Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời phía tây Long Hổ Đàm. Gió lạnh từ phương Bắc thổi về, mang theo hơi ẩm và chút sương mỏng, khiến không khí trở nên se sắt. Nơi đây, Long Hổ Đàm, một hồ nước linh thiêng với linh khí cuồn cuộn, giờ đây đã bị bao vây bởi binh lính của Hỏa Long Tông. Những lều trại màu đỏ sẫm được dựng lên san sát, ánh lửa trại lập lòe trong màn đêm đang dần buông xuống, tạo nên một cảnh tượng vừa hùng vĩ vừa đầy áp lực. Mùi khói lửa, mùi mồ hôi của binh lính, quyện cùng mùi linh khí trong lành của hồ nước, tạo nên một sự tương phản đến lạ lùng.

Bên bờ hồ, nơi những gợn sóng lăn tăn vỗ vào bờ đá, một bóng hình trắng muốt bỗng nhiên xuất hiện, nhẹ nhàng như một làn sương, thanh tao như một tiên tử lạc bước. Đó là Bạch Y Nữ Tử, nàng vẫn mặc y phục trắng tinh khiết, không một chút vấy bẩn, tấm lụa mỏng che khuất gương mặt, chỉ để lộ đôi mắt phượng sáng ngời, bình thản và thanh tịnh. Nàng không nói một lời, không phát ra một âm thanh nào, bước đi nhẹ nhàng đến nỗi không làm lay động một cọng cỏ.

Nàng đứng bên bờ hồ, đôi mắt trong veo như mặt nước thu thủy, lặng lẽ quan sát cảnh tượng trước mắt. Nàng cảm nhận rõ rệt sự hỗn loạn của linh khí nơi đây. Long Hổ Đàm vốn là nơi linh khí hội tụ, nhưng giờ đây, linh khí ấy lại bị khuấy động bởi khí tức tham vọng cuồng nhiệt của Mộ Dung Liệt, bởi sự hiện diện thô bạo của binh lính Hỏa Long Tông. Xa hơn về phía Bắc, nàng còn cảm nhận được một luồng ma khí âm u, nặng nề đang dần dần len lỏi, như một con rắn độc đang từ từ siết chặt con mồi. Sự xuất hiện của quân đội Mộ Dung Liệt tại Long Hổ Đàm, một vị trí chiến lược, dường như đã tạo ra một khe hở, một điểm yếu để ma khí có thể xâm nhập sâu hơn vào vùng đất của Chính Đạo.

Khẽ đưa ngón tay ngọc ngà, Bạch Y Nữ Tử đặt một viên ngọc bội nhỏ xuống bờ hồ. Viên ngọc bội ấy, được chạm khắc hình một con hạc trắng đang sải cánh, phát ra một ánh sáng xanh lam dịu nhẹ, như một vì sao nhỏ rơi xuống trần gian. Ánh sáng ấy không hề chói chang, nhưng lại mang theo một luồng linh lực ôn hòa, từ từ lan tỏa, trấn áp đi chút ma khí đang vương vấn trong không khí, đồng thời xoa dịu sự hỗn loạn của linh khí nơi đây. Đó không phải là một hành động mạnh mẽ, mà là một sự can thiệp tinh tế, một nỗ lực vô hình để cân bằng lại cục diện, một hành động thiện lương giữa lúc hỗn mang. Viên ngọc bội nhỏ bé, lặng lẽ nằm lại trên bờ đá, như một lời hứa, một sự bảo hộ thầm lặng cho nơi linh thiêng này.

Nàng ngước mắt nhìn về phía Bắc, nơi ma khí vẫn đang cuộn trào trong màn đêm. Ánh mắt nàng ẩn chứa một nỗi ưu tư sâu sắc, một sự lo lắng cho vận mệnh của thế gian. Nàng hiểu rằng, những hành động nhỏ bé của nàng có thể không thay đổi được đại cục, nhưng chúng có thể gieo mầm hy vọng, có thể làm dịu đi những vết thương, có thể bảo vệ những mảnh đất linh thiêng khỏi sự xâm lăng của cái ác.

