Ánh bình minh đầu tiên của một ngày mới len lỏi qua những tán cây cổ thụ trăm năm, xuyên qua lớp sương mỏng còn vương vấn trên những mái ngói rêu phong của Thiên Đạo Tông. Không khí dịu mát, trong lành, mang theo mùi linh khí thanh khiết và hơi ẩm của đất trời sau một đêm dài. Trong một căn phòng Trưởng Lão được chạm khắc tinh xảo, ánh sáng vàng nhạt từ những ô cửa sổ hình tròn khắc hoa cổ điển soi chiếu lên nền gạch xanh biếc, làm nổi bật những đường vân gỗ trầm lắng của bàn ghế. Mùi hương trầm thanh khiết quyện với hương thảo dược thoang thoảng từ ấm trà đang nghi ngút khói, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm, thanh tịnh, nhưng không thể xua đi nỗi lo lắng đang bao trùm.

Thẩm Quân Hành ngồi đối diện với Lạc Băng Nguyệt, Lý Thanh Phong và Thiên Cơ Các Chủ (Phó), gương mặt hắn vẫn giữ vẻ thư sinh thanh tú, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại mang một vẻ trầm tư khó tả. Hắn mặc y phục màu xanh đậm, đơn giản nhưng tinh tế, tôn lên dáng vẻ mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Lạc Băng Nguyệt, trong bộ bạch y tinh khôi, đôi mắt phượng sắc bén nhưng giờ đây lại hằn lên vẻ lo âu, khẽ nhíu mày. Nàng đặt chén trà xuống bàn, tiếng gốm sứ chạm nhẹ tạo ra một âm thanh thanh thoát trong sự tĩnh lặng của căn phòng.

"Những lời đồn thổi đó đã lan quá nhanh, Thẩm tiên sinh," Lạc Băng Nguyệt lên tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng mang theo sự khó chịu rõ rệt. "Chỉ trong một đêm, chúng đã ăn sâu vào lòng người, tựa như độc dược len lỏi trong huyết mạch. Nhiều tông môn nhỏ đã bắt đầu dao động, thậm chí có ý định tách khỏi liên minh nếu tình hình không rõ ràng. Họ nói rằng, sự hy sinh của họ là vô nghĩa, rằng chúng ta chỉ đang mưu đồ cho lợi ích riêng của Thiên Đạo Tông."

Lý Thanh Phong ngồi bên cạnh, thân hình vạm vỡ trong bộ giáp trụ quen thuộc, khuôn mặt khắc khổ và vết sẹo ngang má càng khiến vẻ nghiêm trọng của hắn thêm phần rõ nét. Hắn nắm chặt chuôi kiếm bên hông, ánh mắt kiên nghị nhưng ẩn chứa sự sốt ruột. "Quân tâm bất ổn, lại thêm Mộ Dung Liệt... E rằng chúng ta khó có thể tập trung đối phó Ma Tôn. Các cường giả trong liên minh bắt đầu hoài nghi về mọi quyết sách. Họ không còn tin tưởng vào sự đoàn kết, mà chỉ nhìn thấy những rạn nứt đang bị khoét sâu."

Thiên Cơ Các Chủ (Phó) với bộ đạo bào thanh tịnh, râu dài bạc trắng, nhẹ nhàng vuốt ve chòm râu. Ánh mắt ông ẩn chứa trí tuệ nhưng cũng lộ rõ sự mệt mỏi trước những biến động không ngừng của thế cục. Ông chậm rãi nói, giọng điệu trầm tĩnh như đang kể lại một câu chuyện đã được định sẵn. "Theo tin tức của Thiên Cơ Các, Bạch Vô Ưu đã khéo léo gieo rắc sự bất mãn, không chỉ đơn thuần là tin đồn, mà là những luận điệu sắc bén, chỉ ra 'những cái giá phải trả' cho sự lãnh đạo của Thái Huyền Tiên Môn và 'thủ đoạn khó lường' của Thẩm tiên sinh. Hắn dùng lời lẽ hoa mỹ, đạo đức giả để tô vẽ nên một bức tranh về sự bất công, về việc các tông môn nhỏ bị lợi dụng làm lá chắn. Hắn chỉ ra từng vết thương, từng sự mất mát của các tông môn đó, rồi khéo léo đổ lỗi lên vai những người 'cầm quyền'. Đồng thời, Mộ Dung Liệt đang bí mật tiếp xúc với các phe phái đó, hứa hẹn một 'trật tự mới' sau chiến tranh, một trật tự mà quyền lợi của họ sẽ được bảo đảm hơn, nơi họ sẽ không còn là những kẻ yếu thế bị điều khiển."

