Bóng tối dày đặc của Hẻm Núi U Tịch không thể che giấu đi sự tàn khốc của chiến trường. Từ sâu thẳm lòng núi, những luồng sáng ma quái của pháp thuật và ngọn lửa hung tợn cứ thế bùng lên, vẽ nên một bức tranh hỗn mang đầy máu và tử khí. Mưa phùn vẫn không ngừng rơi, thấm đẫm từng phiến đá, từng nhành cây khô héo, và cả những tấm chiến bào đã nhuốm máu của cả Chính Đạo lẫn Ma Tôn. Mùi ẩm mốc đặc trưng của hẻm núi giờ đây quyện lẫn mùi tanh nồng của máu, mùi khét lẹt của pháp thuật bùng nổ, và cả mùi tử khí lạnh lẽo, khiến không khí trở nên đặc quánh, nghẹt thở. Tiếng gió rít qua khe đá không còn đơn thuần là âm thanh tự nhiên, mà đã hòa lẫn với tiếng gào thét của quân Ma Tôn, tiếng vũ khí va chạm chan chát không ngừng nghỉ, tiếng pháp khí bùng nổ long trời lở đất, và cả những tiếng rên rỉ yếu ớt của những sinh linh đang hấp hối.

Lạc Băng Nguyệt, tựa như một tiên tử lạc bước vào cõi địa ngục, toàn thân bạch y đã lấm lem vết bẩn và máu, nhưng đôi mắt phượng của nàng vẫn ánh lên sự kiên định đến cùng cực. Thanh băng kiếm trong tay nàng không ngừng vung lên, những luồng khí lạnh lẽo cắt xé không gian, đóng băng những tín đồ Ma Giáo liều mạng xông tới, tạo thành những bức tường băng tạm thời che chắn cho đồng đội đang kiệt sức. Từng đòn kiếm của nàng đều mang theo sự thuần khiết và sức mạnh của băng tuyết, nhưng cũng ẩn chứa nỗi đau tột cùng khi chứng kiến từng đồng đội ngã xuống. Nàng không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua, chỉ biết rằng mỗi khắc trôi đi là một khắc tử thần đến gần hơn, nhưng ý chí của nàng không hề nao núng. "Không được lùi! Giữ vững trận hình!" Giọng nói trong trẻo của nàng vang vọng, dù có chút khàn đi vì liên tục hô hào, vẫn đủ để truyền đi mệnh lệnh và niềm tin cho những tu sĩ Chính Đạo đang cố gắng bám trụ.

Bên cạnh nàng, Cố Trường Phong tựa như một ngọn núi sừng sững không thể lay chuyển. Gương mặt cương nghị của y giờ đây hằn rõ vẻ mệt mỏi, những vết sẹo mờ trên gò má như càng thêm sâu sắc dưới ánh sáng nhập nhoạng của pháp thuật. Thanh trường đao nặng trịch trong tay y đã vung lên không biết bao nhiêu lần, mỗi lần chém xuống đều mang theo sức mạnh ngàn cân, xé toạc đội hình Ma Tôn Quân, mở ra một con đường máu giữa vòng vây dày đặc. Y chiến đấu không màng sống chết, ánh mắt sắc bén như kiếm vẫn không ngừng quan sát cục diện, cố gắng tìm kiếm sơ hở để bảo vệ những người lính trẻ đang dần gục ngã quanh mình. "Ma Tôn Quân đông, nhưng không thể vượt qua được đây!" Giọng nói trầm thấp của y mang theo sự kiên quyết không gì lay chuyển được, như một lời thề sắt đá vang vọng giữa tiếng gầm thét của chiến trường. Y biết, đây là một nhiệm vụ hy sinh, một cái giá phải trả cho kế hoạch lớn của Thẩm Quân Hành, và y chấp nhận nó mà không một chút do dự. Y tin tưởng vào sự dẫn dắt của Thẩm Quân Hành, tin rằng cái chết của họ sẽ không vô ích.

