Gió đêm lùa qua đỉnh Đài Quan Tinh, mang theo hơi sương lạnh lẽo và tiếng rì rào của vô số vì sao xa xôi. Trên đài cao vời vợi, Thẩm Quân Hành đứng lặng, dáng người thanh tú nhưng chất chứa một gánh nặng vô hình. Y phục đen tuyền đơn giản như hòa vào bóng đêm, chỉ có làn da trắng nhợt và đôi mắt sâu thẳm tựa vực thẳm là nổi bật, phản chiếu ánh sáng mờ ảo của Thiên Cơ Bàn đang lơ lửng trước mặt. Thiên Cơ Bàn, vốn là một pháp khí cổ xưa dùng để thấu thị thiên cơ, giờ đây không ngừng xoay tròn, mỗi vòng quay đều phản chiếu vô số biến số, vô số khả năng, tựa như một dòng sông vận mệnh đang chảy xiết qua tầm mắt Thẩm Quân Hành. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận rõ rệt từng đợt sóng ngầm đang cuộn trào trong Tu Tiên Giới, từ sự phẫn nộ âm ỉ của các tông môn nhỏ bé sau hành động của Mộ Dung Liệt, đến nụ cười ẩn ý đầy xảo quyệt của Bạch Vô Ưu, và xa hơn nữa là khí tức tà ác đang ngày một bành trướng từ phương Bắc, nơi Ma Tôn Thiên Khuyết đang chờ đợi thời cơ.

Mọi thứ đều nằm trong tính toán của hắn, nhưng cái giá phải trả cho mỗi bước cờ, mỗi sự im lặng, mỗi quyết định "đen tối" đều đè nặng lên tâm hồn Thẩm Quân Hành. Hắn biết, sự chia rẽ này là cần thiết, để lộ ra những mầm mống bất ổn, để thanh lọc liên minh trước khi đối mặt với thử thách lớn nhất. Nhưng sự hiểu lầm, sự chỉ trích, và cả sự căm ghét đang hướng về phía hắn, như hàng ngàn mũi kim châm vào trái tim vốn đã quá đỗi cô độc. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, nhưng con đường hắn vạch ra, lại là con đường cô độc đến nhường nào.

Đúng lúc đó, một bóng người thanh tịnh, râu tóc bạc phơ như tuyết, chậm rãi xuất hiện. Đó là Thiên Cơ Các Chủ (Phó), ánh mắt hiền từ nhưng ẩn chứa sự mệt mỏi của người đã chứng kiến quá nhiều thăng trầm của thế gian. Ông đặt một cuộn trúc cổ lên bàn đá cạnh Thẩm Quân Hành, cuộn trúc ấy tỏa ra một luồng linh khí cổ xưa, mang theo dấu vết của thời gian và những bí ẩn đã được ghi chép.

"Thiên cơ biến ảo, nhưng nhân tâm bất biến," Thiên Cơ Các Chủ (Phó) khẽ cất lời, giọng nói trầm ổn như tiếng chuông chùa giữa đêm khuya. "Thái Cực sinh Lưỡng Nghi, Lưỡng Nghi sinh Tứ Tượng... Hắc Bạch giao tranh, tất có kẻ đắc lợi. Thẩm tiên sinh, nước cờ này của người... quả thật hiểm."

Thẩm Quân Hành mở mắt, ánh nhìn thấu triệt xuyên qua màn đêm, dừng lại trên cuộn trúc cổ. "Ta biết. Bạch Vô Ưu... hắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này." Giọng hắn trầm thấp, mang theo chút mệt mỏi nhưng không hề nao núng. "Hắn sẽ lợi dụng sự phẫn nộ của Mộ Dung Liệt, sự chia rẽ của liên minh, và cả sự im lặng của ta để gieo rắc thêm hạt giống nghi kỵ."

Thiên Cơ Các Chủ (Phó) khẽ vuốt chòm râu bạc, ánh mắt nhìn xoáy vào hư không. "Nhân tâm khó đoán, nhưng cũng dễ bị lung lay bởi những lời thì thầm. Ma Tôn Thiên Khuyết đang lợi dụng triệt để những vết nứt trong khối liên minh. E rằng, trận chiến sắp tới, không chỉ là đối đầu với Ma Tôn, mà còn là cuộc chiến với chính những ngờ vực bên trong."

