đáng sợ.

Thẩm Quân Hành vẫn không hề nhúc nhích. Ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào bản đồ, phân tích từng con số, từng đường nét. Hắn cảm nhận được gánh nặng của mỗi sinh mạng đang mất đi, nội tâm giằng xé giữa lý trí lạnh lùng và nỗi đau âm ỉ. Hắn biết, lời buộc tội của họ là chính đáng, xét trên khía cạnh cảm tính. Nhưng trên bàn cờ sinh tử này, cảm tính là một thứ xa xỉ. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," hắn từng tự nhủ, nhưng giờ đây, hắn thấy chính lòng người đang gieo rắc chia rẽ và sự bất tín.

Một trưởng lão khác, khuôn mặt đỏ bừng vì căm phẫn, dậm chân thùm thụp: "Rút lui? Bỏ Hoàng Thành? Vậy còn bá tánh, còn danh dự liên minh?! Ngươi là kẻ hèn nhát sao?! Ngươi chỉ biết lợi dụng chúng ta, đẩy chúng ta vào chỗ chết để đạt được mục đích của mình!" Lời lẽ của ông ta như những mũi tên độc, nhắm thẳng vào trái tim của Thẩm Quân Hành. Họ không hiểu, không thể hiểu được những tính toán của hắn, những cái giá hắn phải trả.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt một khắc, một khắc ngắn ngủi đủ để hắn nuốt trôi nỗi đau và sự mệt mỏi đang trỗi dậy. Khi hắn mở mắt ra, ánh mắt hắn sắc như dao, lạnh lẽo đến thấu xương, nhưng sâu thẳm bên trong vẫn ẩn chứa sự kiên định đến tột cùng. Hắn biết, đây là thời khắc quyết định. Hắn không thể giữ im lặng nữa.

"Chúng ta không còn lựa chọn cố thủ," giọng hắn trầm ổn, lạnh lùng, nhưng ẩn chứa một sự mệt mỏi không thể che giấu. "Ma Tôn Quân đã phá vỡ tuyến phòng thủ phía Tây, và đang tập trung lực lượng mạnh nhất tấn công vào cửa thành phía Nam. Các báo cáo liên tục cho thấy chúng đã điều động thêm Huyết Long Ma Tướng cùng với quân đoàn tinh nhuệ của hắn. Nếu không rút lui ngay lập tức, tất cả sẽ diệt vong." Hắn nói ra sự thật trần trụi, không chút che đậy, không chút hoa mỹ. Hắn không cần sự đồng cảm, chỉ cần sự chấp nhận từ những người đang đứng trước bờ vực.

Cả căn phòng im lặng một cách đáng sợ. Mọi ánh mắt đổ dồn vào hắn, vừa kinh hãi, vừa không thể tin nổi. Rút lui? Bỏ Hoàng Thành? Đó là một sự sỉ nhục không thể chấp nhận được đối với Chính Đạo.

Thẩm Quân Hành lại nhìn vào bản đồ, chỉ vào một con đường nhỏ ẩn mình phía sau Hoàng Thành, dẫn ra một vùng rừng núi hiểm trở. "Sống sót mới có thể chiến đấu. Nhưng để sống sót..." Hắn dừng lại, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt đang đầy vẻ nghi ngờ và phẫn nộ. "Cần có người ở lại... cầm chân." Lời nói của hắn nhẹ bẫng, nhưng lại như một tảng đá ngàn cân đè nát hy vọng cuối cùng của mọi người. Cầm chân. Đó là một cách nói khác của sự hy sinh. Một sự hy sinh có chủ đích, một mệnh lệnh tử thần.

Sự im lặng bao trùm căn phòng, nặng nề đến mức có thể cảm nhận được. Không ai dám nói lời nào, chỉ có tiếng gió rít qua những khe hở và tiếng hít thở gấp gáp của những người đang đứng đó. Họ nhìn nhau, rồi nhìn Thẩm Quân Hành, ánh mắt từ phẫn nộ chuyển sang kinh hoàng, rồi tuyệt vọng. Họ biết, hắn đã quyết định. Và cái giá phải trả cho quyết định này sẽ còn tàn khốc hơn bất kỳ cái giá nào từ trước đến nay. Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, giờ đây lại đang ra lệnh đẩy những người đi đầu vào chỗ chết. Sự cô độc của hắn, chưa bao giờ rõ ràng đến thế.

***

Khi những tia nắng đầu tiên của bình minh cố gắng xuyên qua màn khói đen đặc quánh và những đám mây u ám, chúng chỉ tạo ra một thứ ánh sáng yếu ớt, ảm đạm, phủ lên Hoàng Thành Thiên Lan một vẻ bi tráng đến tột cùng. Gió lạnh buốt thổi mạnh qua cửa thành phía Nam, mang theo tiếng kèn hiệu rút lui vang lên bi thương, xen lẫn với tiếng gầm thét dữ dội của Ma Tôn Quân.

