Thẩm Quân Hành đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng non đang dần khuất sau những đám mây. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Hắn, kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, đang phải đối mặt với một bàn cờ đầy cạm bẫy, nơi mỗi nước đi đều có thể dẫn đến vực thẳm. Sự mệt mỏi dâng trào trong hắn, nhưng hắn biết mình không thể gục ngã. Hắn phải tiếp tục đứng vững, tiếp tục tìm kiếm con đường, dù cho con đường đó có cô độc và chông gai đến nhường nào. Vì nếu hắn gục ngã, chỉ e... thiên hạ lại loạn. Và đó là điều hắn không bao giờ muốn xảy ra.

Trong khi Thẩm Quân Hành vẫn chìm trong suy tư về những mảnh ghép ma thuật và âm mưu chồng chất, ở một phương trời khác, những hậu quả tàn khốc của chiến lược "gieo rắc nỗi sợ hãi" của U Minh Giáo đã bắt đầu hiện hữu rõ ràng, như những vết loét độc địa trên thân thể Chính Đạo.

***

Hoàng hôn buông xuống Lạc Nhật Thành, nhuộm đỏ cả bầu trời phía Tây bằng một sắc cam u ám, như thể nhuốm màu máu của một ngày dài chiến sự. Gió lớn quần thảo không ngừng, cuốn theo những đám bụi đỏ quạch từ vùng đất khô cằn, táp vào những bức tường thành vững chãi, nhuốm màu cũ kỹ. Bên trong Lạc Nhật Thành, một không khí nặng nề bao trùm. Tiếng hò hét của binh lính trên tường thành trộn lẫn tiếng gõ búa thợ rèn từ xa vọng lại, cố gắng sửa chữa những hư hại từ trận chiến trước. Mùi mồ hôi, kim loại gỉ, khói và bụi đất quyện vào nhau, tạo thành một thứ mùi đặc trưng của chiến trường. Từ các tửu quán lờ mờ, tiếng nhạc cụ thô ráp và tiếng cười gượng gạo đôi khi vọng ra, nhưng nhanh chóng bị nuốt chửng bởi sự ồn ào chung của thành phố đang cật lực chống đỡ.

Trong một lều quân sự tạm bợ, được dựng lên từ những tấm da thú và vải bạt dày, ánh đèn dầu leo lét soi rọi lên gương mặt mệt mỏi của những tướng lĩnh. Giữa lều, Lạc Băng Nguyệt và Cố Trường Phong đang cúi mình trên tấm bản đồ chiến sự trải rộng, nơi những chấm đỏ và đen đánh dấu vị trí quân địch và những điểm xung yếu. Lạc Băng Nguyệt, dù khoác trên mình bộ chiến bào bạc đã sờn cũ, vẫn toát lên vẻ đẹp lạnh lùng và kiên cường. Làn da trắng sứ của nàng giờ đây đã thêm chút sạm nắng, đôi mắt phượng sắc bén ẩn chứa một nỗi ưu tư sâu thẳm, nhưng đôi môi mỏng vẫn mím chặt, thể hiện ý chí không lay chuyển. Bàn tay nàng siết chặt chuôi kiếm trong vỏ, một thói quen vô thức mỗi khi lòng nàng dậy sóng. Bên cạnh nàng, Cố Trường Phong với gương mặt khắc khổ, mái tóc bạc trắng như sương nhưng ánh mắt vẫn sắc bén như kiếm, toát lên vẻ phong trần và uy nghiêm của một lão tướng dày dạn kinh nghiệm. Ông khoanh tay trước ngực, dáng vẻ trầm tư, nhưng cơ thể vẫn toát lên sự vững chãi của một cây đại thụ giữa phong ba.

Lý Thanh Phong, tướng quân dưới trướng Lạc Băng Nguyệt, với thân hình vạm vỡ và vết sẹo ngang má, bước vào lều, mang theo không khí của sự mệt mỏi và lo lắng. Giáp trụ của ông đã bám đầy bụi đất, và giọng nói trầm khàn hơn mọi khi, như thể đã phải gắng sức rất nhiều.

