Thẩm Quân Hành khép cuộn giấy lại, đưa tay lên nhìn ngắm bầu trời đầy sao một lần nữa. “Thiên cơ biến ảo, nhưng nhân tâm bất biến. Đã đến lúc phải ra tay, trước khi cơn bão lớn ập đến từ bên ngoài,” Thẩm Quân Hành trầm giọng nói, giọng điệu mang theo sự mệt mỏi nhưng cũng ẩn chứa ý chí sắt đá. Hắn không thể để liên minh rơi vào cảnh chia rẽ, yếu kém khi Ma Tôn Thiên Khuyết thực sự tấn công trở lại. Những hạt giống phản bội, những mầm mống ngờ vực đã được gieo, và nếu không nhổ tận gốc, chúng sẽ trở thành cây đại thụ nuốt chửng tất cả.

Hắn chậm rãi đốt cuộn giấy trong lòng bàn tay, ngọn lửa nhỏ yếu ớt bùng lên rồi nhanh chóng tàn lụi, ánh sáng yếu ớt soi rõ khuôn mặt đầy vẻ suy tư của hắn. Nguyệt Ảnh Lâu Chủ đứng đó, lặng lẽ quan sát, cảm nhận được sự quyết đoán ẩn sâu trong vẻ ngoài thư sinh của Thẩm Quân Hành. Hắn siết chặt Thiên Cơ Bàn trong tay, cảm nhận sức nặng của nó, không chỉ là vật lý mà còn là sức nặng của vận mệnh, của hàng ngàn sinh linh. Ý chí của hắn kiên định hơn bao giờ hết. Hắn biết, để củng cố liên minh từ bên trong, để dẹp yên những âm mưu này, hắn sẽ phải thực hiện những mưu kế thâm sâu, phải chấp nhận mang tiếng là kẻ thao túng, kẻ mưu mô. Nhưng đó là con đường duy nhất, con đường của một kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu.

Thẩm Quân Hành quay lưng lại với bầu trời sao, bóng hắn đổ dài trên đài quan sát. Hắn đã sẵn sàng. Những bước đi tiếp theo của hắn sẽ không chỉ là đối phó với Ma Tôn Thiên Khuyết, mà còn là một cuộc chiến trí tuệ và quyền lực không khoan nhượng với chính những người "đồng minh". Hắn sẽ phải gieo những hạt mầm mới, những hạt mầm của sự đoàn kết và niềm tin, nhưng cũng phải nhổ bỏ những cây dại của tham vọng và phản bội. Cuộc chiến thực sự, giờ đây, mới chỉ bắt đầu.

***

Sáng hôm sau, Giảng Đường của Thiên Đạo Tông lại một lần nữa tề tựu đông đủ các thủ lĩnh tông môn lớn nhỏ trong liên minh Chính Đạo. Khác với bầu không khí trang nghiêm và có phần học thuật thường ngày, nơi đây giờ đây căng thẳng đến nghẹt thở, như thể một trận chiến vô hình đang diễn ra giữa những ánh mắt và lời nói. Ánh nắng ban trưa xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, rọi xuống sàn đá cẩm thạch đã nhuốm màu thời gian, nhưng không thể xua đi cái khí lạnh lẽo, nặng nề đang bao trùm. Mùi gỗ trầm hương thơm dịu lẫn với mùi linh khí thanh khiết thoang thoảng, nhưng cũng không thể át được mùi vị chua chát của sự ngờ vực và toan tính. Các bức bích họa ghi lại công pháp và hình ảnh các vị tiền bối oai hùng trên tường dường như cũng đang lặng lẽ chứng kiến sự rạn nứt đang dần hình thành trong liên minh mà họ từng dày công gây dựng.

Mộ Dung Liệt, vóc dáng uy mãnh, cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, sừng sững đứng giữa Giảng Đường, thần thái ngạo nghễ, khí chất đế vương hùng cường toát ra từ mỗi cử chỉ. Gương mặt góc cạnh của hắn, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao, quét qua một lượt các tông chủ đang ngồi, rồi dừng lại ở bản đồ Tu Tiên Giới được trải rộng trên một chiếc bàn đá lớn giữa trung tâm. Trên bản đồ, những khu vực vừa được giải phóng khỏi ách Ma Tôn được đánh dấu bằng những vệt mực đỏ tươi, nhưng giờ đây lại trở thành tâm điểm của một cuộc tranh chấp mới. Hắn vung tay, chỉ vào một khu vực ở phía Tây, nơi có Linh Quặng Mạch trứ danh, giọng nói hùng hồn, vang dội, đầy uy lực và sự tự tin vang vọng khắp Giảng Đường, nghe như một chiếu lệnh không thể kháng cự.

