Trong màn đêm tĩnh mịch của Thiên Đạo Tông, Đài Quan Tinh sừng sững như một ngọn bút vẽ chạm đến tận tầng mây, đón nhận tinh hoa của vạn vật. Gió đêm lồng lộng thổi qua những ô cửa sổ không kính, mang theo hơi lạnh se sắt của núi rừng, vuốt ve khuôn mặt thư sinh, trắng nhợt của Thẩm Quân Hành. Hắn đứng cô độc trên đỉnh tháp cao vút, nơi các dụng cụ thiên văn cổ xưa bằng đồng xanh đã phủ đầy rêu phong vẫn lặng lẽ quay theo quỹ đạo của các vì sao, thu thập linh khí và tinh hoa vũ trụ. Kiến trúc trang trọng, cổ kính của Đài Quan Tinh, với những phiến đá xám tro xếp chồng lên nhau qua bao niên đại, tựa như đang ôm ấp lấy sự tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ có tiếng gió vi vu như lời thì thầm của tạo hóa. Mùi không khí trong lành, tinh khiết hòa quyện với mùi đá phong sương và một chút hương trầm thoang thoảng từ pháp trận ẩn mình, tạo nên một không gian huyền ảo, đầy chiêm nghiệm.

Ánh mắt Thẩm Quân Hành sâu thẳm như vực thẳm không đáy, xuyên thấu màn đêm, nhìn xa xăm về phía Bắc, nơi ma khí vẫn cuồn cuộn như một dòng sông đen ngòm, không ngừng chảy về phía Nam. Trong tay hắn, Thiên Cơ Bàn cổ xưa, với những đường vân khắc họa phức tạp của vận mệnh, phát ra ánh sáng yếu ớt, lúc ẩn lúc hiện, tựa như nhịp đập thổn thức của một trái tim đang gánh chịu quá nhiều bi kịch. Những đường vân ấy, vốn dĩ đã vô cùng phức tạp, giờ đây lại càng thêm rối ren, đan xen vào nhau như những sợi tơ vò, báo hiệu một tương lai hỗn loạn đến mức không thể nào hình dung nổi. Hắn cảm nhận được sự lạnh lẽo của kim loại Thiên Cơ Bàn truyền qua lòng bàn tay, nhưng cái lạnh đó không thấm vào bằng sự lạnh lẽo cô độc đang gặm nhấm tâm hồn hắn.

“Mỗi bước đi, mỗi sự hy sinh, đều bị bóp méo và hiểu lầm…” Thẩm Quân Hành khẽ khàng độc thoại, giọng nói trầm ổn vang vọng trong không gian tĩnh mịch, như tan vào hư vô. “Nhưng liệu có con đường nào khác?” Hắn nhớ lại những lời buộc tội đầy phẫn nộ, những ánh mắt ghét bỏ, những lời lẽ sắc như dao mà Hoa Thiên Cốt, nàng tiên giáng trần bị lợi dụng, đã thốt ra trước mặt bao nhiêu người. Dù biết nàng bị thao túng, bị đẩy vào thế khó xử, nhưng trong lòng hắn vẫn dấy lên một nỗi chua xót khó tả. Đó không phải là sự giận dữ, mà là nỗi đau của một kẻ phải chấp nhận làm bia đỡ đạn, chấp nhận gánh chịu mọi sự phỉ báng để giữ vững một kế hoạch lớn hơn. Cái gánh nặng của 'vận mệnh', của trách nhiệm dẫn dắt cả một thế giới tránh khỏi vực thẳm diệt vong, đã trở thành một xiềng xích vô hình trói buộc hắn.

