Tia nắng đầu tiên xuyên qua màn đêm, rọi sáng đỉnh Thanh Vân Sơn, Trí Giả Cổ Xưa quay lưng bước đi, bóng hắn hòa vào rạng đông, để lại một không gian tĩnh lặng, mang theo lời hứa hẹn về một tương lai đã được định hình bởi những dấu tay thầm lặng của một kẻ dẫn đường. Nhưng thời gian không ngừng trôi, và vòng lặp vận mệnh lại bắt đầu chuyển động, mang theo những thách thức mới mẻ mà cũ kỹ.

***

Chiều tà, những tia nắng vàng úa yếu ớt rải mình qua khung cửa sổ bằng gỗ mun cổ kính, đậu trên mặt bàn tre tinh xảo trong Quán Trà Thanh Phong. Không khí se lạnh như báo hiệu một buổi tối sắp đến, mang theo chút ẩm ướt của sương đêm. Mùi trà Long Tỉnh thượng hạng, thoang thoảng hương lan nhẹ nhàng, quyện với mùi gỗ trầm ấm và hương hoa mộc lan từ sân vườn nhỏ bên ngoài, tạo nên một không gian trang nhã, ấm cúng đến lạ thường. Tiếng nước sôi khẽ reo trong ấm tử sa đặt trên lò than hồng nhỏ, tiếng chén trà chạm nhau lách cách, và những lời thì thầm to nhỏ của vài vị khách còn nán lại, tất cả hòa quyện thành một bản nhạc an yên, dường như muốn xoa dịu những tâm hồn mỏi mệt. Tuy nhiên, dù sự thanh bình bao trùm, một nỗi lo lắng vô hình vẫn lẩn khuất, len lỏi trong từng ngóc ngách của Thiên Đạo Tông sau cuộc chiến khốc liệt vừa qua.

Thẩm Quân Hành ngồi một mình ở vị trí khuất, bên cạnh cửa sổ nhìn ra con phố chính. Khuôn mặt thư sinh, thanh tú của hắn, thường ngày đã trắng nhợt, nay lại càng thêm vẻ tái nhợt dưới ánh sáng yếu ớt của buổi chiều tà, như thể hắn đã trải qua hàng vạn đêm không ngủ. Hắn mặc một bộ y phục màu xanh đậm đơn giản, không họa tiết, càng làm tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định lạ thường. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn lướt qua những con phố vốn dĩ tấp nập nay lại vắng vẻ hơn thường lệ. Các cửa hàng thưa thớt khách, những gương mặt lướt qua đều mang vẻ mệt mỏi, lo toan, không còn sự hân hoan của một chiến thắng vừa giành được. Sự mệt mỏi không chỉ của từng cá nhân mà là của cả một liên minh, của cả thành trì này, hiển hiện rõ ràng đến mức Thẩm Quân Hành cảm nhận được nó như một luồng khí lạnh lùa qua tâm trí.

Hắn chậm rãi nhâm nhi chén trà đã nguội, vị chát nhẹ và hậu vị ngọt thanh dường như không thể xua tan đi sự nặng nề trong lòng. Trong khoảnh khắc này, tâm trí hắn lại trở về với những bài học mà hắn đã "quan sát" từ Trí Giả Cổ Xưa ở chương trước, những lời thì thầm của ngàn năm lịch sử. Hắn cảm nhận được sự lặp lại của vận mệnh, của những vòng tròn bi kịch mà tưởng chừng đã được phá vỡ. Trí Giả Cổ Xưa đã từng đứng trước những lựa chọn tương tự, những gánh nặng tương tự, và giờ đây, gánh nặng ấy lại đè nặng lên vai hắn.

