Bên trong màn sương độc, Thẩm Quân Hành thận trọng bước đi, tránh né những chướng ngại vật tự nhiên, những cây cối biến dị với cành lá sắc như dao. Hắn cảm nhận được sự hiện diện của tà khí cổ xưa đang không ngừng bao vây, nhưng ánh sáng trong đôi mắt hắn vẫn kiên định, như một ngọn đèn leo lét giữa bão tố, soi rọi con đường đầy định mệnh phía trước. Con đường này, sẽ dẫn hắn đến tận cùng của tai ương, và cũng là khởi đầu của một cuộc chiến mới, một cuộc chiến thầm lặng mà chỉ mình hắn gánh vác.

Càng đi sâu vào Thiên Sát Cốc, không khí càng trở nên đặc quánh, nặng nề như có vô vàn linh hồn thống khổ đang giằng xé. Sương mù độc không chỉ dày đặc hơn mà còn mang theo một thứ mùi ngai ngái khó tả, hòa lẫn giữa mùi ẩm mốc, mùi đất mục rữa và một chút hương lưu huỳnh thoang thoảng, đủ để khiến những kẻ yếu bóng vía phải nôn mửa. Tiếng gió rít gào qua những khe đá không còn đơn thuần là âm thanh tự nhiên, mà biến thành những tiếng than khóc, rên rỉ thê lương, như lời thì thầm của những kẻ đã bỏ mạng nơi đây. Thỉnh thoảng, tiếng côn trùng rỉ rả phát ra từ đâu đó trong màn sương, không phải là tiếng kêu bình thường mà là những âm thanh ghê rợn, chói tai, khiến sống lưng người ta lạnh toát.

Thẩm Quân Hành không chỉ đối mặt với độc khí thể chất. Những ảo ảnh liên tục hiện ra trước mắt hắn, lúc là hình bóng những cường giả cổ xưa đang giao chiến, lúc là những cảnh tượng tang tóc của một thời đại đã bị lãng quên, ma khí cuồn cuộn như những sợi xích vô hình trói buộc tâm trí. Hắn nhắm mắt lại, rồi lại mở ra, ánh mắt sâu thẳm vẫn không chút dao động. Hắn biết rõ đây là những tàn dư của ma khí cổ xưa, chúng không chỉ tấn công thể xác mà còn xâm nhập vào linh hồn, cố gắng làm suy yếu ý chí của kẻ thâm nhập. Nhưng Thẩm Quân Hành đã tôi luyện tâm trí qua vô vàn sóng gió, gánh nặng của một thế giới sắp lụi tàn đã khiến hắn trở nên chai sạn với mọi loại sợ hãi. Thiên Cơ Bàn trong tay hắn khẽ rung lên, một quầng sáng mờ nhạt từ từ khuếch tán, tạo thành một lá chắn vô hình, xua tan những ảo ảnh và độc khí cấp thấp. Vận Mệnh Chi Nhãn của hắn không ngừng vận chuyển, xuyên thấu qua mọi tầng sương, mọi ảo ảnh, chỉ rõ ra những luồng tà khí đang cuộn xoáy dữ dội dưới đáy thung lũng, mạnh mẽ hơn gấp bội so với những gì hắn cảm nhận được trên Huyền Không Đảo.

Hắn bước đi giữa những loài cây cối kỳ dị. Chúng không mang màu xanh tươi của sự sống, mà là một màu xanh đen u ám, thân cây xoắn vặn như những xúc tu, cành lá sắc nhọn như dao, và đôi khi, những bông hoa nở rộ với màu đỏ thẫm như máu, tỏa ra một mùi hương ngọt ngào nhưng chết chóc. Bên dưới chân, những khe suối nhỏ chảy róc rách, nhưng dòng nước không trong veo mà đục ngầu, đen kịt, mang theo mùi tanh tưởi của bùn lầy và máu. Thẩm Quân Hành biết, đây là những con suối độc, một giọt cũng đủ khiến phàm nhân biến thành tro bụi. Hắn phải giữ cho bước chân mình vững vàng, mỗi bước đi đều được tính toán kỹ lưỡng, né tránh những vũng lầy lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt xuyên qua kẽ đá.

