Đêm đã về khuya, phủ lên đỉnh Đài Quan Tinh một tấm màn nhung huyền ảo, điểm xuyết bởi vô vàn tinh tú lấp lánh như những giọt lệ của thượng cổ. Gió lạnh từ phương Bắc rít qua những khe đá, mang theo hơi sương ẩm ướt, khiến không gian vốn đã tĩnh mịch lại càng thêm phần u tịch. Đài Quan Tinh, một kiệt tác kiến trúc của Thiên Đạo Tông, sừng sững vươn mình lên trời xanh, những phiến đá cổ kính đã nhuốm màu thời gian, nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm, bất khuất. Trên đài quan sát mở, nơi những pháp trận thu thập tinh hoa thiên địa vẫn âm thầm vận chuyển, Thẩm Quân Hành đứng đó, cô độc như một pho tượng.

Hắn vận y phục màu xanh đậm, bó sát lấy dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa một sự kiên định lạ thường. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, vài sợi tơ vương theo gió, khẽ lay động trên vầng trán thanh tú. Làn da hắn trắng nhợt như ít khi tiếp xúc với ánh mặt trời, càng làm nổi bật đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm. Trong đôi mắt ấy, vạn vật dường như đều được thấu tỏ, nhưng cũng chất chứa một nỗi suy tư vô hạn, một gánh nặng của kẻ nắm giữ vận mệnh. Trong tay hắn, Thiên Cơ Bàn khẽ lấp lánh những tia sáng màu bạc, các phù văn cổ xưa xoay vần không ngừng, phản chiếu những luồng vận mệnh đang biến động không ngừng của Tu Tiên Giới.

Thẩm Quân Hành khẽ cau mày. Từng luồng linh khí, từng sợi chỉ vận mệnh từ phương xa truyền về Thiên Cơ Bàn, vẽ nên một bức tranh hỗn loạn và đổ nát. Các báo cáo về sự tan rã của liên minh Chính Đạo, về sự dao động của các tông môn nhỏ, về những di chuyển đầy đe dọa của Ma Tôn Thiên Khuyết, tất cả đều hiện rõ trong tâm trí hắn. Mỗi chi tiết là một nhát dao cứa vào lòng, nhưng hắn đã quen với nỗi đau ấy, quen với việc phải chứng kiến những gì mình đã dày công xây dựng dần sụp đổ, chỉ để rồi kiến tạo lại từ tro tàn. Nỗi cô độc như một lớp băng dày bao bọc lấy hắn, cách ly hắn khỏi mọi cảm xúc, mọi phán xét của thế nhân.

"Đã đến lúc... một con cờ lớn sẽ ngã, và một con đường mới sẽ mở ra," Thẩm Quân Hành thì thầm, giọng nói trầm ổn, hòa lẫn vào tiếng gió. Hắn không nói với ai, mà là nói với chính bản thân mình, với cái gánh nặng đang đè nặng lên đôi vai gầy. Hắn biết, bước đi này sẽ càng đẩy hắn vào vực sâu của sự hiểu lầm, của những lời nguyền rủa, nhưng đó là cái giá phải trả. Cái giá của sự dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn khẽ đưa ngón tay mảnh khảnh lướt nhẹ trên mặt Thiên Cơ Bàn, các phù văn như có linh tính, bỗng chốc tăng tốc xoay tròn, vẽ nên những quẻ tượng phức tạp, khó lường. Hắn đọc, hắn hiểu, và hắn chấp nhận.

Đúng lúc đó, một giọng nói khàn đặc, đầy vẻ tang thương vang vọng trong tâm trí hắn, là Trưởng Lão Thiên Cơ thông qua truyền âm bí mật. "Vận mệnh xoay vần, kẻ phản bội đã giương cờ. Huyết tinh bao phủ Lạc Nhật, liệu ngươi có thể xoay chuyển càn khôn trong tuyệt vọng, Thẩm Quân Hành?"

Thẩm Quân Hành không chút nao núng, ánh mắt hắn vẫn kiên định nhìn vào hư không, nơi những vì sao xa xăm như đang thì thầm những bí mật của vũ trụ. "Càn khôn chưa định, sao đã biết tuyệt vọng?" Hắn đáp lại bằng giọng trầm ổn, không một gợn sóng cảm xúc. Lời nói của hắn không phải là sự tự tin mù quáng, mà là sự thấu thị, sự chuẩn bị cho mọi biến cố. Hắn đã thấy trước con đường này, đã biết trước cái giá phải trả.