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu. "Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô. Ta chấp nhận điều đó. Nhưng ta cần biết, liệu mưu kế của Bạch Vô Ưu có đủ sâu để phá tan hoàn toàn cục diện, hay chỉ là một cơn sóng dữ tạm thời?"

Thiên Cơ Các Chủ (Phó) thở dài, cầm lấy cuộn trúc và chậm rãi mở ra. Trên đó, những nét chữ cổ kính hiện lên, như những dòng sông vận mệnh uốn lượn. "Thẩm tiên sinh, người đã đẩy mình vào thế cô độc tột cùng. Các tông môn đang chất vấn, Mộ Dung Liệt đang tự tách mình, và Bạch Vô Ưu... hắn đang chuẩn bị một màn kịch lớn hơn. Cuộn trúc này ghi chép về những lời tiên tri cổ xưa, về một thời khắc đen tối khi Chính Đạo tự hủy diệt từ bên trong. Có lẽ, đây là lúc những lời tiên tri đó ứng nghiệm."

Thẩm Quân Hành khẽ nhếch môi, một nụ cười nhạt nhòa lướt qua. "Vậy thì, ta phải đi. Dù cho con đường này có cô độc đến mấy, dù cho ta có phải mang tiếng xấu muôn đời, ta vẫn sẽ đi. Chỉ e... thiên hạ lại loạn." Hắn lại nhắm mắt, Thiên Cơ Bàn dưới tay hắn xoay tròn nhanh hơn nữa, ánh sáng từ pháp khí huyền ảo ấy dường như bao trùm lấy bóng hình cô độc của Thẩm Quân Hành, như một lời khẳng định cho gánh nặng mà hắn đang gánh vác, một gánh nặng mà không ai có thể thấu hiểu. Giữa không gian tĩnh mịch của Đài Quan Tinh, chỉ có tiếng gió lùa và tiếng Thiên Cơ Bàn xoay vần, cùng với hơi thở trầm ổn của Thẩm Quân Hành, như một nhịp điệu báo hiệu cho những biến động lớn lao sắp sửa ập đến. Cả không gian dường như ngưng đọng, chờ đợi một chương mới của vận mệnh được mở ra, nơi người dẫn đường phải đối mặt với muôn vàn thử thách, không chỉ từ kẻ thù bên ngoài, mà còn từ chính những người mà hắn đang cố gắng bảo vệ.

***

Sáng sớm hôm sau, những tia nắng đầu tiên của bình minh len lỏi qua làn sương mỏng, trải vàng trên mái ngói cong vút của Quán Trà Thanh Phong. Tiếng chim hót líu lo hòa cùng tiếng nước chảy róc rách từ hòn non bộ trong sân vườn, tạo nên một không gian yên bình đến nao lòng. Mùi trà thơm dịu nhẹ lan tỏa, quyện cùng hương gỗ thanh thoát và chút hương hoa từ những chậu lan tinh xảo.

Trong một gian phòng nhỏ nhìn ra vườn, Lạc Băng Nguyệt và Lý Thanh Phong ngồi đối diện nhau, gương mặt cả hai đều lộ rõ vẻ ưu tư. Lạc Băng Nguyệt, với vẻ đẹp lạnh lùng thoát tục, mái tóc đen dài mượt mà như thác nước, đôi mắt phượng sắc bén giờ đây lại ẩn chứa một nỗi lo lắng khó giấu. Nàng siết chặt tách trà sứ trắng trong tay, hơi ấm từ chén trà không đủ xua đi cái lạnh giá trong lòng nàng.

"Hành động của Mộ Dung Liệt đã đẩy liên minh vào tình thế hiểm nguy," Lạc Băng Nguyệt khẽ nói, giọng trong trẻo nhưng đầy vẻ nặng trĩu. "Chiếm cứ Long Hổ Đàm một cách trắng trợn, không hề thông báo cho liên minh, lại còn ngang nhiên xua đuổi dân thường và các tu sĩ nhỏ lẻ. Hắn đã tự biến mình thành kẻ thù trong mắt nhiều tông môn. Mà Thẩm tiên sinh... vẫn giữ thái độ như vậy. Hắn không nói một lời, không hành động gì để ngăn cản Mộ Dung Liệt. Sự im lặng của hắn, giờ đây, đang bị hiểu lầm là sự đồng lõa, hoặc tệ hơn, là một phần trong âm mưu nào đó."

