Đêm khuya buông xuống Thiên Đạo Tông, trời quang mây tạnh, gió nhẹ se lạnh mơn man da thịt. Trên Đài Quan Tinh, nơi chỉ còn một mình Thẩm Quân Hành đứng đó, bầu trời đêm trải rộng như một tấm lụa đen khảm hàng triệu viên kim cương lấp lánh. Không một tiếng động, chỉ có tiếng gió rít nhẹ qua những khe đá và tiếng côn trùng đêm thỉnh thoảng ngân nga, tạo nên một bản nhạc tĩnh mịch đến nao lòng. Bầu không khí trong lành của núi cao, pha lẫn chút se lạnh của đêm khuya, khiến tâm hồn con người trở nên thanh thản, nhưng cũng chất chứa một nỗi cô độc khó tả.

Thẩm Quân Hành vẫn đứng yên, bóng lưng gầy gò của hắn in đậm trên nền trời sao. Thiên Cơ Bàn trong tay hắn vẫn phát ra ánh sáng yếu ớt, những ký hiệu cổ xưa xoay chuyển chậm rãi, dường như đang thì thầm về những bí mật của vũ trụ, về những sợi dây định mệnh đang đan xen vào nhau. Hắn không còn nhìn về phía Bắc nơi ma khí cuồn cuộn, cũng không nhìn về phía Tây nơi lửa chiến tranh của Mộ Dung Liệt đang bùng cháy. Ánh mắt hắn giờ đây nhìn thẳng lên bầu trời, sâu thẳm như hai vực thẳm không đáy, chứa đựng sự thấu thị và một nỗi cô độc không thể diễn tả bằng lời. Gánh nặng của cả thế giới, gánh nặng của số phận, của những sinh linh đang sống và sắp chết, dường như đè nặng lên đôi vai gầy của hắn.

Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài nhẹ tựa hơi sương, nhưng lại ẩn chứa sự mệt mỏi tột cùng và nỗi chua xót khôn nguôi. Ngón tay thanh mảnh của hắn vuốt ve nhẹ nhàng trên mặt Thiên Cơ Bàn, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim loại, nhưng tâm hồn hắn lại đang cháy bỏng bởi những tính toán không ngừng nghỉ.

“Cái giá của sự dẫn đường, có lẽ chính là sự cô độc này,” Thẩm Quân Hành độc thoại nội tâm, giọng nói của hắn vang vọng trong tâm trí, không một âm thanh nào lọt ra ngoài. “Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải tan biến vào hư vô. Đây là số mệnh của kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu.” Hắn dừng lại một chút, nhớ lại những lời hắn đã nói với Thiên Cơ Các Chủ (Phó) đêm qua, và nhận ra, đó không chỉ là một triết lý, mà là một sự thật nghiệt ngã mà hắn đang phải đối mặt từng ngày.

Hắn đã nhìn thấy con đường này từ rất lâu rồi, con đường mà hắn phải chấp nhận mọi hiểu lầm, mọi chỉ trích, mọi sự phản bội. Hắn biết rằng sự im lặng của hắn sẽ khiến liên minh tan rã, sẽ khiến Mộ Dung Liệt trỗi dậy, sẽ khiến Ma Tôn Thiên Khuyết có cơ hội ra tay. Nhưng đó là một phần của kế hoạch lớn hơn, một nước cờ đau đớn mà hắn buộc phải đi để đạt được mục tiêu cuối cùng: ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm diệt vong. Cái giá phải trả là danh tiếng, là sự tin tưởng, là sự cô độc tột cùng.

“Nhưng ta không thể để thế giới này sụp đổ,” hắn tiếp tục suy nghĩ. “Có những thứ lớn hơn cả danh dự cá nhân, hơn cả sự an nguy của một tông môn hay một liên minh. Khi tất cả sụp đổ, khi mọi hy vọng dập tắt, khi Ma Tôn thống trị, lúc đó, thế gian này sẽ không còn một tia sáng nào.”