“Sư tỷ, Tướng quân Cố, tình hình không mấy khả quan.” Lý Thanh Phong bắt đầu, giọng ông nặng trĩu. “Nhiều huynh đệ không chỉ bị thương vật lý, mà tinh thần cũng như bị ma quỷ xâm nhập, hoảng sợ tột độ. Ban ngày thì mơ màng, ban đêm thì la hét, giãy giụa trong cơn ác mộng. Có kẻ còn tự nói chuyện một mình, đôi mắt vô hồn, thì thầm những lời lẽ quái dị như ‘Giáo Chủ sẽ tới’, ‘chúng ta đều sẽ chết’. Thậm chí, có ba binh sĩ đã tự kết liễu đời mình trong đêm qua, không rõ nguyên nhân, chỉ để lại những mảnh giấy viết nguệch ngoạc những câu từ điên loạn, đầy rẫy những hình ảnh ghê rợn về quỷ dữ và máu me.” Ông ngừng lại, hít một hơi sâu, sự bất lực hiện rõ trên khuôn mặt. “Chấn thương do tà thuật và ma độc của U Minh Giáo đã lan rộng hơn chúng ta tưởng. Các y sư đang cật lực cứu chữa, nhưng dường như không có cách nào xoa dịu được nỗi sợ hãi đã ăn sâu vào tâm trí họ. Tinh thần của quân sĩ đang xuống dốc trầm trọng.”

Nghe những lời đó, không khí trong lều càng thêm đặc quánh. Các tướng lĩnh khác, những người đã trải qua biết bao trận mạc đẫm máu, cũng không khỏi rùng mình. Họ có thể đối mặt với đao kiếm, nhưng loại tà thuật đánh vào tâm trí này lại khiến họ cảm thấy vô cùng bất an, vì nó tấn công vào thứ bản nguyên nhất của con người: ý chí và niềm tin. Một vị tướng già khác, râu bạc phơ, khẽ ho khan. “Chúng ta đã chứng kiến nhiều ma đạo công pháp, nhưng loại ma độc này thật sự quỷ dị. Nó không giết người ngay lập tức, mà gặm nhấm từ bên trong, khiến người sống còn đau khổ hơn kẻ chết. Nếu cứ tiếp tục thế này, quân đội của chúng ta sẽ không thể giữ vững.”

Cố Trường Phong trầm giọng nói, “Đây không chỉ là chiến tranh vũ lực. Kẻ địch đang đánh vào lòng người. Chiến trường bây giờ không chỉ là nơi giao tranh giữa các phe phái, mà còn là cuộc chiến giành giật niềm tin, phá hoại ý chí. Nếu chúng ta không tìm cách trấn an, giữ vững quân tâm, thì quân đội sẽ tan rã từ bên trong trước khi Giáo Chủ xuất hiện.” Ánh mắt ông quét qua từng gương mặt mệt mỏi trong lều, như muốn truyền thêm ý chí cho họ. “Sức mạnh của U Minh Giáo không chỉ nằm ở những công pháp tà ác, mà còn ở khả năng gieo rắc nỗi sợ hãi và sự ngờ vực. Chúng lợi dụng những yếu điểm trong lòng người, những vết thương tinh thần để ăn mòn ý chí chiến đấu, biến binh sĩ của chúng ta thành những vỏ bọc rỗng tuếch, hoặc tệ hơn, thành những kẻ tự hủy hoại mình.”

Lạc Băng Nguyệt khẽ nhắm mắt lại, cảm nhận sự lạnh lẽo từ chuôi kiếm. Nàng đã chứng kiến quá nhiều sự hy sinh, quá nhiều nỗi đau trong cuộc chiến này. Nhưng loại ma độc này, loại chiến thuật tâm lý này, lại tàn độc hơn bất kỳ đòn tấn công vật lý nào. Nó không chỉ giết chết thân xác, mà còn bóp méo linh hồn, biến những chiến sĩ dũng cảm thành những kẻ điên loạn. Nỗi đau xót dâng lên trong lòng nàng, nhưng nàng nhanh chóng dằn xuống. Lúc này, nàng không được phép yếu lòng.