"Chư vị, liên minh chúng ta đã chiến đấu anh dũng, đổ máu hy sinh để giành lại những vùng đất này. Nhưng sau chiến tranh, chúng ta cũng cần thực tế. Kẻ mạnh hơn, cống hiến nhiều hơn, đương nhiên phải nhận được phần xứng đáng để củng cố lực lượng, chuẩn bị cho những cuộc chiến tiếp theo. Khu vực phía Tây này, với Linh Quặng Mạch phong phú, là huyết mạch của tu luyện, nên do Ma Đạo U Minh Giáo chúng ta quản lý. Chỉ có vậy mới đảm bảo nó không rơi vào tay tà ma một lần nữa, và cũng là để chúng ta có đủ tài nguyên duy trì phòng tuyến kiên cố nhất." Mộ Dung Liệt nói, cố tình dùng cái tên "Ma Đạo U Minh Giáo" để ám chỉ thế lực của hắn, một cách ngang ngược lợi dụng tên gọi của U Minh Giáo cổ xưa đã được thanh tẩy để hợp thức hóa tham vọng của mình, đồng thời ngầm khẳng định vị thế cường đại của hắn trong liên minh.

Ngay lập tức, một làn sóng xì xào nổi lên. Thái Huyền Trưởng Lão, với khuôn mặt phúc hậu, râu tóc bạc phơ và ánh mắt hiền từ nhưng ẩn chứa sự tinh tường của người từng trải, khẽ vuốt chòm râu bạc, chậm rãi lên tiếng. "Mộ Dung Liệt, lời này của ngươi có phần quá đáng. Linh quặng mạch đó vốn là của Vạn Kiếm Tông, họ đã hy sinh không ít đệ tử và trưởng lão trong trận chiến vừa rồi để bảo vệ nó. Ngươi nay lại muốn chiếm đoạt, e rằng khó mà thuyết phục được lòng người." Giọng Thái Huyền Trưởng Lão vẫn bình tĩnh, nhưng trong đó đã ẩn chứa sự bất lực và thất vọng.

Một tông chủ của một tông môn nhỏ ở phía Nam, gương mặt khắc khổ vì những mất mát vừa qua, không thể kiềm chế được sự bức xúc, đứng bật dậy. "Vậy còn tài nguyên của các tiểu tông môn chúng ta? Chúng ta cũng đã đổ máu! Chẳng lẽ sự hy sinh của chúng ta lại không đáng kể trong mắt Mộ Dung tông chủ?"

Thẩm Quân Hành, vẻ ngoài thư sinh, thanh tú, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, vẫn mặc y phục màu xám tro giản dị, không họa tiết, ngồi khuất trong một góc Giảng Đường. Hắn không nói một lời, chỉ khẽ vuốt nhẹ Thiên Cơ Bàn đặt trên đùi. Ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn lướt qua từng gương mặt trong phòng, từ vẻ ngạo nghễ của Mộ Dung Liệt, sự điềm tĩnh cố gắng của Thái Huyền Trưởng Lão, đến sự phẫn nộ của các tông chủ nhỏ, và sự khó chịu hiện rõ trên gương mặt Lạc Băng Nguyệt. Hắn thấy rõ những dòng chảy vận mệnh đang xoáy vào nhau, những tham vọng cá nhân đang bắt đầu gặm nhấm nền tảng của liên minh. Trong tâm trí hắn, những bài học từ Trí Giả Cổ Xưa về sự tan rã của liên minh cổ đại vì tranh chấp lợi ích lại hiện về. "Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát," hắn thầm nhủ, "và nhân tâm, vĩnh viễn là thứ khó dò nhất." Hắn biết, Mộ Dung Liệt không chỉ đơn thuần muốn tài nguyên, hắn muốn quyền lực tuyệt đối. Đây là mầm mống của sự suy vong nếu không được kiểm soát.

