Tiếng chuông cảnh báo từ tiền tuyến phía Bắc vẫn còn vang vọng thê lương trong màn đêm, như một nhát dao xé toạc sự tĩnh mịch, cắt đứt sợi chỉ mỏng manh của hy vọng. Thẩm Quân Hành đứng lặng trên Đài Quan Tinh, nơi gió đêm thổi lồng lộng, mang theo hơi sương lạnh lẽo và mùi máu tanh thoang thoảng từ xa xăm. Đài Quan Tinh, một kiến trúc cổ kính và uy nghiêm được dựng từ những khối đá xanh thẫm, vươn cao như một ngón tay chỉ thẳng lên trời, nơi các vì sao lấp lánh như vô số con mắt bí ẩn đang dõi theo thế gian. Những dụng cụ thiên văn cổ xưa, được khắc vô số phù văn và trận pháp, lẳng lặng đứng đó, hấp thụ linh khí tinh khiết của đất trời, tạo nên một bầu không khí huyền ảo, đầy chiêm nghiệm.

Ánh sáng yếu ớt từ Thiên Cơ Bàn trong tay Thẩm Quân Hành vẫn còn rung nhẹ, phản chiếu vào đôi mắt sâu thẳm của hắn, khiến chúng ánh lên một vẻ u tư và mệt mỏi khó tả. Hắn cảm nhận rõ rệt từng đợt sóng dao động của thiên cơ, của những dòng vận mệnh đang giao thoa và đối nghịch, của những sợi chỉ định mệnh đang bị giằng xé bởi vô số ý chí và tham vọng. Ma khí cuồn cuộn từ phương Bắc, không còn là những luồng nhỏ lẻ mà đã tụ thành một bức tường đen kịt, nuốt chửng cả một dải chân trời, báo hiệu một tai họa khôn lường sắp ập đến. Cùng lúc đó, trong nội bộ liên minh Chính Đạo, sự tan rã đã diễn ra nhanh chóng hơn hắn dự kiến. Những hạt giống nghi kỵ, vốn được gieo từ những 'nước cờ đen' của hắn, giờ đã nảy mầm thành những cây cổ thụ nghi ngờ và oán hận, đâm rễ sâu vào lòng người. Tham vọng của Mộ Dung Liệt, vốn bị kìm nén, giờ đây như con mãnh thú thoát khỏi lồng, đang gầm gừ, sẵn sàng xé nát mọi thứ để giành lấy phần mình.

"Ma Tôn Thiên Khuyết, ngươi đã sẵn sàng, còn liên minh này thì sao?" Thẩm Quân Hành khẽ thì thầm, giọng nói trầm thấp, hòa lẫn vào tiếng gió rít. Hắn nhắm mắt lại, hít thở sâu, cảm nhận cái lạnh buốt của không khí tràn vào phổi, như đang nuốt trọn nỗi đau của thế gian. "Mộ Dung Liệt... ngươi đã không còn kiên nhẫn. Vậy thì, hãy để mọi thứ vỡ vụn." Hắn biết, để xây dựng lại, đôi khi cần phải phá hủy triệt để. Cái giá của một 'kẻ dẫn đường' chưa bao giờ là sự tán dương hay hiểu biết, mà là sự cô độc tột cùng, sự ghét bỏ và những lời nguyền rủa. Mỗi bước đi của hắn đều là một canh bạc, đặt cược vào một tương lai mà chỉ mình hắn nhìn thấy. Mỗi quyết định đều là một gánh nặng, buộc hắn phải chấp nhận hy sinh bản thân và danh tiếng, chấp nhận trở thành kẻ tội đồ trong mắt người đời.