Nàng mở mắt, ánh nhìn kiên định hơn bao giờ hết, dù ẩn chứa một nỗi đau xót. “Hậu quả của ma độc... Chúng ta phải tìm ra cách. Bất kể giá nào.” Giọng nàng trong trẻo nhưng đầy dứt khoát, vang vọng trong không gian tĩnh lặng của lều, như một tiếng chuông cảnh tỉnh. “Lý Thanh Phong, ngươi hãy tập hợp các y sư, tăng cường việc khám xét và cách ly những binh sĩ có dấu hiệu bị ảnh hưởng. Tìm kiếm bất kỳ phương pháp nào có thể hóa giải tà khí, dù là những bài thuốc cổ truyền đã thất truyền hay những phép thuật thanh tẩy đơn giản nhất. Cố gắng ổn định tâm lý cho họ bằng mọi giá, trấn an họ bằng những câu chuyện về sự dũng cảm và niềm tin. Cố Trường Phong, chúng ta cần phải củng cố phòng tuyến không chỉ về vật chất mà còn về tinh thần. Tổ chức các buổi huấn luyện, các hoạt động để tăng cường sự đoàn kết, nhắc nhở binh sĩ về lý tưởng mà chúng ta đang chiến đấu, về những người thân yêu mà họ đang bảo vệ. Hãy cho họ thấy rằng, dù khó khăn đến mấy, Chính Đạo vẫn sẽ đứng vững.”

Nàng nhìn ra ngoài cửa lều, nơi hoàng hôn đã nhường chỗ cho màn đêm đen kịt, lấp ló những vì sao xa xôi. “Chúng ta không thể để nỗi sợ hãi đánh gục mình. Nếu U Minh Giáo muốn phá hủy niềm tin của chúng ta, chúng ta phải chứng minh rằng ý chí của Chính Đạo không thể bị lay chuyển.” Nàng đứng thẳng dậy, khí chất của một nữ tướng lãnh đạo toát lên mạnh mẽ, như một ngọn cờ bất khuất. “Hãy tăng cường canh gác, đảm bảo không có bất kỳ kẻ lạ mặt nào lọt vào, đặc biệt là những kẻ có dấu hiệu gieo rắc tin đồn hoặc ma độc. Đồng thời, cử người bí mật điều tra những tin đồn đang lan truyền. Phải dập tắt chúng từ trong trứng nước, trước khi chúng kịp ăn sâu vào lòng người.” Lời nói của nàng tuy không quá khoa trương, nhưng lại chứa đựng sức nặng và sự quyết đoán, khiến những người lính đang mệt mỏi cũng cảm thấy được tiếp thêm sức mạnh. “Đây là một cuộc chiến dai dẳng, không chỉ bằng sức mạnh mà còn bằng trí tuệ và niềm tin, và chúng ta phải sẵn sàng cho mọi thử thách.” Nàng biết, những gì nàng đang đối mặt không chỉ là một đội quân tà ác, mà là một thế lực đang muốn ăn mòn mọi nền tảng của thế giới. Gánh nặng trên vai nàng là sự sống còn của Chính Đạo, và nàng không được phép gục ngã.

***

Cùng lúc đó, tại Thành Phong Vân, một khung cảnh trái ngược hoàn toàn đang diễn ra, nhưng lại mang cùng một nỗi sợ hãi và hỗn loạn. Đại điện nguy nga của vương quốc mới nổi, nơi thường ngày vang vọng tiếng ca tụng và những lời tâng bốc, giờ đây chìm trong không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Nắng ấm ban ngày lẽ ra phải mang lại sự tươi sáng, nhưng bên trong cung điện, chỉ có sự u ám và phẫn nộ, như một cái bóng khổng lồ đè nặng lên từng viên gạch. Những bức tường dát vàng và cột trụ chạm rồng không thể che giấu được sự mục ruỗng đang diễn ra từ bên trong.

Mộ Dung Liệt, vị Vương Giả của quốc gia mới thành lập, đang ngồi trên ngai vàng cao ngất, khoác trên mình bộ giáp trụ màu đỏ thẫm rực rỡ, nhưng gương mặt hắn lại méo mó vì tức giận, gần như biến dạng. Vóc dáng uy mãnh, cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn của hắn giờ đây như một ngọn núi lửa sắp phun trào, phát ra nhiệt lượng nóng bỏng của sự căm phẫn. Đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao, ẩn chứa tham vọng và sự tàn nhẫn đã đạt đến cực điểm, đang quét qua từng quan viên đang quỳ rạp dưới chân, run rẩy như những con chiên trước lưỡi hái tử thần. Mùi hương liệu quý giá và thuốc súng thoang thoảng trong không khí, nhưng không thể xua đi mùi tanh nồng của sự sợ hãi và máu sắp đổ.