Sau một thời gian dài di chuyển trong sự cẩn trọng tột độ, cuối cùng, sương mù độc cũng dần mỏng đi, như một tấm màn nặng nề bị kéo sang hai bên. Trước mắt Thẩm Quân Hành hiện ra một cảnh tượng kỳ vĩ nhưng cũng vô cùng quỷ dị: một Thạch Lâm Kì Dị. Những khối đá vôi khổng lồ, hình thù quái đản, dựng đứng ngút trời, sắc nhọn như những ngón tay gầy guộc của một tử thần đang vươn lên từ lòng đất. Chúng không mang vẻ đẹp của tự nhiên mà là sự biến dạng của một tạo hóa bị nguyền rủa, mỗi khối đá đều có những đường vân xoắn ốc kỳ lạ, như những phù văn cổ xưa bị khắc sâu vào tận xương tủy.

Thẩm Quân Hành dừng lại, ánh mắt hắn lướt qua từng khối đá. Chúng không chỉ là đá, chúng dường như được sắp đặt theo một trật tự nhất định, tạo thành một trận pháp khổng lồ, vô thanh vô tức. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào một khối đá gần nhất, cảm nhận được một luồng năng lượng âm hàn truyền qua đầu ngón tay. "Thứ này... không phải chỉ là tàn dư ma khí. Nó có ý thức... và đã ngủ say quá lâu," hắn độc thoại nội tâm. Luồng ý niệm này không phải của riêng hắn, mà là một cảm nhận được truyền tải qua Vận Mệnh Chi Nhãn, một lời thì thầm từ chính những tàn tích cổ xưa đang ẩn mình trong tà khí.

Hắn tiếp tục quan sát, nhận ra rằng trên bề mặt của nhiều khối đá có những vết khắc mờ nhạt, những phù văn mà chỉ có những người am hiểu cổ ngữ như hắn mới có thể nhận ra. "Những khối đá này... dường như là một phần của một trận pháp cổ xưa, dùng để phong ấn... hoặc dẫn dụ thứ gì đó." Thẩm Quân Hành không nói ra thành lời, nhưng trong lòng hắn đã có một suy đoán. Trận pháp này không phải là một công trình tự nhiên, mà là di sản của một nền văn minh cổ xưa, hoặc một thế lực đã từng tồn tại ở đây, có thể là những kẻ đã gây ra Đại Chiến Tiên Ma, hoặc là những người đã cố gắng phong ấn thứ ma vật đó. Hắn nhấc Thiên Cơ Bàn lên, đặt nó vào một vị trí trung tâm trong Thạch Lâm. Thiên Cơ Bàn bắt đầu xoay nhẹ, những đường nét trên bề mặt phát ra ánh sáng lam nhạt, giao thoa với những luồng khí tức ẩn chứa trong Thạch Lâm. Nó đang giải mã, đang tìm kiếm, đang chỉ dẫn.

Không gian xung quanh Thạch Lâm Kì Dị trở nên tĩnh lặng một cách đáng sợ, chỉ còn tiếng gió rít nhẹ như hơi thở của một con quái vật khổng lồ. Mùi độc dược ở đây càng trở nên nồng nặc hơn, hòa lẫn với một chút mùi máu tanh nhàn nhạt, như thể có điều gì đó đã bị hiến tế tại nơi này từ rất lâu về trước. Thẩm Quân Hành hít một hơi sâu, đôi mắt hắn càng trở nên sắc bén, như chim ưng đang rình mồi. Hắn biết, mảnh ghép quan trọng nhất, bí mật của dịch bệnh, có lẽ đã gần kề. Hắn không thể lùi bước. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, nhưng đôi khi, chính kẻ dẫn đường lại phải đi trước để dò đường, để chấp nhận những nguy hiểm mà người khác không thể hoặc không dám đối mặt.