Thẩm Quân Hành không có bất kỳ hành động trực tiếp nào, không pháp thuật, không kiếm khí, không một lời nói nào. Hắn chỉ đứng đó, như một tượng đài bất động giữa dòng chảy hỗn loạn của vận mệnh. Trong ánh mắt hắn ẩn chứa một kế hoạch lớn hơn, những tính toán sâu xa mà không ai có thể hiểu được. Hắn đang chờ đợi, chờ đợi thời điểm thích hợp để ra tay, dù cái giá phải trả có là gì đi nữa. Sự cô lập của hắn đã đạt đến đỉnh điểm, chuẩn bị cho một sự kiện lớn nơi hắn phải đưa ra một quyết định hoặc hy sinh cực kỳ khó khăn. Hắn biết, Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ sớm phát động một cuộc tấn công tổng lực, lợi dụng tối đa sự chia rẽ của Chính Đạo, khiến tình hình trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết. Và khi đó, hắn, kẻ dẫn đường, sẽ phải bước ra, một lần nữa, để gánh vác số phận của cả thế gian. Ánh sáng từ Thiên Cơ Bàn vẫn lấp lánh trong tay hắn, soi rọi lên khuôn mặt thanh tú nhưng đầy vẻ suy tư, nhưng không thể xua đi bóng tối bao trùm tâm hồn hắn.

***

Bình minh hé rạng, những tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, rải vàng trên những mái ngói cong vút của Thiên Đạo Tông, nhưng không thể xua tan đi sự u ám đang bao trùm Giảng Đường. Hội trường rộng rãi, được chạm khắc tinh xảo với những bức bích họa cổ kính ghi lại công pháp và hình ảnh các vị tiền bối khai tông lập phái, giờ đây chật kín người. Không khí bên trong không còn sự trang nghiêm, yên tĩnh vốn có, mà thay vào đó là một sự căng thẳng đến nghẹt thở, những tiếng xì xào bàn tán như ong vỡ tổ, hòa cùng mùi hương trầm còn vương vấn và mùi linh khí pha tạp sự bất an. Các hàng ghế đá và gỗ đều đã có người ngồi, đủ mọi tông chủ, trưởng lão, đệ tử tinh anh từ khắp các tông môn trong liên minh Chính Đạo. Ánh sáng từ cửa sổ rọi vào tuy rõ ràng, nhưng tâm trạng của mỗi người lại chìm trong một mảng tối khó tả.

Bạch Vô Ưu đứng trên bục giảng cao, y phục trắng tinh thêu những họa tiết tinh xảo, toát lên vẻ tuấn tú, thanh thoát. Nụ cười hiền lành, dễ mến thường trực trên môi, nhưng đôi mắt hắn lại ẩn chứa sự tính toán sâu xa. Hắn không cần dùng đến pháp lực để thu hút sự chú ý, chỉ bằng một giọng nói nhẹ nhàng, trầm ấm, hắn đã khiến cả Giảng Đường lắng xuống một cách lạ thường.

“Chư vị, mục đích của chúng ta hôm nay không phải là phán xét, mà là tìm kiếm sự thật, để liên minh có thể vững chắc trước họa Ma Tôn,” Bạch Vô Ưu chậm rãi nói, từng lời như gieo vào lòng người những hạt mầm nghi ngờ đã được chuẩn bị sẵn. “Thiên hạ đại loạn, bách tính lầm than. Trong thời khắc nguy nan này, sự đoàn kết là tối thượng. Nhưng nếu ngay cả người lãnh đạo cũng không minh bạch, liệu chúng ta có thể tin tưởng vào sự dẫn dắt ấy, liệu liên minh có thể kiên cố mà chống chọi lại được với Ma Tôn đang lăm le ngoài kia?”