Hắn vuốt nhẹ Thiên Cơ Bàn, cảm nhận sự lạnh lẽo của ngọc bích, nhưng trong lòng lại bùng lên một ngọn lửa kiên quyết. "Chỉ e... thiên hạ lại loạn. Nhưng nếu không loạn, thì sao thấy được chân tướng?" Hắn đã chấp nhận con đường này từ lâu, nhưng mỗi lần đối mặt với sự hiểu lầm và cô độc, trái tim hắn vẫn không khỏi quặn thắt. "Bị ghét bỏ, bị nghi ngờ, bị xem là kẻ thao túng... đó là cái giá của kẻ dẫn đường." Lời tự vấn của đêm qua lại vang vọng. Hắn mở mắt, đôi mắt thấu thị mọi toan tính, mọi nỗi sợ hãi đang dấy lên trong lòng những kẻ tự xưng là anh hùng. Sự thao túng khéo léo của Bạch Vô Ưu đã khuếch đại mọi nỗi sợ hãi và tham lam trong lòng người, đẩy liên minh đến bờ vực tan rã. Cuộc tấn công tổng lực của Ma Tôn Thiên Khuyết đã bắt đầu, và liên minh Chính Đạo đang ở trong tình trạng chia rẽ sâu sắc nhất. Cái gọi là 'nước cờ đen' của hắn, dù đau đớn, nhưng lại là cách duy nhất để buộc những kẻ trong liên minh phải bộc lộ bản chất, phải đối mặt với thực tại nghiệt ngã. Hắn đứng dậy, lặng lẽ nhìn về phía Bắc, nơi tiếng chuông cảnh báo vẫn còn vang vọng. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh, minh chứng cho sự hy sinh thầm lặng của một trí giả vĩ đại. Hắn sẽ phải đưa ra những quyết định khó khăn, có thể là những 'nước cờ đen' còn gây tranh cãi hơn, đẩy hắn vào sự cô độc tột cùng, nhưng cũng là cách duy nhất để giữ vững cục diện. Cuộc chiến thực sự, giờ đây, mới chỉ bắt đầu. Hắn biết, Bạch Vô Ưu sẽ không dừng lại ở đây. Sự thao túng của hắn sẽ ngày càng tinh vi và thâm độc, lợi dụng tình hình hỗn loạn này để gieo rắc những tin đồn ác ý hơn nữa, nhằm chia rẽ liên minh đến tận cùng. Một cuộc khủng hoảng nội bộ nghiêm trọng đang chực chờ bùng nổ, có thể là một sự kiện gây chia rẽ lớn, ngay trước hoặc trong khi Ma Tôn Thiên Khuyết tấn công. Hắn khẽ thở dài một hơi thật dài, rồi quay lưng, dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa một sự kiên định đến cùng cực, biến mất vào màn đêm thăm thẳm.

***

Sáng hôm sau, một ngày nắng ấm áp phủ khắp Thiên Đạo Tông, gió nhẹ lướt qua những tán cây cổ thụ, mang theo hương hoa cỏ dại và linh khí tinh khiết. Nhưng bên trong Giảng Đường, không khí lại ngột ngạt và căng thẳng đến nghẹt thở, như thể một đám mây đen kịt đã lơ lửng trên đầu mỗi người. Giảng Đường Thiên Đạo Tông, nơi vốn là chốn trang nghiêm để các cường giả luận đạo, trao đổi kinh nghiệm tu luyện và đưa ra những quyết sách trọng đại, giờ đây lại biến thành một chiến trường của lời nói và ý chí. Những bức tường đá cổ kính, những cột trụ chạm khắc tinh xảo, dường như cũng đang nín thở chứng kiến cảnh tượng hỗn loạn này. Ánh nắng ban mai xuyên qua những khung cửa sổ bằng giấy dầu, chiếu rọi lên những gương mặt cau có, phẫn nộ, và cả những ánh mắt đầy toan tính.

Mộ Dung Liệt, thân hình uy mãnh, cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, khoác trên mình bộ giáp trụ màu đỏ thẫm rực rỡ, đứng sừng sững giữa Giảng Đường. Hắn không hề che giấu vẻ kiêu ngạo, ánh mắt rực lửa với cái nhìn sắc như dao, quét qua từng gương mặt tông chủ và trưởng lão đang xì xào bàn tán. Thanh kiếm lớn bên hông hắn khẽ va vào giáp trụ, tạo ra tiếng kim loại va chạm khô khốc, càng làm tăng thêm vẻ uy áp. Hắn đưa mắt nhìn về phía Thẩm Quân Hành, người vẫn lặng lẽ ngồi ở một góc khuất, y phục màu xanh đậm, thư sinh và thanh tú, như một bóng hình mờ nhạt giữa cơn bão chính trị đang cuộn trào. Ánh mắt Thẩm Quân Hành sâu thẳm như vực thẳm, nhưng không hề phản ứng trước cái nhìn đầy thách thức của Mộ Dung Liệt. Lạc Băng Nguyệt, trong bộ bạch y tinh khôi, vẻ đẹp lạnh lùng thoát tục nhưng đôi mắt phượng lại lộ rõ sự lo lắng tột độ, đứng cạnh Thẩm Quân Hành. Bên cạnh nàng là Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ, ánh mắt kiên nghị nhưng giờ đây cũng đầy hoang mang.

