Trong đêm tối tịch mịch, khi ánh trăng đã khuất sau những tầng mây xám xịt và tàn dư của trận nghi binh vẫn còn vương vấn mùi máu và tro tàn ở Hẻm Núi U Tịch xa xăm, tại một căn phòng kín đáo bậc nhất của Vạn Tượng Sơn Trang, không khí dường như đặc quánh lại bởi sự tĩnh lặng đến ngột ngạt. Thẩm Quân Hành, dáng vẻ thư sinh thanh tú như một họa sĩ ẩn mình giữa cõi phàm, đang ngồi trầm ngâm bên bàn trà gỗ lim bóng loáng. Làn da trắng nhợt của hắn, dường như ít khi được ánh mặt trời ban tặng sự ấm áp, nổi bật trên nền y phục màu xanh đậm không họa tiết, càng tôn lên vẻ mảnh khảnh nhưng ẩn chứa một sự kiên định đến lạ thường. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng sau gáy, và đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn lướt qua tấm bản đồ trải rộng trên Thiên Cơ Bàn, nơi những đường nét ma khí, những cứ điểm quân sự của Ma Tôn Giáo được khắc họa tinh xảo bằng ánh sáng linh lực mờ ảo. Ánh mắt ấy, thường chứa đựng sự suy tư, thấu thị những điều mà phàm nhân khó lòng chạm tới, đôi khi lướt qua một tia sáng trí tuệ sắc bén, khiến không gian xung quanh dường như bị đè nén.

Căn phòng này, vốn được xây dựng với những pháp trận cách âm và bảo mật tinh vi nhất, chỉ còn vọng lại tiếng than trầm của hương trầm trong lư đồng cổ xưa, cùng với tiếng nước trà nhẹ nhàng được rót vào chén ngọc trắng sứ. Mùi hương trầm dịu nhẹ hòa quyện cùng mùi trà thoang thoảng và mùi gỗ quý phảng phất, tạo nên một bầu không khí bí ẩn, sang trọng nhưng cũng đầy trang nghiêm. Thẩm Quân Hành khẽ đặt chén trà xuống, ngón tay thon dài khẽ gõ nhẹ lên mặt Thiên Cơ Bàn, từng nhịp gõ đều đặn như tiếng chuông điểm thời khắc định mệnh. Hắn đang chờ đợi, chờ đợi mảnh ghép cuối cùng của bức tranh chiến cuộc, chờ đợi để xác nhận rằng những con cờ mà hắn đã đặt vào vị trí, đã đi đúng nước đi mà hắn đã tiên liệu từ trước.

Bất chợt, như một cái bóng tách ra từ bóng tối, một Hắc Y Vệ xuất hiện không tiếng động ngay phía sau lưng Thẩm Quân Hành. Hắn mặc y phục đen tuyền, che kín mặt, chỉ để lộ đôi mắt sắc lạnh và đầy cảnh giác. Sự xuất hiện của hắn không gây ra bất kỳ dao động nào trong không khí, như thể hắn vốn là một phần của sự tĩnh lặng nơi đây. Thẩm Quân Hành không quay đầu lại, nhưng hắn đã cảm nhận được sự hiện diện đó. Hắc Y Vệ, thuộc hạ trung thành của Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, là những người chuyên trách truyền tin cơ mật và thực hiện những nhiệm vụ bí ẩn, và sự chuyên nghiệp của họ đã đạt đến mức hoàn hảo.

"Tình hình Hẻm Núi U Tịch thế nào? U Minh Giáo Chủ đã 'cắn câu' chưa?" Giọng nói của Thẩm Quân Hành trầm ổn, chậm rãi vang lên, mang theo một sự điềm tĩnh đến đáng sợ, như thể hắn đang hỏi về một buổi trà đàm, chứ không phải một cuộc chiến sinh tử ngàn vạn người. Đôi mắt hắn vẫn dán chặt vào Thiên Cơ Bàn, nơi những điểm sáng của quân Chính Đạo và những mảng tối của Ma Tôn Giáo đang giao tranh dữ dội, dù chỉ là một đòn nghi binh.