Những lời lẽ của hắn như những mũi kim sắc bén, khéo léo đâm sâu vào lòng người. Hắn không trực tiếp buộc tội Thẩm Quân Hành, nhưng mỗi câu chữ đều hướng mũi dùi về phía hắn, gợi nhắc đến những tin đồn đã lan truyền khắp nơi trong mấy ngày qua. "Minh bạch", "lãnh đạo", "niềm tin", những từ ngữ vốn cao thượng giờ đây lại trở thành công cụ để hắn thao túng. Hắn dừng lại, quét ánh mắt "đau đáu" qua đám đông, để những lời nói của mình thẩm thấu vào tâm trí họ.

Cả Giảng Đường lại xôn xao. Những tiếng thì thầm nổi lên, lớn dần, như những làn sóng đập vào bờ đá. “Quả nhiên là kẻ mưu mô!” một đệ tử trẻ tuổi thốt lên, ánh mắt đầy phẫn nộ. “Hắn chỉ muốn lợi dụng chúng ta, lợi dụng sự hỗn loạn này để củng cố quyền lực của riêng hắn!” một tông chủ lão làng khác gật gù, vẻ mặt đầy ngờ vực. “Sự im lặng của hắn chẳng phải đã nói lên tất cả sao? Kẻ dẫn đường, mà lại không dám đối diện với sự thật, với chính những người hắn dẫn dắt?”

Thẩm Quân Hành đứng ở một góc khuất trong Giảng Đường, bóng lưng gầy gò của hắn gần như hòa lẫn vào bức tường đá cổ kính. Y phục màu xanh đậm đơn giản khiến hắn càng trở nên không nổi bật giữa rừng người áo bào lấp lánh. Khuôn mặt thanh tú của hắn không chút biểu cảm, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm dõi theo từng khuôn mặt trong đám đông, đọc vị từng ý nghĩ, từng cảm xúc đang dâng trào trong lòng họ. Hắn không phản bác, không giải thích, chỉ lặng lẽ quan sát, như một người ngoài cuộc chứng kiến vở kịch số phận đang diễn ra. Thiên Cơ Bàn, giờ đã được thu lại, nhưng những phép tính, những đường nét vận mệnh vẫn không ngừng xoay chuyển trong tâm trí hắn. Mỗi ánh mắt dò xét, mỗi lời chỉ trích, mỗi ánh nhìn phẫn nộ đều như một mũi tên đâm thẳng vào tim, nhưng hắn vẫn đứng đó, kiên cường như một tảng đá giữa phong ba.

Lạc Băng Nguyệt và Lý Thanh Phong đứng cách hắn không xa, vẻ mặt họ tràn ngập sự lo lắng và phẫn nộ. Lạc Băng Nguyệt, với vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục, ánh mắt phượng sắc bén của nàng rực lên sự căm giận khi nhìn Bạch Vô Ưu, rồi lại chuyển sang sự bất lực khi nhìn Thẩm Quân Hành. Nàng tiến lại gần hơn, khẽ nói với Thẩm Quân Hành, giọng nói trong trẻo nhưng đầy lo âu: “Tiên sinh, người phải giải thích! Họ đang hiểu lầm quá sâu! Nếu người cứ im lặng như vậy, liên minh này sẽ sụp đổ trước khi Ma Tôn thực sự ra tay!”

