Ánh sáng yếu ớt, ảm đạm từ những ngọn lửa leo lét và ma khí cuồn cuộn phía chân trời, phủ lên Hoàng Thành Thiên Lan một vẻ bi tráng đến tột cùng. Gió lạnh buốt thổi mạnh qua cửa thành phía Nam, mang theo tiếng kèn hiệu rút lui vang lên bi thương, xen lẫn với tiếng gầm thét dữ dội của Ma Tôn Quân. Theo lệnh của Thẩm Quân Hành, liên minh Chính Đạo đã bắt đầu cuộc rút lui chiến lược. Đó không phải là một cuộc tháo chạy hỗn loạn, mà là một cuộc di tản có tổ chức, nhưng vẫn không giấu được sự tuyệt vọng và đau đớn. Các tu sĩ và chiến binh, với y phục rách nát, khuôn mặt lấm lem máu và bụi, vai mang thương tích, lặng lẽ hành quân qua con đường nhỏ dẫn ra khỏi Hoàng Thành. Tiếng bước chân hối hả hòa cùng tiếng rên rỉ yếu ớt của thương binh, tiếng khóc nức nở của một vài binh sĩ trẻ tuổi khi họ ngoái đầu nhìn lại Hoàng Thành đang chìm trong biển lửa. Biểu tượng của Chính Đạo, nơi họ đã chiến đấu và đổ máu, giờ đây sắp bị nhấn chìm bởi ma khí và sự tàn bạo của U Minh Giáo.

Tuy nhiên, không phải tất cả đều rút lui. Một nhóm tu sĩ, những chiến binh tinh nhuệ nhất, với vẻ mặt quyết tử, không chút sợ hãi, đã ở lại. Họ là những người "cầm chân", những người đã chấp nhận mệnh lệnh tàn khốc của Thẩm Quân Hành, sẵn sàng hy sinh thân mình để bảo vệ sự sống sót của liên minh. Họ đứng đó, thành một lá chắn thép cuối cùng trước cửa thành, đối diện với làn sóng ma quân đang ồ ạt tiến đến. Ánh mắt họ không còn sự sợ hãi, chỉ còn sự kiên định đến cùng cực, một ngọn lửa hy sinh cháy rực trong tâm hồn. Mỗi người họ đều biết rõ số phận của mình, nhưng họ vẫn chọn đứng vững, chọn làm những anh hùng vô danh.

Thẩm Quân Hành vẫn đứng trên một đỉnh tháp đổ nát còn sót lại, cách xa đám đông đang rút lui. Vóc dáng hắn đơn độc và mảnh khảnh giữa khung cảnh hoang tàn. Mái tóc đen dài của hắn bay trong gió lạnh, che khuất một phần khuôn mặt thư sinh tái nhợt. Ánh mắt hắn, sâu thẳm như vực thẳm, lạnh lẽo đến thấu xương, nhưng ẩn chứa một nỗi đau tột cùng, như thể đang gánh chịu nỗi đau của cả thế gian. Hắn nhìn đoàn người rút lui, nhìn những gương mặt tuyệt vọng, rồi lại nhìn nhóm cảm tử quân đang lao vào biển ma khí, mỗi người chiến đấu như những anh hùng cuối cùng, tạo nên một bức tường thịt và máu chặn đứng làn sóng tấn công của địch. Hắn không nói một lời, không một tiếng động, chỉ lặng lẽ quan sát, như một vị thần đau khổ chứng kiến sự sụp đổ của thế giới. *Đây là con đường duy nhất... dù phải trả giá bằng máu và nước mắt... và cả sự oán trách...* Hắn tự nhủ, giọng trầm khàn, chỉ đủ cho chính hắn nghe thấy. Hắn biết, sự hy sinh của họ sẽ không vô ích. Chỉ có sống sót, Chính Đạo mới có thể phục thù, mới có thể chiến đấu tiếp. Nhưng cái giá của sự sống sót này, hắn sẽ phải gánh chịu đến suốt cuộc đời.