Hắc Y Vệ khẽ khàng quỳ một gối xuống, không nói một lời thừa thãi. Giọng hắn khàn đặc, như tiếng gió rít qua khe đá cổ xưa, nhưng mỗi từ ngữ lại rõ ràng, mạch lạc, truyền đạt thông tin một cách khách quan và chính xác đến từng chi tiết nhỏ nhất. "Đúng như tiên sinh dự liệu. Lực lượng Ma Tôn đã dồn về đó. U Minh Giáo Chủ đã sa bẫy, dốc toàn lực truy kích đạo quân nghi binh. Hắn cho rằng đó là đòn phản công chính yếu của Chính Đạo." Hắn dừng lại một chút, như để nhấn mạnh phần quan trọng nhất của báo cáo. "Hậu phương của Ma Tôn... trống rỗng. Và trận pháp liên kết ma khí tại 'Ma Lô Cốc' đã lộ ra sơ hở chết người, đúng như tiên sinh đã tính toán."

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, một nụ cười nhạt thoáng qua trên môi, nhanh đến mức không ai có thể nhận ra, nếu không phải là người đã quen thuộc với những biểu cảm hiếm hoi của hắn. Sự cô độc và gánh nặng trách nhiệm vẫn hiện hữu rõ nét trong ánh mắt sâu thẳm ấy, nhưng giờ đây, một tia sắc bén của trí tuệ đã thay thế vẻ mệt mỏi ban nãy. Hắn đã nhìn thấy điều này từ rất lâu rồi, đã sắp đặt từng bước đi, từng con cờ, để dẫn dắt U Minh Giáo Chủ vào cái bẫy mà hắn đã giăng sẵn. Hắn biết U Minh Giáo Chủ là một kẻ kiêu ngạo, tự phụ vào sức mạnh và mưu kế của mình, một kẻ sẽ dễ dàng bị che mắt bởi những thắng lợi giả tạo. Và chính sự tự mãn đó đã trở thành kẽ hở chí mạng.

“Ma Lô Cốc…” Thẩm Quân Hành khẽ lẩm bẩm, ngón tay khẽ di chuyển trên Thiên Cơ Bàn, chỉ vào một điểm mờ ảo nằm sâu trong vùng đất Ma Tôn, nơi những đường nét ma khí giao thoa chằng chịt, tạo thành một mạng lưới khổng lồ. Hắn đã tốn không ít tâm sức để nghiên cứu về trận pháp liên kết ma khí của U Minh Giáo Chủ, một hệ thống phức tạp mà ngay cả những tông sư trận pháp hàng đầu cũng khó lòng thấu hiểu. Tuy nhiên, qua khả năng thấu thị vận mệnh, hắn đã nhìn thấy một điểm yếu tiềm ẩn, một nút thắt quan trọng trong toàn bộ hệ thống ma đạo của U Minh Giáo. Ma Lô Cốc không chỉ là một kho lương thảo đơn thuần, mà còn là một trung tâm điều phối ma khí, là huyết mạch nuôi dưỡng các cứ điểm khác của Ma Tôn, một điểm yếu chí mạng mà U Minh Giáo Chủ đã quá tự tin mà lơ là phòng bị. Việc phá hủy trận pháp này không chỉ cắt đứt nguồn cung cấp vật chất mà còn làm suy yếu đáng kể khả năng vận hành ma khí của địch trên diện rộng, một đòn giáng đau đớn vào hệ thống ma đạo của U Minh Giáo, và có thể còn liên quan đến một bí mật sâu xa hơn về nguồn gốc sức mạnh của U Minh Giáo Chủ, hay thậm chí là bản chất thật sự của Mạc Vô Tâm, kẻ được đồn đại là đang ẩn mình sau cái tên U Minh Giáo Chủ.