Xác Ma Tôn Quân và các tu sĩ Chính Đạo nằm la liệt trên nền đất đá lởm chởm, máu tươi chảy thành dòng, hòa vào dòng nước mưa, nhuộm đỏ cả con đường mòn. Sương mù dày đặc càng khiến khung cảnh trở nên mờ ảo và bi tráng, như một bức màn che phủ những nỗi đau và sự mất mát. Bạch Cốt Tôn Giả, với bộ xương khô bọc trong áo bào đen, đôi mắt xanh biếc tóe ra những tia sáng quỷ dị, đang chỉ huy đám Ma Tôn Quân tấn công như vũ bão. Tiếng gào thét khàn đặc của y vang lên, thúc giục quân lính xông lên không ngừng nghỉ, như những cơn sóng dữ cuốn trôi mọi thứ. "Mạng sống các ngươi, cống hiến cho Ma Tôn!" Lời lẽ tàn bạo của y càng khiến đám Ma Tôn Quân trở nên cuồng loạn, không màng sống chết, tạo thành một áp lực khủng khiếp lên đội quân Chính Đạo đang dần cạn kiệt.

Trong số những tu sĩ trẻ tuổi đang chiến đấu kiên cường, có một thân ảnh nhỏ bé hơn, tên là Trần Phong. Hắn là một đệ tử trẻ của một tông môn nhỏ, gương mặt còn non nớt nhưng ánh mắt tràn đầy nhiệt huyết. Hắn đã chiến đấu quên mình, liên tục thi triển pháp quyết hộ thân, che chắn cho các huynh đệ xung quanh. Nhưng sức người có hạn, Ma Tôn Quân quá đông, và những đòn đánh của Bạch Cốt Tôn Giả quá hiểm độc. Một luồng ma khí đen kịt bất ngờ xuyên qua lớp phòng thủ mỏng manh, hướng thẳng vào một tu sĩ đang bị thương nặng. Trần Phong không chút nghĩ suy, lao mình ra đỡ đòn. Một tiếng "Phụt!" vang lên, ma khí xuyên thẳng qua lồng ngực hắn. Hắn ngã quỵ, máu tươi tuôn trào, đôi mắt vẫn còn mở to nhìn về phía trước, nơi Lạc Băng Nguyệt và Cố Trường Phong đang chiến đấu.

Một tu sĩ trẻ khác vội vàng đỡ lấy hắn, ánh mắt hoảng hốt. "Trần Phong! Ngươi sao rồi?!"

Trần Phong cố gắng mỉm cười, nụ cười yếu ớt nhưng chứa đựng sự thanh thản. Hắn dùng chút sức lực cuối cùng, thều thào, giọng nói đứt quãng vì máu trào lên cổ họng: "Không sao... nhiệm vụ... quan trọng hơn..." Hắn nhìn về phía những tu sĩ đang cố gắng cầm cự, sau đó, ánh mắt hắn như xuyên qua lớp sương mù, xuyên qua cả chiến trường hỗn loạn, hướng về một phương trời xa xăm, nơi hắn biết Thẩm Quân Hành đang đứng. "Tiên sinh... nhất định... sẽ thành công..." Lời nói cuối cùng của hắn vỡ vụn trong không khí, sau đó, đôi mắt nhiệt huyết ấy dần khép lại, thân thể trẻ tuổi lạnh lẽo ngã xuống, hòa vào đất đá lạnh lẽo của Hẻm Núi U Tịch. Cái chết của Trần Phong không chỉ là sự mất mát của một sinh mạng, mà còn là một tia hy vọng vụt tắt, một vết sẹo hằn sâu vào trái tim của những người đang chiến đấu, nhưng đồng thời, nó cũng là một lời nhắc nhở nghiệt ngã về cái giá phải trả cho mỗi bước đi trong kế hoạch của Thẩm Quân Hành. Lạc Băng Nguyệt khẽ siết chặt thanh kiếm, ánh mắt lóe lên sự đau đớn, nhưng nàng không thể dừng lại. Nàng biết, mỗi cái chết ở đây đều đang góp phần tạo nên một cơ hội mong manh cho Chính Đạo.