"Chư vị!" Giọng Mộ Dung Liệt hùng hồn, vang dội như tiếng sấm giữa trời quang, dập tắt mọi tiếng xì xào. "Liên minh của chúng ta... đang thiếu một sự lãnh đạo quyết đoán! Ma Tôn Thiên Khuyết đã giáng đòn, nhưng chúng ta vẫn còn chìm trong những cuộc tranh cãi vô bổ về tài nguyên, về quyền lợi!" Hắn dừng lại, ánh mắt sắc như dao quét qua các tông chủ, vẻ khinh thường hiện rõ. "Long Hổ Đàm, yết hầu của khu vực phía Tây, là một cứ điểm chiến lược không thể để trống cho Ma Tôn thừa cơ. Các ngươi... các ngươi vẫn còn do dự, vẫn còn chờ đợi ai đó ra mặt sao? Ta không thể nhìn Chính Đạo rơi vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc vì sự yếu kém này!"

Hắn hít sâu, giọng nói càng thêm uy lực: "Ta, Mộ Dung Liệt, đã quyết định! Quân đoàn Hỏa Long của ta đã điều động, chiếm giữ Long Hổ Đàm, thiết lập phòng tuyến riêng. Kể từ giờ, Long Hổ Đàm thuộc quyền kiểm soát của Hỏa Long Tông và ta! Ta sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ nó, không cần đến sự 'đồng thuận' hay 'phân chia' của cái liên minh rệu rã này!"

Lời tuyên bố của Mộ Dung Liệt vừa dứt, cả Giảng Đường như nổ tung. Tiếng la ó, tiếng phẫn nộ dâng lên như sóng thần.

"Mộ Dung Liệt, ngươi quá đáng!" Tông Chủ A, một lão già râu bạc phơ, khuôn mặt đỏ gay vì tức giận, đập mạnh tay xuống bàn đá. "Long Hổ Đàm là tài nguyên chung của liên minh, là cứ điểm do bao nhiêu tông môn cùng góp sức xây dựng. Ngươi dám đơn phương chiếm đoạt? Đây là phản bội liên minh! Đây là hành động vì tư lợi, chứ không phải vì đại cục!"

Một trưởng lão khác cũng đứng dậy, chỉ thẳng vào mặt Mộ Dung Liệt: "Ngươi đang lợi dụng lúc nguy nan để bành trướng thế lực riêng! Đây là hành động mà Ma Tôn cũng phải hổ thẹn!"

Mộ Dung Liệt nhếch mép, ánh mắt tràn ngập vẻ khinh miệt. "Phản bội? Hay là các ngươi yếu kém, không đủ khả năng phòng thủ? Long Hổ Đàm mà giao cho các ngươi, chẳng khác nào ném thịt vào miệng hổ! Ta hành động vì đại cục, không như những kẻ chỉ biết tranh cãi vô bổ và sợ hãi co mình lại! Các ngươi nói ta phản bội, nhưng chính các ngươi mới là kẻ đang làm chậm trễ tiến trình chống Ma Tôn!" Hắn gằn giọng, khí thế cường hãn tỏa ra, khiến một số tu sĩ yếu hơn phải lùi lại.