Rồi, như một ảo ảnh, nàng khẽ xoay người. Thân ảnh mảnh mai của Bạch Y Nữ Tử hòa vào màn sương mỏng đang dần dày đặc, tan biến nhanh chóng như một làn khói trắng, chỉ để lại một dấu vết thanh khiết trong không khí, cùng với viên ngọc bội nhỏ bé đang tỏa sáng dịu dàng trên bờ Long Hổ Đàm. Nàng đến và đi không một dấu vết, không một lời nói, chỉ để lại những hành động bí ẩn nhưng đầy ý nghĩa, như một sự can thiệp từ một thế lực siêu nhiên, một hy vọng mong manh giữa biển cả hỗn loạn của cuộc chiến tranh tàn khốc đang cận kề. Màn đêm buông xuống hoàn toàn, bao trùm Long Hổ Đàm trong sự tĩnh lặng đáng sợ, chỉ có ánh sáng xanh lam từ viên ngọc bội lay động khẽ khàng, như một nhịp đập của sự sống giữa vạc dầu sôi lửa bỏng.

***

Sáng sớm, ánh nắng vàng nhạt len lỏi qua những tán cây cổ thụ, chiếu rọi lên mái ngói cong cong của Quán Trà Thanh Phong. Quán trà này được xây dựng hoàn toàn bằng gỗ quý, với những chạm khắc tinh xảo hình rồng phượng, mây trời, ẩn mình trong một con hẻm nhỏ tĩnh mịch của Thiên Đạo Thành. Không gian bên trong quán tràn ngập mùi hương dịu nhẹ của gỗ đàn hương và trà Long Tỉnh thượng hạng, hòa quyện cùng tiếng nước sôi reo nhẹ trong ấm đất nung, tiếng chén trà sứ va vào nhau lanh canh và những tiếng thì thầm khe khẽ của khách quen. Một làn gió nhẹ lướt qua, mang theo hương hoa nhài từ sân vườn nhỏ nơi có hòn non bộ và cây tùng la hán cổ thụ, tạo nên một bầu không khí thanh bình, thoát tục.

Tuy nhiên, sự yên tĩnh ấy nhanh chóng bị phá vỡ bởi một luồng sóng ngầm đang cuộn trào. Tại một góc khuất, Sử Quan Già, với râu tóc bạc phơ, đôi mắt tinh anh sau cặp kính gọng đồng, tay cầm cây bút lông khắc hình cửu long, lặng lẽ đặt xuống bàn một xấp cuộn giấy mỏng. Hắn không nói một lời, chỉ khẽ gật đầu với vị thương nhân đối diện, rồi như một cái bóng, hắn tan biến vào dòng người, để lại phía sau những hạt mầm nghi ngờ đang nảy nở.

Vị thương nhân trung niên, vốn là một người giao thương linh dược khắp nơi, tò mò mở cuộn giấy. Đôi mắt hắn từ từ mở lớn, sắc mặt chuyển từ ngạc nhiên sang phẫn nộ, rồi lại ngờ vực. Hắn giơ cuộn giấy lên, giọng nói run rẩy phá vỡ sự yên tĩnh vốn có: “Ngươi… ngươi nghe gì chưa? Thẩm Quân Hành đó… hắn ta lợi dụng liên minh để làm giàu cho bản thân! Hắn ta thâu tóm các mỏ linh thạch, các mạch khoáng quý hiếm, dùng danh nghĩa liên minh để biến của công thành của riêng!”

Lời nói của hắn như một viên đá ném vào mặt hồ phẳng lặng, tạo nên những gợn sóng lan tỏa nhanh chóng. Ngay lập tức, những tiếng xì xào bàn tán nổi lên. Một tu sĩ trẻ tuổi, vốn đang nhâm nhi chén trà, giật mình đánh rơi chén trà xuống đất. Hắn đứng phắt dậy, khuôn mặt đầy vẻ bất bình: “Cái gì? Hắn ta còn muốn chiếm đoạt Linh Thạch Mạch của chúng ta ở Cửu Dương Sơn sao? Không thể nào! Tiên sinh Thẩm không phải là người như vậy!”