***

Trong khi Thẩm Quân Hành đang dấn thân vào vực sâu của Thiên Sát Cốc, thì tại Thanh Thủy Trấn, bóng đêm của dịch bệnh đã bao trùm lên từng mái nhà, từng con người. Nắng ấm ban ngày không thể xua tan đi sự u ám trong không khí, mà chỉ khiến những cảnh tượng tang tóc trở nên rõ ràng và phũ phàng hơn. Các con đường vốn tấp nập nay vắng vẻ lạ thường, chỉ có tiếng khóc than ai oán và những tiếng rên rỉ yếu ớt vọng ra từ các ngôi nhà, xuyên qua những bức tường gỗ mỏng manh. Mùi thuốc thang nồng nặc hòa lẫn với mùi bệnh tật và tử khí, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt, khiến người ta khó thở.

Diệp Thanh Hà, với vẻ ngoài kiệt quệ và đôi mắt thâm quầng, đang hết sức mình chạy chữa cho người bệnh. Mái tóc đen dài của nàng vốn được búi cao gọn gàng, nay vài sợi đã bung ra, lòa xòa trên trán ướt đẫm mồ hôi. Khuôn mặt thanh tú, trắng hồng thường ngày giờ xanh xao, đôi môi chúm chím căng mọng cũng đã khô nứt. Nàng mặc y phục màu xanh ngọc nhã nhặn, nhưng giờ đây nó đã lấm lem bụi bẩn và thuốc thang, phản ánh cuộc chiến không ngừng nghỉ mà nàng đang phải gánh vác. Nàng chạy như con thoi giữa các căn nhà, kê đơn, sắc thuốc, châm cứu, dốc hết mọi y thuật và tâm huyết của mình. Nhưng dịch bệnh này dường như là một con quái vật vô hình, không thuốc nào có thể chế ngự, không kim châm nào có thể khuất phục.

“Lý Đại Nương, người cố lên một chút, thuốc này sẽ giúp người thanh nhiệt, giải độc...” Giọng nói của Diệp Thanh Hà vẫn nhẹ nhàng, ấm áp, nhưng ẩn chứa một sự mệt mỏi cùng cực và nỗi tuyệt vọng đang lớn dần. Nàng quỳ bên cạnh giường của Lý Đại Nương, người phụ nữ phúc hậu với lưng còng và mái tóc bạc trắng mà nàng vẫn thường gặp ở chợ, nay nằm thoi thóp, hơi thở đứt quãng.

Lý Đại Nương cố gắng mở mắt, đôi mắt đục ngầu nhìn Diệp Thanh Hà, thều thào những lời cuối cùng: “Thanh Hà... ta... ta không chịu nổi nữa rồi... Con đừng phí sức nữa... Đừng… đừng để mình kiệt sức vì người già này...” Giọng nói của bà yếu ớt như ngọn nến trước gió, rồi tắt hẳn. Đôi mắt bà khép lại, bàn tay nhăn nheo lạnh ngắt trong tay Diệp Thanh Hà.

“Đại Nương!” Diệp Thanh Hà gọi khẽ, nhưng không có tiếng đáp lại. Nàng vội vàng bắt mạch, nhưng mạch tượng đã hoàn toàn ngừng đập. Nàng cảm thấy một nỗi đau đớn tột cùng xé toạc lồng ngực. Đây không phải là người đầu tiên nàng chứng kiến qua đời trong tay mình ngày hôm nay, nhưng mỗi cái chết đều là một nhát dao cứa vào trái tim nàng, làm dấy lên sự nghi ngờ về y thuật của bản thân.

Nàng lảo đảo đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngoài kia, Lão Ngư Phu, người đàn ông da đen sạm với chiếc áo tơi quen thuộc, người mà nàng đã cố gắng cứu chữa bằng mọi giá, cũng đã được người nhà khiêng ra bãi đất trống để chuẩn bị an táng. Những tiếng khóc than xé lòng vọng đến, khiến nàng cảm thấy như có hàng ngàn cây kim đâm vào tai.