Huyết Long Ma Tướng, với vóc dáng uy mãnh và khí tức ma khí cuồn cuộn, đôi mắt đỏ rực như máu, đã nhận ra sự rút lui chiến lược của Chính Đạo. Hắn cười điên dại, tiếng cười vang vọng khắp chiến trường, mang theo sự khinh miệt và tàn độc. "Chính Đạo yếu hèn! Hoàng Thành này, từ nay sẽ là sào huyệt của U Minh Giáo ta! Kẻ nào dám chống lại, chết!" Hắn gầm lên, điều động lực lượng mạnh nhất của mình truy kích. Nhưng khi nhìn thấy nhóm cảm tử quân đang chặn đường, hắn nhếch mép, ánh mắt đầy vẻ thích thú khi được chứng kiến những màn hy sinh vô nghĩa. Tiếng vũ khí va chạm chói tai, tiếng gầm thét của Ma Tôn Quân, tiếng xương cốt vỡ vụn từ tiền tuyến vang vọng đến tận tai Thẩm Quân Hành. Hoàng Thành Thiên Lan, biểu tượng của Chính Đạo, nơi đã chứng kiến bao thăng trầm của Tu Tiên Giới, giờ đây đang chìm trong biển lửa và thất thủ. Khói đen bốc cao ngút trời, che khuất cả ánh bình minh, biến toàn bộ khung cảnh thành một bức tranh bi tráng của sự tàn phá. Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, một bóng hình cô độc giữa đổ nát, ánh mắt thấu thị giờ đây không còn nhìn thấy vận mệnh của kẻ khác, mà chỉ nhìn thấy một tương lai đầy máu và nước mắt, một con đường gập ghềnh mà hắn buộc phải dẫn dắt. Hắn là kẻ dẫn đường, nhưng hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Và giờ đây, cái vực ấy đang cận kề hơn bao giờ hết.

Dòng người rút lui chậm chạp, như một vết thương hở kéo dài trên nền đất hoang tàn. Không khí đặc quánh mùi khói nồng nặc, mùi máu tanh và ma khí cay xè, khiến mỗi hơi thở đều trở nên nặng nhọc. Những cơn gió lạnh lẽo thổi qua không chỉ mang theo tro bụi mà còn cả những tiếng than khóc xé lòng của những người vừa mất đi đồng đội, người thân. Diệp Thanh Hà và Mộc Thanh Liên, hai thân ảnh yểu điệu nhưng kiên cường, đang vất vả khiêng Lý Thanh Phong. Thân hình vạm vỡ của vị tướng quân giờ đây mềm nhũn, vô lực, là một gánh nặng khổng lồ đối với hai nàng. Diệp Thanh Hà, dù đã kiệt sức, vẫn cố gắng giữ cho bước chân mình vững vàng, đôi mắt trong veo giờ đây phủ một tầng sương mờ của tuyệt vọng và mệt mỏi. Mộc Thanh Liên thì nghiến răng, cơ thể run rẩy nhưng không hề bỏ cuộc, mỗi bước đi đều như đang dẫm lên một lưỡi dao vô hình. Lý Thanh Phong, khuôn mặt khắc khổ giờ trắng bệch như tử thi, hơi thở thoi thóp, chỉ còn là một sợi chỉ mỏng manh giữa sự sống và cái chết. Vết sẹo ngang má anh ta, thường ngày càng tô thêm vẻ kiên nghị, giờ đây chỉ còn là một vệt nhợt nhạt trên làn da xanh xao. Ma khí đen kịt từ từ lan tỏa từ vết thương, như một thứ độc dược vô hình đang nuốt chửng sinh mệnh anh ta.

"Tiên sinh..." Một tiếng gọi khàn đặc, đầy tuyệt vọng vang lên từ phía sau Thẩm Quân Hành. Hắn khẽ quay đầu, đôi mắt sâu thẳm lướt qua một thân ảnh nhỏ bé đang lao đến. Đó là Tiểu Ngũ, binh sĩ trung thành của Lý Thanh Phong, gương mặt trẻ tuổi giờ lấm lem bụi bặm và nước mắt. Y phục giáp sắt của hắn rách tả tơi, tay vẫn nắm chặt cây thương đã gãy đôi, nhưng trong ánh mắt chỉ còn sự hoảng loạn tột cùng. "Tiên sinh... Lý tướng quân... Lý tướng quân sắp không chịu nổi nữa rồi! Người phải cứu ngài ấy!" Tiểu Ngũ nắm chặt vạt áo của Thẩm Quân Hành, đôi tay run rẩy, giọng nghẹn ngào, như một đứa trẻ lạc mất cha mẹ. Hắn không có tu vi cao thâm, không hiểu những mưu cơ sâu xa, hắn chỉ biết vị tướng quân của mình đang chết dần, và Thẩm Quân Hành, vị trí giả thần bí, là niềm hy vọng cuối cùng. "Ngài ấy... ngài ấy đã cố gắng hết sức để bảo vệ chúng ta... xin tiên sinh..."