Lạc Băng Nguyệt, vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục như băng tuyết, với mái tóc đen dài mượt mà như thác nước, đôi mắt phượng sắc bén nhưng ẩn chứa sự kiên cường, siết chặt chuôi kiếm bên hông. Nàng toát lên thần thái cao ngạo nhưng bên trong lại thuần khiết, cương trực. Nàng nhìn thẳng vào Mộ Dung Liệt, sự khó chịu hiện rõ trên gương mặt. Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, ánh mắt kiên nghị, đứng phía sau Thẩm Quân Hành. Hắn cau mày, ánh mắt tràn đầy nghi ngờ, nhưng vẫn giữ im lặng, chờ đợi chỉ thị từ Thẩm Quân Hành. Không khí trong Giảng Đường càng lúc càng trở nên nặng nề, tiếng xì xào bàn tán lớn dần, chen lẫn những lời bức xúc và phản đối yếu ớt.

***

Cuộc tranh cãi về việc phân chia lợi ích và lãnh thổ kéo dài dai dẳng suốt buổi chiều, như một sợi dây bị kéo căng đến cực hạn, tưởng chừng có thể đứt đoạn bất cứ lúc nào. Ánh nắng ban trưa đã dần nghiêng về phía Tây, nhuộm một màu vàng cam lên những bức tường cổ kính của Giảng Đường, nhưng cái lạnh lẽo của sự bất đồng vẫn không hề vơi đi. Tiếng gió nhẹ lùa qua các khe cửa, mang theo mùi hương của cây cỏ bên ngoài, cố gắng làm dịu đi không khí ngột ngạt nhưng vô ích.

Giữa lúc đó, Bạch Vô Ưu, với vẻ ngoài tuấn tú, thư sinh, làn da trắng trẻo và nụ cười hiền lành dễ mến, bước ra từ một góc, giọng nói nhẹ nhàng, êm tai vang lên, như một làn gió mát thoảng qua nhưng lại ẩn chứa độc tố chết người. Hắn mặc y phục trắng tinh, với những họa tiết thêu tinh xảo, phong thái tự mãn, nhưng đôi mắt tưởng như trong sáng lại ẩn chứa sự tính toán và tham lam. Hắn khéo léo xoáy sâu vào sự bất công, gieo rắc thêm mầm mống ngờ vực giữa các tông môn, như một người thợ thủ công tài ba đang khéo léo đan dệt một tấm lưới vô hình để bắt giữ lòng người.

"Chư vị, mục đích của liên minh chúng ta khi thành lập là cùng nhau chống lại Ma Tôn Thiên Khuyết, là bảo vệ Tu Tiên Giới khỏi họa diệt vong, không phải để tái phân chia quyền lực hay tranh giành lợi ích cá nhân sau chiến tranh." Bạch Vô Ưu nói, lời lẽ hoa mỹ, đạo đức giả nhưng lại đánh trúng vào tâm lý chung của nhiều tông môn nhỏ. "Liệu có công bằng khi một số tông môn đã gánh chịu tổn thất nặng nề, mất mát hàng nghìn đệ tử, lại phải chứng kiến thành quả chiến thắng của mình bị người khác chiếm đoạt, chỉ vì họ không đủ mạnh để lên tiếng? Chẳng lẽ, liên minh này lại trở thành một nơi mà kẻ mạnh ăn hiếp kẻ yếu, kẻ nhiều công lao lại bị chèn ép?"

Lời nói của Bạch Vô Ưu như đổ thêm dầu vào lửa, khiến những tông chủ nhỏ vốn đang bất mãn nay càng thêm phẫn nộ. Một tông chủ khác, với gương mặt đầy vẻ căm phẫn, nhìn thẳng vào Mộ Dung Liệt, lớn tiếng chất vấn. "Mộ Dung tông chủ, Thiên Đạo Tông chúng ta đã hy sinh biết bao, nhưng ngươi lại muốn chiếm đoạt tài nguyên của các tông môn yếu thế hơn. Đây là đạo lý gì? Chẳng lẽ liên minh này chỉ là vỏ bọc cho tham vọng của riêng ngươi?"