Hắn nhắm mắt lại trong giây lát, hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự lạnh lẽo của không khí đêm khuya thấm vào buồng phổi. Cái giá của mỗi mưu kế, mỗi bước đi dẫn đường, luôn là sự hy sinh. Hắn đã chấp nhận để Lạc Băng Nguyệt và Cố Trường Phong cùng vô số binh sĩ Chính Đạo đối mặt với hiểm nguy cận kề tại Hẻm Núi U Tịch, chấp nhận nhìn thấy Trần Phong và nhiều người khác hy sinh anh dũng. Gánh nặng này, sự cô độc của kẻ phải gánh vác mọi quyết định nghiệt ngã nhất, không ngừng đè nặng lên tâm trí hắn, khiến hắn luôn cảm thấy mệt mỏi, dù vẻ ngoài vẫn điềm tĩnh. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," hắn thầm nghĩ. "Nhưng con đường ta chọn, vẫn phải bước tiếp."

"Truyền lệnh triệu Mộ Dung Liệt đến Lạc Nhật Thành ngay lập tức. Cần phải hành động trước khi U Minh Giáo Chủ nhận ra sai lầm của hắn." Thẩm Quân Hành mở mắt ra, ánh mắt sắc lạnh như kiếm, ẩn chứa một sự quyết đoán không thể lay chuyển. Hắn đứng dậy, tấm bản đồ trên Thiên Cơ Bàn mờ dần, rồi biến mất, thay vào đó là hình ảnh một thanh kiếm ẩn mình trong vỏ, chờ đợi thời khắc ra khỏi vỏ. "Mọi con đường đều mang dấu tay hắn," Hắc Y Vệ thầm nghĩ, nhìn bóng lưng Thẩm Quân Hành, "nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô."

Hắc Y Vệ khẽ gật đầu, không nói thêm lời nào. Hắn không hỏi về kế hoạch, không thắc mắc về thời gian. Hắn tin tưởng tuyệt đối vào khả năng của Thẩm Quân Hành, vào những tính toán siêu việt của kẻ dẫn đường này. Sau đó, hắn lặng lẽ biến mất vào trong bóng tối, không để lại bất kỳ dấu vết nào, như một linh hồn vô hình mang theo mệnh lệnh của định mệnh. Thẩm Quân Hành đứng một mình trong căn phòng tĩnh mịch, nhìn ra cửa sổ nơi màn đêm vẫn bao phủ. Hắn biết, đây mới chỉ là khởi đầu của một đòn phản công lớn hơn, và nhiệm vụ của Tần Cẩm Y, cùng với sự đột phá của Diệp Thanh Hà, sẽ là những mảnh ghép tiếp theo trong bức tranh chiến cuộc đầy cam go này. Chỉ e... thiên hạ lại loạn, và gánh nặng trên vai hắn, sẽ càng thêm chồng chất.

***

Rạng sáng, trước khi những tia nắng đầu tiên kịp xé toạc màn đêm u ám, tại doanh trại quân đội Lạc Nhật Thành, không khí đã sôi động đến lạ thường. Lạc Nhật Thành, một pháo đài vững chắc được xây dựng từ đá và gỗ cứng, với những bức tường thành cao vút và tháp canh dày đặc, luôn toát lên vẻ thô mộc, kiên cố. Từ lâu, nơi đây đã trở thành điểm tập kết quan trọng của Chính Đạo, nơi hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ ngày đêm luyện tập, chờ đợi lệnh tổng tấn công. Tiếng hò hét của binh lính tập luyện sớm, tiếng gõ búa chát chúa từ các lò rèn đang hoạt động hết công suất, tiếng mặc cả ồn ào của các thương nhân trao đổi vật tư quân sự, tất cả hòa quyện vào nhau tạo nên một bản giao hưởng hỗn loạn nhưng đầy sức sống. Mùi mồ hôi, mùi kim loại gỉ sét, mùi khói than từ lò rèn và mùi bụi đất của doanh trại hòa quyện vào nhau, tạo nên một thứ mùi đặc trưng của chiến trường, của sự sống và cái chết.