Nàng quay lại, nhìn về phía góc phòng, nơi Tiểu Bảo đang nằm co ro. Đứa bé gầy gò, quần áo rách rưới, đôi mắt toát lên sự sợ hãi và khao khát được sống mà nàng đã ôm vào lòng, đã dùng hết mọi loại thuốc bổ, mọi phương pháp châm cứu để giữ lại sinh mạng mong manh ấy. Giờ đây, gương mặt xanh xao của Tiểu Bảo càng trở nên nhợt nhạt, hơi thở yếu ớt như tơ nhện. Nàng biết, nó đang ngày càng yếu đi, và nàng, một y giả đã từng tự hào về y thuật của mình, lại hoàn toàn bất lực.

Diệp Thanh Hà quỳ xuống bên cạnh Tiểu Bảo, đưa tay vuốt ve mái tóc rối bù của đứa bé. "Tại sao... không có cách nào sao? Ta... ta thật sự vô dụng đến vậy sao?" Nàng độc thoại nội tâm, giọng nói run rẩy, đầy sự tuyệt vọng. Nước mắt bắt đầu tuôn rơi, làm nhòe đi tầm nhìn của nàng. Nàng đã học hỏi từ những danh y lừng lẫy nhất, đã thực hành qua vô vàn ca bệnh khó, nhưng chưa bao giờ nàng cảm thấy mình bất lực đến thế này. Tất cả những tri thức, kinh nghiệm, và cả tấm lòng từ bi của nàng, giờ đây đều trở nên vô nghĩa trước dịch bệnh quái ác này.

Nàng siết chặt nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Một dòng máu nhỏ rịn ra, nhưng nàng không hề cảm thấy đau đớn thể xác, chỉ có nỗi đau tinh thần đang giày vò nàng đến tận cùng. “Không!” Nàng đột ngột đứng dậy, ánh mắt đỏ hoe vì khóc, nhưng vẫn lóe lên một tia kiên cường. "Vẫn còn hy vọng... nhất định phải có cách..." Nàng nói với chính mình, không phải để an ủi, mà là để tự vực dậy, để không gục ngã trước vực sâu của sự bất lực. Nàng biết, nếu nàng buông xuôi, thì ai sẽ cứu lấy những sinh linh còn đang chống chọi với cái chết này? Ai sẽ giữ lấy ngọn lửa hy vọng mong manh cho Thanh Thủy Trấn? Diệp Thanh Hà không phải là người dễ dàng bỏ cuộc. Từ khi lựa chọn con đường y đạo, nàng đã thề sẽ dùng cả đời mình để cứu chữa chúng sinh. Nàng sẽ tìm, tìm kiếm bằng mọi giá, dù phải lật tung cả Tu Tiên Giới này lên để tìm ra phương thuốc.

Nàng lau vội nước mắt, đôi mắt vẫn đong đầy sự mệt mỏi nhưng ánh lên quyết tâm. Nàng lại bắt đầu kê đơn, sắc thuốc, nhưng lần này không phải là những bài thuốc cũ. Nàng đang cố gắng kết hợp những loại dược liệu ít ai dùng, thử những phương pháp châm cứu cổ xưa mà nàng chỉ mới đọc qua trong sách. Nàng biết, đây là một canh bạc, nhưng nàng không còn lựa chọn nào khác. Dù khả năng thành công mong manh, dù nàng có phải trả giá bằng cả sinh mạng của mình, nàng cũng phải thử.

***

Sau khi Thiên Cơ Bàn hoàn tất quá trình giải mã, một tia sáng lam nhạt bắn ra, chỉ thẳng về phía một khối đá lớn nhất trong Thạch Lâm Kì Dị. Thẩm Quân Hành không do dự, bước đến gần. Khối đá này không hề có phù văn hay dấu hiệu nào đặc biệt, nhưng khi hắn chạm vào, một cánh cửa vô hình lập tức hiện ra, uốn lượn như một dòng nước, dẫn vào một không gian tối tăm phía sau. Hắn bước qua cánh cửa, lập tức cảm nhận được một luồng không khí lạnh buốt ập vào mặt, khác hẳn với sự ẩm ướt và ngột ngạt bên ngoài.