Thẩm Quân Hành khẽ lắc đầu, một cử động gần như không thể nhận ra. Ánh mắt hắn vẫn tĩnh lặng, tựa hồ không có gì có thể lay động được. Hắn biết, lời giải thích lúc này chỉ như gió thoảng mây bay, không thể dập tắt ngọn lửa nghi ngờ đã được Bạch Vô Ưu thổi bùng. Lòng người đã lung lay, niềm tin đã mục ruỗng, dù hắn có nói gì đi chăng nữa, họ cũng sẽ tìm thấy một kẽ hở để biến lời nói của hắn thành một mưu kế khác. Cái giá của sự im lặng là rất lớn, nhưng cái giá của sự cố gắng giải thích trong lúc này còn lớn hơn, nó sẽ chỉ làm lộ ra nhiều hơn những kế hoạch mà hắn buộc phải giữ kín.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ, nắm chặt tay, gân xanh nổi lên trên cánh tay rắn chắc. Hắn muốn xông lên, muốn dập tắt những lời xì xào, muốn bảo vệ Thẩm Quân Hành khỏi những lời lẽ độc địa, nhưng ánh mắt kiên nghị của Thẩm Quân Hành đã ngăn hắn lại. Hắn hiểu rằng tiên sinh có lý do của riêng mình, dù lý do đó có khó hiểu đến đâu, có đau đớn đến nhường nào. “Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm!” câu nói đặc trưng của hắn vang vọng trong tâm trí, giờ đây trở thành một lời thề im lặng, một sự chấp nhận khó khăn nhất.

Bạch Vô Ưu quan sát phản ứng của Thẩm Quân Hành và đám đông, nụ cười trên môi hắn càng thêm sâu. Kế hoạch của hắn đang diễn ra hoàn hảo. Hắn đã gieo rắc đủ mầm mống nghi ngờ, để chúng tự nảy nở và phát triển trong lòng người. Hắn đã biến Thẩm Quân Hành thành một hình tượng đáng sợ, một kẻ thao túng bí ẩn, kẻ mà sự im lặng của hắn càng làm tăng thêm sự đáng sợ đó. Hắn biết, đây chỉ là bước đầu.

“Họa Ma Tôn đang cận kề, nhưng nếu nội bộ chúng ta không vững, thì lấy gì mà chống đỡ?” Bạch Vô Ưu tiếp tục nói, giọng điệu đầy vẻ "đau lòng". “Chúng ta cần một sự thật rõ ràng, một lời giải thích minh bạch. Nếu không, làm sao chúng ta có thể đặt vận mệnh của cả Tu Tiên Giới vào tay một người mà chúng ta không hiểu rõ, không thể tin tưởng?” Hắn đẩy cao trào, khơi gợi nỗi sợ hãi và sự bất mãn trong lòng mỗi người.

Những lời này như giọt nước tràn ly. Sự xì xào bàn tán biến thành những tiếng chất vấn lớn hơn, những ánh mắt nhìn Thẩm Quân Hành giờ đây không chỉ có nghi ngờ mà còn có cả sự tức giận, sự thất vọng. Họ cảm thấy bị phản bội, bị lợi dụng bởi chính người mà họ từng đặt niềm tin vào, hay ít nhất là buộc phải tin tưởng vì tình thế.

Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt lại, cảm nhận rõ rệt sự rạn nứt đang lan tỏa trong Giảng Đường, như một vết nứt lớn trên tấm gương liên minh Chính Đạo. Hắn biết, những gì đã diễn ra hôm nay chỉ là một phần nhỏ của cơn bão lớn hơn đang ập đến. Sức mạnh của dư luận, của sự nghi ngờ, đôi khi còn đáng sợ hơn cả một đạo quân ma tộc. Hắn mở mắt, ánh mắt vẫn sâu thẳm, nhưng trong đó, một tia đau đớn đã lướt qua, không phải vì bản thân hắn, mà vì những sinh linh sẽ phải chịu đựng hậu quả của sự chia rẽ này.

***

Ngay khi không khí trong Giảng Đường tưởng chừng như sắp bùng nổ, khi những lời chất vấn và sự phẫn nộ lên đến đỉnh điểm, một sự tĩnh lặng bất ngờ bao trùm. Tiếng bước chân nhẹ nhàng, yếu ớt nhưng đầy kiên định vang lên từ phía cửa sảnh ngoài Giảng Đường, thu hút mọi ánh nhìn. Không khí căng thẳng sau buổi chất vấn chợt nhường chỗ cho một sự tò mò pha lẫn kinh ngạc. Mùi hương trầm còn vương vấn trong Giảng Đường như bị thổi bay đi, nhường chỗ cho một làn hương hoa nhẹ nhàng, quen thuộc nhưng cũng đầy bi thương.