Thẩm Quân Hành trầm mặc, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm không đáy, không hề biểu lộ một tia cảm xúc rõ rệt nào. Hắn không gạt tay Tiểu Ngũ ra, cũng không đáp lời. Hắn chỉ lặng lẽ dõi theo Diệp Thanh Hà và Mộc Thanh Liên đang vất vả khuân vác Lý Thanh Phong, càng lúc càng xa, hòa vào dòng người rút lui. Hắn nhìn thấy sự kiệt sức của Diệp Thanh Hà, sự đau đớn của Mộc Thanh Liên, và cả sự tuyệt vọng đang lan tràn trong ánh mắt của mọi binh sĩ Chính Đạo. Lời cầu khẩn của Tiểu Ngũ như một mũi dao vô hình, đâm thẳng vào gánh nặng vô hình đang đè nặng trên vai hắn. Cứu Lý Thanh Phong? Hắn biết rõ tình trạng của Lý Thanh Phong, ma khí phản phệ đã ăn sâu vào linh mạch, đó là một loại tà thuật cực kỳ độc địa, chỉ có thể giải bằng những phương pháp cực đoan hoặc những bảo vật hiếm có. Ngay cả Diệp Thanh Hà, y thuật cao minh như vậy, cũng khó lòng xoay chuyển được tình thế.

"Đi đi." Giọng Thẩm Quân Hành trầm ổn, khàn khàn, như tiếng gió rít qua khe đá, chỉ đủ để Tiểu Ngũ nghe thấy. "Giúp họ... đưa Lý tướng quân đến Vạn Tượng Sơn Trang. Đó là nơi an toàn nhất lúc này." Hắn không hứa hẹn, không an ủi, chỉ đưa ra một mệnh lệnh lạnh lùng. Tiểu Ngũ ngẩng đầu nhìn Thẩm Quân Hành, ánh mắt vẫn còn hoài nghi và tuyệt vọng, nhưng rồi hắn cũng buông tay, gật đầu lia lịa. Hắn không hiểu Thẩm Quân Hành đang nghĩ gì, nhưng hắn biết, mệnh lệnh của vị tiên sinh này luôn có lý do của nó, dù đôi khi tàn khốc đến khó tin. Hắn quay người, lao theo hướng Diệp Thanh Hà và Mộc Thanh Liên đã đi, mang theo một tia hy vọng mỏng manh.

Thẩm Quân Hành một lần nữa quay lại nhìn chiến trường phía Tây. Những ngọn lửa vẫn cháy, những trận chiến lẻ tẻ vẫn tiếp diễn khi nhóm cảm tử quân cố gắng cầm chân Ma Tôn Quân. Tiếng gầm thét của Huyết Long Ma Tướng vang vọng, hắn ta đang tận hưởng chiến thắng, tận hưởng sự tàn phá. Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một hơi thở mang theo cả sự mệt mỏi và cô độc tột cùng. Hắn là người điều khiển quân cờ, nhưng mỗi quân cờ đều là một sinh mạng, mỗi quyết định đều phải trả giá bằng máu và nước mắt. Hoàng Thành Thiên Lan đã thất thủ, nhưng đây mới chỉ là khởi đầu. U Minh Giáo Chủ sẽ không dừng lại ở đây, và Chính Đạo, với những vết thương chồng chất, với sự chia rẽ và nghi ngờ đang nảy mầm, sẽ còn phải đối mặt với nhiều hiểm họa hơn nữa. Cái giá phải trả cho "Phản Phệ Trận" không chỉ là máu xương của Lý Thanh Phong và nhóm cảm tử quân, mà còn là niềm tin, là tinh thần đoàn kết của toàn bộ liên minh. Thẩm Quân Hành biết, hắn đã gieo một hạt giống nghi ngờ và oán trách sâu sắc vào lòng người Chính Đạo, và hắn sẽ phải gánh chịu hậu quả đó, một mình.