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ với vết sẹo ngang má, ánh mắt kiên nghị thường ngày giờ đây cũng tràn ngập lo âu. Hắn thở dài, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn gỗ trơn bóng. "Đúng vậy, Lạc cô nương. Các tông môn đều đang phẫn nộ. Họ cảm thấy bị phản bội, bị coi thường. Tin tức về những người dân vô tội bị xua đuổi khỏi Long Hổ Đàm đã lan truyền, gây ra làn sóng bất bình lớn. Nếu cứ thế này, niềm tin vào liên minh sẽ tan vỡ. Làm sao chúng ta có thể chống lại Ma Tôn Thiên Khuyết khi Chính Đạo đang tự xé nát mình từ bên trong?"

Lạc Băng Nguyệt ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt xa xăm như muốn nhìn thấu những đám mây đang trôi lãng đãng. "Ta tin hắn có lý do. Thẩm tiên sinh chưa bao giờ hành động vô cớ. Mỗi bước đi của hắn đều ẩn chứa những mưu sâu kế hiểm, những tính toán vì đại cục. Nhưng... lý do đó đang khiến Chính Đạo tổn thương quá nhiều. Ta đã cố gắng giải thích, cố gắng xoa dịu, nhưng lời nói của ta không còn trọng lượng. Sự ngờ vực đã gieo rắc quá sâu."

"Chúng ta không thể làm gì sao?" Lý Thanh Phong hỏi, giọng nói lộ rõ sự bất lực. "Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm! Nhưng lần này, tiên sinh không nói gì cả. Chúng ta chỉ có thể đứng nhìn sao?"

Lạc Băng Nguyệt khẽ lắc đầu, mái tóc đen mượt khẽ lay động theo cử chỉ. "Chúng ta không thể làm gì trực tiếp để ngăn cản Mộ Dung Liệt hay dập tắt lửa giận của các tông môn lúc này. Mọi hành động đều có thể bị lợi dụng. Nhưng chúng ta có thể bảo vệ Thẩm tiên sinh, ít nhất là về mặt danh dự. Ta không thể để những kẻ có tâm địa bất chính lợi dụng tình thế này để hủy hoại uy tín của hắn." Nàng đặt tách trà xuống, một âm thanh thanh nhẹ vang lên, tựa như một lời tuyên bố. "Ta sẽ đích thân đi gặp một số tông chủ thân thiết, cố gắng trấn an họ, nhắc nhở họ về mối hiểm họa từ Ma Tôn Thiên Khuyết. Dù chỉ là một giọt nước giữa đại dương lửa, nhưng cũng phải làm."

Lý Thanh Phong gật đầu, vẻ mặt cương nghị trở lại. "Ta sẽ cùng cô nương. Dù có phải đối mặt với bao nhiêu lời chất vấn, bao nhiêu sự nghi ngờ, chúng ta cũng không thể để liên minh sụp đổ một cách vô nghĩa. Tiên sinh đã gánh vác quá nhiều, chúng ta không thể để hắn một mình đối mặt với bão tố này."

Cả hai cùng đứng dậy, không gian quán trà vẫn yên bình, nhưng trong lòng họ là một cơn bão tố đang cuộn trào. Họ hiểu rằng, những ngày tháng sắp tới sẽ là những thử thách cam go, không chỉ với liên minh Chính Đạo, mà còn với chính niềm tin của họ vào con đường mà Thẩm Quân Hành đã chọn. Sự cô độc của người dẫn đường, giờ đây, còn được nhân lên gấp bội bởi sự bất lực của những người muốn thấu hiểu và bảo vệ hắn. Mùi trà thơm vẫn thoang thoảng, nhưng đã nhuốm màu ưu tư.