Thẩm Quân Hành lắng nghe không nói một lời, chỉ khẽ nhấp một ngụm trà thảo dược. Hơi ấm của trà lan tỏa trong khoang miệng, nhưng lòng hắn lại lạnh giá. Hắn biết, những lời đồn này không chỉ là lời đồn, mà là những hạt giống ngờ vực đã được gieo từ lâu, nay được Bạch Vô Ưu tưới tắm bằng những luận điệu sắc sảo, và được Mộ Dung Liệt bón thêm bằng những lời hứa hẹn ngọt ngào. Ánh mắt hắn vẫn giữ sự điềm tĩnh bề ngoài, nhưng nội tâm lại đang xoay chuyển như một cỗ máy tinh vi, phân tích từng lời, từng biểu cảm của những người đối diện. Hắn cảm nhận được sự bất lực từ Lạc Băng Nguyệt, sự sốt ruột từ Lý Thanh Phong, và sự lo ngại ẩn sâu trong vẻ trầm tĩnh của Thiên Cơ Các Chủ (Phó).

"Ta đã đoán trước," Thẩm Quân Hành cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, nhưng lại có sức nặng khiến mọi người đều nín thở lắng nghe. "Sóng gió nội bộ này là điều tất yếu. Niềm tin, khi đã lung lay, rất khó để vực dậy chỉ bằng lời nói suông. Huống chi, những kẻ có mưu đồ đã khéo léo lợi dụng nỗi sợ hãi và tham vọng cố hữu trong lòng người. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Họ không nhìn thấy nguy cơ diệt vong của thế giới, mà chỉ thấy lợi ích nhỏ nhoi trước mắt. Họ không tin vào một kẻ dẫn đường vô danh, mà chỉ tin vào kẻ đang phô trương sức mạnh và hứa hẹn quyền lực."

Lạc Băng Nguyệt thở dài, "Vậy chúng ta nên làm gì, Thẩm tiên sinh? Cứ để những lời đồn này tiếp tục ăn mòn liên minh sao? Sẽ đến lúc, ngay cả những người trung thành nhất cũng sẽ bị lung lay."

"Không thể ngăn cản nước lũ bằng tay không," Thẩm Quân Hành khẽ lắc đầu, ánh mắt lướt qua từng người. "Càng cố gắng trấn an, càng dễ bị nghi ngờ là đang che giấu điều gì đó. Bạch Vô Ưu và Mộ Dung Liệt đã tính toán kỹ lưỡng. Họ muốn tạo ra một làn sóng bất mãn đủ lớn để làm suy yếu quyền lực của Thiên Đạo Tông, làm tan rã liên minh từ bên trong. Chúng ta không thể đối đầu trực diện với những lời đồn này, vì chúng là ảo ảnh, nhưng lại được xây dựng trên những sự thật nhỏ nhặt, dễ khiến người ta tin tưởng. Càng biện minh, càng sa lầy."

Lý Thanh Phong cau mày, "Vậy chúng ta cứ khoanh tay đứng nhìn sao? Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm! Nhưng nhìn thấy liên minh tan rã thế này, ta không cam lòng!"

"Không phải khoanh tay đứng nhìn," Thẩm Quân Hành đáp, giọng nói mang theo một ý vị sâu xa. "Mà là để nó lộ rõ bản chất. Trưởng Lão Thiên Cơ đã nói, chỉ khi mọi thứ lộ rõ, khi bản chất thật của mỗi cá nhân, mỗi tông môn được phơi bày, chúng ta mới có thể thực sự 'dẫn đường' họ đến bến bờ. Niềm tin phải được xây dựng trên sự thấu hiểu, không phải sự ép buộc. Hãy để Mộ Dung Liệt hành động. Hắn muốn quyền lực, hắn sẽ phải tự mình phơi bày tham vọng. Hãy để những kẻ bị lung lay tự mình nhận ra ai mới là kẻ thực sự mưu đồ cho lợi ích chung, ai mới là kẻ muốn đẩy họ vào vực sâu."

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên một tia sáng trí tuệ sắc bén. "Thiên Cơ Các Chủ, hãy tiếp tục theo dõi sát sao mọi động thái của Mộ Dung Liệt và Bạch Vô Ưu. Đặc biệt là những cuộc gặp gỡ bí mật và những nơi hắn thường xuyên lui tới. Đừng để lộ dấu vết, chỉ cần thu thập thông tin một cách chính xác nhất. Lạc Băng Nguyệt, Lý Thanh Phong, hãy tập trung củng cố lòng tin của những tông môn thực sự trung thành với Thiên Đạo Tông, những kẻ mà niềm tin của họ không dễ dàng bị lung lay bởi lợi ích trước mắt. Hãy để họ cảm nhận được sự vững chắc của Thiên Đạo Tông, sự kiên định của chúng ta trong cuộc chiến chống lại Ma Tôn. Mặc kệ những lời ong tiếng ve, hãy tập trung vào việc chuẩn bị cho đại chiến. Chỉ khi chúng ta chứng minh được sức mạnh và sự đoàn kết thật sự, những lời đồn thổi kia mới tự khắc tan biến."