***

Cùng lúc đó, cách Hẻm Núi U Tịch hàng trăm dặm, trong một căn phòng tối tăm nơi pháo đài tiền tuyến tạm thời của U Minh Giáo, ánh sáng xanh lục yếu ớt từ những pháp khí ma đạo chiếu rọi lên vách đá lạnh lẽo, tạo nên một không khí u ám đến rợn người. U Minh Giáo Chủ, thân hình cao lớn gầy gò ẩn mình trong bộ áo choàng đen rộng thùng thình, đang ngồi trên một chiếc ghế chạm khắc hình đầu lâu lớn. Đôi mắt đỏ yếu ớt của hắn xẹt qua một tia sáng khinh miệt khi nghe báo cáo. Hắn luôn tự mãn vào trí tuệ và sức mạnh tuyệt đối của mình, coi thường mọi mưu kế nhỏ bé của Chính Đạo. Đối với hắn, Chính Đạo chỉ là một lũ chuột nhắt đang vùng vẫy trong tuyệt vọng.

Một tín đồ Ma Giáo quỳ rạp dưới đất, toàn thân run rẩy, giọng nói hốt hoảng báo cáo: "Báo cáo Giáo Chủ, Chính Đạo tại Hẻm Núi U Tịch chống trả ngoan cường, trận chiến vô cùng ác liệt, nhưng chúng ta đã bao vây chặt chẽ, tổn thất của chúng rất nặng nề! Chúng có vẻ đang cố gắng mở một con đường để thoát thân!" Hắn không dám ngẩng đầu lên, chỉ cảm nhận được luồng ma khí lạnh lẽo tỏa ra từ Giáo Chủ, khiến da thịt hắn nổi gai ốc.

U Minh Giáo Chủ nghe vậy, khóe môi ẩn sau lớp áo choàng khẽ nhếch lên thành một nụ cười khẩy đầy sự coi thường. Giọng nói khàn đặc, ghê rợn của hắn vang vọng trong căn phòng, như tiếng xương cốt va vào nhau, mang theo âm hưởng của cõi chết: "Hừm, Thẩm Quân Hành đó cũng chỉ có vậy. Một con chuột bị dồn vào đường cùng thì làm được gì? Chẳng qua là một màn kịch rẻ tiền, muốn dùng chút hy sinh nhỏ bé để đánh lạc hướng ta, để mở đường máu cho một cuộc tháo chạy nhục nhã." Hắn phẩy tay, một luồng ma khí cuồn cuộn lan tỏa khắp căn phòng, khiến ngọn lửa xanh lục của pháp khí cũng phải dao động. "Ra lệnh! Dốc toàn lực, không cho một tên nào thoát! Ta muốn chúng phải tan xương nát thịt tại đó! Hãy để máu của chúng nhuộm đỏ Hẻm Núi U Tịch, làm minh chứng cho sự bất lực của Chính Đạo!"

Lời lẽ của U Minh Giáo Chủ không chỉ là mệnh lệnh, mà còn là một tuyên bố hùng hồn về sự thống trị của hắn. Hắn tin rằng đòn nghi binh này chỉ là một nỗ lực cuối cùng, một sự vùng vẫy vô vọng của Chính Đạo trước sự sụp đổ không thể tránh khỏi. Hắn hoàn toàn không hề nghi ngờ, không hề cảnh giác, mà ngược lại, sự tự mãn càng khiến hắn quyết định tăng cường lực lượng truy kích, muốn nhanh chóng dập tắt ngọn lửa phản kháng yếu ớt này. "Hãy để chúng nếm trải sự tuyệt vọng thực sự," hắn lẩm bẩm, ánh mắt đỏ rực lóe lên tia tàn bạo, "để chúng hiểu rằng lòng người có khó dò đến mấy, cũng không thể địch lại Thiên Đạo mà ta đang nắm giữ."