“Vô dụng! Một vài tin đồn vớ vẩn, một thứ độc dược quái gở mà các ngươi không thể kiểm soát? Quân đội của ta đang dần suy yếu bởi những thứ nhảm nhí này sao?!” Mộ Dung Liệt gầm lên, đập mạnh bàn tay xuống ngai vàng bằng ngọc bích, tiếng động vang vọng khắp đại điện, khiến các quan viên run rẩy đến nỗi gần như ngã quỵ. Hắn không thể tin được, một vương quốc hùng mạnh như của hắn, với quân đội tinh nhuệ và tài nguyên dồi dào, lại đang lung lay chỉ vì những thứ mơ hồ như “ma độc” và “tin đồn”. Nỗi lo sợ mất kiểm soát đang gặm nhấm hắn từ bên trong, biến thành cơn thịnh nộ bùng nổ.

Một quan viên già nua, râu tóc bạc phơ, run rẩy dâng tấu, giọng nói lí nhí, gần như không nghe rõ. “Bẩm bệ hạ, dân chúng đồn rằng đây là sự trừng phạt của U Minh Giáo, rằng Giáo Chủ đã gieo rắc lời nguyền lên kẻ phản bội, những kẻ dám đối đầu với Ma Đạo. Họ nói rằng những ai bị ma độc xâm nhập đều là do đã bị Giáo Chủ nguyền rủa, và không ai có thể thoát khỏi số phận đó. Thậm chí, có tin đồn rằng chính bệ hạ cũng đã bị nguyền rủa vì dám chống lại Giáo Chủ.” Ông ta không dám ngẩng đầu, chỉ dám liếc trộm lên vẻ mặt của Mộ Dung Liệt, rồi lại nhanh chóng cúi xuống.

Mộ Dung Liệt nghe xong, trán nổi gân xanh, hai tay siết chặt đến nỗi khớp xương kêu răng rắc. “Lời nguyền? Ta là Vương Giả! Kẻ nào dám gieo rắc lời nguyền lên ta, ta sẽ cho chúng nếm mùi địa ngục! Tru di cửu tộc!” Hắn đứng phắt dậy, khí thế đế vương hùng cường bốc lên ngùn ngụt, khiến cả đại điện như bị một luồng áp lực vô hình đè nén, khiến không khí trở nên loãng hơn, khó thở hơn. “Các ngươi nói cho ta biết, những kẻ gieo rắc tin đồn này là ai? Những kẻ nào đang hoảng loạn, đang làm mất ổn định vương quốc của ta? Ta cần tên của chúng, ngay lập tức! Kẻ nào dám nói ta bị nguyền rủa, ta sẽ tự tay moi tim hắn ra!”

Một quan võ khác, với vẻ mặt tái mét, vội vàng quỳ xuống, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. “Bẩm bệ hạ, những tin đồn này lan truyền rất nhanh, khó lòng truy vết nguồn gốc. Hơn nữa, những người bị ảnh hưởng bởi ma độc, họ hành xử rất kỳ lạ, đôi khi còn tự hại bản thân hoặc tấn công người khác trong cơn mê loạn. Có những kẻ còn tự nhận mình là ‘tín đồ của Giáo Chủ’ trước khi chết, hoặc vẽ những biểu tượng tà ác bằng máu lên tường. Quân đội của chúng ta cũng có vài trường hợp như vậy, khiến tinh thần binh sĩ hoang mang tột độ.”

Mộ Dung Liệt không còn kiên nhẫn. Hắn chỉ thấy sự yếu kém và bất lực từ các thuộc hạ, những kẻ không thể giải quyết được vấn đề mà hắn coi là đơn giản. “Đủ rồi!” Hắn gầm lên, tiếng gầm vang dội như sấm sét. “Ta không cần lý do, ta cần kết quả! Hắc Y Vệ, đâu?!”

Ngay lập tức, từ những góc khuất trong đại điện, gần chục bóng đen vô thanh vô tức xuất hiện, như những hồn ma giữa ban ngày. Đó là các Hắc Y Vệ, những sát thủ trung thành và vô cảm của Mộ Dung Liệt. Họ che kín mặt bằng những chiếc mũ trùm kín mít, y phục đen tuyền không một nếp nhăn, chỉ để lộ đôi mắt lạnh lùng, không chút cảm xúc, như những cỗ máy giết chóc. Họ không nói một lời, chỉ dùng ám hiệu bằng tay để chờ lệnh, như những con chó săn trung thành chờ chủ nhân ra lệnh xé xác con mồi.