Theo lệnh của Thẩm Quân Hành, liên minh Chính Đạo bắt đầu cuộc rút lui chiến lược. Đó không phải là một cuộc tháo chạy hỗn loạn, mà là một cuộc di tản có tổ chức, nhưng vẫn không giấu được sự tuyệt vọng và đau đớn. Các tu sĩ và chiến binh, với y phục rách nát, khuôn mặt lấm lem máu và bụi, vai mang thương tích, lặng lẽ hành quân qua con đường nhỏ dẫn ra khỏi Hoàng Thành. Tiếng bước chân hối hả hòa cùng tiếng rên rỉ yếu ớt của thương binh, tiếng khóc nức nở của một vài binh sĩ trẻ tuổi khi họ ngoái đầu nhìn lại Hoàng Thành đang chìm trong biển lửa. Biểu tượng của Chính Đạo, nơi họ đã chiến đấu và đổ máu, giờ đây sắp bị nhấn chìm bởi ma khí và sự tàn bạo của U Minh Giáo.

Tuy nhiên, không phải tất cả đều rút lui. Một nhóm tu sĩ, những chiến binh tinh nhuệ nhất, với vẻ mặt quyết tử, không chút sợ hãi, đã ở lại. Họ là những người "cầm chân", những người đã chấp nhận mệnh lệnh tàn khốc của Thẩm Quân Hành, sẵn sàng hy sinh thân mình để bảo vệ sự sống sót của liên minh. Họ đứng đó, thành một lá chắn thép cuối cùng trước cửa thành, đối diện với làn sóng ma quân đang ồ ạt tiến đến. Ánh mắt họ không còn sự sợ hãi, chỉ còn sự kiên định đến cùng cực, một ngọn lửa hy sinh cháy rực trong tâm hồn. Mỗi người họ đều biết rõ số phận của mình, nhưng họ vẫn chọn đứng vững, chọn làm những anh hùng vô danh.

Thẩm Quân Hành đứng trên một đỉnh tháp đổ nát còn sót lại, cách xa đám đông đang rút lui. Vóc dáng hắn đơn độc và mảnh khảnh giữa khung cảnh hoang tàn. Mái tóc đen dài của hắn bay trong gió lạnh, che khuất một phần khuôn mặt thư sinh tái nhợt. Ánh mắt hắn, sâu thẳm như vực thẳm, lạnh lẽo đến thấu xương, nhưng ẩn chứa một nỗi đau tột cùng, như thể đang gánh chịu nỗi đau của cả thế gian. Hắn nhìn đoàn người rút lui, nhìn những gương mặt tuyệt vọng, rồi lại nhìn nhóm cảm tử quân đang lao vào biển ma khí, mỗi người chiến đấu như những anh hùng cuối cùng, tạo nên một bức tường thịt và máu chặn đứng làn sóng tấn công của địch. Hắn không nói một lời, không một tiếng động, chỉ lặng lẽ quan sát, như một vị thần đau khổ chứng kiến sự sụp đổ của thế giới.

*Đây là con đường duy nhất... dù phải trả giá bằng máu và nước mắt... và cả sự oán trách...* Hắn tự nhủ, giọng trầm khàn, chỉ đủ cho chính hắn nghe thấy. Hắn biết, sự hy sinh của họ sẽ không vô ích. Chỉ có sống sót, Chính Đạo mới có thể phục thù, mới có thể chiến đấu tiếp. Nhưng cái giá của sự sống sót này, hắn sẽ phải gánh chịu đến suốt cuộc đời.

Huyết Long Ma Tướng, với vóc dáng uy mãnh và khí tức ma khí cuồn cuộn, đôi mắt đỏ rực như máu, đã nhận ra sự rút lui chiến lược của Chính Đạo. Hắn cười điên dại, tiếng cười vang vọng khắp chiến trường, mang theo sự khinh miệt và tàn độc. "Chính Đạo yếu hèn! Hoàng Thành này, từ nay sẽ là sào huyệt của U Minh Giáo ta! Kẻ nào dám chống lại, chết!" Hắn gầm lên, điều động lực lượng mạnh nhất của mình truy kích. Nhưng khi nhìn thấy nhóm cảm tử quân đang chặn đường, hắn nhếch mép, ánh mắt đầy vẻ thích thú khi được chứng kiến những màn hy sinh vô nghĩa.

Tiếng vũ khí va chạm chói tai, tiếng gầm thét của Ma Tôn Quân, tiếng xương cốt vỡ vụn từ tiền tuyến vang vọng đến tận tai Thẩm Quân Hành. Hoàng Thành Thiên Lan, biểu tượng của Chính Đạo, nơi đã chứng kiến bao thăng trầm của Tu Tiên Giới, giờ đây đang chìm trong biển lửa và thất thủ. Khói đen bốc cao ngút trời, che khuất cả ánh bình minh, biến toàn bộ khung cảnh thành một bức tranh bi tráng của sự tàn phá. Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, một bóng hình cô độc giữa đổ nát, ánh mắt thấu thị giờ đây không còn nhìn thấy vận mệnh của kẻ khác, mà chỉ nhìn thấy một tương lai đầy máu và nước mắt, một con đường gập ghềnh mà hắn buộc phải dẫn dắt. Hắn là kẻ dẫn đường, nhưng hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Và giờ đây, cái vực ấy đang cận kề hơn bao giờ hết.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.