Các tín đồ Ma Giáo lập tức rút lui, toàn thân run rẩy nhưng không dám chậm trễ. Lệnh tăng cường lực lượng được truyền đi nhanh chóng, khiến đội hình Ma Tôn Quân vốn đã đông đảo giờ đây càng trải rộng hơn, bao vây và truy kích mục tiêu tại Hẻm Núi U Tịch với cường độ khủng khiếp hơn. Những cánh quân Ma Tôn từ các tiền đồn lân cận, vốn đang dàn trải để kiểm soát các tuyến đường khác, nay được lệnh dồn về một điểm, tạo thành một lưới vây kín kẽ, tin rằng sẽ không một con kiến nào có thể thoát ra khỏi Hẻm Núi U Tịch. U Minh Giáo Chủ hả hê, tin rằng mình đã nhìn thấu mọi mưu đồ của Thẩm Quân Hành, nhưng hắn không hề hay biết, chính sự tự mãn và khinh thường đó đã khiến hắn rơi vào cái bẫy mà Thẩm Quân Hành đã giăng sẵn. Hắn đang dốc toàn lực vào một cuộc chiến đã được định trước, kéo giãn đội hình Ma Tôn Quân, tạo nên một "kẽ hở" lớn hơn bao giờ hết, đúng như những gì Thẩm Quân Hành mong đợi.

***

Bình minh dần ló dạng, xua tan một phần nào đó màn đêm u tối. Trên một đỉnh đồi cao, cách Hẻm Núi U Tịch không quá xa, đủ để nhìn thấy những cột khói lửa vẫn còn ngút trời, Thẩm Quân Hành đứng lặng lẽ, thân ảnh thư sinh mảnh khảnh in trên nền trời ửng hồng của buổi sớm. Mái tóc đen dài của hắn được buộc gọn gàng, vài sợi tóc lòa xòa trước trán bị gió nhẹ thổi bay. Hắn mặc một bộ y phục màu xanh đậm đơn giản, không họa tiết, càng tôn lên vẻ thanh tú nhưng cũng đầy kiên định. Đôi mắt sâu thẳm của hắn, tựa như vực thẳm thăm thẳm chứa đựng vô vàn bí ẩn, không chút dao động, vẫn nhìn về phía chân trời, nơi tiếng gào thét và ánh sáng pháp thuật vẫn chưa dứt. Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ, có thể thấy một tia mệt mỏi thoáng qua trong ánh nhìn ấy, một gánh nặng vô hình đang đè nén lên đôi vai gầy guộc.

Bên cạnh hắn là Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, thân hình thanh thoát ẩn sau lớp mạng che mặt bí ẩn. Nàng đứng im lặng, không phát ra chút âm thanh nào, chỉ có ánh mắt sắc bén lóe lên dưới lớp vải mỏng, dõi theo hướng nhìn của Th���m Quân Hành. Nàng không cần Thẩm Quân Hành phải nói, nàng đã cảm nhận được nỗi đau và sự hy sinh đang diễn ra ở Hẻm Núi U Tịch. Nàng biết, cái giá phải trả cho mỗi mưu kế của Thẩm Quân Hành chưa bao giờ là nhỏ, và mỗi lần như vậy, gánh nặng trong lòng hắn lại càng thêm chồng chất.

Sau một hồi im lặng kéo dài, chỉ có tiếng gió nhẹ thổi qua và tiếng vọng yếu ớt của chiến trường xa xăm, Nguyệt Ảnh Lâu Chủ khẽ cất tiếng, giọng nói trầm ấm nhưng đầy sự thận trọng: "Giáo Chủ đã cắn câu. Lực lượng Ma Tôn đang dồn về Hẻm Núi U Tịch, với cường độ truy kích gấp bội. Mạng lưới của chúng ta báo cáo đã kéo dãn thành công. Đòn nghi binh đã đạt được mục đích." Nàng báo cáo một cách ngắn gọn và chính xác, không một từ thừa, thể hiện sự chuyên nghiệp tuyệt đối.