“Dẹp loạn!” Mộ Dung Liệt ra lệnh, giọng nói tàn bạo đến lạnh người, vang vọng khắp đại điện. “Kẻ nào dám bàn tán về U Minh Giáo, chém! Kẻ nào hoảng loạn, làm loạn trật tự, giết! Bất kể thân phận, chức vị! Ta muốn các ngươi dọn dẹp sạch sẽ những thứ tạp nham này khỏi vương quốc của ta. Bất kỳ ai có dấu hiệu bị ‘ma độc’ mà không chịu sự kiểm soát, đều phải bị xử lý ngay lập tức, không cần xét hỏi. Ta không cần những kẻ yếu đuối, những kẻ mang mầm mống bất ổn trong quân đội hay dân chúng của ta. Hãy cho chúng thấy, Vương Giả này không dung thứ bất kỳ sự phản bội hay yếu kém nào!”

Các Hắc Y Vệ không nói lời nào, chỉ khẽ cúi đầu, sau đó biến mất nhanh như khi họ xuất hiện, để lại một làn gió lạnh lẽo trong đại điện. Các quan viên còn lại trong đại điện run rẩy đến nỗi không dám ngẩng đầu, chỉ sợ cái chết có thể ập đến bất cứ lúc nào. Họ biết, sau lệnh của Mộ Dung Liệt, một cuộc thanh trừng tàn bạo sẽ diễn ra trên khắp Thành Phong Vân. Những tiếng la hét, những vụ giết chóc sẽ trở thành cảnh tượng thường nhật, máu tươi sẽ nhuộm đỏ đường phố, và nỗi sợ hãi sẽ thay thế sự hoảng loạn, nhưng đó là nỗi sợ hãi do chính Mộ Dung Liệt tạo ra. Mộ Dung Liệt, trong nỗ lực giữ vững quyền lực và hình ảnh của một Vương Giả bất khả xâm phạm, đã chọn cách tàn nhẫn nhất để đối phó với nỗi sợ hãi đang lan rộng. Hắn thà giết lầm còn hơn bỏ sót, thà tạo ra một vương quốc đầy rẫy nỗi sợ hãi từ chính sự tàn bạo của mình, còn hơn là để nó lung lay bởi nỗi sợ hãi từ bên ngoài. Bản chất độc tài và tàn nhẫn của hắn đã được phơi bày rõ nét, như một lưỡi dao sắc bén đang cắt vào chính huyết mạch của vương quốc, làm tổn thương vĩnh viễn niềm tin của dân chúng.

***

Trong khi gió bụi và máu tanh đang phủ khắp Lạc Nhật Thành và Thành Phong Vân, thì ở một góc khuất của Quán Trà Thanh Phong, một không gian yên tĩnh và thanh bình dường như tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Quán trà được xây dựng bằng gỗ truyền thống, với sân vườn nhỏ có cây cảnh và hòn non bộ, tạo nên một bầu không khí tao nhã, ấm cúng. Trời trong, nắng nhẹ xuyên qua những tán cây, tạo thành những đốm sáng lung linh trên nền gạch. Tiếng nước sôi nhẹ từ lò than, tiếng chén trà chạm nhau khẽ khàng, và mùi trà thơm lừng quyện với mùi gỗ, mùi hương hoa từ vườn tạo nên một bản giao hưởng dịu nhẹ cho tâm hồn, như một lời an ủi giữa thế giới đầy biến động.

Trong góc khuất ấy, Thẩm Quân Hành ngồi lặng lẽ, tách trà trên tay đã nguội lạnh từ lâu. Hắn vẫn giữ vẻ ngoài thư sinh, thanh tú, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc với ánh mặt trời. Y phục màu xanh đậm đơn giản, không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định sâu sắc. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng sau gáy, và đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, ánh nhìn chứa đựng sự suy tư thấu thị, đang lướt qua một cuộn giấy nhỏ. Đó là những báo cáo mới nhất từ mạng lưới tình báo của Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, cập nhật tình hình tại Lạc Nhật Thành và Thành Phong Vân, chi tiết đến từng sự kiện nhỏ nhất.