Lời nói của Thẩm Quân Hành không trực tiếp giải quyết vấn đề, nhưng lại mang đến một hướng đi rõ ràng, một sự chấp nhận khắc nghiệt đối với thực tại. Lạc Băng Nguyệt và Lý Thanh Phong nhìn nhau, trong lòng vẫn còn nhiều băn khoăn, nhưng ánh mắt kiên định của Thẩm Quân Hành đã phần nào trấn an họ. Thiên Cơ Các Chủ (Phó) khẽ gật đầu, "Lão phu đã rõ. Thiên cơ biến ảo, nhưng nhân tâm bất biến. Đôi khi, để nhìn rõ chân tướng, cần phải để màn sương tự mình tan đi." Thẩm Quân Hành đáp lại bằng một nụ cười nhạt, một nụ cười mà ít ai có thể giải mã được, chứa đựng cả sự thấu hiểu và gánh nặng của một kẻ dẫn đường cô độc. Hắn biết, đây là một nước cờ nguy hiểm, nhưng cũng là nước cờ duy nhất để làm lộ rõ bản chất của những kẻ mưu đồ, và để liên minh thực sự được thanh lọc.

***

Khi ánh chiều tà dần buông xuống, nhuộm đỏ cả một khoảng trời Tây, Thẩm Quân Hành một mình bước lên Đài Quan Tinh. Nơi đây là điểm cao nhất của Thiên Đạo Tông, nơi có thể thu vào tầm mắt toàn cảnh những dãy núi trùng điệp, những rừng cây cổ thụ và những dòng sông uốn lượn như dải lụa bạc. Gió nhẹ lùa qua khe núi, mang theo tiếng thì thầm của ngàn vạn lá cây, tiếng chim hót véo von từ xa vọng lại, tạo nên một bản hòa tấu thanh bình nhưng lại mang theo một nỗi cô độc, tĩnh mịch khó tả. Không khí trong lành, mát lạnh, thấm vào từng tế bào, nhưng không thể làm nguôi đi nỗi trăn trở trong lòng hắn.

Hắn đứng đó, dáng người mảnh khảnh nhưng lại vững chãi như một pho tượng, ánh mắt xuyên thấu nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những tầng mây đang dần chuyển mình sang sắc tím u buồn. Hắn cảm nhận được sự bất an và ngờ vực đang lan tỏa trong từng ngóc ngách của liên minh, tựa như một cơn dịch bệnh vô hình, gặm nhấm niềm tin và ý chí chiến đấu của mọi người. Khả năng Vận Mệnh Chi Nhãn cho hắn thấy những sợi tơ vận mệnh đang rối rắm, những âm mưu ẩn khuất đang dần thành hình, đan xen vào nhau như một tấm lưới khổng lồ, chờ đợi thời cơ để siết chặt.

"Niềm tin mong manh, dễ vỡ hơn thủy tinh," Thẩm Quân Hành khẽ độc thoại nội tâm, giọng nói trầm lắng hòa vào tiếng gió. "Càng muốn củng cố, càng dễ vỡ tan. Phải chăng ta đã quá tin vào sự đoàn kết của nhân tâm? Hay ta đã quên rằng, trong mỗi con người, đều tồn tại một vực sâu của tham vọng và nỗi sợ hãi?"

Hắn khẽ thở dài, một hơi thở mang theo sự mệt mỏi và gánh nặng ngàn cân. "Sự chia rẽ là tất yếu. Kẻ muốn lợi dụng, kẻ muốn vùng lên. Chỉ là, thời điểm này... quá nguy hiểm." Lời nói của Trưởng Lão Thiên Cơ lại vang vọng trong tâm trí hắn: "Chỉ khi mọi thứ lộ rõ, khi bản chất thật của mỗi cá nhân, mỗi tông môn được phơi bày, ngươi mới có thể thực sự 'dẫn đường' họ đến bến bờ." Hắn hiểu, để nhìn thấu, đôi khi phải chấp nhận để bóng tối lộ diện. Để thanh tẩy, đôi khi phải chấp nhận để những vết nhơ được phơi bày.