Một bóng người thanh thoát xuất hiện, bước vào Giảng Đường. Đó là Hoa Thiên Cốt. Nàng mặc y phục màu tím sẫm, mái tóc đen dài xõa xuống bờ vai gầy, tôn lên vẻ đẹp ma mị nhưng giờ đây lại tiều tụy đến nao lòng. Đôi mắt sâu thẳm của nàng ẩn chứa nỗi buồn vô hạn, nhưng trong đó vẫn còn một tia kiên định mong manh, như ngọn lửa sắp tàn nhưng chưa tắt hẳn. Làn da nàng trắng nhợt, đôi môi không còn chút huyết sắc, nhưng dáng vẻ mảnh mai của nàng lại toát lên một sự kiên cường đến khó tin.

Bạch Vô Ưu xuất hiện ngay bên cạnh nàng, vẻ mặt hắn giờ đây không còn sự điềm tĩnh mưu mô ban nãy, mà thay vào đó là sự "thông cảm" và "đau xót" đến tột cùng, như một người bảo hộ, một vị ân nhân. Hắn khẽ đỡ lấy Hoa Thiên Cốt, ánh mắt hắn lướt qua đám đông, củng cố thêm niềm tin rằng nàng là một nạn nhân, một minh chứng sống cho những "tội ác" của Thẩm Quân Hành. Sự xuất hiện của nàng, được sắp đặt một cách khéo léo, đã đẩy kịch tính lên một tầm cao mới.

“Chư vị, đây là Hoa Thiên Cốt,” Bạch Vô Ưu cất giọng trầm buồn, đầy vẻ xót xa. “Nàng đã trải qua những tháng ngày kinh hoàng, bị thao túng bởi một kẻ mang danh là ‘kẻ dẫn đường’, bị ép buộc đi vào con đường tà đạo, làm những điều trái với lương tâm. Nàng hôm nay, đã vượt qua nỗi sợ hãi, vượt qua bao đau đớn, để nói lên sự thật, để chứng minh cho những lời ta vừa nói.”

Những lời của Bạch Vô Ưu như những nhát dao đâm thẳng vào trái tim đang sứt mẻ của liên minh. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Hoa Thiên Cốt, vừa tò mò, vừa thương xót, vừa căm phẫn. Họ nhìn nàng như nhìn thấy một lời tố cáo không cần bằng chứng, một sự xác nhận cho mọi nghi ngờ của họ.

Hoa Thiên Cốt khẽ ngẩng đầu lên, đôi mắt nàng lướt qua đám đông, rồi dừng lại ở một góc khuất, nơi Thẩm Quân Hành đang đứng. Một tia đau đớn thoáng qua trong mắt nàng, nhưng nhanh chóng bị che lấp bởi sự kiên định đã được tôi luyện, hoặc bị ép buộc phải thể hiện. Giọng nói của nàng yếu ớt, khàn khàn, như tiếng gió rít qua khe đá, nhưng lại mang một sức nặng không thể chối cãi, khiến cả Giảng Đường lắng nghe trong im lặng tuyệt đối.

“…hắn đã dùng khả năng của mình để thao túng ta…” Hoa Thiên Cốt bắt đầu, mỗi lời nói như một nhát dao cứa vào không khí. Nàng không nhắc đến tên Thẩm Quân Hành, nhưng ai cũng hiểu nàng đang nói về ai. “...khiến ta làm những điều trái với lương tâm… Ta không muốn… nhưng ta không thể thoát ra được… Hắn nhìn thấu mọi thứ, mọi điểm yếu… và hắn lợi dụng chúng…”