Mộ Dung Liệt, trong bộ giáp trụ màu đỏ thẫm uy mãnh, ánh kim loại lấp lánh phản chiếu ánh sáng mờ ảo từ những ngọn đuốc, đứng sừng sững giữa quảng trường trung tâm doanh trại. Vóc dáng cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn của hắn toát lên một khí chất đế vương hùng cường, không giận tự uy. Gương mặt góc cạnh của hắn khắc sâu sự quyết đoán, và đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao, ẩn chứa tham vọng và sự tàn nhẫn của một vị tướng quân đã trải qua vô vàn trận mạc. Thanh kiếm lớn nặng nề bên hông hắn dường như cũng đang rạo rực chờ đợi được vung lên. Xung quanh hắn, các tướng lĩnh dưới quyền, trong đó có Lý Thanh Phong với thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ và vết sẹo ngang má, đang đứng nghiêm nghị, ánh mắt kiên nghị nhìn về phía chủ tướng, chờ đợi mệnh lệnh. Không khí căng như dây đàn, báo hiệu một nhiệm vụ quan trọng sắp sửa được giao phó.

Bất chợt, một Hắc Y Vệ xuất hiện không tiếng động, như thể hắn vừa tan ra từ bóng tối của một góc tường. Hắn tiến đến trước Mộ Dung Liệt, không nói một lời, chỉ giơ tay ra ám hiệu rồi đưa một mảnh ngọc giản nhỏ, phát ra ánh sáng xanh nhạt yếu ớt. Lý Thanh Phong và các tướng lĩnh khác đều nín thở, biết rằng đây là mật lệnh tối cao từ Vạn Tượng Sơn Trang, từ Thẩm Quân Hành.

Mộ Dung Liệt nhận lấy ngọc giản, đôi mắt rực lửa lướt nhanh qua những dòng mật ngữ. Ban đầu, ánh mắt hắn có chút ngạc nhiên, rồi dần chuyển sang sự thích thú, cuối cùng là một nụ cười khẩy đầy kiêu ngạo hiện trên môi. Hắn đã từng chinh chiến khắp nơi, trải qua không biết bao nhiêu trận mạc hiểm ác, nhưng những mưu kế của Thẩm Quân Hành luôn khiến hắn phải bất ngờ, phải thán phục, dù trong lòng hắn vẫn luôn có một sự dè chừng nhất định với trí tuệ siêu phàm của kẻ dẫn đường.

"Quả nhiên là Thẩm Quân Hành!" Giọng nói của Mộ Dung Liệt hùng h��n, vang dội khắp quảng trường, đầy uy lực và sự tự tin, như tiếng trống trận thúc giục. Hắn nắm chặt ngọc giản trong tay, ánh mắt sắc bén lướt qua từng gương mặt tướng lĩnh. "Kế này... độc địa! Độc địa đến mức ngay cả ta cũng phải rùng mình. Bao nhiêu năm ta chinh chiến, chưa thấy ai dùng binh như hắn, dám dùng cả sinh mạng của tiền tuyến để làm mồi nhử, để rồi giáng một đòn chí mạng vào hậu phương địch!" Hắn không giấu nổi sự hưng phấn, một sự hưng phấn của kẻ khao khát chiến công, khao khát được chứng tỏ bản lĩnh trên chiến trường. Sự thông minh, sắc sảo trong mưu kế của Thẩm Quân Hành, dù đôi khi khiến hắn cảm thấy bị động, nhưng cũng đồng thời khơi dậy ngọn lửa tham vọng trong lòng Mộ Dung Liệt. Hắn muốn học hỏi, muốn vượt qua, muốn một ngày nào đó, chính mình sẽ là người giăng thiên la địa võng như thế. Điều này, vô hình trung, đã gieo mầm cho ngọn lửa kiêu ngạo và tham vọng trong hắn, một dấu hiệu rạn nứt tiềm tàng trong mối quan hệ giữa hắn và Thẩm Quân Hành sau này.