Hắn khẽ nhắm mắt, bàn tay đưa lên, Thiên Cơ Bàn trong lòng bàn tay phát ra ánh sáng mờ ảo, không chói lóa nhưng lại đủ để soi rọi vào những tầng sâu nhất của vận mệnh. Trong mắt hắn, những dòng khí vận màu sắc đan xen, những điểm sáng, điểm tối của từng cá nhân, từng tông môn hiện lên rõ ràng. Hắn nhìn thấy những sợi tơ đen kịt của tham vọng đang cuộn xoáy quanh Mộ Dung Liệt, những sợi tơ xám xịt của ngờ vực đang bủa vây các tông môn nhỏ, và nh���ng sợi tơ đỏ tươi của sự trung thành đang dần bị kéo căng đến cực hạn. Hắn nhìn thấy những điểm yếu đang bị Mộ Dung Liệt khai thác triệt để, những khe nứt trong bức tường liên minh đang bị khoét sâu hơn mỗi ngày.

Thẩm Quân Hành biết, lời nói đã không còn tác dụng. Những lời giải thích, những lời trấn an giờ đây chỉ như gió thoảng qua tai những kẻ đang bị che mắt bởi tham vọng và nỗi sợ hãi. Hắn phải hành động, nhưng hành động đó phải khéo léo, không để lộ ra ý đồ thật sự. Phải là một nước cờ mà kẻ thù không thể lường trước, một nước cờ mà ngay cả những đồng minh thân cận nhất cũng khó lòng hiểu được. Đó là con đường của kẻ dẫn đường, con đường của sự cô độc và hiểu lầm. Hắn sẽ phải chấp nhận những 'nước cờ đen', chấp nhận bị gán cho những tội danh, những hiểu lầm để đạt được mục tiêu cuối cùng. Bởi vì, hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải tan biến vào hư vô.

***

Đêm khuya, trăng mờ nhạt treo lơ lửng trên nền trời đen thẳm, những cơn gió lạnh lẽo thổi qua những mái hiên chạm trổ, mang theo hơi sương và mùi đất ẩm. Trong một căn phòng được bảo vệ nghiêm ngặt tại phủ đệ riêng của Mộ Dung Liệt, ánh nến lung linh hắt bóng những hình thù kỳ dị lên tường. Mùi rượu nồng hòa quyện với hương liệu từ những lò sưởi ấm cúng, tạo nên một bầu không khí bí mật, trang trọng nhưng cũng đầy mưu đồ. Tiếng nói chuyện thì thầm, tiếng chén rượu chạm nhẹ vang lên khe khẽ, không đủ để lọt ra ngoài, nhưng lại đủ để thể hiện sự sôi nổi bên trong.

Mộ Dung Liệt, trong bộ hoàng bào thêu rồng uy nghi, vóc dáng uy mãnh, cao lớn, ngồi giữa các tông chủ và trưởng lão từ các tông môn nhỏ, những kẻ đã bị lung lay bởi tin đồn và khát khao quyền lợi. Gương mặt hắn góc cạnh, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao, ẩn chứa tham vọng và sự tàn nhẫn đang bùng cháy. Hắn không cần phải dùng lời lẽ hoa mỹ như Bạch Vô Ưu, hắn dùng quyền uy và lời hứa hẹn trực tiếp để thao túng lòng người.

"Chư vị!" Giọng nói của Mộ Dung Liệt hùng hồn, vang dội nhưng vẫn giữ được sự trầm lắng cần thiết để không gây chú ý. "Liên minh này, từ lâu đã bị một số kẻ thao túng, lợi dụng danh nghĩa chính đạo để mưu đồ tư lợi. Chúng ta, những người nhỏ bé, luôn phải gánh chịu hậu quả, là những kẻ hy sinh xương máu trên chiến trường, nhưng lại không có tiếng nói trong việc phân chia lợi ích. Các vị nhìn xem, Thiên Đạo Tông cường đại như thế, tài nguyên phong phú như thế, nhưng họ đã làm gì? Họ chỉ biết ra lệnh, chỉ biết yêu cầu chúng ta hy sinh, trong khi bản thân họ lại giữ lấy những vị trí béo bở, giữ lấy những mỏ linh thạch, những dược điền quý giá nhất."

Hắn dừng lại, ánh mắt lướt qua từng gương mặt đang chăm chú lắng nghe, thấy rõ sự bất mãn và khát khao trong ánh mắt họ. "Thiên Đạo Tông quá lớn, quá mạnh, nhưng cũng quá trì trệ. Kẻ đứng sau giật dây thì bí ẩn, khó lường, mưu kế khó dò, khiến người khác luôn phải nghi kỵ. Chúng ta cần một lãnh đạo minh bạch, một liên minh thực sự của mọi tông phái, nơi mọi tiếng nói đều được lắng nghe, nơi quyền lợi của mỗi tông môn đều được đảm bảo công bằng. Một 'trật tự mới' phải được thiết lập, một trật tự mà các vị, những người đã hy sinh nhiều nhất, sẽ được đền đáp xứng đáng."