***

Đêm đã về khuya, không gian bên trong Vạn Tượng Sơn Trang tĩnh mịch đến đáng sợ. Toàn bộ sơn trang đã được chuyển đổi khẩn cấp thành một trung tâm điều trị dã chiến. Mùi thảo dược thoang thoảng lẫn với mùi máu tanh và không khí u ám bao trùm mọi ngóc ngách. Trong một căn phòng chính, giờ đây là y quán khẩn cấp, Diệp Thanh Hà và Mộc Thanh Liên đang dốc toàn lực cứu chữa Lý Thanh Phong. Ánh đèn dầu lay lắt hắt lên gương mặt tái nhợt của Lý Thanh Phong, cùng với những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán Diệp Thanh Hà. Nàng mặc y phục xanh ngọc giờ đã lấm lem vết máu và bụi bẩn, mái tóc đen dài búi cao cũng đã rối tung. Đôi mắt trong sáng thường ngày giờ đỏ hoe vì thức trắng và căng thẳng tột độ. Bên cạnh nàng, Mộc Thanh Liên với y phục xanh biếc cũng không khá hơn, đôi mắt hiền hòa giờ ngập tràn lo lắng và đau xót, bàn tay nàng nắm chặt tay Lý Thanh Phong, cố truyền chút linh lực yếu ớt của mình.

Ma khí phản phệ đã ăn sâu vào linh mạch của Lý Thanh Phong, tạo thành những nút thắt tử vong, chặn đứng mọi dòng chảy linh lực và sinh cơ. Diệp Thanh Hà đã châm vô số kim bạc lên người Lý Thanh Phong, mỗi mũi kim đều được tẩm linh lực tinh thuần của nàng, cố gắng đẩy lùi ma khí ra khỏi kinh mạch. Từng luồng linh lực xanh biếc tỏa ra từ đầu ngón tay nàng, hòa vào cơ thể Lý Thanh Phong, nhưng chỉ như muối bỏ biển. Ma khí đen kịt vẫn ngấm ngầm lan tỏa, như một loài cây dây leo độc ác, bám chặt vào từng tấc thịt, từng thớ gân, từng sợi linh mạch của vị tướng quân. Hơi thở của Lý Thanh Phong ngày càng yếu ớt, những tiếng rên rỉ nhẹ nhàng thoát ra từ cổ họng anh ta như những lời từ biệt cuối cùng. Đôi mắt anh ta khẽ mở, nhưng chỉ còn một tia sáng mờ nhạt, vô định.

"Không ổn, Thẩm tiên sinh..." Diệp Thanh Hà khẽ thốt lên, giọng nói khàn đặc vì kiệt sức, nước mắt lăn dài trên gò má thanh tú. Nàng vừa dùng hết chút linh lực cuối cùng, cố gắng kích hoạt một huyệt đạo hiểm yếu, nhưng Lý Thanh Phong chỉ khẽ giật mình rồi lại chìm vào hôn mê sâu hơn. "Ma khí đã ăn mòn linh mạch, e rằng... không thể cứu được nữa. Sinh cơ của ngài ấy đang tan biến..." Nàng cúi đầu, bàn tay run rẩy rút những mũi kim bạc khỏi cơ thể Lý Thanh Phong. Sự bất lực tột cùng nhấn chìm nàng, một dược sư tài năng, một người luôn tin vào khả năng cứu chữa mọi bệnh tật, giờ đây lại phải đối mặt với cái chết cận kề của một người anh hùng, mà nàng không thể làm gì được. Trái tim nàng đau nhói, không chỉ vì sinh mạng đang mất đi, mà còn vì nàng biết, cái chết này là hậu quả của một quyết định tàn khốc, một quyết định mà nàng, dù hiểu rõ sự cần thiết, cũng không thể chấp nhận được hoàn toàn.

Mộc Thanh Liên, nước mắt lưng tròng, nắm chặt tay Lý Thanh Phong. "Lý tướng quân đã hy sinh quá nhiều... không thể để ngài ấy chết một cách vô nghĩa..." Giọng nàng nghẹn ngào, tràn đầy sự đau khổ. Nàng biết, nếu Lý Thanh Phong ra đi, đó không chỉ là mất mát của một cá nhân, mà là một đòn giáng mạnh vào tinh thần của liên minh Chính Đạo. Vị tướng quân kiên cường, tấm gương của sự dũng cảm và trung thành, nếu ngã xuống, sẽ kéo theo biết bao nhiêu niềm hy vọng. Nàng ngẩng đầu nhìn Thẩm Quân Hành, người vừa bước vào phòng, với ánh mắt vừa trách móc, vừa cầu xin.