Một Hắc Y Vệ, thân ảnh y như hòa vào bóng đêm, không một tiếng động, đột ngột xuất hiện sau lưng Thẩm Quân Hành. Hắn ta quỳ một gối, cúi đầu sâu, thể hiện sự trung thành tuyệt đối. Thẩm Quân Hành không cần quay đầu lại, hắn khẽ phất tay, một luồng ánh sáng yếu ớt từ Thiên Cơ Bàn bay thẳng vào tay Hắc Y Vệ. Đó là một mật lệnh, một chỉ thị mà chỉ những kẻ trung thành nhất mới có thể hiểu và thi hành. Hắc Y Vệ khẽ gật đầu, không nói một lời, rồi lại tan biến vào màn đêm nhanh như khi hắn xuất hiện.

Thẩm Quân Hành lại một lần nữa chìm vào sự cô độc của mình. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận luồng gió lạnh buốt táp vào mặt, cảm nhận sự rung động nhè nhẹ của Thiên Cơ Bàn trong lòng bàn tay. Một ván cờ lớn đang được triển khai, và những con cờ quan trọng nhất đang bắt đầu di chuyển. Hắn biết, đòn đánh tiếp theo sẽ là một đòn chí mạng, một đòn sẽ khiến Chính Đạo hoàn toàn sụp đổ trên danh nghĩa, nhưng cũng chính từ đống đổ nát ấy, một mầm sống mới, một cơ hội cuối cùng sẽ nảy nở. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, và giờ đây, hắn đang dùng chính những dấu tay ấy để đẩy thế giới vào vực thẳm, chỉ để kéo nó ra khỏi một vực thẳm sâu hơn. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, nhưng hắn, Thẩm Quân Hành, sẽ vẫn là kẻ dẫn đường, dù cho phải bước đi trong màn đêm cô độc.

***

Trong khi Thiên Đạo Tông chìm trong sự tĩnh mịch của đêm tối, Lạc Nhật Thành, nơi biên giới phía Tây, đã thức giấc với một buổi sáng đầy nắng gắt và gió lớn. Bụi vàng từ những con đường đất nện bị gió cuộn lên, tạo thành những quầng mù mịt, khiến không khí càng thêm phần khắc nghiệt. Lạc Nhật Thành vốn là một thành phố sầm uất, nơi giao thương của nhiều tộc người, kiến trúc thô mộc nhưng vững chãi với những tường thành cao ngất và tháp canh dày đặc. Tiếng vó ngựa, tiếng xe thồ kẽo kẹt, tiếng mặc cả ồn ào của thương nhân, tiếng gõ búa đinh tai của thợ rèn, cùng mùi rượu nồng, mùi khói từ lò rèn, mùi gia vị từ các quán ăn đường phố hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng hỗn tạp, sôi động nhưng cũng đầy bụi bặm và nguy hiểm.

Thế nhưng, sự sôi động thường nhật ấy đã bị xé toạc một cách tàn nhẫn và bất ngờ. Những kẻ lính canh trên tường thành, vốn đã quen với sự bình yên tương đối của buổi sớm, đột nhiên phát hiện ra những bóng đen đang lù lù tiến đến từ phía chân trời. Ban đầu là sự hoài nghi, rồi đến bàng hoàng, và cuối cùng là nỗi kinh hoàng tột độ. Đó không phải là đoàn quân tiếp viện, cũng không phải là đám thổ phỉ thông thường. Đó là quân đội của Mộ Dung Liệt, được ngụy trang khéo léo trong những lớp áo choàng xám tro, giờ đây đã lột bỏ lớp vỏ bọc, để lộ ra những bộ giáp trụ sáng loáng, những thanh binh khí sắc lạnh.

"Kẻ địch! Kẻ địch tấn công!" Một tiếng thét thất thanh xé tan không khí buổi sớm. Quách Đại Hán, một lính canh to con, vạm vỡ với bộ giáp sắt đã cũ kỹ và vết sẹo ngang má, mắt trợn trừng khi nhìn thấy đoàn quân đang ồ ạt tiến đến. Hắn vội vàng giương cao cây thương, ra lệnh cho đồng đội: "Tất cả dừng lại, kiểm tra! Giương cờ báo động!"

Nhưng đã quá muộn. Đoàn quân của Mộ Dung Liệt không cho phép bất kỳ sự kháng cự nào. Chúng di chuyển nhanh như chớp, với một sự chuẩn bị kỹ lưỡng đến đáng sợ. Những đợt tên lửa được bắn ra tới tấp, phá hủy các tháp canh và làm tan rã đội hình phòng thủ mỏng manh. Những pháp trận phòng ngự vốn đã suy yếu sau bao tháng ngày thiếu hụt linh thạch và nhân lực, giờ đây lung lay dữ dội, rồi vỡ vụn trong tiếng nổ chói tai.