Một lão tu sĩ khác, với bộ râu dài bạc phơ, chậm rãi đặt chén trà xuống, ánh mắt đầy vẻ thâm trầm: “Không phải không có khả năng. Bao năm nay hắn là kẻ đứng sau màn, thao túng mọi chuyện. Ai biết được mục đích thực sự của hắn là gì? ‘Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu’… nghe thì cao thượng, nhưng ai biết hắn đang dẫn chúng ta đi đâu?”

“Chẳng trách hắn im lặng trước hành động của Mộ Dung Liệt!” Một giọng nói khác vang lên, đầy vẻ uất ức. “Tất cả đều là một màn kịch! Hắn và Mộ Dung Liệt cấu kết với nhau, một kẻ đứng ngoài chực chờ cơ hội, một kẻ âm thầm thâu tóm tài nguyên, đẩy liên minh vào thế khó để dễ bề thao túng!”

Tin đồn như một loại độc dược vô hình, lan truyền với tốc độ chóng mặt, từ quán trà nhỏ này, qua các thương lộ, các chợ búa, đến tai các tu sĩ, các tông môn nhỏ. Mỗi lời nói được thêu dệt thêm một chút, mỗi ánh mắt nghi ngờ lại làm cho tin đồn trở nên đáng tin cậy hơn. Mùi trà thơm lừng trong quán giờ đây dường như bị lấn át bởi mùi căng thẳng, mùi hoài nghi và sự phẫn nộ âm ỉ. Những khuôn mặt vốn đang thư thái bỗng trở nên cau có, ánh mắt đầy vẻ lo lắng và tức giận.

“Thật không thể tin được, hắn ta lại là kẻ mưu mô như vậy!” Tiếng than vãn vang lên.

“Chúng ta đang đứng trước họa diệt vong của Ma Tôn, mà nội bộ lại bị chính ‘quân sư’ của mình làm suy yếu từ bên trong!”

“Nếu lời đồn là thật, thì toàn bộ liên minh này chẳng phải chỉ là con rối trong tay hắn sao?”

Những lời nói ấy cứ thế vang vọng, lặp đi lặp lại, gặm nhấm niềm tin của mọi người, biến sự lo lắng về Ma Tôn thành sự hoài nghi và oán hận đối với Thẩm Quân Hành. Ai cũng tự hỏi, liệu ‘kẻ dẫn đường’ mà họ từng tin tưởng lại là một kẻ thao túng mưu mô, một con rắn độc ẩn mình trong lớp áo lương thiện? Quán Trà Thanh Phong, vốn là nơi tụ họp của những tâm hồn thanh tịnh, giờ đây biến thành một cái chợ ồn ào, nơi những hạt mầm chia rẽ và bất tín được gieo trồng, báo hiệu một cơn bão lớn hơn đang hình thành trong tâm điểm của Chính Đạo.

***

Chiều tối, Giảng Đường Thiên Đạo Tông chìm trong một bầu không khí ngột ngạt đến khó thở. Thay vì ánh sáng lung linh của các trận pháp hộ vệ hay hương trầm tĩnh tâm thường ngày, nơi đây chỉ còn lại sự căng thẳng tột độ. Hàng chục tông chủ, trưởng lão và đại diện của các tông môn lớn nhỏ trong liên minh Chính Đạo tề tựu đông đủ, nhưng không phải để bàn bạc chiến lược chống Ma Tôn Thiên Khuyết đang cận kề, mà là để đối chất. Ánh sáng từ những ngọn linh đăng dọc theo các cột trụ đá cẩm thạch chiếu rọi lên những khuôn mặt cau có, giận dữ và đầy vẻ ngờ vực. Tiếng xì xào bàn tán ban nãy ở quán trà giờ đây đã biến thành những lời buộc tội gay gắt, chĩa thẳng vào Thẩm Quân Hành.