Thẩm Quân Hành, với y phục màu đen giản dị, bước vào căn phòng tràn ngập mùi thuốc và sự tuyệt vọng. Vẻ ngoài thư sinh của hắn càng làm nổi bật sự đối lập với khung cảnh bi thương xung quanh. Hắn tiến đến bên giường, ánh mắt sâu thẳm quét qua gương mặt tái nhợt của Lý Thanh Phong, rồi lướt qua vẻ mặt kiệt sức của Diệp Thanh Hà và Mộc Thanh Liên. Hắn không nói một lời. Sự im lặng của hắn nặng nề hơn bất kỳ lời trách móc nào. Hắn đưa tay, nhẹ nhàng đặt lên trán Lý Thanh Phong, cảm nhận từng chút sinh cơ đang tắt dần, từng nhịp đập yếu ớt của trái tim anh ta. Tay hắn lạnh ngắt, nhưng ánh mắt hắn lại ẩn chứa một nỗi đau không thể diễn tả.

*Số phận của một quân cờ...* Thẩm Quân Hành thầm nghĩ. Lý Thanh Phong là một quân cờ mạnh, một lá cờ đầu của Chính Đạo. Sự hy sinh của anh ta là điều hắn đã dự liệu, nhưng không có nghĩa là hắn không cảm thấy đau đớn. Cái chết của Lý Thanh Phong, nếu xảy ra, sẽ là một đòn chí mạng về tinh thần đối với liên minh Chính Đạo, nhưng đồng thời, nó cũng có thể trở thành một ngọn lửa, một sự căm phẫn, một động lực để Chính Đạo đoàn kết lại, chống trả quyết liệt hơn. Hắn biết, để cứu thế giới khỏi vực thẳm diệt vong, hắn không thể chỉ là một kẻ dẫn đường, mà đôi khi phải là một đao phủ, một người đưa ra những quyết định tàn khốc nhất. Hắn phải chấp nhận sự oán trách, chấp nhận nỗi cô độc.

"Thẩm tiên sinh..." Diệp Thanh Hà lại khẽ gọi, ánh mắt ngấn lệ. Nàng nhìn thấy sự lạnh lùng trên gương mặt hắn, nhưng cũng cảm nhận được một nỗi bi thương sâu thẳm ẩn giấu trong đáy mắt đó. Nàng biết, Thẩm Quân Hành không phải là vô tình, mà là quá lý trí, quá cô độc. "Có cách nào không? Dù chỉ là một chút hy vọng..."

Thẩm Quân Hành khẽ lắc đầu. "Ma khí phản phệ đã hoàn toàn khóa chặt linh hải. Linh hồn hắn đang bị ăn mòn. Ngay cả Thượng Cổ Thánh Dược cũng khó lòng cứu vãn." Giọng hắn trầm ổn, lạnh lùng, nhưng lại chứa đựng một sự bất lực khó tả. Hắn biết rõ điều đó, ngay từ khi Lý Thanh Phong bị thương. Nhưng hắn không thể nói ra, không thể để sự tuyệt vọng lan tràn. Hắn cần Lý Thanh Phong, ngay cả khi anh ta đã cận kề cái chết, vẫn phải có giá trị của một ngọn cờ. *Số phận này... đã được định đoạt... nhưng cách nó kết thúc, vẫn có thể thay đổi cục diện.* Hắn rút tay về, ánh mắt lại trở nên tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Diệp Thanh Hà và Mộc Thanh Liên nhìn nhau, trong ánh mắt cả hai đều là sự tuyệt vọng tột cùng. Tiếng thở dốc yếu ớt của Lý Thanh Phong vang vọng trong căn phòng, như một lời nhắc nhở không ngừng về sự bất lực của họ. Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, một bóng hình cô độc, gánh nặng của toàn bộ liên minh và số phận của một thế giới đang đè nặng lên vai hắn. Hắn không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ rời đi, để lại Diệp Thanh Hà và Mộc Thanh Liên trong nỗi đau đớn và sự bất lực, đối mặt với cái chết đang đến gần của Lý Thanh Phong.

***

Rạng sáng hôm sau, không khí tại Vạn Tượng Sơn Trang vẫn nặng nề như chì. Bên trong một phòng họp kín, ánh đèn pháp trận chiếu sáng mờ nhạt, hắt lên gương mặt hằn rõ sự lo âu và phẫn nộ của các tông chủ và trưởng lão Chính Đạo còn sống sót. Y phục của họ rách nát, thân thể mang vết thương, ánh mắt chứa đầy sự hoài nghi và oán trách. Bụi tro và mùi khói vẫn còn vương vấn trên áo bào của họ, như một minh chứng sống động cho đêm kinh hoàng vừa qua. Không khí căng thẳng đến nghẹt thở, như một cơn bão tố đang chực chờ bùng nổ.

