Chiều tà đã hoàn toàn chìm khuất, nhường chỗ cho một màn đêm dày đặc, không một vì sao lấp lánh trên bầu trời Hoàng Thành Thiên Lan. Gió vẫn rít qua những khe tường đổ nát, mang theo hơi lạnh thấu xương và mùi khói bụi, mùi máu khô còn vương vấn từ trận chiến vừa tàn. Trong một đại sảnh tạm bợ, vốn là nơi tiếp khách của Hoàng tộc nhưng giờ chỉ còn lại những bức tường ám khói và vài ngọn đuốc leo lét, bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở.

Các Tông Chủ và Trưởng Lão của liên minh Chính Đạo, những người may mắn sống sót qua cơn bão táp vừa rồi, đang tụ tập trong sự hỗn loạn và tuyệt vọng. Y phục của họ nhàu nát, dính đầy bụi đất và những vết máu khô cứng, trên khuôn mặt ai nấy đều hằn rõ sự mệt mỏi cùng cực, nỗi kinh hoàng và cả sự phẫn nộ chất chứa. Tiếng tranh cãi dữ dội, những lời đổ lỗi qua lại, và những tiếng thở dài tuyệt vọng vang vọng khắp đại sảnh, tạo nên một bản giao hưởng của sự tan vỡ.

“Chúng ta đã mất quá nhiều! Lý Thanh Phong... sự hy sinh của hắn vô nghĩa sao?” Tiếng của Tông Chủ Thiên Kiếm Các, một lão giả râu tóc bạc phơ nhưng ánh mắt vẫn rực lửa căm phẫn, vang lên, khàn đặc vì kiệt sức. Lão đập mạnh tay xuống bàn đá đã rạn nứt, khiến những mảnh vụn nhỏ rơi lả tả. “Hắn đã nói gì về một ‘kế hoạch’ có thể xoay chuyển cục diện? Rốt cuộc thì sao? Lý Thanh Phong đã ngã xuống, bao nhiêu đệ tử tinh nhuệ của Chính Đạo đã bỏ mạng! Chúng ta chỉ nhận lại được sự thất bại thảm hại!”

Trưởng Lão Thanh Hư Phái, một nữ tu sĩ trung niên với vẻ mặt tiều tụy, run rẩy đáp lời, giọng nói đầy chua xót: “U Minh Giáo Chủ quá xảo quyệt! Hắn không chỉ dùng vũ lực, hắn còn dùng tà thuật thao túng tâm trí, gieo rắc sợ hãi. Chúng ta không còn cách nào khác! Tất cả đều đã tận cùng...” Nàng ta gục đầu xuống bàn, đôi vai gầy run rẩy, trong không khí phảng phất mùi trầm hương lạnh lẽo, trộn lẫn với mùi thuốc chữa thương và máu tanh.

Một Tông Chủ khác, ánh mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ và căm giận, đột ngột quay sang phía Diệp Thanh Hà và Mộc Thanh Liên, những người đang lặng lẽ đứng trong một góc khuất, như hai đóa sen tinh khiết giữa đống bùn lầy. Diệp Thanh Hà với y phục xanh ngọc nhã nhặn, mái tóc đen dài búi cao, vẫn giữ vẻ thanh khiết nhưng đôi mắt trong sáng giờ đây cũng phủ một tầng mây u ám. Nàng nắm chặt tay, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay, nỗi lo lắng cho Thẩm Quân Hành đè nặng trong lòng. Mộc Thanh Liên, y phục xanh biếc, dung mạo thanh tú nhưng vẻ mặt đầy ưu tư, chỉ biết thở dài.

“Kẻ đã đưa ra kế hoạch ấy đâu? Kẻ tự xưng là ‘kẻ dẫn đường’, kẻ đã dẫn chúng ta vào cõi chết đâu?” Tông Chủ kia gằn giọng, ánh mắt tràn đầy sự chỉ trích, như muốn xuyên thủng hai nữ tử yếu đuối. “Hắn ở đâu lúc này? Hắn có thấy những gì chúng ta đã mất không? Lý Thanh Phong, một thiên tài hiếm có, một trụ cột của Chính Đạo, đã phải ngã xuống vì sự sắp đặt của hắn!”