Lời lẽ của nàng mơ hồ, không kể chi tiết cụ thể, không chỉ ra hành động rõ ràng. Nhưng chính sự mơ hồ đó lại càng đáng sợ. Nó cho phép mỗi người tự suy diễn, tự lấp đầy khoảng trống bằng những nỗi sợ hãi và định kiến của riêng họ. Nàng không nói Thẩm Quân Hành là kẻ xấu, nhưng nàng đã bị hắn thao túng. Nàng không nói hắn là ma quỷ, nhưng hắn lại nhìn thấu mọi thứ và lợi dụng. Lời lẽ của nàng, dưới sự "dẫn dắt" của Bạch Vô Ưu, đã trở thành một vũ khí sắc bén, hủy diệt uy tín của Thẩm Quân Hành một cách triệt để nhất.

Lạc Băng Nguyệt và Lý Thanh Phong sững sờ. Lý Thanh Phong định bước tới, nhưng Lạc Băng Nguyệt đã nắm chặt tay hắn, lắc đầu. Nàng nhìn Hoa Thiên Cốt, ánh mắt đầy phức tạp. Nàng biết Thẩm Quân Hành và Hoa Thiên Cốt từng có một mối quan hệ đặc biệt, nàng biết Thẩm Quân Hành đã từng cứu nàng ta. Và giờ đây, nàng ta lại bị lợi dụng để chống lại hắn. Một nỗi chua xót dâng lên trong lòng Lạc Băng Nguyệt.

Thẩm Quân Hành vẫn đứng yên, nhưng ánh mắt hắn lóe lên một tia đau xót rõ rệt khi nhìn Hoa Thiên Cốt. Hắn đã nhìn thấy con đường này, đã nhìn thấy nàng sẽ bị lợi dụng, nhưng việc chứng kiến nó diễn ra vẫn khiến tim hắn nhói lên. Sự cô độc của hắn giờ đây không chỉ là gánh nặng của trách nhiệm, mà còn là nỗi đau của sự phản bội, của sự hiểu lầm từ những người hắn từng quan tâm, từng muốn bảo vệ. Hắn biết Hoa Thiên Cốt không hề muốn làm điều này, nàng đang bị ép buộc, bị uy hiếp, hoặc thậm chí bị tẩy não. Cái giá của sự cứu rỗi, đôi khi lại là sự hy sinh của chính người được cứu.

“Ta nợ ngươi một mạng, và hơn thế nữa…” Câu nói của Hoa Thiên Cốt từng thì thầm với Thẩm Quân Hành giờ đây như một lời nguyền rủa trong tâm trí hắn. Nàng nợ hắn, nhưng nàng lại đang bị lợi dụng để hủy hoại hắn.

Sau khi nói xong, Hoa Thiên Cốt khẽ run rẩy, như thể đã dốc cạn hết sức lực. Bạch Vô Ưu khẽ đỡ lấy nàng, khuôn mặt hiện rõ vẻ "đau lòng", "thương xót". Hắn nhìn về phía đám đông, ánh mắt đầy "thông cảm". “Chư vị đã thấy. Lời nói của một nạn nhân, sao có thể giả dối? Nỗi đau của nàng, sao có thể che giấu?”

Tiếng xì xào bàn tán lại nổi lên, lần này không còn là nghi ngờ, mà là sự phẫn nộ bùng nổ. “Hắn là kẻ vô sỉ!” “Không ngờ kẻ dẫn đường lại là một kẻ thao túng như vậy!” “Liên minh này không thể đặt dưới sự chỉ huy của một kẻ như thế!” Những tiếng la ó, những lời chỉ trích công khai vang vọng khắp Giảng Đường, như những làn sóng căm phẫn muốn nhấn chìm Thẩm Quân Hành. Sự xuất hiện của Hoa Thiên Cốt đã biến Thẩm Quân Hành từ một kẻ bị nghi ngờ thành một kẻ bị kết tội công khai.

Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, thân hình gầy gò của hắn dường như càng thêm đơn độc giữa biển người đang nổi sóng phẫn nộ. Hắn cảm nhận được sự lạnh lẽo của không khí, sự nóng bỏng của những ánh mắt căm ghét. Hắn nhắm mắt lại trong giây lát, tựa hồ đang chịu đựng một cơn đau không thể nói thành lời. Khi hắn mở mắt ra, sự bình tĩnh lại quay trở lại, nhưng trong sâu thẳm đôi mắt ấy, nỗi cô độc đã dâng lên đến đỉnh điểm. Hắn biết, liên minh Chính Đạo đã hoàn toàn tan rã, niềm tin đã bị hủy diệt không còn một mảnh. Mối đe dọa từ Ma Tôn Thiên Khuyết giờ đây không còn là mối lo duy nhất, mà là một sự tất yếu đang chờ đợi thời cơ để nuốt chửng một Tu Tiên Giới đã tự xé nát mình.

***

Đêm khuya buông xuống Đài Quan Tinh, mang theo một sự tĩnh lặng đến rợn người. Gió đêm lùa qua những khe đá, tạo nên những âm thanh vi vút như tiếng thở dài của trời đất. Bầu trời đầy sao, nhưng tâm hồn Thẩm Quân Hành lại chìm trong bóng tối dày đặc hơn cả màn đêm. Hắn đứng một mình trên đài quan sát mở, Thiên Cơ Bàn trong tay phát ra ánh sáng mờ ảo, yếu ớt, chiếu lên khuôn mặt thanh tú nhưng đầy vẻ suy tư và sự cô độc tột cùng. Mùi không khí trong lành, tinh khiết của núi cao không thể xua đi cái mùi khó chịu của sự phản bội và hiểu lầm vẫn còn vương vấn trong tâm trí hắn.

Hắn nhìn về phía chân trời phía Bắc, nơi ma khí vẫn đang cuồn cuộn như những đám mây đen khổng lồ, gầm gừ đe dọa. Một tiếng gầm gừ yếu ớt, xa xăm, nhưng đủ để khiến người ta rùng mình, báo hiệu cho một cơn bão táp sắp ập đến. Ma Tôn Thiên Khuyết đang chờ đợi, và hắn biết, cái khoảnh khắc mà Ma Tôn chờ đợi đã đến.

“Thiên cơ bất khả lộ, nhưng nhân tâm khả lộ.”

Giọng nói trầm tĩnh, khàn khàn nhưng đầy trí tuệ của Trưởng Lão Thiên Cơ vang lên từ phía sau. Vị trưởng lão già nua, râu tóc bạc phơ như tuyết, gương mặt khắc khổ với những nếp nhăn hằn sâu dấu vết thời gian, chậm rãi bước tới. Đôi mắt sáng rực của ông nhìn Thẩm Quân Hành với ánh mắt phức tạp, vừa thấu hiểu, vừa thương xót, vừa mang theo sự chấp nhận của định mệnh. Thiên Cơ Các Chủ (Phó) đi theo sau, khuôn mặt hiền từ nhưng ánh mắt có phần mệt mỏi, lo lắng. Ông cũng mặc đạo bào thanh tịnh, nhưng không thể che giấu được sự ưu tư trong lòng.

Thẩm Quân Hành không quay đầu lại, chỉ khẽ gật đầu. Hắn biết họ sẽ đến. Họ là những người hiếm hoi có thể nhìn thấu một phần nhỏ những gì hắn đang gánh chịu.

“Người đã chọn con đường này, ắt phải gánh chịu,” Trưởng Lão Thiên Cơ tiếp tục, lời lẽ như một lời tiên tri, một sự khẳng định nghiệt ngã. Ông không hỏi, không trách móc, chỉ đơn thuần nói lên sự thật mà Thẩm Quân Hành đã biết từ lâu.