Lý Thanh Phong tiến lên một bước, ánh mắt kiên nghị không chút dao động. "Tướng quân, chúng ta nên làm gì? Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm!" Sự trung thành và dũng cảm của hắn là không thể nghi ngờ.

Mộ Dung Liệt quay sang nhìn Lý Thanh Phong, nụ cười trên môi càng thêm phần rực rỡ. "Làm gì ư? Đương nhiên là ra trận! Thẩm Quân Hành đã tạo ra cơ hội vàng này, chúng ta không thể bỏ lỡ!" Hắn giơ cao ngọc giản, giọng nói vang vọng như sấm động. "Truyền lệnh toàn quân! Chuẩn bị xuất phát ngay lập tức! Mục tiêu: Ma Lô Cốc! Đánh thẳng vào điểm yếu chí mạng của Ma Tôn Giáo! Chúng ta sẽ thiêu rụi kho lương của chúng, phá hủy trận pháp ma khí, cắt đứt huyết mạch của U Minh Giáo Chủ!" Hắn nhìn Lý Thanh Phong, ánh mắt như muốn xuyên thủng màn đêm. "Lý Thanh Phong, ngươi dẫn tiền quân, ta sẽ đích thân đi sau bọc hậu, đảm bảo không một tên địch nào có thể thoát khỏi lưới trời lồng lộng của chúng ta!"

Lời hiệu triệu của Mộ Dung Liệt như một ngọn lửa bùng lên giữa màn đêm. Các tướng lĩnh cùng binh sĩ lập tức hưởng ứng, tiếng hô hào "Vâng lệnh Tướng quân!" vang dội khắp doanh trại, át cả tiếng gió đêm. Các đạo quân tinh nhuệ, đã được chuẩn bị sẵn sàng từ trước, nhanh chóng tập kết, khí thế hùng tráng, sẵn sàng xuất hành trong đêm tối. Tiếng bước chân dồn dập, tiếng giáp trụ va chạm, tiếng vũ khí loảng xoảng, tất cả tạo nên một âm thanh dồn dập, gấp gáp, tựa như một con thủy triều đang cuồn cuộn dâng trào. Đêm đó, Lạc Nhật Thành, thường ngày vẫn ồn ào nhưng có phần khắc nghiệt, bỗng trở nên sôi sục bởi sự hưng phấn và khát vọng chiến thắng. Mộ Dung Liệt biết, đây là cơ hội để hắn ghi dấu ấn, để hắn chứng tỏ bản lĩnh của một vị tướng quân bách chiến bách thắng, dưới sự dẫn dắt của kẻ dẫn đường bí ẩn Thẩm Quân Hành.

***

Đêm tối buông xuống U Minh Sâm Lâm, mang theo một màn sương mù dày đặc và cái lạnh lẽo thấu xương. Nơi đây là một khu rừng cổ thụ nguyên sinh, nơi cây cối mọc rậm rạp đến nỗi những thân cây to lớn vươn cao, tán lá đan xen chằng chịt, che khuất cả bầu trời đêm, khiến ánh trăng và sao gần như không thể lọt qua. Rễ cây cổ thụ khổng lồ đan xen chằng chịt trên mặt đất, tạo thành những mê cung tự nhiên hiểm trở, bao phủ bởi lớp rêu phong và dây leo ẩm ướt. Không khí nơi đây luôn ẩm thấp, ngột ngạt, xen lẫn mùi đất mục, mùi máu tanh của con mồi và một thứ mùi hôi thối khó tả từ các loài thực vật độc hại, cùng với thứ ma khí nồng nặc đặc trưng của vùng đất Ma Tôn. Tiếng gầm gừ của yêu thú từ xa vọng lại, tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng lá cây xào xạc một cách đáng sợ mỗi khi có cơn gió lạnh rít qua kẽ lá, tất cả tạo nên một bản hòa âm ghê rợn, khiến bất kỳ ai lạc vào đây cũng cảm thấy rùng mình.