Những lời buộc tội nặng nề như những mũi tên độc, găm thẳng vào không khí vốn đã u ám. Diệp Thanh Hà ngẩng đầu lên, định nói điều gì đó để bào chữa, để bảo vệ Thẩm Quân Hành, nhưng Mộc Thanh Liên đã khẽ lắc đầu, ánh mắt nàng chứa đựng sự mệt mỏi nhưng cũng là sự thấu hiểu sâu sắc. Trong khoảnh khắc này, lời nói sẽ không có trọng lượng. Họ cần một điều gì đó khác, một điều gì đó mạnh mẽ hơn để xua tan màn sương mù của tuyệt vọng và oán hận. Tiếng gió bên ngoài càng lúc càng mạnh, như tiếng gào thét của những linh hồn tử sĩ, càng khiến lòng người thêm hoang mang. Cả đại sảnh chìm trong hỗn loạn, mỗi người một ý, sự đoàn kết đã tan vỡ sau mỗi đòn tấn công của U Minh Giáo. Họ không còn tin tưởng vào bất cứ ai, kể cả chính mình.

***

Trong lúc sự căng thẳng trong đại sảnh dâng lên đến đỉnh điểm, một bóng hình thư sinh, thanh tú, lặng lẽ bước vào. Hắn mặc một bộ y phục màu xanh đậm đơn giản, không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, khuôn mặt trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, và đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, ánh nhìn thường chứa đựng sự suy tư, thấu thị, đôi khi lướt qua một tia sáng trí tuệ sắc bén khiến người đối diện rùng mình. Đó chính là Thẩm Quân Hành.

Sự xuất hiện của hắn, dù không có một lời nói hay một hành động nào, nhưng đã phá vỡ bầu không khí hỗn loạn đang bao trùm đại sảnh. Mọi ánh mắt, vốn đang giao nhau trong sự tranh cãi, bỗng chốc đổ dồn về phía hắn. Có ánh mắt căm hờn, có ánh mắt ngờ vực, có ánh mắt tuyệt vọng, và cũng có cả ánh mắt lạnh lùng dò xét. Thẩm Quân Hành không thanh minh, không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào. Hắn chỉ lặng lẽ quan sát, để những ánh nhìn ấy va đập vào mình như những cơn sóng dữ dội, nhưng bản thân hắn vẫn đứng vững như một tảng đá giữa dòng nước xiết.

Mùi khói bụi, mùi máu tanh và ma khí từ chiến trường dường như còn bám víu lấy y phục của hắn, nhưng khí chất thanh đạm của Thẩm Quân Hành lại tạo nên một sự tương phản rõ rệt. Hắn bước chậm rãi về phía trung tâm đại sảnh, nơi một tấm bản đồ chiến sự rách nát còn vương vãi trên bàn. Bước chân hắn nhẹ nhàng, trầm ổn, nhưng lại mang theo một sức nặng vô hình, khiến từng tiếng tranh cãi nhỏ dần, rồi im bặt. Cả đại sảnh chìm vào một sự im lặng đáng sợ, chỉ còn tiếng gió rít bên ngoài và tiếng những ngọn đuốc cháy lách tách.

“Chư vị, ta có một kế hoạch.” Giọng Thẩm Quân Hành trầm ổn, không nhanh không chậm, nhưng lại có một sức nặng khó tả. Hắn không cần phải lớn tiếng, từng chữ thốt ra đều như những lời tuyên bố, không thể nghi ngờ. “Một kế hoạch có thể lật ngược thế cờ.”