Hắn nhắm mắt lại, một bức tranh hỗn loạn hiện lên trong tâm trí. Những báo cáo khẩn cấp từ Lạc Băng Nguyệt, được truyền đến qua pháp trận liên lạc, vẫn còn nguyên trong đầu hắn. Các tông môn lớn, vốn đã rạn nứt, giờ đây lại càng thêm chia rẽ sâu sắc, một số đã công khai rút quân, viện cớ bảo vệ tông môn mình, để mặc liên minh tự sinh tự diệt. Sự mất niềm tin vào Thiên Đạo Tông, vào sự lãnh đạo của hắn, đã lan rộng như một loại độc dược. Và Mộ Dung Liệt, kẻ phản bội với tham vọng tột cùng, đang lợi dụng triệt để cơ hội này. Hắn đã hành động nhanh chóng, tàn nhẫn, không chỉ chiếm cứ mà còn cướp sạch mọi nguồn cung ứng, khiến Chính Đạo càng thêm khốn đốn, đẩy họ vào thế bị động hơn bao giờ hết. Mỗi chi tiết trong những báo cáo đó đều là một nhát dao đâm vào hy vọng mong manh về một liên minh đoàn kết. Thẩm Quân Hành mở mắt, ánh nhìn vẫn tĩnh lặng, nhưng sâu thẳm bên trong, một ngọn lửa kiên định vẫn âm ỉ cháy. Hắn đã chấp nhận cái giá của sự cô độc và hiểu lầm này từ rất lâu rồi. Con đường hắn đi, không ai có thể đồng hành trọn vẹn. Con đường hắn chọn, là con đường của kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu.

***

Trong khi Thẩm Quân Hành đang trầm tư trên Đài Quan Tinh, cách đó hàng ngàn dặm về phía Tây, một khung cảnh hoàn toàn đối lập đang diễn ra tại Dịch Trạm Huyết Sơn. Ban ngày, bầu trời nơi đây u ám một cách lạ thường, những đám mây đen kịt lảng vảng, che khuất ánh mặt trời, khiến không gian chìm trong một màu xám xịt. Gió mạnh gào thét, cuốn theo bụi đất và mùi máu tanh nồng nặc, hòa lẫn với khói lửa bốc lên từ những tàn tích đổ nát. Dịch Trạm Huyết Sơn, vốn là một điểm trung chuyển sầm uất trên con đường huyết mạch nối liền các tông môn Chính Đạo, giờ đây đã trở thành một bãi chiến trường hoang tàn. Các kiến trúc gỗ truyền thống, mái ngói cong vút, đã bị phá hủy tan hoang, chỉ còn lại những cột kèo cháy dở, vương vãi gạch đá và xác người. Tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng la hét của binh lính Mộ Dung Liệt, tiếng kim khí va chạm chói tai, và cả những tiếng rên rỉ yếu ớt của người bị thương, tạo nên một bản giao hưởng hỗn loạn của sự tàn bạo và đau đớn.

Trên đống đổ nát ngổn ngang của Dịch Trạm Huyết Sơn, Mộ Dung Liệt sừng sững như một vị thần chiến tranh. Hắn vóc dáng uy mãnh, cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn ẩn dưới bộ giáp trụ màu đỏ thẫm thêu hình rồng đang vươn mình hùng dũng. Gương mặt góc cạnh của hắn giờ đây càng thêm phần khắc nghiệt, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao, quét qua những khu vực vừa bị chiếm đóng, ẩn chứa tham vọng và sự tàn nhẫn đến tột cùng. Thanh kiếm lớn, với vỏ bọc bằng da thú và chuôi kiếm khắc hình đầu hổ, vẫn treo bên hông, nhưng chỉ cần nhìn dáng vẻ của hắn cũng đủ khiến người ta rùng mình. Quân đội của hắn, với khí thế hừng hực, đang nhanh chóng củng cố vị trí, dựng lên những cờ hiệu mới với biểu tượng của Mộ Dung gia tộc, đắc thắng cắm sâu vào lòng đất. Chúng đã cắt đứt hoàn toàn con đường huyết mạch này, biến nơi đây thành một pháo đài vững chắc, chặn đứng mọi tuyến tiếp tế và liên lạc của liên minh Chính Đạo. Mộ Dung Liệt đã hành động nhanh chóng và tàn nhẫn, không chỉ chiếm cứ mà còn cướp sạch mọi nguồn cung ứng, từ lương thảo đến linh thạch, khiến Chính Đạo đã khốn đốn vì chia rẽ, nay lại càng thêm kiệt quệ.