Trước mắt hắn là một Động Thạch Nhũ rộng lớn, một thế giới hoàn toàn khác biệt. Không gian bên trong hang động rộng lớn đến kinh ngạc, vô số thạch nhũ và măng đá đủ mọi kích cỡ từ từ rủ xuống từ trần động và vươn lên từ lòng đất. Chúng lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt kỳ lạ phát ra từ những tinh thể đá ẩn sâu bên trong, tạo nên một khung cảnh huyền ảo, như lạc vào cung điện của Long Vương dưới đáy biển. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ trên cao vọng xuống những hồ nước ngầm trong vắt phía dưới, tạo nên một bản giao hưởng tĩnh lặng, phá vỡ sự im ắng chết chóc. Mùi ẩm ướt của đá và nước, cùng với mùi khoáng vật nhàn nhạt, thay thế hoàn toàn mùi độc dược bên ngoài.

Tuy nhiên, sự huyền ảo đó không thể che giấu đi một luồng năng lượng âm hàn cổ xưa đang cuộn trào trong không gian. Thẩm Quân Hành nhíu mày. Đây không phải là ma khí thuần túy như ở Thiên Sát Cốc bên ngoài. Nó là một sự kết hợp kỳ lạ giữa linh khí cổ xưa và một loại năng lượng sống bị biến dị, một thứ gì đó đã từng rất thuần khiết nhưng đã bị nhiễm bẩn, bị bóp méo qua hàng thiên niên kỷ. Hắn cảm nhận được sự tồn tại của những sinh vật nhỏ bé ẩn mình trong bóng tối, những con dơi, những loài côn trùng lạ lùng, nhưng chúng đều mang một khí tức khác thường, như thể đã bị ảnh hưởng bởi luồng năng lượng biến dị này.

Hắn đi sâu hơn vào hang động, mỗi bước chân đều vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Ánh sáng càng lúc càng yếu ớt, nhưng đôi mắt hắn đã quen với bóng tối. Vận Mệnh Chi Nhãn không ngừng hoạt động, không chỉ nhìn thấu bóng tối mà còn cảm nhận được sự dao động của năng lượng xung quanh. Hắn thận trọng bước qua những vũng nước ngầm, tránh né những tảng đá trơn trượt phủ đầy rêu phong.

Cuối cùng, tại trung tâm của Động Thạch Nhũ, nơi những khối thạch nhũ lớn nhất tụ hội, Thẩm Quân Hành phát hiện một bệ đá cổ. Bệ đá được điêu khắc tinh xảo, nhưng đã phủ đầy rêu phong và bụi thời gian, cho thấy niên đại của nó đã lên đến hàng vạn năm. Trên bệ đá, có hai vật phẩm thu hút toàn bộ sự chú ý của hắn.

Thứ nhất là một cuộn da dê đã mục nát. Nó nằm yên lặng trên bệ đá, màu sắc đã ngả vàng úa, nhưng những phù văn được viết trên đó vẫn còn khá rõ nét. Thẩm Quân Hành nhẹ nhàng nhặt cuộn da lên, cẩn thận để không làm nó tan thành tro bụi. Hắn dùng ngón tay vuốt nhẹ lên những nét chữ cổ. "Chữ viết này... thật cổ xưa. Phải chăng là một truyền thừa từ thời Đại Chiến Tiên Ma?" Hắn độc thoại nội tâm. Những phù văn này không phải là loại thông thường, chúng mang một khí tức cổ kính và mạnh mẽ, ẩn chứa những bí mật đã bị phong ấn từ rất lâu. Hắn biết, để giải mã được chúng, sẽ cần rất nhiều thời gian và công sức, nhưng đây chính là mảnh ghép quan trọng đầu tiên.