***

Trong Vạn Tượng Sơn Trang, nơi những giao dịch ngầm và mưu kế thâm độc được che đậy dưới vẻ ngoài sang trọng, Bạch Vô Ưu đang ngồi thư thái trong một gian phòng kín đáo. Ánh sáng dịu nhẹ từ một chiếc đèn lồng cổ kính chiếu xuống, làm nổi bật đường nét thanh tú trên gương mặt hắn, cùng với nụ cười hiền lành và dễ mến thường trực. Hắn mặc y phục trắng tinh khôi, thêu họa tiết mây ẩn, toát lên phong thái nho nhã của một thư sinh tài hoa. Tuy nhiên, đôi mắt hắn lại ẩn chứa một tia sáng lạnh lẽo và sự tính toán sâu xa, tựa như vực thẳm.

Bạch Vô Ưu khẽ nhấp một ngụm trà long tỉnh, hương thơm thanh khiết dường như chẳng thể gột rửa đi tâm địa đen tối của hắn. Hắn đặt chén trà xuống, một tiếng động nhỏ nhưng sắc lạnh vang lên, tựa như tiếng con dao găm chạm vào đá.

"Tình hình hiện tại là một cơ hội vàng," Bạch Vô Ưu chậm rãi nói, giọng nói nhẹ nhàng như gió thoảng, nhưng từng lời lại mang sức nặng của ngàn cân. "Mộ Dung Liệt đã tự đào hố chôn mình bằng sự kiêu ngạo và tham lam ngu xuẩn của hắn. Hắn chiếm Long Hổ Đàm, xua đuổi dân chúng, tự cô lập mình khỏi liên minh. Và Thẩm Quân Hành... hắn sẽ phải hứng chịu hậu quả từ sự im lặng khó hiểu của mình. Chậc chậc, đúng là một nước cờ tuyệt diệu." Hắn khẽ nhếch mép, nụ cười nửa miệng đầy vẻ thỏa mãn. "Hắn nghĩ rằng sự im lặng sẽ che giấu được mưu đồ? Đáng tiếc, hắn đã quá coi thường nhân tâm."

Đối diện hắn là Sử Quan Già, người râu tóc bạc phơ, đeo kính, tay cầm một cây bút lông và một cuộn giấy cổ. Vị Sử Quan này, vốn có nhiệm vụ ghi chép lịch sử một cách khách quan, giờ đây lại phải đối mặt với một yêu cầu trái với lương tâm mình. Ánh mắt ông lộ rõ sự giằng xé, nhưng không dám cãi lời Bạch Vô Ưu. Hương trầm dịu nhẹ thoang thoảng trong phòng, càng làm tăng thêm vẻ u ám cho bầu không khí căng thẳng.

"Ngươi đã chuẩn bị xong chưa, Sử Quan?" Bạch Vô Ưu hỏi, giọng điệu chuyển sang lạnh lùng hơn, sự hiền lành trên gương mặt hắn tan biến, thay vào đó là vẻ xảo quyệt của một kẻ thao túng.

Sử Quan Già run rẩy cúi đầu. "Bẩm Bạch công tử, mọi thứ đã sẵn sàng. Nhưng... liệu chúng ta có nên làm điều này? Đây là... vu khống trắng trợn, sẽ gây chấn động lớn trong liên minh, thậm chí có thể... khiến Chính Đạo sụp đổ từ bên trong." Ông ta biết rõ sức mạnh của tin đồn, đặc biệt khi nó được thêu dệt một cách tinh vi và được lan truyền bởi một nhân vật như ông, người mang danh nghĩa là người ghi chép lịch sử.

Bạch Vô Ưu bật cười khẩy, một tiếng cười không hề có chút ấm áp nào. "Vu khống? Sử Quan, ngươi đã sống lâu như vậy, lại không hiểu rằng, trong thế sự nhiễu nhương này, sự thật không quan trọng bằng điều người ta tin. Hơn nữa, Thẩm Quân Hành hắn vốn có tiếng là kẻ mưu mô, thao túng. Dù là vu khống, nhưng nó lại... rất hợp lý trong mắt những kẻ đang phẫn nộ và ngờ vực. Và chính cái sự 'hợp lý' đó mới là vũ khí lợi hại nhất." Hắn đặt một cuộn giấy đã chuẩn bị sẵn lên bàn, đẩy về phía Sử Quan Già. Trên cuộn giấy ấy, những nét chữ tinh xảo đã được viết sẵn, thêu dệt nên một câu chuyện đầy rẫy sự 'nghi ngờ' và 'bằng chứng' giả mạo.