Thẩm Quân Hành đứng giữa Giảng Đường, dáng người mảnh khảnh trong bộ y phục xanh đậm giản dị, đối diện với hàng trăm ánh mắt nghi ngờ và căm phẫn. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn giờ đây càng khiến hắn trông yếu ớt hơn trong mắt những cường giả tu vi cao thâm. Làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời của hắn càng lộ rõ vẻ mệt mỏi dưới ánh đèn. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn lướt qua từng gương mặt, không một chút dao động, không một lời biện hộ. Hắn đứng đó, như một pho tượng đá, cho phép mọi mũi dùi công kích trút xuống mình.

“Thẩm Quân Hành!” Tông Chủ Xích Hỏa Môn, một lão nhân râu tóc đỏ rực như lửa, đập mạnh tay xuống bàn, khiến cả Giảng Đường rung chuyển. “Ngươi giải thích thế nào về việc thao túng liên minh, lén lút chiếm đoạt tài nguyên của các tông môn nhỏ, biến của công thành của riêng?! Các lời đồn đại này, ngươi dám nói là vô căn cứ sao?!”

Một Trưởng Lão đến từ Bạch Hạc Tông, với khuôn mặt khắc khổ và ánh mắt sắc lạnh, tiếp lời: “Hành động của Mộ Dung Liệt tại Long Hổ Đàm, việc hắn chiếm đóng khu vực chiến lược đó, có phải là do ngươi giật dây? Ngươi muốn chúng ta tự suy yếu trước khi Ma Tôn tấn công, để rồi ngươi dễ bề kiểm soát toàn bộ Chính Đạo sao?!”

Những lời buộc tội liên tiếp vang lên, tạo thành một làn sóng âm thanh hỗn loạn, nhấn chìm cả Giảng Đường. Sự phẫn nộ, sợ hãi và hoài nghi đã biến thành những mũi tên tẩm độc, không ngừng phóng về phía Thẩm Quân Hành.

Bên cạnh Thẩm Quân Hành, Lạc Băng Nguyệt không thể kìm nén được nữa. Nàng rút thanh trường kiếm màu bạc ra khỏi vỏ, kiếm khí lạnh lẽo tỏa ra, quét ngang qua đám đông đang la ó. Vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục của nàng giờ đây bao trùm bởi sự phẫn nộ. “Mọi người bình tĩnh!” Giọng nói trong trẻo, dứt khoát của nàng vang lên, át đi mọi tiếng ồn ào. “Tiên sinh chưa bao giờ làm điều gì tổn hại đến Chính Đạo! Đây chỉ là lời đồn vô căn cứ của Ma Đạo, của những kẻ muốn chia rẽ chúng ta!”

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, cũng tiến lên một bước, chắn trước Thẩm Quân Hành. Hắn cố gắng xoa dịu tình hình bằng giọng nói trầm hùng: “Chúng ta đang đối mặt với họa lớn từ Ma Tôn Thiên Khuyết! Đừng để những lời thêu dệt, những mưu kế hiểm độc của kẻ thù chia rẽ chúng ta! Sức mạnh của liên minh nằm ở sự đoàn kết, không phải ở những lời đồn thổi vô căn cứ!”

Nhưng những lời bảo vệ của Lạc Băng Nguyệt và Lý Thanh Phong dường như chỉ đổ thêm dầu vào lửa. Một Tông Chủ khác hừ lạnh: “Ma Đạo? Ma Đạo có khả năng thâm nhập vào mọi ngóc ngách của liên minh, nắm rõ từng hành động bí mật của Thẩm Quân Hành sao? Không ai khác ngoài chính hắn! Hắn là ‘kẻ dẫn đường’, nhưng không phải vì chính nghĩa, mà là vì quyền lực!”