Thứ hai, và cũng là vật phẩm khiến Thẩm Quân Hành phải nán lại lâu nhất, là một viên ngọc màu xanh lục đang phát sáng yếu ớt. Viên ngọc có kích thước bằng quả trứng chim, không quá lớn, nhưng từ nó phát ra một luồng năng lượng vô cùng kỳ lạ. Nó không tỏa ra linh khí mà là một luồng sinh khí âm hàn, lạnh lẽo đến thấu xương, không ngừng hút lấy sự sống từ không khí xung quanh, thậm chí từ chính những loài cây cối, côn trùng ẩn mình trong hang động.

Thẩm Quân Hành đưa tay ra, nhẹ nhàng chạm vào viên ngọc. Ngay lập tức, một luồng năng lượng lạnh buốt truyền vào tay hắn, không chỉ lạnh mà còn mang theo một cảm giác khô héo, như thể nó đang cố gắng rút cạn sinh lực của hắn. Hắn không hề lùi bước, ánh mắt kiên định. Hắn dùng Thiên Cơ Bàn để kiểm tra năng lượng của viên ngọc. Thiên Cơ Bàn rung lên dữ dội, những ký tự cổ trên bề mặt nó xoay tròn nhanh chóng, phát ra ánh sáng lam chói lòa, chống lại luồng năng lượng của viên ngọc.

"Đây là... linh khí cổ xưa, nhưng bị nhiễm bẩn... một dạng biến dị của sinh mệnh lực?" Hắn thầm nghĩ, cảm nhận rõ ràng sự tương tác giữa Thiên Cơ Bàn và viên ngọc. "Nó đang hút lấy sinh khí... và khuếch đại sự biến dị. Đây chính là nguồn gốc... hoặc một phần của dịch bệnh." Thẩm Quân Hành gần như có thể hình dung ra cảnh tượng hàng ngàn năm trước, khi một trận chiến tàn khốc đã diễn ra tại đây, để lại những tàn dư ma khí và một vật phẩm tà ác như viên ngọc này. Nó đã lặng lẽ hút lấy sinh khí, biến đổi nó thành một thứ độc tố vô hình, và giờ đây, khi phong ấn yếu đi, nó đã bùng phát thành dịch bệnh đang hoành hành khắp Thanh Thủy Trấn.

Hắn biết, viên ngọc này không phải là thứ có thể dễ dàng hóa giải. Nó mang theo một loại tà tính cổ xưa, có thể là tàn dư của Huyết Hải Ma Đao, hoặc một vật phẩm khác của U Minh Giáo, một giáo phái tà ác từng gây ra Đại Chiến Tiên Ma. Nhưng hắn cũng biết, đây chính là chìa khóa. Mảnh ghép mà Diệp Thanh Hà cần để hóa giải dịch bệnh, nằm trong cuộn da dê và ẩn chứa trong bản chất của viên ngọc này.

Thẩm Quân Hành cẩn thận đặt cuộn da dê và viên ngọc vào một không gian đặc biệt trong Thiên Cơ Bàn, phong ấn chúng lại để ngăn chặn năng lượng biến dị lan tỏa. Hắn đứng thẳng người, hít một hơi sâu, cảm nhận sự lạnh lẽo và ẩm ướt của hang động. Con đường hắn đi vẫn đầy rẫy hiểm nguy, và gánh nặng trên vai hắn vẫn nặng trĩu. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Để làm được điều đó, hắn phải tiếp tục, tiếp tục đi sâu vào những bí mật cổ xưa, tiếp tục đối mặt với những tà ác đang ngủ yên, và tiếp tục là một kẻ dẫn đường thầm lặng, không ai biết đến.

Bóng dáng thanh mảnh của Thẩm Quân Hành từ từ tan biến vào sâu trong Động Thạch Nhũ, chỉ còn lại tiếng nước nhỏ giọt đều đặn và sự tĩnh lặng lạnh lẽo của thế giới dưới lòng đất. Bên ngoài, Thanh Thủy Trấn vẫn chìm trong tiếng khóc than và sự tuyệt vọng, không hay biết rằng, nơi xa xôi kia, một người đang lặng lẽ tìm kiếm ánh sáng cho họ. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Và thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.