"Ngươi hãy ghi chép lại, rằng Thẩm Quân Hành và Mộ Dung Liệt có tư tình, cấu kết với Ma Tôn, lợi dụng liên minh để củng cố quyền lực cá nhân. Mộ Dung Liệt chiếm Long Hổ Đàm, chính là minh chứng cho sự cấu kết này. Hắn chiếm cứ khu vực giàu linh khí đó, không phải để chống Ma Tôn, mà là để tạo thành một 'căn cứ địa' cho kế hoạch lớn hơn của Thẩm Quân Hành và Ma Tôn. Hãy nhấn mạnh rằng Thẩm Quân Hành đã cố tình im lặng, cố tình không can thiệp, để Mộ Dung Liệt có thể hành động tự do. Hãy nói rằng, mọi thứ đều nằm trong bàn tay thao túng của Thẩm Quân Hành, hắn là kẻ đáng sợ hơn cả Ma Tôn, hắn đang dùng liên minh làm con cờ để đạt được mục đích đen tối của mình." Bạch Vô Ưu nở một nụ cười lạnh lẽo, ánh mắt như muốn xuyên thủng tâm can Sử Quan Già. "Hãy nhớ, Sử Quan, lịch sử không phải do kẻ chiến thắng viết nên, mà là do kẻ có thể điều khiển ngòi bút viết nên."

Sử Quan Già nhìn cuộn giấy, rồi lại nhìn Bạch Vô Ưu, bàn tay cầm bút lông run rẩy. Lương tâm ông gào thét, nhưng nỗi sợ hãi và quyền lực của Bạch Vô Ưu đã bóp nghẹt mọi phản kháng. Cuối cùng, ông ta cúi đầu thật sâu, nhận lấy cuộn giấy. "Lão hủ... đã rõ." Giọng ông ta khàn đặc, chua xót.

Bạch Vô Ưu hài lòng gật đầu. "Tốt lắm. Hãy để tin đồn này lan truyền thật nhanh, thật rộng. Hãy để nó gieo rắc sự hoang mang, sự phẫn nộ, sự sợ hãi. Hãy để nó nghiền nát chút niềm tin cuối cùng mà liên minh còn sót lại. Lịch sử sẽ phán xét... những kẻ ngu muội không nhìn thấu được chân tướng. Còn ta, ta chỉ là người vạch trần sự thật mà thôi." Hắn lại nở nụ cười hiền lành, nhưng nụ cười ấy giờ đây lại trở nên ghê rợn hơn bao giờ hết. Hắn đã giăng bẫy, và con mồi đầu tiên, Thẩm Quân Hành, sắp sửa bước vào. Mùi trầm hương trong phòng dường như cũng nhuốm một vẻ âm mưu, báo hiệu một cơn bão lớn hơn đang hình thành trong tâm điểm của Chính Đạo.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời phía tây Long Hổ Đàm. Gió lạnh từ phương Bắc thổi về, mang theo hơi ẩm và chút sương mỏng, khiến không khí trở nên se sắt. Nơi đây, Long Hổ Đàm, một hồ nước linh thiêng với linh khí cuồn cuộn, giờ đây đã bị bao vây bởi binh lính của Hỏa Long Tông. Những lều trại màu đỏ sẫm được dựng lên san sát, ánh lửa trại lập lòe trong màn đêm đang dần buông xuống, tạo nên một cảnh tượng vừa hùng vĩ vừa đầy áp lực. Mùi khói lửa, mùi mồ hôi của binh lính, quyện cùng mùi linh khí trong lành của hồ nước, tạo nên một sự tương phản đến lạ lùng.