Thẩm Quân Hành ngồi ở vị trí chủ tọa, một vị trí mà hắn chưa bao giờ mong muốn. Hắn vẫn mặc y phục màu tối giản, mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, nhưng làn da trắng nhợt và đôi mắt sâu thẳm lại càng khiến hắn trông tiều tụy hơn. Hắn im lặng lắng nghe, không chút biểu cảm, để mặc những lời buộc tội và phẫn nộ đổ ập xuống mình.

"Thẩm Quân Hành!" Một trưởng lão từ Phù Đồ Tông, gương mặt hằn rõ vẻ căm phẫn, đập mạnh bàn, tiếng gỗ vỡ vang lên khô khốc. "Tất cả là do ngươi! Quyết định kích hoạt 'Phản Phệ Trận' của ngươi đã hủy hoại Hoàng Thành, hủy hoại chúng ta! Ngươi là kẻ mưu mô, dùng tính mạng người khác làm quân cờ! Ngươi đã phản bội niềm tin của Chính Đạo!"

Những lời buộc tội liên tiếp vang lên, như những mũi tên độc, nhắm thẳng vào Thẩm Quân Hành. "Hoàng Thành Thiên Lan, biểu tượng của Chính Đạo, đã thất thủ dưới tay ngươi!" "Ngươi đã hy sinh hàng vạn binh sĩ vô tội chỉ để bảo toàn lực lượng yếu ớt của mình!" "Lý tướng quân, một anh hùng kiệt xuất, giờ cận kề cái chết cũng vì quyết định tàn độc của ngươi!" Những âm thanh phẫn nộ hòa vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng của sự tuyệt vọng và oán hận. Họ không chỉ trách móc Thẩm Quân Hành, mà còn trách móc cả số phận, trách móc chính mình vì đã đặt niềm tin vào một kẻ bí ẩn như hắn. Trong khoảnh khắc đó, Thẩm Quân Hành không còn là người dẫn đường, mà là kẻ tội đồ, kẻ phải chịu trách nhiệm cho tất cả những mất mát.

Thẩm Quân Hành vẫn không nói một lời, ánh mắt hắn lướt qua từng gương mặt đang phẫn nộ. Hắn hiểu sự tức giận của họ. Hắn hiểu rằng, trong thời khắc tuyệt vọng này, họ cần một mục tiêu để trút giận, một người để đổ lỗi. Và hắn, với những quyết định tàn khốc của mình, chính là mục tiêu hoàn hảo đó. Hắn không trách họ. Lòng người khó dò, nhất là khi phải đối mặt với thảm kịch. Họ không nhìn thấy toàn cục, không thấy được sự lựa chọn nghiệt ngã mà hắn buộc phải đưa ra.

Khi tiếng ồn ào lắng xuống đôi chút, Thẩm Quân Hành mới chậm rãi cất lời, giọng trầm ổn, không chút cảm xúc, như một tiếng chuông ngân vang trong đêm vắng. "Hoàng Thành đã mất. U Minh Giáo đang tràn vào. Chúng ta không có thời gian để oán trách. Câu hỏi là: chúng ta sẽ làm gì tiếp theo để tồn tại?" Hắn không biện minh, không giải thích, chỉ thẳng thắn chỉ ra thực tế tàn khốc trước mắt.

Không khí lại trở nên căng thẳng. Một số tông chủ vẫn còn muốn phản bác, nhưng ánh mắt kiên định của Thẩm Quân Hành khiến họ chùn bước. Hắn đưa ra một tấm bản đồ đã cũ, trải rộng trên bàn, chỉ vào những điểm yếu còn sót lại của phòng tuyến Chính Đạo. "Lực lượng Ma Tôn Quân đã chiếm đóng Hoàng Thành. Chúng sẽ dùng nơi đó làm căn cứ để tiếp tục càn quét. Chúng ta phải rút về Vạn Tượng Sơn Trang, củng cố phòng tuyến cuối cùng ở Hẻm Núi U Tịch, và chờ đợi cơ hội phản công." Hắn bắt đầu trình bày kế hoạch rút lui và củng cố lực lượng, một kế hoạch tàn khốc không kém gì những quyết định trước đó, nhưng lại là con đường duy nhất để bảo toàn chút sinh lực còn sót lại của Chính Đạo.

"Thẩm tiên sinh, ngài nói chờ đợi cơ hội phản công?" Một tông chủ khác, với gương mặt xanh xao vì mất máu, khẽ lên tiếng. "Với tình cảnh hiện tại của chúng ta, lấy gì để phản công? Lực lượng đã tan tác, tinh thần đã suy sụp..."