"Bình minh của một kỷ nguyên mới, hay hoàng hôn của một liên minh rệu rã?" Thẩm Quân Hành thầm nhủ trong nội tâm, giọng nói vang vọng trong tâm trí hắn, trầm lắng và đầy suy tư. "Cái giá của chiến thắng... luôn là sự hao mòn." Hắn nhớ lại cảnh tượng các thủ lĩnh Chính Đạo cổ đại chấp nhận kế hoạch của Trí Giả, chấp nhận sự hy sinh, nhưng ẩn sâu trong đó, liệu có mấy ai thực sự hiểu được cái giá phải trả không chỉ là sinh mạng, mà còn là niềm tin, là sự đoàn kết? Ma Tôn Thiên Khuyết tuy đã tạm thời bị đẩy lùi, nhưng vết thương mà U Minh Giáo và quân đoàn ma vật để lại vẫn còn rỉ máu, gặm nhấm niềm tin của liên minh từ sâu bên trong. Hắn từng nghĩ rằng, với những bài học từ quá khứ, hắn có thể tránh được những sai lầm của Trí Giả Cổ Xưa. Nhưng giờ đây, hắn nhận ra rằng, dù lịch sử có được hé lộ rõ ràng đến đâu, nhân tâm vẫn là thứ khó lường nhất, là biến số lớn nhất mà Thiên Đạo cũng phải chào thua.

Thẩm Quân Hành chậm rãi đặt chén trà xuống, một tiếng lách cách khẽ vang lên trong không gian tĩnh lặng. Hắn nhẹ nhàng vuốt ve Thiên Cơ Bàn trong tay, bề mặt ngọc thạch cổ xưa lạnh lẽo, nhưng lại mang đến cho hắn một cảm giác trấn an kỳ lạ. Ánh mắt hắn, dù sâu thẳm và khó đoán, lại ánh lên một tia lo lắng sâu sắc. Hắn cảm nhận được những dòng chảy của vận mệnh đang bắt đầu hỗn loạn trở lại, những hạt mầm bất ổn nảy nở ngay cả khi tàn tro chiến tranh chưa kịp nguội lạnh. Liên minh Chính Đạo, sau những mất mát to lớn, đang ở vào thời điểm yếu đuối nhất. Sự mệt mỏi thể xác dẫn đến sự mệt mỏi tinh thần, và từ đó, những vết nứt bắt đầu xuất hiện.

"Sự kiên cố nhất cũng bắt đầu từ một vết nứt nhỏ nhất," hắn thì thầm, giọng nói như tan vào không khí, chỉ mình hắn nghe thấy. Những vết nứt ấy, một khi đã xuất hiện, sẽ dần dần lan rộng, phá vỡ cấu trúc tưởng chừng như vững chắc nhất. Hắn không ngừng suy tư, những suy đoán về những mối đe dọa tiềm ẩn, những âm mưu đang hình thành, cứ thế xoáy sâu trong tâm trí hắn. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, và nhiệm vụ của hắn là nhìn thấy những hiểm họa trước khi chúng bùng phát, là vá víu những vết nứt trước khi chúng biến thành vực sâu. Nhưng trong giây phút này, sự cô độc của kẻ nhìn thấy tương lai mà không thể chia sẻ gánh nặng ấy với ai, lại càng trở nên rõ rệt hơn bao giờ hết. Hắn biết, con đường phía trước sẽ còn gian nan gấp bội phần.

***

Đêm về, không khí trong Giảng Đường của Thiên Đạo Tông trở nên nặng nề và căng thẳng đến ngột ngạt, trái ngược hoàn toàn với vẻ thanh bình giả tạo của Quán Trà Thanh Phong ban chiều. Ánh sáng từ những ngọn đèn linh thạch rọi xuống các hàng ghế đá và gỗ, chiếu rõ những gương mặt khắc khổ, mệt mỏi của các thủ lĩnh tông môn Chính Đạo. Mùi gỗ trầm hương thoang thoảng, hòa lẫn với mùi giấy cũ và mực, tạo nên một không khí trang nghiêm nhưng cũng đầy áp lực. Tiếng giảng bài uyên bác thường ngày đã bị thay thế bằng tiếng tranh luận gay gắt, tiếng vỗ bàn thỉnh thoảng vang lên, và những tiếng thở dài nặng nề.