Bên bờ hồ, nơi những gợn sóng lăn tăn vỗ vào bờ đá, một bóng hình trắng muốt bỗng nhiên xuất hiện, nhẹ nhàng như một làn sương, thanh tao như một tiên tử lạc bước. Đó là Bạch Y Nữ Tử, nàng vẫn mặc y phục trắng tinh khiết, không một chút vấy bẩn, tấm lụa mỏng che khuất gương mặt, chỉ để lộ đôi mắt phượng sáng ngời, bình thản và thanh tịnh. Nàng không nói một lời, không phát ra một âm thanh nào, bước đi nhẹ nhàng đến nỗi không làm lay động một cọng cỏ.

Nàng đứng bên bờ hồ, đôi mắt trong veo như mặt nước thu thủy, lặng lẽ quan sát cảnh tượng trước mắt. Nàng cảm nhận rõ rệt sự hỗn loạn của linh khí nơi đây. Long Hổ Đàm vốn là nơi linh khí hội tụ, nhưng giờ đây, linh khí ấy lại bị khuấy động bởi khí tức tham vọng cuồng nhiệt của Mộ Dung Liệt, bởi sự hiện diện thô bạo của binh lính Hỏa Long Tông. Xa hơn về phía Bắc, nàng còn cảm nhận được một luồng ma khí âm u, nặng nề đang dần dần len lỏi, như một con rắn độc đang từ từ siết chặt con mồi. Sự xuất hiện của quân đội Mộ Dung Liệt tại Long Hổ Đàm, một vị trí chiến lược, dường như đã tạo ra một khe hở, một điểm yếu để ma khí có thể xâm nhập sâu hơn vào vùng đất của Chính Đạo.

Khẽ đưa ngón tay ngọc ngà, Bạch Y Nữ Tử đặt một viên ngọc bội nhỏ xuống bờ hồ. Viên ngọc bội ấy, được chạm khắc hình một con hạc trắng đang sải cánh, phát ra một ánh sáng xanh lam dịu nhẹ, như một vì sao nhỏ rơi xuống trần gian. Ánh sáng ấy không hề chói chang, nhưng lại mang theo một luồng linh lực ôn hòa, từ từ lan tỏa, trấn áp đi chút ma khí đang vương vấn trong không khí, đồng thời xoa dịu sự hỗn loạn của linh khí nơi đây. Đó không phải là một hành động mạnh mẽ, mà là một sự can thiệp tinh tế, một nỗ lực vô hình để cân bằng lại cục diện, một hành động thiện lương giữa lúc hỗn mang. Viên ngọc bội nhỏ bé, lặng lẽ nằm lại trên bờ đá, như một lời hứa, một sự bảo hộ thầm lặng cho nơi linh thiêng này.

Nàng ngước mắt nhìn về phía Bắc, nơi ma khí vẫn đang cuộn trào trong màn đêm. Ánh mắt nàng ẩn chứa một nỗi ưu tư sâu sắc, một sự lo lắng cho vận mệnh của thế gian. Nàng hiểu rằng, những hành động nhỏ bé của nàng có thể không thay đổi được đại cục, nhưng chúng có thể gieo mầm hy vọng, có thể làm dịu đi những vết thương, có thể bảo vệ những mảnh đất linh thiêng khỏi sự xâm lăng của cái ác.

Rồi, như một ảo ảnh, nàng khẽ xoay người. Thân ảnh mảnh mai của Bạch Y Nữ Tử hòa vào màn sương mỏng đang dần dày đặc, tan biến nhanh chóng như một làn khói trắng, chỉ để lại một dấu vết thanh khiết trong không khí, cùng với viên ngọc bội nhỏ bé đang tỏa sáng dịu dàng trên bờ Long Hổ Đàm. Nàng đến và đi không một dấu vết, không một lời nói, chỉ để lại những hành động bí ẩn nhưng đầy ý nghĩa, như một sự can thiệp từ một thế lực siêu nhiên, một hy vọng mong manh giữa biển cả hỗn loạn của cuộc chiến tranh tàn khốc đang cận kề. Màn đêm buông xuống hoàn toàn, bao trùm Long Hổ Đàm trong sự tĩnh lặng đáng sợ, chỉ có ánh sáng xanh lam từ viên ngọc bội lay động khẽ khàng, như một nhịp đập của sự sống giữa vạc dầu sôi lửa bỏng.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.