Sâu thẳm trong khu rừng u ám này là Ma Lô Cốc, một thung lũng nhỏ bị vây quanh bởi những vách đá dựng đứng, nơi U Minh Giáo Giáo Chủ đã thiết lập một kho lương thảo khổng lồ và một trận pháp ma khí liên kết với toàn bộ các cứ điểm khác của U Minh Giáo. Nơi đây, thường ngày được canh gác nghiêm ngặt, nhưng giờ đây, do U Minh Giáo Chủ dốc toàn lực dồn về Hẻm Núi U Tịch, lực lượng phòng thủ đã trở nên mỏng manh đến đáng sợ. Chỉ còn vài chục tên Ma Tôn lính canh lơ là, chìm trong sự tự mãn của "chiến thắng" tại tiền tuyến, không hề hay biết về lưỡi kiếm vô hình đang chĩa thẳng vào tử huyệt của chúng.

Bất ngờ, từ trong màn sương mù dày đặc và bóng tối dày đặc của U Minh Sâm Lâm, đạo quân của Mộ Dung Liệt đột ngột xuất hiện. Họ di chuyển im lặng như những bóng ma, thân hình ẩn mình trong màu giáp trụ tối tăm, chỉ có ánh mắt rực lửa của Mộ Dung Liệt và các tướng lĩnh là vẫn sáng quắc trong đêm. Các binh sĩ Chính Đạo, dưới sự chỉ huy của Lý Thanh Phong, đã rèn luyện kỹ càng cho những cuộc tập kích đêm, giờ đây hành động ăn ý, phối hợp nhịp nhàng.

"Giết! Không tha một tên nào! Phá hủy kho lương, phá hủy trận pháp!" Giọng nói của Mộ Dung Liệt vang lên như sấm động, xé tan sự tĩnh mịch ghê rợn của khu rừng. Hắn dẫn đầu, thanh kiếm lớn trên tay vung lên, những tia sáng đỏ rực lóe lên trong đêm, bổ thẳng vào hàng ngũ lính canh Ma Tôn.

Trận chiến chớp nhoáng nổ ra như một cơn lốc. Lính canh Ma Tôn hoàn toàn bị bất ngờ, chúng không kịp phản ứng trước sức tấn công như vũ bão của quân Chính Đạo. Tiếng chém giết vang lên dữ dội, tiếng kim loại va chạm loảng xoảng, tiếng pháp thuật bùng nổ rực rỡ trong đêm tối, xé toạc màn sương mù, cùng với tiếng la hét thảm thiết của Ma Tôn Quân. Mộ Dung Liệt như một chiến thần giáng thế, xông pha vào trận địa, nơi nào hắn đi qua, Ma Tôn lính canh đều ngã rạp. Lý Thanh Phong cùng tiền quân cũng không hề kém cạnh, họ chiến đấu dũng mãnh, không một chút do dự, tràn vào như nước vỡ bờ.

Trong chốc lát, kho lương khổng lồ của Ma Tôn, chất đầy các loại vật tư, binh khí và linh dược, đã bị tẩm dầu và châm lửa. Ngọn lửa bùng lên dữ dội, những cột khói đen kịt cuồn cuộn bốc lên, chiếu sáng cả một góc rừng u ám. Mùi cháy khét của gỗ, của lương thực khô và của các loại thảo dược bốc lên nồng nặc, hòa cùng mùi máu tanh và ma khí. Cùng lúc đó, các trận pháp sư của Chính Đạo, dưới sự chỉ đạo của Thẩm Quân Hành từ trước, đã tìm được mắt trận của trận pháp ma khí tại Ma Lô Cốc. Họ nhanh chóng kết ấn, niệm chú, dốc toàn lực phá hủy nó.

Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên, làm rung chuyển cả khu rừng U Minh Sâm Lâm. Mặt đất rung chuyển dữ dội, cây cối cổ thụ nghiêng ngả, những tảng đá lớn nứt toác. Trận pháp ma khí khổng lồ, vốn là huyết mạch của U Minh Giáo, giờ đây tan vỡ thành vô số mảnh sáng đen kịt, rồi biến mất vào hư vô. Sự hủy diệt này không chỉ đơn thuần là phá hủy một trận pháp, mà còn là một đòn giáng trực tiếp vào hệ thống ma đạo của U Minh Giáo, cắt đứt sự liên kết ma khí giữa các cứ điểm, khiến cho nguồn năng lượng của chúng bị suy yếu đáng kể.

Mộ Dung Liệt đứng giữa biển lửa và khói, nhìn kho lương cháy rụi và tàn dư của trận pháp ma khí đang bốc lên những làn khói đen. Hắn nở một nụ cười thỏa mãn, ánh mắt rực lửa. "Thẩm Quân Hành... ngươi quả là một thiên tài!" Hắn thầm nghĩ. Chiến thắng này, dưới sự chỉ đạo của Thẩm Quân Hành, không chỉ củng cố vị thế của Mộ Dung Liệt trong Chính Đạo, mà còn làm bùng lên ngọn lửa kiêu ngạo và tham vọng trong hắn. Hắn bắt đầu khao khát quyền lực, khao khát được đứng trên đỉnh cao, khao khát được tự mình điều binh khiển tướng mà không cần đến bất kỳ sự dẫn dắt nào nữa. Hắn không biết rằng, chính ngọn lửa này sẽ là mầm mống cho sự rạn nứt trong mối quan hệ giữa hắn và Thẩm Quân Hành trong tương lai.

***

Cùng lúc đó, tại tiền tuyến Hẻm Núi U Tịch, nơi trận nghi binh vẫn đang diễn ra khốc liệt, U Minh Giáo Chủ đang đứng trên một vách đá cao, quan sát cảnh tượng binh lính Chính Đạo bị dồn ép thảm hại. Hắn khoác trên mình bộ áo choàng đen rộng thùng thình, che kín gần hết thân hình cao lớn, gầy gò, chỉ để lộ đôi mắt phát ra ánh sáng đỏ rực, yếu ớt trong bóng tối, gợi lên sự tà ác và ghê rợn. Khí tức âm lãnh, u ám và đầy mưu mô tỏa ra từ hắn, khiến không khí xung quanh cũng trở nên lạnh lẽo. Hắn đang chìm đắm trong sự tự mãn, hả hê nhìn những binh sĩ Chính Đạo thảm bại, tin rằng mình đã dồn Chính Đạo vào đường cùng, rằng đây chính là khởi đầu cho một chiến thắng vang dội của Ma Tôn.

"Ha ha ha... Thẩm Quân Hành, ngươi tưởng chỉ với đòn nghi binh yếu ớt này mà có thể lừa được bổn tọa sao? Ngươi quá coi thường U Minh Giáo Chủ này rồi!" Giọng nói của hắn khàn đặc, ghê rợn, như tiếng sột soạt của xương cốt, vang vọng trong khe núi, mang theo sự đắc thắng tột cùng. Hắn tin rằng mình đã nhìn thấu kế hoạch của Thẩm Quân Hành, và giờ đây, hắn chỉ cần dốc toàn lực nghiền nát đạo quân nghi binh này, sau đó sẽ tiến thẳng đến Hoàng Thành Thiên Lan, hoàn tất giấc mộng thống nhất thiên hạ.

Nhưng rồi, một sự việc bất ngờ xảy ra, phá tan sự tự mãn của hắn.