“Các tông môn lớn đã bắt đầu rút lui,” Thiên Cơ Các Chủ (Phó) nói, giọng điệu trầm trọng, mang theo sự bất lực. “Tình thế càng thêm nguy hiểm. Những lời buộc tội hôm nay… đã khiến lòng người hoàn toàn tan rã. Họ không còn tin tưởng vào liên minh, vào bất kỳ sự dẫn dắt nào.”

Thẩm Quân Hành siết chặt Thiên Cơ Bàn trong tay, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim loại, nhưng trong lòng hắn, một ngọn lửa kiên định vẫn âm ỉ cháy. Hắn khẽ thở dài, hơi thở mang theo chút lạnh lẽo của đêm khuya.

“Ma Tôn sẽ không chờ đợi…” Thẩm Quân Hành cất giọng, trầm ổn và khẽ khàng, như nói với chính mình. Hắn không cần giải thích thêm. Những gì đã diễn ra hôm nay, sự tan rã của liên minh Chính Đạo, sự cô lập của hắn, tất cả đều là những mảnh ghép hoàn hảo để Ma Tôn Thiên Khuyết ra tay. Hắn đã nhìn thấy điều đó từ rất lâu, và hắn đã chấp nhận cái giá.

Trưởng Lão Thiên Cơ và Thiên Cơ Các Chủ (Phó) lặng lẽ đứng bên cạnh hắn, không nói thêm lời nào. Họ hiểu, mọi lời nói lúc này đều là vô ích. Con đường mà Thẩm Quân Hành đã chọn, cái gánh nặng mà hắn đang mang, là một định mệnh mà không ai có thể can thiệp.

Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt lại, một hình ảnh đau lòng lướt qua tâm trí hắn: những thành trì đổ nát, những sinh linh lầm than, và một thế giới chìm trong biển máu. Hắn thấy Mộ Dung Liệt, với nụ cười đắc thắng, bắt tay với tàn dư Ma Tôn, biến lời phản bội thành hành động. Hắn thấy Ma Tôn Thiên Khuyết, với sức mạnh kinh hoàng, quét sạch mọi sự kháng cự. Sự hy sinh lớn lao là điều tất yếu. Nàng Hoa Thiên Cốt, bị lợi dụng, bị đẩy vào thế khó xử, giờ đây trở thành một phần của xung đột cá nhân sâu sắc mà hắn phải đối mặt. Hắn phải tìm một con đường mới, một kế sách táo bạo hơn, khi không còn được sự ủng hộ của liên minh.

Khi Thẩm Quân Hành mở mắt ra, ánh nhìn của hắn không còn sự đau đớn, mà thay vào đó là một sự kiên định không gì lay chuyển. Hắn gật đầu với Trưởng Lão Thiên Cơ và Thiên Cơ Các Chủ (Phó), một cái gật đầu nhẹ nhàng nhưng chứa đựng sự chấp nhận tất cả.

“Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu,” Thẩm Quân Hành thầm nhủ. “Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải tan biến vào hư vô. Chỉ e… thiên hạ lại loạn.” Hắn không cần danh tiếng, không cần sự thấu hiểu. Hắn chỉ cần thế giới này không rơi vào vực thẳm. Và để làm được điều đó, hắn sẵn sàng hy sinh tất cả, kể cả chính bản thân mình, để trở thành một huyền thoại vô danh. Ánh sáng từ Thiên Cơ Bàn vẫn lấp lánh trong tay hắn, soi rọi lên khuôn mặt thanh tú nhưng đầy vẻ suy tư, nhưng không thể xua đi bóng tối bao trùm tâm hồn hắn, một bóng tối của sự cô độc và gánh nặng. Giờ đây, chỉ còn là vấn đề thời gian, trước khi Ma Tôn Thiên Khuyết phát động cuộc tấn công tổng lực, và Thẩm Quân Hành sẽ phải bước ra, một lần nữa, để gánh vác số phận của cả thế gian, không phải với tư cách một người dẫn dắt liên minh hùng mạnh, mà là một trí giả cô độc, mang theo hy vọng cuối cùng của nhân loại.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.