Trong lúc hỗn loạn, một giọng nói nhẹ nhàng, êm tai vang lên, như một làn gió mát cố gắng xoa dịu, nhưng thực chất lại chứa đầy nọc độc. Bạch Vô Ưu, với vẻ ngoài tuấn tú, nụ cười hiền lành, đang đứng giữa đám đông, khẽ thở dài, vẻ mặt đầy "quan ngại". Hắn mặc y phục trắng tinh, với những họa tiết thêu tinh xảo, tạo cảm giác đáng tin cậy. "Aiz, hành động của Mộ Dung Liệt huynh quả là có phần vội vàng, thiếu sự bàn bạc, nhưng cũng cho thấy sự bất lực của chúng ta trong việc đưa ra quyết định." Hắn đưa mắt nhìn quanh, giọng nói trầm xuống, đầy vẻ suy tư. "Chư vị tông chủ, nếu ngay cả việc phân bổ tài nguyên, điều động quân lực cũng không thể thống nhất, nếu mỗi người một ý, mỗi tông một mục đích, vậy làm sao đối phó với Ma Tôn Thiên Khuyết đây? Tình thế nguy cấp đến thế, mà chúng ta vẫn còn ở đây tranh cãi về quyền lợi cá nhân... Thật đáng buồn." Hắn khẽ lắc đầu, rồi ánh mắt khéo léo lướt qua Thẩm Quân Hành, người vẫn đang im lặng ở góc Giảng Đường. "Và Thẩm tiên sinh... người vẫn giữ im lặng? Hay là người đã có tính toán gì khác, mà chúng ta phàm phu tục tử không thể hiểu thấu?" Lời nói của Bạch Vô Ưu như đổ thêm dầu vào lửa, biến những chất vấn thành nghi ngờ sâu sắc hơn về động cơ thực sự của Thẩm Quân Hành, đẩy liên minh vào thế chia rẽ trầm trọng hơn.

Lạc Băng Nguyệt không thể chịu đựng được nữa. Nàng bước lên phía trước, giọng nói trong trẻo nhưng đầy kiên định. "Chư vị, lúc này không phải lúc chia rẽ! Ma Tôn Thiên Khuyết đã tấn công! Mộ Dung Liệt có thể có sai sót trong cách hành động, nhưng mục tiêu chung của chúng ta là ch���ng lại Ma Tôn! Xin hãy nghĩ đến đại cục!"

Lý Thanh Phong cũng bước tới, đứng chắn trước Thẩm Quân Hành, ánh mắt kiên nghị nhìn thẳng vào đám đông đang phẫn nộ. "Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm! Xin chư vị bình tĩnh, hãy nghe Thẩm tiên sinh định liệu!"

Nhưng lời nói của Lạc Băng Nguyệt và Lý Thanh Phong dường như không còn trọng lượng trước làn sóng ngờ vực và sợ hãi đã lan rộng. Các tông chủ, trưởng lão vẫn tiếp tục tranh cãi, tiếng la ó, tiếng chỉ trích hòa lẫn vào nhau. Thẩm Quân Hành vẫn giữ im lặng, lắng nghe mọi lời chỉ trích và ngờ vực. Ánh mắt hắn thấu thị mọi toan tính, mọi nỗi sợ hãi trong lòng những người khác. Hắn cảm nhận rõ sự cô độc và gánh nặng của 'kẻ dẫn đường' phải chịu đựng. Nụ cười giả tạo của Bạch Vô Ưu, sự kiêu ngạo của Mộ Dung Liệt, sự phẫn nộ của các tông chủ, tất cả đều nằm trong tầm mắt hắn. Cuộc họp kết thúc trong hỗn loạn, không một quyết định nào được đưa ra, chỉ để lại một liên minh Chính Đạo đang đứng trước bờ vực tan rã, chuẩn bị đối mặt với một cuộc chiến song phương (nội bộ và bên ngoài). Mộ Dung Liệt, với vẻ mặt đắc thắng, quay lưng rời đi, bỏ lại sau lưng sự hỗn loạn mà hắn đã gây ra. Bạch Vô Ưu khẽ mỉm cười, một nụ cười khó nhận ra, cũng lặng lẽ hòa vào đám đông tan rã.

***

Chiều tối, trong Rừng Cây Cổ Thụ rậm rạp phía tây Thiên Đạo Tông, gió mạnh bắt đầu thổi, những đám mây đen kịt từ phương Bắc cuồn cuộn kéo đến, báo hiệu một cơn mưa lớn sắp trút xuống. Nơi đây, ánh sáng lờ mờ do tán cây cổ thụ dày đặc che phủ, tạo nên một không gian hoang dã, tĩnh mịch nhưng cũng ẩn chứa vô vàn nguy hiểm. Mùi đất ẩm, mùi lá cây mục nát và mùi gỗ mục hòa quyện vào nhau, tạo nên một hương vị đặc trưng của rừng già. Tiếng gió rít qua tán lá nghe như tiếng than khóc, tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng, và đâu đó, tiếng gầm gừ của yêu thú từ sâu thẳm khu rừng vọng lại, khiến không khí càng thêm căng thẳng.