Ngay lập tức, sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng cười khẩy đầy chua chát của Tông Chủ Dũng Lực Môn, một cường giả với thân hình vạm vỡ nhưng lúc này lại hằn rõ sự suy sụp. “Kế hoạch? Ngươi còn muốn dẫn chúng ta đi đâu nữa? Chẳng lẽ muốn tất cả đều chết như Lý Thanh Phong? Ngươi không thấy đủ những gì đã mất sao, Thẩm Quân Hành?” Hắn ta đứng dậy, ánh mắt đỏ ngầu nhìn thẳng vào Thẩm Quân Hành, bàn tay to lớn siết chặt lại, gân xanh nổi đầy.

Những lời ấy như một tiếng sấm sét, đánh thức những sự phẫn nộ còn kìm nén. Vài Tông Chủ khác cũng bắt đầu xì xào, ánh mắt đầy vẻ phê phán. "Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu." Lời ấy từng là niềm tin, giờ lại trở thành lưỡi dao đâm ngược vào Thẩm Quân Hành. Hắn đã dẫn dắt họ đến đâu? Đến sự tuyệt vọng và mất mát này sao?

Thẩm Quân Hành không nao núng trước những ánh mắt chứa đầy sự căm ghét và ngờ vực. Đôi mắt sâu thẳm của hắn lướt qua từng người, như đọc thấu từng suy nghĩ, từng nỗi đau trong tâm trí họ. Cuối cùng, ánh mắt hắn dừng lại ở một góc khuất, nơi một người mặc y phục màu đen kín đáo, che gần hết khuôn mặt, đang đứng tựa vào cột đá. Đó là đại diện của Nguyệt Ảnh Lâu Chủ. Người ấy khẽ gật đầu, một cái gật đầu nhỏ nhưng đầy ý nghĩa, như một lời xác nhận âm thầm, củng cố thêm niềm tin cho Thẩm Quân Hành.

Hắn quay lại nhìn các Tông Chủ, giọng nói vẫn điềm tĩnh, nhưng ẩn chứa một sự kiên định sắt đá. “Sự hy sinh của Lý Thanh Phong không vô nghĩa. Nó không phải là một cái chết vô ích, mà là một cái giá phải trả để ta nhìn thấy một ‘kẽ hở’ chí mạng của U Minh Giáo Chủ.”

Cả đại sảnh lại chìm vào sự im lặng, nhưng lần này là một sự im lặng khác, một sự im lặng của sự nghi ngờ pha lẫn một tia tò mò mong manh. Một "kẽ hở"? Giữa tình cảnh hỗn loạn và tuyệt vọng này, liệu có thật sự tồn tại một thứ như vậy? Hay đây chỉ là một lời biện minh yếu ớt khác của kẻ bị coi là "kẻ thao túng"? Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, gánh chịu mọi ánh mắt, mọi sự phán xét, nhưng ánh mắt hắn không hề dao động, như một ngọn hải đăng vững chãi giữa màn đêm bão tố. Hắn biết, con đường này đầy chông gai, và sự cô độc là cái giá phải trả cho tầm nhìn vượt xa thế cục của số đông.

***

Đèn đuốc lay động trong gió, tạo nên những bóng hình chập chờn trên tường đá, như những ảo ảnh của sự sợ hãi. Thẩm Quân Hành đưa tay, chậm rãi chỉ vào tấm bản đồ chiến sự rách nát trên bàn, nhưng ánh mắt hắn lại hướng về phía không gian vô định, như đang nhìn xuyên thấu qua những lớp ảo ảnh và mưu kế.

“U Minh Giáo Chủ, hắn không chỉ gây chiến trên chiến trường, mà còn trong tâm trí chúng ta.” Giọng hắn trầm lắng, vang vọng trong đại sảnh, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. “'Độc tố' của hắn không chỉ là tà thuật, mà là sự ngờ vực, hoảng loạn, là những nỗi sợ hãi được khuếch đại trong mỗi chúng ta. Hắn đã lợi dụng sự hy sinh của Lý Thanh Phong để gieo rắc sự chia rẽ, để phá hủy niềm tin và ý chí chiến đấu của Chính Đạo. Hắn muốn chúng ta tự sụp đổ từ bên trong, trước khi hắn cần dùng đến sức mạnh tuyệt đối.”