Lạc Băng Nguyệt muốn phản bác thêm, nhưng Thẩm Quân Hành khẽ đưa tay ngăn lại. Hắn vẫn đứng đó, bất động, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, ánh nhìn thường chứa đựng sự suy tư, thấu thị, giờ đây chỉ còn lại sự tĩnh lặng đến đáng sợ. Hắn không một lời biện minh, không một lời phân trần. Sự im lặng của hắn, vốn là biểu hiện của sự lý trí và gánh nặng, giờ đây lại bị hiểu thành sự thừa nhận, sự ngụy biện không thành. Mỗi lời buộc tội như một lưỡi dao sắc bén đâm vào tim hắn, nhưng hắn vẫn không hề run rẩy. Hắn gánh chịu tất cả, sự cô độc, hiểu lầm, phẫn nộ, tất cả đều đổ dồn lên đôi vai gầy guộc đó. Hắn biết rằng, sự im lặng này sẽ khiến hắn bị căm ghét, bị ghẻ lạnh, nhưng đây là cái giá hắn phải trả để giữ vững đại cục.

Lạc Băng Nguyệt và Lý Thanh Phong nhìn hắn, trong lòng vừa phẫn nộ vừa đau xót. Họ hiểu Thẩm Quân Hành, nhưng họ bất lực trước làn sóng căm ghét và ngờ vực đang cuộn trào. Giảng Đường Thiên Đạo Tông, nơi vốn là biểu tượng của sự đoàn kết và sức mạnh Chính Đạo, giờ đây đã trở thành một chiến trường của lời nói, nơi mầm mống chia rẽ đã bén rễ sâu sắc, khiến liên minh đứng trước nguy cơ tan vỡ, tạo cơ hội vàng cho Ma Tôn Thiên Khuyết tiến hành cuộc tấn công tổng lực sớm hơn dự kiến. Mùi hương trầm, mùi linh khí trong Giảng Đường giờ đây bị lấn át bởi mùi mồ hôi, mùi căng thẳng và linh lực hỗn loạn, báo hiệu một tương lai đầy u ám.

***

Nửa đêm, trên Đài Quan Tinh của Thiên Đạo Tông, gió lạnh lùa qua, mang theo hơi sương mỏng và sự tĩnh lặng đến rợn người. Ánh trăng vằng vặc treo trên nền trời đen thẳm, rọi xuống toàn cảnh Thiên Đạo Tông đang chìm trong ánh đèn lờ mờ, những dãy kiến trúc đồ sộ giờ đây chỉ còn là những bóng hình u tối. Sau cuộc họp đầy giông bão, Thẩm Quân Hành một mình đứng trên đài, bóng lưng gầy gò, cô độc. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn giờ đây càng thêm phần tiêu điều dưới ánh trăng. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, nhưng vài sợi tóc con khẽ bay trong gió, như những sợi tơ vương vấn của tâm tư.

Hắn đứng bất động, ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm, nhìn về phía xa xăm, nơi Ma Tôn đang ẩn mình, nơi ma khí vẫn cuộn trào trong màn đêm. Trong tay hắn, Thiên Cơ Bàn phát ra ánh sáng huyền ảo, những ký hiệu cổ xưa trên mặt bàn xoay chuyển liên tục, phản chiếu những biến động của vận mệnh, những nước cờ đang được giăng ra, và cả những rạn nứt trong lòng người. Hắn cảm nhận rõ rệt sự chia rẽ của liên minh, sự suy yếu từ bên trong đang gặm nhấm niềm tin, biến những đồng minh thành những kẻ nghi kỵ.

“Tin đồn đã lan rộng. Liên minh… đã rạn nứt.”

Một giọng nói trầm ổn vang lên phía sau. Thiên Cơ Các Chủ (Phó) xuất hiện, dáng vẻ hiền từ, râu dài bạc phơ, mặc trên mình bộ đạo bào thanh tịnh, bước đi nhẹ nhàng không một tiếng động. Ánh mắt ông ẩn chứa trí tuệ của người thấu hiểu thiên cơ, nhưng cũng không giấu được vẻ mệt mỏi và chút bất lực trước nhân tâm. Ông đứng bên cạnh Thẩm Quân Hành, cùng nhìn xuống Thiên Đạo Tông đang say ngủ, nhưng bên trong lại đang dậy sóng.