Một nhóm dân thường và vài tu sĩ cấp thấp đang hoảng loạn tháo chạy qua những con đường mòn lầy lội, vấp ngã liên tục trên những rễ cây gồ ghề. Họ là những người dân vô tội bị quân đội của Hỏa Long Tông xua đuổi khỏi khu vực Long Hổ Đàm, nơi Mộ Dung Liệt vừa tuyên bố quyền kiểm soát. Giờ đây, họ bị lạc giữa rừng sâu, không biết phải đi đâu, đối mặt với nguy hiểm từ yêu thú và cái đói, cái rét đang cận kề.

"Cứu mạng! Yêu thú! Chúng ta phải làm sao đây?" Một người phụ nữ bế đứa con nhỏ gào khóc, khuôn mặt lem luốc nước mắt và bùn đất.

Một tu sĩ trẻ, vẻ mặt tái mét vì sợ hãi, run rẩy nói: "Quân lính của Mộ Dung Liệt đã phong tỏa mọi thứ... chúng ta không có đường về! Chúng ta sẽ chết ở đây mất!"

Tiếng gầm gừ của một con Hắc Lang Yêu càng lúc càng gần, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên trong bóng tối, tiến về phía nhóm người đang tuyệt vọng. Sự hoảng loạn lên đến đỉnh điểm.

Đúng lúc đó, giữa những tán cây cổ thụ mục nát và bóng tối mịt mờ, một bóng hình trắng muốt bỗng nhiên lướt qua, nhẹ nhàng như làn khói, thanh thoát như một tiên tử lạc bước chốn phàm trần. Đó là một Bạch Y Nữ Tử, y phục trắng tinh khiết không một chút vấy bẩn, tương phản hoàn toàn với khung cảnh u ám của khu rừng. Khuôn mặt nàng bị một tấm lụa mỏng che khuất, chỉ để lộ đôi mắt phượng sáng ngời, bình thản và thanh tịnh, không hề có chút biểu cảm nào. Nàng không nói một lời, không phát ra một âm thanh nào, chỉ khẽ phất tay áo. Một luồng linh lực ôn hòa nhưng hùng hậu, như một làn gió xuân ấm áp, từ từ lan tỏa. Luồng linh lực ấy không hề mang tính sát thương, nhưng lại khiến con Hắc Lang Yêu đang hùng hổ tiến tới bỗng nhiên rên rỉ một tiếng, thân hình văng ra xa, rơi tõm vào bụi cây, biến mất không dấu vết.

Cả nhóm người kinh hoàng nhìn cảnh tượng vừa rồi, rồi lại nhìn về phía Bạch Y Nữ Tử. Nàng vẫn đứng đó, thanh tao và bí ẩn. Không đợi họ kịp thốt lên lời cảm ơn, nàng chỉ khẽ đưa ngón tay ngọc ngà, chỉ về một hướng mờ mịt trong khu rừng, nơi có một khe hở nhỏ dẫn ra ngoài, ánh sáng yếu ớt của buổi chiều tà đang cố gắng xuyên qua. Rồi, như một ảo ảnh, nàng khẽ xoay người, thân ảnh mảnh mai hòa vào bóng tối của những cây cổ thụ, biến mất nhanh chóng như một làn khói trắng, chỉ để lại một dấu vết thanh khiết trong không khí, cùng với sự bàng hoàng và niềm hy vọng le lói trong lòng những người gặp nạn. Họ hiểu rằng đó là con đường sống. Sự xuất hiện của nàng, không một lời nói, không một danh tính, chỉ là một hành động thiện lương giữa lúc hỗn mang, để lại một dấu hỏi lớn về thân phận và mục đích của nàng, nhưng cũng gieo một hạt mầm hy vọng mong manh vào mảnh đất khô cằn của cuộc chiến tranh tàn khốc. Ngay cả giữa những mưu đồ và đổ vỡ, vẫn có những ánh sáng hy vọng lặng lẽ soi đường, giống như số phận đang tự tìm cách cân bằng lại, theo một cách nào đó mà không ai có thể ngờ tới.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.