“Kẻ yếu thì bị đào thải!” Giọng nói hùng hồn, vang dội của Mộ Dung Liệt như sấm rền giữa không trung, áp đảo mọi tiếng ồn ào khác. Hắn giơ tay lên cao, ra hiệu cho hàng ngàn tướng sĩ dưới trướng. “Kẻ mạnh mới có quyền định đoạt! Từ nay, vùng đất này thuộc về ta! Tất cả những gì thuộc về Thiên Đạo Tông và các tông môn yếu ớt kia, đều sẽ là của chúng ta!” Tiếng reo hò vang dội của quân lính đáp lại, khát máu và đầy trung thành. Hắn quay sang một thuộc hạ thân tín, ánh mắt sắc lạnh lóe lên tia tàn độc. “Báo cho Thiên Đạo Tông biết, đây chỉ là khởi đầu. Ta sẽ không bỏ qua bất kỳ ai cản đường. Và hãy nói với Lạc Băng Nguyệt, nàng ta nên biết vị trí của mình ở đâu. Thời đại này, chỉ có kẻ mạnh mới có tiếng nói.”

Sau đó, Mộ Dung Liệt chỉ đạo quân lính củng cố phòng thủ, thiết lập chốt chặn kiên cố trên khắp các ngọn đồi xung quanh Dịch Trạm Huyết Sơn, và kiểm soát mọi tuyến đường tiếp tế ra vào. Một đội quân nhỏ của Thiên Đạo Tông, do Lý Thanh Phong dẫn đầu, đã cố gắng tiếp cận để thăm dò tình hình và giải cứu những người bị mắc kẹt. Lý Thanh Phong, với thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ và vết sẹo ngang má, ánh mắt kiên nghị, lúc nào cũng mặc giáp trụ, đã chiến đấu dũng cảm, nhưng trước sự chênh lệch lực lượng quá lớn và sự chuẩn bị kỹ lưỡng của Mộ Dung Liệt, họ đã bị đẩy lùi một cách thảm hại. Tiếng gầm gừ giận dữ của Lý Thanh Phong vang lên khi hắn phải ra lệnh rút lui, bất lực nhìn những tàn tích bốc khói và cờ hiệu của Mộ Dung Liệt kiêu hãnh tung bay giữa trời. Sự bất mãn và tức giận trước sự chia rẽ của Chính Đạo, trước sự phản bội trắng trợn này, đang sôi sục trong lòng hắn. “Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm!” Câu nói quen thuộc của hắn giờ đây nghe thật bi tráng, bởi hắn biết, trong tình cảnh này, ngay cả quân lệnh cũng khó lòng thực hiện trọn vẹn khi không còn đủ quân sĩ. Sự chiếm đóng Dịch Trạm Huyết Sơn không chỉ là một đòn giáng mạnh vào quân sự, mà còn là một nhát dao chí mạng vào tinh thần của liên minh Chính Đạo.

***

Khi ánh chiều tà buông xuống, nhuộm hồng cả một góc trời, Thẩm Quân Hành đã rời Đài Quan Tinh, tìm đến một nơi hoàn toàn khác biệt để tìm kiếm chút yên bình hiếm hoi. Quán Trà Thanh Phong, nằm ẩn mình giữa những con hẻm nhỏ của một trấn cổ, là một ốc đảo của sự tĩnh lặng. Kiến trúc gỗ truyền thống, với mái ngói cong và những bức tường chạm khắc tinh xảo, toát lên vẻ trang nhã và ấm cúng. Một sân vườn nhỏ xinh xắn với những cây cảnh bonsai được cắt tỉa cầu kỳ, những hòn non bộ róc rách nước chảy, và những khóm hoa trà đang độ khoe sắc, tạo nên một không gian thoát tục. Tiếng nước sôi nhẹ nhàng trên bếp lửa than hồng, tiếng chén trà sứ chạm vào nhau thanh tao, và tiếng nhạc cổ cầm du dương từ một căn phòng bên trong, tất cả hòa quyện thành một bản hòa ca êm ái, xoa dịu những tâm hồn mệt mỏi. Mùi trà thơm lừng, tinh khiết, hòa quyện với mùi gỗ cổ và hương hoa thoang thoảng từ vườn, len lỏi vào từng giác quan, mang đến cảm giác thư thái lạ thường. Bầu không khí trong lành, dịu nhẹ, với ánh sáng vàng cam từ đèn lồng chiếu rọi, tạo nên một khung cảnh thanh bình, tao nhã.