Đột nhiên, U Minh Giáo Chủ cảm nhận được một luồng chấn động mạnh mẽ truyền đến từ phía xa, từ sâu trong hậu phương của hắn. Luồng chấn động đó không chỉ là sự rung lắc của mặt đất, mà còn là một sự đứt gãy trong liên kết ma khí vô hình mà hắn đã thiết lập. Hắn là người điều khiển toàn bộ mạng lưới ma khí của U Minh Giáo, và hắn cảm nhận rõ ràng như máu thịt của mình bị cắt đứt. Một nguồn năng lượng khổng lồ, vốn là huyết mạch của trận pháp liên kết ma khí tại Ma Lô Cốc, bỗng nhiên biến mất, như thể bị một lực lượng vô hình xé toạc ra.

Đôi mắt đỏ rực của U Minh Giáo Chủ bỗng trừng lớn, lóe lên sự kinh hoàng tột độ. Hắn đứng sững lại, toàn thân cứng đờ. Khuôn mặt ẩn sau lớp áo choàng đen giờ đây không còn vẻ tự mãn, thay vào đó là sự tức giận tột cùng và nỗi hoang mang không thể che giấu. Hắn đã bị lừa! Không phải chỉ là một đòn nghi binh đơn thuần, mà là một đòn hiểm ác, nhắm thẳng vào tử huyệt mà hắn đã quá tự tin để lộ ra. Hắn đã dồn toàn bộ lực lượng về Hẻm Núi U Tịch, để trống hậu phương, và giờ đây, cái giá phải trả là kho lương thảo và trận pháp ma khí quan trọng nhất của hắn.

"Thẩm Quân Hành! Ngươi... Dám lừa ta! Ngươi dám!" U Minh Giáo Chủ gầm lên một tiếng giận dữ, giọng nói khàn đặc mang theo sự căm hờn và sỉ nhục tột cùng, vang vọng khắp Hẻm Núi U Tịch, khiến cả vách đá cũng phải rung chuyển. Hắn đã bị một kẻ mà hắn luôn coi thường, một kẻ không có tu vi cao cường, chỉ dựa vào mưu kế, lừa gạt một cách trắng trợn. Sự tức giận của hắn bùng lên như ngọn núi lửa, đôi mắt đỏ rực như muốn thiêu đốt mọi thứ xung quanh. Hắn lập tức ra lệnh điều động lực lượng cấp tốc, quay về bảo vệ Ma Lô Cốc, nhưng hắn biết, đã quá muộn. Tiếng nổ lớn từ Ma Lô Cốc đã vang đến tai hắn, và hắn cảm nhận rõ ràng sự suy yếu của nguồn ma khí trong cơ thể, báo hiệu một sự mất mát không thể vãn hồi.

Cái tên Thẩm Quân Hành giờ đây đã khắc sâu vào tâm trí U Minh Giáo Chủ, không chỉ là một đối thủ, mà là một kẻ thù không đội trời chung. Sự tức giận và căm ghét này sẽ càng sâu sắc, khiến hắn trở nên cảnh giác và độc ác hơn trong các âm mưu tiếp theo, báo hiệu những cuộc đối đầu trí tuệ và quyền lực sẽ còn khốc liệt hơn nữa. Hắn sẽ không bao giờ quên sự sỉ nhục này, và sẽ tìm mọi cách để trả lại Thẩm Quân Hành cả vốn lẫn lời.

Trong khi đó, ở một nơi xa xôi, Thẩm Quân Hành vẫn đang lặng lẽ quan sát, như một người chơi cờ vĩ đại, điềm tĩnh chờ đợi những nước cờ tiếp theo của đối thủ. Gánh nặng trên vai hắn vẫn còn đó, nhưng ít nhất, trong ván cờ này, hắn đã giành được một thắng lợi quan trọng, một chiến thắng được đánh đổi bằng máu và nước mắt, nhưng là bước đệm cần thiết để hướng tới mục tiêu lớn hơn: ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm diệt vong. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.