Một Trưởng lão của một tông môn nhỏ, gương mặt khắc khổ, râu tóc bạc phơ, khẽ nhíu mày, vẫn còn chút nghi ngờ. "Nhưng... Ma Tôn Thiên Khuyết vẫn còn đó. Chúng ta cần sự đoàn kết để đối phó với hắn. Chẳng lẽ chúng ta lại tự phá vỡ liên minh vào thời điểm nguy cấp này?"

Mộ Dung Liệt nghe vậy, bật cười khẩy, tiếng cười vang vọng trong không gian nhỏ hẹp, đầy tự tin và khinh thường. "Ma Tôn chỉ là cái cớ! Hắn là mối họa, đúng vậy. Nhưng chúng ta cũng phải nhìn rõ, ai là kẻ đã đẩy chúng ta vào thế bị động, ai là kẻ đã lợi dụng danh nghĩa đại nghĩa để mưu đồ cá nhân? Chúng ta sẽ đối phó hắn, nhưng trước tiên, chúng ta phải dọn dẹp nội bộ. Phải củng cố chính mình, phải giành lấy quyền chủ động trước khi bị kẻ khác lợi dụng."

Hắn đứng dậy, bước đến một chiếc bàn lớn, nơi một tấm bản đồ chi tiết của tuyến phòng thủ phía Tây được trải ra. Ngón tay hắn chỉ vào một điểm nhỏ trên bản đồ, một cứ điểm phòng thủ nằm ở một thung lũng hiểm trở, có vẻ không quá quan trọng, nhưng lại là nút giao thông huyết mạch của ba con đường lớn dẫn vào trung tâm Thiên Đạo Tông. "Ta đã có kế hoạch. Cứ điểm này," hắn nhấn mạnh, "tên là Huyết Thạch Cốc. Nó có vẻ nhỏ bé, không được Thiên Đạo Tông chú trọng, nhưng lại là yết hầu của khu vực này. Kẻ nào khống chế Huyết Thạch Cốc, kẻ đó sẽ nắm giữ quyền kiểm soát tuyến tiếp tế và quân cơ của một phần lớn liên minh. Ta muốn chư vị gửi lực lượng đến đây, dưới danh nghĩa 'củng cố tuyến phòng thủ chung', nhưng thực chất là để chúng ta cùng nhau kiểm soát nó. Đây sẽ là bước đầu tiên để chúng ta củng cố vị thế của mình, để cho Thiên Đạo Tông thấy rằng chúng ta không còn là những con cờ bị điều khiển."

Mộ Dung Liệt đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt đầy thuyết phục. "Hãy nghĩ mà xem, khi chúng ta nắm giữ Huyết Thạch Cốc, chúng ta sẽ có quyền lực thực sự. Chúng ta sẽ có tiếng nói trong việc phân chia tài nguyên, trong việc hoạch định chiến lược. Sẽ không còn cảnh bị xem thường, bị lấn át nữa. Đây không chỉ là một cứ điểm quân sự, đây là biểu tượng cho sức mạnh mới của chúng ta, của một liên minh thực sự của mọi tông phái."

Những tông chủ nhỏ nhìn vào tấm bản đồ, nhìn vào ánh mắt rực lửa của Mộ Dung Liệt, và rồi nhìn nhau. Sự tham vọng và bất mãn đã bị Bạch Vô Ưu khơi gợi, giờ đây lại được Mộ Dung Liệt tưới tắm bằng những lời hứa hẹn và một kế hoạch cụ thể. Nguy cơ từ Ma Tôn Thiên Khuyết vẫn còn đó, nhưng quyền lợi trước mắt lại quá hấp dẫn. Họ bắt đầu gật đầu, ánh mắt lóe lên vẻ đồng tình. Tiếng chén rượu lại vang lên, lần này là những tiếng chạm chén dứt khoát, như một lời thề ước ngầm. Mộ Dung Liệt nở một nụ cười xảo quyệt, nụ cười của một kẻ săn mồi đã nắm chắc con mồi trong tay. Hắn biết, một bước đi táo bạo hơn sẽ được thực hiện vào ngày mai, và liên minh mong manh của Chính Đạo sẽ phải đối mặt với một vết nứt không thể hàn gắn.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.