Đúng lúc đó, cửa phòng họp khẽ mở, Diệp Thanh Hà bước vào, gương mặt nàng tái nhợt như tờ giấy, đôi mắt đỏ hoe sưng húp. Nàng không nói một lời, chỉ đứng đó, sự xuất hiện của nàng đã đủ để khiến không khí trong phòng trở nên nặng nề hơn gấp bội.

Thẩm Quân Hành nhìn nàng, ánh mắt khẽ lay động. Hắn biết nàng sẽ mang đến tin tức gì.

"Lý tướng quân... đã không còn trụ được bao lâu nữa..." Diệp Thanh Hà khẽ nói, giọng nàng yếu ớt, như hơi thở cuối cùng. Nàng không nhìn bất kỳ ai, chỉ nhìn xuống nền đất. Tin tức này như một tiếng sét đánh ngang tai. Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng sự xác nhận cuối cùng vẫn khiến tất cả bàng hoàng. Lý Thanh Phong, vị tướng quân kiên cường, đã thực sự sắp ra đi.

Một làn sóng tuyệt vọng bao trùm căn phòng. Những lời oán trách ban nãy dường như bị nuốt chửng bởi nỗi đau đớn và sự hụt hẫng. Thẩm Quân Hành vẫn giữ nguyên vẻ mặt không cảm xúc, nhưng trong lòng hắn, một nỗi chua xót dâng lên. Hắn biết, cái chết của Lý Thanh Phong sẽ là ngọn lửa, là động lực, nhưng đồng thời cũng là một vết thương lòng không thể hàn gắn đối với Chính Đạo. *Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Để cứu một thế giới, đôi khi phải hy sinh những điều quý giá nhất.*

"Kế hoạch vẫn không thay đổi." Thẩm Quân Hành cất lời, giọng hắn vẫn bình tĩnh, nhưng lại mang theo một sự kiên quyết đến lạnh lùng. "Chúng ta sẽ dùng cái chết của Lý tướng quân để nhóm lên ngọn lửa căm thù. Hắn sẽ là lá cờ đầu, là biểu tượng của Chính Đạo. Chúng ta sẽ rút về Hẻm Núi U Tịch, củng cố phòng tuyến và chờ đợi." Hắn nói, ánh mắt thấu thị như đã nhìn thấy một tương lai xa xăm, nơi Chính Đạo, dù bị tàn phá, vẫn sẽ đứng lên. Các tông chủ nhìn nhau, trong ánh mắt họ không chỉ có sự phẫn nộ, mà còn có sự hoang mang, sự sợ hãi và một chút... hy vọng yếu ớt. Họ biết, họ không có lựa chọn nào khác.

***

Đêm hôm sau, trong sâu thẳm Ma Long Điện, một kiến trúc hùng vĩ nhưng rợn người, được xây dựng từ xương cốt và ma khí, U Minh Giáo Chủ đang ngồi trên ngai vàng ma khí. Không khí trong điện nóng bức, đỏ rực như được nung chảy bởi dung nham, và mùi lưu huỳnh nồng nặc đến khó thở. Vóc dáng hắn ẩn hiện trong bóng tối, chỉ thấy đôi mắt đỏ rực như hai đốm lửa ma quái. Hắn lắng nghe báo cáo từ Huyết Long Ma Tướng, kẻ với vóc dáng to lớn, giáp trụ đen đỏ rực rỡ, đang quỳ một gối dưới chân ngai vàng, và Hắc Y Sứ, kẻ mặc áo choàng đen trùm kín người, đứng im lìm như một cái bóng.

"Giáo Chủ, Hoàng Thành Thiên Lan đã thất thủ. Liên minh Chính Đạo đang tan rã, nhưng Thẩm Quân Hành đã tổ chức rút lui có trật tự, chưa hoàn toàn sụp đổ." Huyết Long Ma Tướng cúi đầu, giọng hắn vẫn còn hưng phấn, nhưng cũng ẩn chứa một chút dè chừng. Hắn đã chứng kiến sự lì lợm của Thẩm Quân Hành, và dù ghét bỏ, hắn không thể phủ nhận sự sắc sảo của vị trí giả đó.