Hắn khẽ nhấp một ngụm trà nguội, vị chát đắng lan tỏa trong khoang miệng, như vị đắng của những tin tức mà hắn vừa đọc. Hắn đã liên kết những mảnh ghép từ báo cáo của Diệp Thanh Hà về ma độc và tà thuật, từ Lý Thanh Phong về tình trạng hoảng loạn của binh sĩ, và giờ đây là những thông tin về sự hỗn loạn tại vương quốc của Mộ Dung Liệt. Hắn nhận ra, âm mưu của U Minh Giáo Chủ không chỉ là một cuộc tấn công quân sự thông thường, mà là một đòn giáng trực diện vào nền tảng của niềm tin và sự đoàn kết, gieo rắc những “hạt giống” ly gián sâu sắc vào lòng Chính Đạo, khiến nó tự hủy diệt từ bên trong.

Trên bàn, Thiên Cơ Bàn đặt lặng lẽ, ánh sáng mờ ảo của nó phản chiếu sự phức tạp trong suy nghĩ của hắn. Những đường vân trên bề mặt bàn cờ dường như dịch chuyển liên tục trong đôi mắt hắn, mô phỏng những biến số khôn lường của thế cuộc, những con cờ đang di chuyển theo ý chí của một kẻ đứng sau.

“Ma độc... và nỗi sợ.” Thẩm Quân Hành tự nhủ, giọng hắn trầm khàn, mang theo sự chua xót và cô độc cố hữu, như một lời than thở cho số phận của thế gian. “U Minh Giáo Chủ không chỉ muốn chiến thắng chiến trường, mà còn muốn phá hủy lòng người. Hắn biết rõ điểm yếu của Chính Đạo... sự nghi ngờ và tham vọng của chính chúng ta. Hắn đang lợi dụng những vết nứt trong niềm tin, những hạt giống xấu xa ẩn sâu trong mỗi cá nhân để biến chúng thành những ngọn lửa thiêu rụi mọi thứ, khiến Chính Đạo tự sụp đổ mà không cần hắn phải tốn quá nhiều công sức.”

Hắn nhớ lại những lời phân tích của mình trước đó, về việc U Minh Giáo Chủ là một thiên tài tâm lý chiến, một kẻ hiểu rõ cách thao túng lòng người. Giờ đây, hắn đang chứng kiến những bằng chứng rõ ràng nhất cho nhận định đó, và sự hiệu quả tàn độc của nó khiến hắn cảm thấy nặng nề hơn bao giờ hết.

“Lạc Băng Nguyệt đang cố gắng hàn gắn. Nàng ấy đang nỗ lực hết sức để giữ vững quân tâm, để tìm ra phương pháp hóa giải ma độc, nhưng đó là một cuộc chiến không cân sức, một cuộc chiến với những thứ vô hình gặm nhấm linh hồn.” Ánh mắt hắn xa xăm, nhìn xuyên qua những tán lá xanh ngoài cửa sổ, như thể nhìn thấy Lạc Băng Nguyệt đang cật lực chiến đấu trong sự mệt mỏi, gánh vác trách nhiệm nặng nề trên đôi vai. “Thế nhưng, Mộ Dung Liệt lại đang làm nó vỡ vụn nhanh hơn. Sự tàn bạo của hắn, nỗi sợ hãi mà hắn gieo rắc trong dân chúng và quân đội của mình, đang vô tình trở thành chất xúc tác cho âm mưu của U Minh Giáo. Hắn đang biến nỗi sợ hãi từ bên ngoài thành nỗi sợ hãi từ bên trong, khiến vương quốc của hắn tự hủy diệt. Đây chính là mục đích của hắn... một cuộc chiến nội bộ, một sự suy yếu từ gốc rễ, một bàn cờ mà hắn, Mộ Dung Liệt, lại trở thành con cờ trong tay kẻ khác.”

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, tiếng thở dài nhẹ bẫng hòa vào không khí. Hắn hiểu rằng Mộ Dung Liệt, trong bản chất tham vọng và tàn nhẫn của mình, không thể nhìn thấy bức tranh lớn hơn. Hắn chỉ nhìn thấy sự đe dọa đến quyền lực của mình, và phản ứng bằng cách trấn áp bạo lực, mà không hề nhận ra rằng chính hành động đó lại đang phục vụ cho mục đích của U Minh Giáo. Sự tàn bạo của Mộ Dung Liệt trong việc trấn áp nội bộ không chỉ làm mất lòng dân mà còn tạo ra những mâu thuẫn sâu sắc, có thể sẽ gây ra xung đột lớn hơn với Chính Đạo và Thẩm Quân Hành về sau. Đây là một con dao hai lưỡi, và Mộ Dung Liệt đang tự tay cầm lấy lưỡi dao đó, chém vào chính huyết mạch của vương quốc mình.