Mộ Dung Liệt, vốn đã khó chịu với sự can thiệp của Bạch Vô Ưu và những lời chất vấn liên tiếp, giận dữ đập mạnh tay xuống bàn đá. Một tiếng "rầm" vang lên chấn động cả Giảng Đường, khiến không khí càng thêm căng thẳng. Khí thế hùng hổ của hắn bùng nổ, đôi mắt rực lửa quét qua tất cả, không che giấu sự tàn nhẫn. "Kẻ yếu thì bị đào thải, đó là quy luật bất biến của Tu Tiên Giới này! Nếu không đủ sức bảo vệ lãnh thổ, giữ gìn tài nguyên, thì việc nhượng lại cho kẻ mạnh hơn là điều tất yếu. Hơn nữa, việc này là vì sự ổn định lâu dài của liên minh! Để những kẻ không đủ năng lực quản lý sẽ chỉ gây thêm rắc rối, và khi Ma Tôn Thiên Khuyết thực sự trở lại, liệu các ngươi có đủ sức chống đỡ? Hay lại chỉ biết cầu xin sự giúp đỡ từ những tông môn mạnh mẽ hơn?"

Bạch Vô Ưu mỉm cười nhạt, ánh mắt lướt qua Mộ Dung Liệt, rồi dừng lại ở Thẩm Quân Hành đang ngồi lặng lẽ trong góc. Hắn biết Thẩm Quân Hành đang quan sát, và hắn muốn xem phản ứng của "kẻ dẫn đường" này. Lạc Băng Nguyệt, không chịu nổi cảnh này, định lên tiếng phản bác, nhưng Thẩm Quân Hành khẽ lắc đầu, ánh mắt ra hiệu nàng chờ đợi. Nàng hiểu ý, đành nén cơn giận, siết chặt chuôi kiếm đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Lý Thanh Phong, đứng phía sau Thẩm Quân Hành, nắm chặt quyền, cố gắng kiềm chế sự tức giận đang dâng trào. Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm. Nhưng những lời lẽ của Mộ Dung Liệt và Bạch Vô Ưu đã chọc giận hắn đến cực điểm.

Thẩm Quân Hành vẫn im lặng, đôi khi khẽ gật đầu một cách khó hiểu, khiến không ai đoán được ý đồ của hắn. Trong tâm trí hắn, Bạch Vô Ưu là một quân cờ nguy hiểm, khéo léo lợi dụng sự bất mãn để khuấy động lòng người. Hắn là một kẻ mưu mô, xảo quyệt, và những lời nói tưởng chừng như chính nghĩa của hắn lại là liều thuốc độc đang từ từ phá hoại liên minh. Thẩm Quân Hành đã thấy rõ điều này qua những dòng chảy vận mệnh, và càng hiểu rõ rằng, để củng cố liên minh, hắn không thể chỉ đối phó với Ma Tôn từ bên ngoài, mà còn phải dẹp yên những mối họa từ bên trong. "Sự mệt mỏi và rạn nứt của liên minh này chính là điểm yếu chí mạng mà Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ khai thác," hắn thầm nghĩ, "và những kẻ như Bạch Vô Ưu, dù là cố ý hay vô tình, cũng đang dọn đường cho hắn." Hắn đang chờ đợi, chờ đợi thời cơ chín muồi để ra tay, để những hạt giống ngờ vực và tham vọng này nảy nở đến một mức độ nhất định, đủ để hắn có thể nhổ tận gốc.

***

Cuộc họp cuối cùng kết thúc trong hỗn loạn, không đạt được bất kỳ thỏa thuận nào, chỉ để lại thêm những rạn nứt sâu hơn trong lòng liên minh vốn đã mong manh. Khi màn đêm buông xuống, Thẩm Quân Hành một mình đứng trên Đài Quan Tinh của Thiên Đạo Tông, ngắm nhìn bầu trời đêm mênh mông, thăm thẳm. Đây là một tòa tháp cao bằng đá cổ kính, với đài quan sát mở ở trên cùng, nơi có thể ngắm trọn vẹn dải ngân hà lấp lánh và vô số vì tinh tú. Không khí đêm tĩnh lặng đến tuyệt đối, chỉ có tiếng gió nhẹ lùa qua những cột đá, mang theo hơi lạnh của độ cao và mùi linh khí tinh khiết. Ánh trăng sáng vằng vặc chiếu rọi, phủ lên cảnh vật một vẻ huyền ảo, chiêm nghiệm.