Cuộc họp khẩn cấp này, do Lạc Băng Nguyệt triệu tập, lẽ ra phải là nơi để củng cố lại liên minh, để vạch ra những kế hoạch tái thiết sau chiến tranh. Thế nhưng, nó lại trở thành một chiến trường mới, nơi những tham vọng cá nhân và sự nghi kỵ bùng lên như những đốm lửa âm ỉ. Lạc Băng Nguyệt, dù vẻ ngoài vẫn giữ được sự lạnh lùng, thoát tục như băng tuyết, nhưng ánh mắt phượng sắc bén của nàng lại lộ rõ vẻ mệt mỏi và kiệt sức. Làn da trắng sứ không tì vết của nàng có chút xanh xao, bạch y tinh khôi không thể che giấu được gánh nặng trách nhiệm đang đè nén. Nàng cố gắng giữ vững sự bình tĩnh, điều hành cuộc họp một cách dứt khoát, nhưng những lời nói của nàng dường như bị nuốt chửng bởi sự bất mãn đang dâng cao.

"Liên minh cần một lãnh đạo mạnh mẽ và một chiến lược tập trung. Việc phân tán lực lượng cho các tông môn nhỏ yếu chỉ làm suy yếu chúng ta," Mộ Dung Liệt cất lời, giọng nói hùng hồn, vang dội khắp Giảng Đường, đầy uy lực và sự tự tin. Hắn, với vóc dáng uy mãnh, cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, toát lên khí chất đế vương hùng cường, đang mặc giáp trụ đỏ thẫm, khiến hắn trông càng thêm nổi bật giữa đám đông. Đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao của hắn lướt qua từng gương mặt thủ lĩnh, ẩn chứa tham vọng và sự tàn nhẫn không thể che giấu hoàn toàn. Lời nói của hắn, nghe có vẻ hợp lý, nhưng thực chất lại là một mũi tên độc nhắm vào việc tập trung quyền lực vào tay hắn, từng bước thâu tóm liên minh.

Lý Thanh Phong, vị tướng lĩnh trung thành, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, ngồi bên cạnh Lạc Băng Nguyệt, ánh mắt kiên nghị nhưng cũng đầy lo lắng. Hắn muốn phản bác, nhưng sự mệt mỏi sau những trận chiến liên miên đã khiến hắn không còn sự linh hoạt như trước. Hắn đã đổ quá nhiều máu, chứng kiến quá nhiều mất mát, và sự trung thành của hắn đối với liên minh đôi khi khiến hắn thiếu đi sự tinh tường trong việc nhận diện những âm mưu ẩn mình.

Trong khi đó, Bạch Vô Ưu ngồi ở một góc khuất hơn, vẫn giữ vẻ tuấn tú, thư sinh với nụ cười hiền lành và dễ mến trên môi. Hắn mặc y phục trắng tinh, với những họa tiết thêu tinh xảo, tạo cảm giác đáng tin cậy. Tuy nhiên, đôi mắt tưởng như trong sáng của hắn lại lướt qua mọi người với một tia nhìn tính toán. Hắn không trực tiếp phản đối Mộ Dung Liệt, mà chỉ thỉnh thoảng xen vào vài câu nói lấp lửng, nghe có vẻ vô thưởng vô phạt nhưng lại gieo rắc những hạt giống ngờ vực tinh vi vào tâm trí các thủ lĩnh khác.

"Ta nghe nói, có một số tông môn đã không toàn lực chiến đấu... Liệu có phải vì họ không tin tưởng vào sự công bằng trong phân chia chiến lợi phẩm?" Bạch Vô Ưu nhẹ nhàng nói, giọng nói êm tai, mang theo chút tiếc nuối giả tạo. Lời nói của hắn như một lưỡi dao sắc bén, không gây sát thương trực tiếp nhưng lại khoét sâu vào những vết thương lòng của các tông môn nhỏ hơn, những người đã mất mát nhiều nhưng lại không nhận được sự đền bù xứng đáng. Nó khơi gợi sự ghen tị, sự bất công, và làm lung lay niềm tin vào sự lãnh đạo của Lạc Băng Nguyệt và những người ủng hộ nàng.