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, một động tác nhỏ nhưng chứa đựng vô vàn suy tư. Hắn đưa tay lên thái dương, nhẹ nhàng xoa nhẹ, như muốn xoa dịu đi những cơn đau đầu âm ỉ hay những gánh nặng đang đè nặng lên tâm trí. Giọng nói trầm ổn của hắn vang lên, nhưng ẩn chứa một sự mệt mỏi khó tả, một sự chua xót mà chỉ những người gần gũi nhất mới có thể nhận ra: "Cái giá không nhỏ... Mỗi bước đi, mỗi quyết định đều phải đánh đổi bằng xương máu. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, nhưng đôi khi, chính sự tự mãn của kẻ địch lại là sơ hở chí mạng nhất." Hắn thở dài một hơi, sau đó, ánh mắt hắn lóe lên sự quyết đoán không gì lay chuyển. "Nhưng đã đến lúc rồi. Ngươi hãy truyền lệnh cho Tần Cẩm Y. Kế hoạch đã thay đổi. Diệp Thanh Hà, nàng ấy đã chuẩn bị đến đâu?"

Nguyệt Ảnh Lâu Chủ lập tức hiểu ý. Nàng đã quen với những mệnh lệnh không cần giải thích quá nhiều từ Thẩm Quân Hành. "Diệp cô nương đã thức trắng đêm. Nàng ấy nói sắp có đột phá quan trọng trong việc tinh luyện độc tố. Có lẽ không còn bao lâu nữa. Còn Tần Cẩm Y cũng đã sẵn sàng... Tôi sẽ phái Hắc Y Vệ đưa nàng ấy đi ngay lập tức." Nàng đáp lời, giọng nói không một chút do dự, thể hiện niềm tin tuyệt đối vào kế hoạch của Thẩm Quân Hành.

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, ánh mắt nhìn về phía chân trời, nơi mặt trời đang dần nhô lên, hứa hẹn một ngày mới. "Tốt. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng lần này, ta mong dấu tay đó sẽ dẫn đến bình yên, dù phải trả giá bằng bao nhiêu... Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức mình." Hắn không nói thêm gì nữa, chỉ đứng đó, lặng lẽ đón lấy những tia nắng đầu tiên của bình minh, trên gương mặt thư sinh vẫn ẩn chứa sự cô độc đến tận cùng, một sự cô độc của kẻ dẫn đường phải gánh vác mọi trọng trách, mọi quyết định nghiệt ngã nhất. Nguyệt Ảnh Lâu Chủ không hỏi thêm, nàng biết Thẩm Quân Hành đang phải chịu đựng điều gì. Nàng lấy ra một mảnh Linh Lung Ngọc Bích tinh xảo, những tia sáng lấp lánh phản chiếu ánh bình minh. Nàng khẽ niệm chú, truyền đi một thông điệp bí mật đến nơi xa xăm, nơi một nhiệm vụ mới đang chờ đợi.

***

Cùng thời điểm đó, trên Mê Vụ Đảo, nơi sương mù dày đặc quanh năm bao phủ, một hang động ẩn sâu trong lòng núi đá. Không khí ẩm ướt và lạnh lẽo, xen lẫn mùi đất đá và một chút hương vị biển cả. Bên trong hang động, ánh sáng mờ ảo từ những viên dạ minh châu được đặt rải rác, chiếu rọi lên thân ảnh linh hoạt của Tần Cẩm Y. Nàng đang kiểm tra lại từng món ám khí sắc bén của mình, ánh mắt lạnh lùng, sắc như dao cau không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào. Y phục màu tối ôm sát lấy thân hình mảnh mai nhưng ẩn chứa sức mạnh bùng nổ của nàng, mái tóc đen mượt được búi cao gọn gàng. Dù vẻ ngoài nàng luôn bất biến, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt ấy, vẫn ẩn chứa một tia sáng phức tạp, một sự giằng xé nội tâm mà không ai có thể nhìn thấu. Nàng đã chuẩn bị cho nhiệm vụ từ rất lâu, nhưng nàng biết, mỗi khi Thẩm Quân Hành thay đổi kế hoạch, nhiệm vụ ấy lại càng trở nên nguy hiểm và khó lường hơn.