Thiên Cơ Bàn trong tay hắn khẽ rung động, những phù văn cổ xưa trên mặt nó lóe sáng mờ nhạt, như đang đáp lại những dòng chảy vận mệnh đang không ngừng biến động. Hắn không hề bất ngờ trước hành động của Mộ Dung Liệt hay sự khuấy động của Bạch Vô Ưu. Ngược lại, hắn đã lường trước điều này, qua những dòng chảy vận mệnh mà hắn nhìn thấy, qua những bài học bi tráng từ Trí Giả Cổ Xưa về sự sụp đổ của các liên minh cổ đại. Hắn thấy rõ hơn những mưu đồ sâu xa hơn của Mộ Dung Liệt – kẻ tham vọng không chỉ muốn tài nguyên, mà muốn biến liên minh thành công cụ để hắn kiến lập đế chế riêng. "Mộ Dung Liệt, ngươi vẫn không thay đổi. Tham vọng của ngươi sẽ trở thành lưỡi dao đâm vào lưng liên minh," Thẩm Quân Hành trầm ngâm độc thoại nội tâm. Hắn biết, tham vọng của Mộ Dung Liệt sẽ không chỉ dừng lại ở lời nói mà sẽ sớm biến thành hành động cụ thể để chiếm đoạt quyền lực và tài nguyên, như việc chiếm giữ những vị trí phòng thủ chiến lược.

Sự cô độc bao trùm lấy hắn, khi hắn phải gánh vác trách nhiệm điều khiển một cuộc chiến mà không ai hiểu được toàn bộ ý đồ của mình. Hắn phải là người nhìn thấu mọi mưu toan, mọi toan tính, nhưng lại không thể công khai nói ra, không thể trực tiếp ra mặt đối đầu. Hắn phải chấp nhận mang tiếng là kẻ thao túng, kẻ mưu mô, thậm chí là kẻ đáng sợ, để giữ cho thế giới không rơi vào vực thẳm. "Ma Tôn Thiên Khuyết chưa xuất hiện, nội bộ đã lung lay. Con đường này, thật sự quá khó khăn..." Hắn thở dài, một hơi thở nặng nề mang theo gánh nặng của vạn vật. Hắn phải cân nhắc giữa việc kiềm chế Mộ Dung Liệt và giữ cho liên minh không tan rã trước khi Ma Tôn tấn công. Một bước đi sai lầm có thể dẫn đến thảm họa không thể cứu vãn. Bạch Vô Ưu vẫn sẽ tiếp tục là yếu tố gây nhiễu loạn và chia rẽ, có thể là một quân cờ của một thế lực khác hoặc tự hắn có mưu đồ riêng.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt, hít một hơi thật sâu không khí lạnh lẽo, trong lành của đêm khuya. Hắn mở mắt, ánh nhìn kiên định hơn bao giờ hết, không còn chút mệt mỏi nào. Hắn khẽ xoay Thiên Cơ Bàn trong lòng bàn tay. Một tia sáng mờ nhạt, huyền ảo từ nó chiếu rọi xuống lòng bàn tay hắn, nơi một bản đồ thu nhỏ của Tu Tiên Giới đang dần hiện ra một cách sống động. Trên bản đồ, những điểm yếu của liên minh, những vị trí chiến lược mà Mộ Dung Liệt đang nhắm tới, và cả những dấu vết của U Minh Giáo cổ xưa đều được đánh dấu một cách rõ ràng.

Hắn đã có kế sách để đối phó với Mộ Dung Liệt, nhưng nó sẽ yêu cầu sự kiên nhẫn và thủ đoạn khéo léo, một ván cờ trí tuệ mà hắn phải chơi với những đồng minh mà hắn không thể hoàn toàn tin tưởng. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," hắn lẩm bẩm. "Nhưng mọi con đường đều mang dấu tay hắn. Ta chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực." Với ý chí sắt đá, Thẩm Quân Hành bắt đầu sắp xếp lại những mảnh ghép của vận mệnh, chuẩn bị cho những bước đi tiếp theo. Cuộc chiến thực sự, giờ đây, mới chỉ bắt đầu, và kẻ dẫn đường vẫn sẽ là người định hướng con thuyền vượt qua bão tố, dù phải lặng lẽ trong bóng tối.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.