Hắn khẽ vuốt ve bề mặt Thiên Cơ Bàn, cảm giác lạnh lẽo từ phiến đá truyền qua đầu ngón tay, nhưng tâm trí hắn lại nóng bỏng với những suy tính. Sự lan rộng của ma độc và nỗi sợ hãi sẽ không dừng lại ở đây. Nó sẽ tạo tiền đề cho các vụ ám sát nhắm vào các nhân vật quan trọng của Chính Đạo, bởi vì họ sẽ trở nên dễ bị tổn thương hơn về mặt tinh thần hoặc dễ bị lừa gạt, hoặc bị chính nỗi sợ hãi của họ phản bội. Việc Thẩm Quân Hành nhận ra mức độ tàn độc và hiệu quả của chiến lược U Minh Giáo cho thấy hắn sẽ phải tìm kiếm những phương pháp đối phó phi truyền thống, những bước đi táo bạo hơn, không thể chỉ dựa vào những phương cách thông thường. Có lẽ đã đến lúc phải kích hoạt Tần Cẩm Y, hoặc tìm kiếm những đồng minh bí mật khác, những kẻ có thể nhìn thấu được bản chất thực sự của mối đe dọa này, và có thể hành động từ trong bóng tối. Tình trạng quân tâm ly tán và sự ngờ vực sẽ khiến Chính Đạo không thể đoàn kết hoàn toàn khi đối mặt với những mối đe dọa lớn hơn, như Ma Tôn Thiên Khuyết sắp lộ diện.

Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận làn gió nhẹ lướt qua mặt, mang theo mùi hương hoa thoang thoảng từ khu vườn. Trong khoảnh khắc ấy, hắn thấy rõ hơn bao giờ hết gánh nặng trên vai mình. Hắn không thể trực tiếp ra mặt, không thể công khai can thiệp vào những cuộc chiến nội bộ này mà không làm lộ thân phận và phá vỡ cán cân mong manh, gây ra những biến số còn khó lường hơn. Hắn chỉ có thể là kẻ dẫn đường, lặng lẽ định hướng những con cờ trên bàn cờ khổng lồ của thế sự, dùng trí tuệ để chống lại sự tàn độc.

Thế nhưng, con đường đó đầy cô độc. Mỗi quyết định của hắn, dù chỉ là một lời gợi ý, một mảnh thông tin, đều có thể thay đổi vận mệnh của hàng vạn người. Hắn là một trí giả, một quân sư, nhưng đồng thời cũng là một kẻ phải gánh chịu mọi hậu quả thầm lặng, mọi sự hiểu lầm và chua xót.

“Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò,” hắn thì thầm, giọng nói hòa vào tiếng gió, như một lời than thở cho sự bất lực của một người phàm trước những định luật vĩ đại. “Và khi lòng người đã ly tán, khi niềm tin đã vỡ vụn, thì dù có bao nhiêu cường giả, bao nhiêu thần binh, cũng khó lòng chống lại được ngọn nguồn của ma đạo, của sự hủy diệt từ chính bên trong.”

Thẩm Quân Hành mở mắt ra, ánh nhìn kiên định hơn, như thể đã tìm thấy một tia sáng trong màn đêm u tối. Dù chông gai đến mấy, hắn vẫn phải đi tiếp. Hắn phải tìm ra phương pháp, phải gieo những hạt mầm hy vọng vào trong mảnh đất đã hoang tàn của lòng người, trước khi Ma Tôn Thiên Khuyết thực sự giáng thế. Vì nếu hắn gục ngã, nếu hắn không còn tìm thấy con đường, thì chỉ e... thiên hạ lại loạn, và đó là viễn cảnh mà hắn tuyệt đối không muốn để nó xảy ra. Một lần nữa, gánh nặng của cả một thế giới dường như đổ dồn lên đôi vai gầy gò của hắn, trong cái quán trà yên bình nhưng đầy rẫy những suy tư về bão tố sắp đến.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.