U Minh Giáo Chủ khẽ cười khẩy, tiếng cười khàn đặc, vang vọng khắp Ma Long Điện, nghe như tiếng đá nghiền nát, đầy vẻ giễu cợt. "Ồ? Hắn vẫn còn nghĩ đến việc chống cự sao? Hay lắm... Chính là lúc gieo rắc sự ngờ vực sâu sắc nhất. Hãy để chúng tự hủy diệt." Hắn khẽ nâng tay, một làn ma khí đen kịt tuôn ra từ đầu ngón tay, tan biến vào không khí. "Kế hoạch đã được triển khai chưa?"

Hắc Y Sứ, với giọng nói trầm đục, vô cảm, khẽ gật đầu. "Giáo Chủ, kế hoạch gieo rắc tin đồn về sự phản bội của Thẩm Quân Hành và sự vô dụng của các tông chủ đã được thực hiện. Tin tức về việc hắn hy sinh Lý Thanh Phong sẽ sớm lan truyền khắp Tu Tiên Giới. Những kẻ sống sót từ Hoàng Thành sẽ là những người đầu tiên lan truyền sự thật được thêu dệt, và những kẻ chết sẽ là bằng chứng."

U Minh Giáo Chủ gật gù, trong đôi mắt đỏ rực lóe lên một tia sáng tàn độc. "Phải. Một ngọn lửa nghi ng��� đã được nhóm lên. Bây giờ, hãy đổ thêm dầu vào. Hãy để Chính Đạo tự đấu đá lẫn nhau. Tin đồn là thứ vũ khí lợi hại nhất, nó gặm nhấm niềm tin từ bên trong, biến đồng minh thành kẻ thù, biến anh hùng thành tội đồ." Hắn đứng dậy khỏi ngai vàng, vóc dáng cao lớn ẩn hiện trong bóng tối. Hắn bước đến một tấm bản đồ khổng lồ trải rộng trên sàn điện, dùng ngón tay lướt qua những điểm yếu của Chính Đạo, những tông môn nhỏ lẻ, những gia tộc đang hoang mang và những cường giả đang dao động.

"Đặc biệt chú ý đến những gia tộc lớn, những tông môn có thế lực." U Minh Giáo Chủ ra lệnh, giọng hắn giờ đây mang theo một sự lạnh lùng và tính toán. "Hãy để những kẻ bất mãn, những kẻ tham lam, những kẻ sợ hãi, tự tìm đến chúng ta. Hứa hẹn cho chúng quyền lực, bảo vệ, hoặc đơn giản là sự sống sót. Kẻ thù bên ngoài dễ đối phó, nhưng kẻ thù từ bên trong mới là thứ đáng sợ nhất. Thẩm Quân Hành có thể nhìn thấu vận mệnh, nhưng hắn không thể nhìn thấu được lòng tham và sự sợ hãi của con người."

Huyết Long Ma Tướng và Hắc Y Sứ cúi đầu vâng lệnh. Họ biết, Giáo Chủ của họ không chỉ mạnh mẽ về tu vi, mà còn sở hữu một trí tuệ siêu việt, một khả năng thao túng lòng người đáng sợ. Chiến thắng ở Hoàng Thành Thiên Lan chỉ là bước khởi đầu. Mục tiêu cuối cùng của U Minh Giáo Chủ không chỉ là thống trị thế gian, mà còn là phá hủy tận gốc rễ niềm tin và đạo nghĩa của Chính Đạo.

U Minh Giáo Chủ quay trở lại ngai vàng, đôi mắt hắn nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định, như thể đã nhìn thấy một tương lai xa xăm, nơi Tu Tiên Giới chìm trong hỗn loạn, và Chính Đạo tự tay hủy diệt chính mình. Hắn nhếch môi cười, một nụ cười tàn độc và đầy tự mãn. *Thẩm Quân Hành, ngươi nghĩ ngươi có thể dẫn đường? Ngươi nghĩ ngươi có thể cứu vãn mọi thứ? Ta sẽ cho ngươi thấy, mọi con đường đều mang dấu tay ta. Và con đường ngươi đang đi, cuối cùng cũng sẽ dẫn đến vực thẳm mà ngươi cố gắng ngăn cản.* Hắn biết, Thẩm Quân Hành đang cô độc, đang kiệt sức, đang gánh chịu sự oán trách từ những người hắn cố gắng bảo vệ. Và đó chính là điểm yếu mà U Minh Giáo Chủ sẽ khai thác triệt để. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và Thẩm Quân Hành, dù là kẻ dẫn đường, cũng chỉ là một quân cờ trong ván cờ lớn hơn, một ván cờ mà U Minh Giáo Chủ tin rằng mình sẽ là người chiến thắng cuối cùng.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.