Lời nói của Thẩm Quân Hành không chỉ là một sự phân tích cục diện, mà còn là một lời cảnh tỉnh sâu sắc, đánh thẳng vào tâm lý của những người đang tuyệt vọng. Các Tông Chủ và Trưởng Lão bắt đầu lắng nghe kỹ hơn, dù ánh mắt vẫn còn vương vấn sự ngờ vực. Mộc Thanh Liên, đôi mắt hiền hòa nhưng ẩn chứa sự kiên cường, khẽ gật đầu, như đã phần nào thấu hiểu. Diệp Thanh Hà thì càng chăm chú lắng nghe, nắm bắt từng lời, từng ý của Thẩm Quân Hành, nàng biết đây là điều quan trọng nhất.

“Và điểm yếu của hắn,” Thẩm Quân Hành tiếp tục, “nằm ở chính sự tự tin thái quá vào sự ‘hoàn hảo’ của độc dược tinh thần đó. Hắn nghĩ rằng, một khi đã gieo rắc sự hỗn loạn và sợ hãi, thì mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của hắn. Hắn không ngờ rằng, chính trong sự tuyệt vọng tột cùng, lại có thể nhen nhóm lên một tia hy vọng, một ngọn lửa phản kháng mà hắn không thể dập tắt.”

Hắn ngừng lại một chút, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt mệt mỏi, từng đôi mắt đầy nỗi đau. Một tia chua xót thoáng qua trong đáy mắt hắn, nhưng nhanh chóng bị che giấu. “Sự hy sinh của Lý Thanh Phong, cái chết bi tráng của hắn, sẽ là ngọn lửa đốt cháy kế hoạch của chúng ta. Chúng ta sẽ dùng chính sự đau thương này để tạo ra một ảo ảnh, một cái bẫy mà U Minh Giáo Chủ không thể ngờ tới. Hắn tin rằng Lý Thanh Phong đã chết và Chính Đạo đã mất đi một trụ cột, hắn tin rằng sự sợ hãi sẽ lan tràn. Nhưng chúng ta sẽ biến điều đó thành vũ khí.”

Các Tông Chủ bắt đầu trao đổi ánh mắt. Một kế hoạch dựa trên sự hy sinh của Lý Thanh Phong? Biến nỗi đau thành vũ khí? Điều này quá mạo hiểm, quá điên rồ, nhưng trong sự tuyệt vọng này, liệu có lối thoát nào khác? Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, người đại diện vẫn đ��ng im lặng ở góc tường, lúc này bước ra vài bước, giọng nói trầm thấp và khách quan vang lên: “Thông tin tình báo từ Nguyệt Ảnh Lâu xác nhận, ‘kẽ hở’ mà Thẩm công tử nhắc đến, quả thực tồn tại. U Minh Giáo Chủ dựa vào một hệ thống phức tạp để duy trì và khuếch đại ‘Vô Tận Mộng Yểm’ cũng như ma khí của quân đoàn Ma Tôn. Hệ thống đó không phải là vô hạn, và nó có một ‘điểm tựa’ cốt lõi.”

Lời xác nhận từ Nguyệt Ảnh Lâu Chủ như một luồng gió mát, xua đi phần nào sự ngờ vực. Ai cũng biết Nguyệt Ảnh Lâu nổi tiếng với sự trung lập và thông tin tình báo chính xác đến kinh ngạc. Nếu Nguyệt Ảnh Lâu đã xác nhận, thì điều Thẩm Quân Hành nói không phải là vô căn cứ.