Thẩm Quân Hành, trong bộ y phục xanh đậm giản dị, không họa tiết, ngồi ở một góc khuất của quán, nơi có thể bao quát toàn bộ không gian nhưng lại ít bị chú ý. Hắn khẽ nhấp một ngụm trà Thiết Quan Âm nóng hổi, cảm nhận vị chát nhẹ và hậu vị ngọt ngào lan tỏa trong khoang miệng. Hắn muốn tìm một chút yên tĩnh, một khoảnh khắc thanh lọc tâm hồn giữa cơn bão tố của thế sự đang cuồn cuộn. Ngay sau đó, một lão nhân râu tóc bạc phơ như tuyết, dài chấm đất, mặc một chiếc đạo bào cũ kỹ nhưng thanh thoát, với những đường thêu hình mây trôi nước chảy đã bạc màu theo thời gian, chậm rãi bước tới. Trên tay ông là một chiếc quạt lông vũ đã sờn cũ. Đó là Vân Du Khách, người mà Thẩm Quân Hành đã tìm kiếm, hoặc có lẽ, chính hắn đã xuất hiện đúng lúc, như một định mệnh đã an bài. Ông khẽ gật đầu chào Thẩm Quân Hành, rồi bình thản ngồi đối diện, ánh mắt sâu thẳm như hồ nước mùa thu, nhưng lại ẩn chứa một tia nhìn thấu triệt vạn vật.

“Thiên cơ bất định, nhân sự khôn lường.” Vân Du Khách cất giọng trầm ổn, chậm rãi, tiếng nói khàn khàn nhưng lại mang theo một sự uyên thâm khó tả. Ông ta nhẹ nhàng đặt chiếc quạt lông lên bàn. “Bóng tối bao trùm, nhưng ánh sáng cũng không tắt hẳn.” Ông nhìn thẳng vào Thẩm Quân Hành, ánh mắt như xuyên thấu mọi lớp vỏ bọc, nhìn thấy tận sâu thẳm tâm can của kẻ dẫn đường. “Con đường ngươi chọn, là con đường cô độc nhất. Cái giá của sự dẫn đường, đôi khi là sự lãng quên và hiểu lầm. Ngươi có chấp nhận không?” Lời lẽ của Vân Du Khách không mang ý chất vấn, mà như một lời khẳng định, một lời tiên tri cho con đường đã được định sẵn.

Thẩm Quân Hành không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ khẽ nhấp thêm một ngụm trà nóng. Hơi ấm từ chén trà lan tỏa trong lòng bàn tay, đối lập với sự lạnh giá của thế giới bên ngoài. “Cái giá đó, ta đã sớm biết.” Giọng hắn vẫn trầm ổn, không một chút gợn sóng, như đã chấp nhận mọi bi kịch sẽ đến. “Ta chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực.” Hắn nhớ lại lời hứa của mình, lời thề với chính bản thân hắn khi lần đầu nhìn thấy viễn cảnh diệt vong. Cái gánh nặng ấy, không ai có thể san sẻ, và cũng không ai có thể thấu hiểu trọn vẹn.

Vân Du Khách khẽ thở dài, một tiếng thở dài nhẹ như làn khói. “Ngươi thấy gì trong tương lai, hỡi kẻ dẫn đường? Một vùng đất bị hủy diệt, hay một tia hy vọng mong manh?” Ông ta hỏi, ánh mắt đầy suy tư. Câu hỏi không phải để tìm kiếm một câu trả lời cụ thể, mà để thăm dò ý chí và niềm tin của Thẩm Quân Hành.