Bất chợt, một bóng người mặc y phục đen tuyền, che kín mặt, xuất hiện không tiếng động ngay phía sau nàng. Đó là một Hắc Y Vệ, thuộc hạ trung thành của Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, chuyên thực hiện những nhiệm vụ bí mật và truyền tin cơ mật. Hắn không nói một lời, chỉ giơ tay ra ám hiệu, một động tác dứt khoát và đầy tính chuyên nghiệp. Trên tay hắn là một mảnh ngọc giản nhỏ, phát ra ánh sáng xanh nhạt yếu ớt.

Tần Cẩm Y quay người lại, động tác nhanh nhẹn như một con mèo rừng. Nàng không tỏ vẻ ngạc nhiên hay sợ hãi, bởi nàng đã quá quen với cách xuất hiện và biến mất như bóng ma của Hắc Y Vệ. Nàng nhận lấy ngọc giản, đôi mắt sắc lạnh lướt nhanh qua những dòng chữ ẩn chứa mật ngữ. Nội dung trong đó ngắn gọn, nhưng đầy đủ để nàng hiểu rõ nhiệm vụ mới, một nhiệm vụ mà nàng biết sẽ vô cùng nguy hiểm, có thể phải đối mặt với những thử thách lớn về cả thể chất lẫn tinh thần, thậm chí là đối mặt với chính quá khứ của mình.

Đọc xong, Tần Cẩm Y khẽ nhắm mắt lại một thoáng, như để thu mình vào sâu trong những suy nghĩ, hoặc có lẽ là để dập tắt một tia cảm xúc vừa thoáng qua. Sau đó, nàng mở mắt ra, ánh mắt ấy lại trở về vẻ lạnh lùng và kiên quyết vốn có, mọi sự giằng xé dường như đã bị nén chặt vào sâu thẳm. "Đã rõ." Giọng nói của nàng vang lên trong hang động tĩnh mịch, khô khan và dứt khoát, không một chút biểu cảm.

Hắc Y Vệ khẽ gật đầu, sau đó, hắn dùng ám hiệu, chỉ vào ngọc giản, rồi chỉ về hướng Hoàng Thành Thiên Lan, nơi trung tâm của mọi biến động. Đó là lời nhắc nhở về mục tiêu, về địa điểm mà nhiệm vụ này sẽ diễn ra. Tần Cẩm Y cất ngọc giản vào trong túi áo, đeo lên chiếc mặt nạ che nửa mặt, biến nàng thành một sát thủ vô cảm và bí ẩn. Thân ảnh nàng hòa vào màn sương mù dày đặc của Mê Vụ Đảo, lặng lẽ rời khỏi hang động, chuẩn bị cho nhiệm vụ mới. Hắc Y Vệ cũng lặng lẽ biến mất, như chưa từng xuất hiện, chỉ để lại sự tĩnh mịch bao trùm hang động, nơi một con đường định mệnh đang mở ra cho Tần Cẩm Y, một con đường mà mọi con đường đều mang dấu tay hắn, kẻ dẫn đường bí ẩn Thẩm Quân Hành.

Nhiệm vụ mới của Tần Cẩm Y, cùng với sự đột phá của Diệp Thanh Hà, chính là bước tiếp theo trong kế hoạch lớn của Thẩm Quân Hành. Trong khi Hẻm Núi U Tịch vẫn còn chìm trong khói lửa và máu, Ma Tôn Giáo Chủ vẫn đang say sưa với chiến thắng ảo tưởng của mình, thì những quân cờ quan trọng nhất của Chính Đạo đang âm thầm di chuyển, chuẩn bị giáng đòn chí mạng vào tử huyệt mà Thẩm Quân Hành đã tính toán kỹ lưỡng.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.