Mộ Dung Liệt quan sát phản ứng của mọi người, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười thầm mãn nguyện. Hắn biết những lời nói của Bạch Vô Ưu đã phát huy tác dụng. Bạch Vô Ưu mỉm cười nhẹ, ánh mắt tinh ranh lướt qua từng gương mặt đang dần hiện rõ sự hoài nghi, gặt hái thành quả từ những hạt giống ngờ vực mà hắn vừa gieo.

Lạc Băng Nguyệt cảm nhận được sự bất ổn đang lan rộng. Nàng siết chặt tay, cố gắng kiềm chế sự tức giận đang dâng trào. Đôi mắt nàng, vốn đã mệt mỏi, nay lại càng thêm trĩu nặng. "Chúng ta là một liên minh, sức mạnh của chúng ta nằm ở sự đoàn kết," nàng dứt khoát lên tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng đầy kiên định. "Không thể vì một chút lợi ích cá nhân mà phá vỡ đại cục. Ma Tôn Thiên Khuyết vẫn là mối đe dọa thường trực. Nếu chúng ta chia rẽ lúc này, đó chẳng khác nào tự sát!" Nàng biết, lời lẽ của mình có thể không đủ sức thuyết phục những kẻ đã bị tham vọng và nghi kỵ che mờ mắt, nhưng nàng vẫn phải nói, phải giữ vững lý tưởng của liên minh. Bởi nàng biết, một khi lòng người đã dao động, Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, và đó mới là tai họa lớn nhất.

***

Nửa đêm, không khí trên Đài Quan Tinh của Thiên Đạo Tông trở nên lạnh buốt, từng cơn gió nhẹ lùa qua, mang theo hơi ẩm của sương đêm và cái lạnh cắt da cắt thịt. Bầu trời trong veo không một gợn mây, hàng triệu vì sao lấp lánh như những viên kim cương khổng lồ rải trên tấm màn nhung đen vô tận, tạo nên một khung cảnh huyền ảo và hùng vĩ. Ánh sáng yếu ớt của các chòm sao, dù đẹp đẽ, lại càng làm nổi bật sự cô độc của người đang đứng đó.

Thẩm Quân Hành, với y phục màu đen hòa mình vào bóng đêm, đứng lặng lẽ trên đài, đôi mắt sâu thẳm nhìn ngắm bầu trời đầy sao. Hắn không cảm thấy lạnh, hay đúng hơn là cái lạnh bên ngoài không thấm vào được nỗi cô độc và gánh nặng trong tâm hồn hắn. Hắn cảm nhận được những dòng chảy vận mệnh đang hỗn loạn tột cùng, không còn là những gợn sóng nhẹ mà là những cơn sóng ngầm dữ dội, chực chờ phá vỡ con đê vững chắc nhất. Những hạt mầm bất ổn mà hắn đã cảm nhận được từ chiều nay trong Quán Trà Thanh Phong, giờ đây đã nảy nở thành những chồi non độc hại, bắt đầu lan tràn trong nội bộ liên minh.

Đột nhiên, một bóng đen nhẹ nhàng xuất hiện phía sau hắn, không gây ra một tiếng động nhỏ nào, như thể một bóng ma vừa hiện hữu từ hư không. Đó là Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, thân hình thanh thoát ẩn sau mạng che mặt, chỉ lộ ra đôi mắt sáng quắc và ẩn chứa vẻ lo lắng sâu sắc. Giọng nói của y trầm ấm, bí ẩn, vang lên trong không gian tĩnh lặng, như tiếng thì thầm của gió đêm.