Thẩm Quân Hành quay sang Diệp Thanh Hà, ánh mắt hắn dịu đi một chút, nhưng vẫn chứa đựng sự nghiêm nghị. “Diệp cô nương, ta cần khả năng phân tích tà thuật và hiểu biết về độc dược của nàng. Nàng sẽ là người giải mã ‘độc tố’ ấy. Loại bỏ tận gốc nguồn cung cấp năng lượng cho ‘Vô Tận Mộng Yểm’ không chỉ đòi hỏi sức mạnh, mà còn cả sự tinh thông y thuật và độc dược để hóa giải tà khí.”

Diệp Thanh Hà không chút do dự. Nàng bước lên một bước, ánh mắt kiên định đáp lại ánh nhìn của Thẩm Quân Hành. Nỗi lo lắng cho hắn vẫn hiện hữu, nhưng niềm tin vào hắn còn lớn hơn. Nàng biết, con đường này đầy nguy hiểm, nhưng nếu có thể cứu vãn Chính Đạo, nàng sẵn lòng đối mặt. “Thanh Hà nguyện cống hiến hết sức mình.” Giọng nàng nhẹ nhàng nhưng đầy sức mạnh.

Rồi Thẩm Quân Hành hạ thấp giọng, ánh mắt hắn trở nên sâu thẳm hơn, như đang nhìn vào một vực thẳm đầy rẫy hiểm nguy. “Và Tần Cẩm Y... nàng sẽ là mũi tên xuyên thủng lớp phòng vệ cuối cùng. Kế hoạch này đòi hỏi một người có khả năng trà trộn sâu vào hang ổ của Ma Tôn, một người có thể hành động mà không bị nghi ngờ, một người có thể lợi dụng chính sự tín nhiệm của đối phương để giáng đòn chí mạng.”

Cái tên Tần Cẩm Y khiến không ít người giật mình. Nàng ta là một gián điệp, một người mang trong mình nhiều bí mật. Giao cho một người như vậy một nhiệm vụ quan trọng đến thế, liệu có phải là quá liều lĩnh? Thẩm Quân Hành không giải thích thêm về vai trò của Tần Cẩm Y, hắn chỉ để lại một khoảng lặng đầy ẩn ý. *Mọi con đường đều mang dấu tay hắn*, và hắn đã chuẩn bị cho việc này từ rất lâu.

Mộc Thanh Liên tiến lại gần hơn, nhìn Thẩm Quân Hành với ánh mắt phức tạp. Nàng đã chứng kiến quá nhiều sự hy sinh, quá nhiều nỗi đau. Nàng biết Thẩm Quân Hành đang gánh vác một gánh nặng không ai có thể thấu hiểu. “Kế hoạch này... quá mạo hiểm.” Nàng thì thầm, nhưng rồi, nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt lộ rõ sự quyết tâm. “Nhưng... chúng ta còn gì để mất?”

Lời nói của Mộc Thanh Liên như một lời tuyên bố, một lời chấp nhận đầy cay đắng nhưng cũng đầy dũng khí. Đúng vậy, họ còn gì để mất? Tuyến phòng thủ đã bị phá vỡ, Lý Thanh Phong đã hy sinh, và sự tuyệt vọng đang gặm nhấm họ từ bên trong. Chỉ có một kế hoạch táo bạo, điên rồ đến mức khó tin, mới có thể tạo ra một cơ hội mong manh để lật ngược thế cờ. Thẩm Quân Hành nhìn Mộc Thanh Liên, ánh mắt hắn thoáng qua một tia thấu hiểu và biết ơn. Hắn lấy ra Thiên Cơ Bàn và Linh Lung Ngọc Bích từ trong tay áo, đặt nhẹ nhàng lên bàn, ánh sáng yếu ớt của chúng phản chiếu lên khuôn mặt đầy mệt mỏi nhưng kiên định của hắn. Hắn không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn về phía chân trời đang dần hé rạng, báo hiệu một ngày mới sắp đến, một ngày sẽ chứng kiến sự khởi đầu của một cuộc phản công đầy rủi ro và hy vọng. Kế hoạch đã được vạch ra, nhưng việc thực hiện nó, và cái giá phải trả, vẫn là một ẩn số lớn.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.