Thẩm Quân Hành chỉ khẽ gật đầu, ngón tay thanh mảnh của hắn lướt nhẹ trên Thiên Cơ Bàn, như đang dò tìm một sợi chỉ mong manh giữa muôn vàn rối rắm. Hắn không quay đầu lại, ánh mắt vẫn xa xăm nhìn về phía Bắc, nơi ma khí đang cuộn trào. Hắn biết rõ điều đó, vì đó là một phần trong kế hoạch mà hắn đã dự đoán, đã tính toán từ lâu. Một kế hoạch đầy bi kịch, nơi hắn chấp nhận làm kẻ chịu đựng mọi lời đàm tiếu, mọi sự hiểu lầm.

Thiên Cơ Các Chủ (Phó) khẽ thở dài, ánh mắt nhìn Thẩm Quân Hành đầy phức tạp, vừa có sự thấu hiểu, vừa có sự xót xa. “Ngươi… vẫn sẽ chấp nhận tất cả sao?”

Một cơn gió lạnh hơn thổi qua, làm lay động vạt áo của Thẩm Quân Hành. Hắn thở dài nhẹ, một tiếng thở dài ẩn chứa sự mệt mỏi tột cùng, nhưng giọng nói của hắn vẫn trầm ổn, kiên định như đá tảng giữa phong ba. “Có những cái giá phải trả để bảo vệ một thứ lớn hơn. Thiên Đạo khó lường, nhưng lòng người càng khó dò. Để thiên hạ thái bình, có kẻ phải bước đi trên con đường cô độc nhất.”

Hắn ngừng một lát, ánh mắt liếc nhìn những ngôi sao lấp lánh trên bầu trời, như đang tìm kiếm câu trả lời cho những băn khoăn của chính mình, hay chỉ đơn thuần là tìm kiếm sự an ủi từ vũ trụ bao la. “Mọi con đường đều mang dấu tay hắn… nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô. Đây là số mệnh của kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu.”

Thiên Cơ Các Chủ (Phó) im lặng, hiểu rằng mọi lời nói lúc này đều là vô nghĩa. Ông biết Thẩm Quân Hành đã nhìn thấy con đường này, đã chấp nhận số phận nghiệt ngã của mình từ rất lâu. Ông chỉ có thể lặng lẽ đứng đó, chia sẻ chút cô độc với người trí giả vĩ đại này. Lời đồn ác ý của Bạch Vô Ưu đã hoàn thành nhiệm vụ của nó, gieo rắc sự ngờ vực sâu sắc giữa các phe phái, khiến liên minh bắt đầu rạn nứt một cách không thể hàn gắn. Sự chia rẽ này sẽ tạo cơ hội vàng cho Ma Tôn Thiên Khuyết, và Bạch Vô Ưu sẽ tiếp tục lợi dụng sự hỗn loạn này để gieo rắc thêm mầm mống bất hòa.

Sau một lúc lâu, Thiên Cơ Các Chủ (Phó) khẽ gật đầu, rồi lặng lẽ xoay người. Thân ảnh ông hòa vào bóng đêm, để lại Thẩm Quân Hành một mình trên Đài Quan Tinh, đối diện với màn đêm u tối, với ánh trăng lạnh lẽo và vận mệnh đầy bi tráng. Ánh sáng từ Thiên Cơ Bàn vẫn lấp lánh trong tay hắn, nhưng không thể xua đi bóng tối bao trùm tâm hồn. Sự cô độc của Thẩm Quân Hành đã đạt đến đỉnh điểm, chuẩn bị cho một sự hy sinh hoặc quyết định khó khăn hơn trong tương lai, một cái giá mà chỉ mình hắn có thể gánh vác để giữ cho thế giới không rơi xuống vực sâu diệt vong.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.