"Tình hình không khả quan, Thẩm tiên sinh. Lòng người đã dao động," Nguyệt Ảnh Lâu Chủ nói, đưa cho Thẩm Quân Hành một cuộn giấy nhỏ được niêm phong cẩn thận. Cuộn giấy, dường như được làm từ một loại lụa đặc biệt, chứa đựng những thông tin chi tiết mà chỉ Nguyệt Ảnh Lâu mới có thể thu thập được. "Những kẻ như Mộ Dung Liệt đang chờ thời cơ, và Bạch Vô Ưu thì khéo léo hơn ta tưởng. Những lời lẽ mà hắn gieo rắc trong Giảng Đường đêm nay đã khiến nhiều tông môn nhỏ nảy sinh sự oán thán và ngờ vực. Quân đoàn của Mộ Dung Liệt, sau chiến thắng, đã bắt đầu tự ý chiếm giữ một số cứ điểm quan trọng ở phía Tây, viện cớ là để củng cố phòng tuyến, nhưng thực chất là để mở rộng quyền lực."

Thẩm Quân Hành mở cuộn giấy, ánh sáng lờ mờ từ các vì sao và từ Thiên Cơ Bàn trong tay hắn đủ để hắn đọc được những dòng chữ viết tay nhỏ li ti. Từng câu chữ hiện lên rõ ràng, phơi bày những âm mưu ẩn khuất, những toan tính cá nhân đang gặm nhấm liên minh từ bên trong. Hắn đã thấy trước điều này, qua những dòng chảy vận mệnh, qua những bài học từ Trí Giả Cổ Xưa. Hắn biết rằng sau mỗi cuộc chiến lớn, sự đoàn kết thường đi kèm với sự suy yếu, và đó là lúc những tham vọng cá nhân trỗi dậy. Nhưng sự phức tạp và đa diện của nhân tâm vẫn luôn là thử thách lớn nhất, một bài toán mà dù có nhìn thấu Thiên Đạo cũng không dễ dàng giải được.

Hắn khép cuộn giấy lại, đưa tay lên nhìn ngắm bầu trời đầy sao một lần nữa. "Thiên cơ biến ảo, nhưng nhân tâm bất biến. Đã đến lúc phải ra tay, trước khi cơn bão lớn ập đến từ bên ngoài," Thẩm Quân Hành trầm giọng nói, giọng điệu mang theo sự mệt mỏi nhưng cũng ẩn chứa ý chí sắt đá. Hắn không thể để liên minh rơi vào cảnh chia rẽ, yếu kém khi Ma Tôn Thiên Khuyết thực sự tấn công trở lại. Những hạt giống phản bội, những mầm mống ngờ vực đã được gieo, và nếu không nhổ tận gốc, chúng sẽ trở thành cây đại thụ nuốt chửng tất cả.

Hắn chậm rãi đốt cuộn giấy trong lòng bàn tay, ngọn lửa nhỏ yếu ớt bùng lên rồi nhanh chóng tàn lụi, ánh sáng yếu ớt soi rõ khuôn mặt đầy vẻ suy tư của hắn. Nguyệt Ảnh Lâu Chủ đứng đó, lặng lẽ quan sát, cảm nhận được sự quyết đoán ẩn sâu trong vẻ ngoài thư sinh của Thẩm Quân Hành. Hắn siết chặt Thiên Cơ Bàn trong tay, cảm nhận sức nặng của nó, không chỉ là vật lý mà còn là sức nặng của vận mệnh, của hàng ngàn sinh linh. Ý chí của hắn kiên định hơn bao giờ hết. Hắn biết, để củng cố liên minh từ bên trong, để dẹp yên những âm mưu này, hắn sẽ phải thực hiện những mưu kế thâm sâu, phải chấp nhận mang tiếng là kẻ thao túng, kẻ mưu mô. Nhưng đó là con đường duy nhất, con đường của một kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu.

Thẩm Quân Hành quay lưng lại với bầu trời sao, bóng hắn đổ dài trên đài quan sát. Hắn đã sẵn sàng. Những bước đi tiếp theo của hắn sẽ không chỉ là đối phó với Ma Tôn Thiên Khuyết, mà còn là một cuộc chiến trí tuệ và quyền lực không khoan nhượng với chính những người "đồng minh". Hắn sẽ phải gieo những hạt mầm mới, những hạt mầm của sự đoàn kết và niềm tin, nhưng cũng phải nhổ bỏ những cây dại của tham vọng và phản bội. Cuộc chiến thực sự, giờ đây, mới chỉ bắt đầu.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.