Thẩm Quân Hành đặt chén trà xuống, một tiếng khẽ chạm thanh tao. Ánh mắt hắn nhìn xa xăm, xuyên qua khung cửa sổ quán trà, hướng về phía chân trời đang dần chìm vào bóng tối. “Một con đường... đầy máu và nước mắt. Những cuộc chiến không hồi kết, những mất mát không thể bù đắp. Nhưng cuối cùng, vẫn có một bình minh. Một bình minh... được đánh đổi bằng sự hy sinh lớn lao.” Hắn không nói rõ sự hy sinh đó là gì, là của ai, nhưng cái cách hắn thốt ra, với giọng điệu trầm buồn nhưng kiên định, khiến Vân Du Khách hiểu rằng Thẩm Quân Hành đã nhìn thấy tất cả, và đã chuẩn bị cho một cuộc chiến không khoan nhượng.

Cả hai người im lặng một lúc lâu, chỉ có tiếng nhạc cổ cầm vẫn du dương và tiếng nước sôi sùng sục. Thẩm Quân Hành lắng nghe, suy ngẫm, nhưng không tiết lộ quá nhiều. Hắn biết Vân Du Khách là một người trí giả, một lãng khách thoát tục có thể nhìn thấu một phần thiên cơ, nhưng ông ta sẽ không trực tiếp can thiệp, cũng không thể thay đổi dòng chảy của số phận. Ông ta chỉ đưa ra những lời gợi mở, những cảnh báo mơ hồ, để Thẩm Quân Hành tự tìm lấy con đường của mình. Lời nói của Vân Du Khách về "bóng tối sắp nuốt chửng ánh sáng" và "cái giá của sự dẫn đường" ám chỉ những thử thách cực lớn và sự hy sinh mà Thẩm Quân Hành sẽ phải đối mặt. Việc Mộ Dung Liệt cắt đứt tuyến tiếp tế, chiếm đóng Dịch Trạm Huyết Sơn, báo hiệu một cuộc chiến tranh tổng lực sắp bùng nổ, nơi Thiên Đạo Tông sẽ bị bao vây và thiếu thốn đủ đường. Sự tan rã của liên minh Chính Đạo tạo điều kiện hoàn hảo cho Ma Tôn Thiên Khuyết, đẩy thế giới đến bờ vực diệt vong. Thẩm Quân Hành chấp nhận sự cô độc và tìm kiếm lời khuyên mơ hồ từ Vân Du Khách cho thấy hắn đang chuẩn bị cho một kế hoạch táo bạo, phi truyền thống để đối phó với tình hình tuyệt vọng này.

Hắn khẽ gật đầu, một cái gật đầu nhẹ nhàng nhưng chứa đựng sự chấp nhận tất cả. Ánh sáng từ chiếc Thiên Cơ Bàn trong tay hắn, dù yếu ớt, vẫn lấp lánh như một tia hy vọng cuối cùng, soi rọi lên khuôn mặt thanh tú nhưng đầy vẻ suy tư. Hắn biết, bóng tối đang bao trùm, và cuộc chiến thực sự chỉ mới bắt đầu. Tiếng gió từ bên ngoài quán trà như một lời thì thầm của số phận, vang vọng trong tâm trí Thẩm Quân Hành. Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ không còn chờ đợi nữa. Hắn sẽ phát động cuộc tấn công tổng lực, và khi đó, Thẩm Quân Hành sẽ phải bước ra, không phải với tư cách một người dẫn dắt liên minh hùng mạnh, mà là một trí giả cô độc, mang theo hy vọng cuối cùng của nhân loại, sẵn sàng hy sinh chính mình để trở thành một huyền thoại vô danh.

Thẩm Quân Hành từ từ đứng dậy, khẽ cúi đầu chào Vân Du Khách, người vẫn tĩnh lặng như một pho tượng. Hắn bước ra khỏi quán trà, hòa mình vào màn đêm đang bao trùm trấn cổ, để lại phía sau mùi trà thơm lừng và những lời tiên tri mờ ảo. Ánh trăng rằm treo lơ lửng trên đỉnh đầu, chiếu rọi xuống con đường vắng, nhưng không thể xua đi bóng tối bao trùm tâm hồn hắn, một bóng tối của sự cô độc và gánh nặng. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và hắn, là kẻ dẫn đường, đã sẵn sàng cho ván cờ cuối cùng, bất chấp cái giá phải trả.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.