Mộ Dung Liệt, trong bộ giáp trụ màu đỏ thẫm rực lửa, oai phong đứng trên lưng một con chiến mã Huyết Long Mã hùng vĩ, dẫn đầu tiên phong. Vóc dáng uy mãnh, cao lớn của hắn nổi bật giữa hàng vạn binh lính. Gương mặt góc cạnh của hắn giờ đây như một tượng đài bằng đá, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao, ẩn chứa tham vọng vô bờ và sự tàn nhẫn không đáy. Hắn giơ cao thanh kiếm lớn bên hông, lưỡi kiếm phản chiếu ánh nắng gay gắt, chói lóa đến mức đáng sợ.

"Không một ai được phép cản đường! Kẻ nào chống cự, giết không tha!" Giọng nói của Mộ Dung Liệt hùng hồn, vang dội như sấm rền, xuyên thấu mọi tiếng la hét và binh đao. Lệnh của hắn như một lưỡi kiếm vô hình, cắt đứt mọi hy vọng kháng cự của quân Chính Đạo.

Quách Đại Hán, dù sợ hãi tột độ, vẫn cố gắng giữ vững vị trí của mình trên tường thành. Hắn nhìn thấy Mộ Dung Liệt đang lao tới như một cơn bão dữ, chém giết không ngừng nghỉ. "Đồ phản tặc! Ngươi dám..." Hắn gào lên, nhưng lời nói đã bị cắt ngang bởi tiếng vũ khí va chạm chói tai. Thanh kiếm lớn của Mộ Dung Liệt như một tia chớp đỏ, bổ thẳng xuống. Quách Đại Hán chỉ kịp giương cây thương lên đỡ, nhưng lực đạo quá mạnh, thân hình vạm vỡ của hắn bị hất tung lên không trung, rồi rơi phịch xuống đất, bất động. Máu tươi nhuộm đỏ những viên gạch đá đã cũ kỹ, hòa lẫn vào lớp bụi dày đặc.

Cái chết của Quách Đại Hán chỉ là một trong hàng trăm, hàng ngàn cái chết khác trong buổi sáng kinh hoàng ấy. Quân Chính Đạo, vốn đã suy yếu và mất tinh thần sau sự kiện Dịch Trạm Huyết Sơn và vụ việc Hoa Thiên Cốt tấn công liên minh, nhanh chóng vỡ trận. Họ không còn ý chí chiến đấu, không còn niềm tin vào một liên minh đã mục nát. Tiếng la hét của binh lính, tiếng gào thét của thường dân, tiếng binh đao loảng xoảng, tiếng tường thành đổ nát, tất cả hòa quyện vào một bản giao hưởng của sự hủy diệt.

Mộ Dung Liệt, tay không ngừng vung kiếm, đích thân xông pha vào trận địa, chém giết không một chút do dự. Hắn không phải là một kẻ chỉ biết ra lệnh, hắn là một chiến tướng đích thực, một kẻ khát máu và tàn nhẫn. Dưới sự dẫn dắt của hắn, quân đội của hắn tràn vào thành như vũ bão, không gặp mấy khó khăn. Chỉ trong chốc lát, những lá cờ Chính Đạo trên tường thành đã bị hạ xuống, bị xé nát không thương tiếc, và thay vào đó là những lá cờ đỏ thẫm thêu hình một con huyết long, biểu tượng của Mộ Dung Liệt. Lạc Nhật Thành, biểu tượng của sự kiên cường nơi biên giới, đã nhanh chóng thất thủ dưới chân hắn, chìm trong biển máu và khói bụi. Mùi máu tanh nồng nặc hòa lẫn với mùi khói và bụi đất, tạo nên một không khí ngột ngạt, tuyệt vọng, báo hiệu một kỷ nguyên mới, đầy rẫy bạo tàn và tham vọng.

***

Khi nắng chiều dần ngả vàng, hắt những vệt sáng cuối cùng lên những đống đổ nát của Lạc Nhật Thành, quảng trường trung tâm của thành phố đã biến thành một cảnh tượng tang thương. Những thi thể nằm la liệt, máu khô nhuộm đỏ nền đá, những tòa nhà đổ sập, khói bụi vẫn còn vương vấn trong không khí. Trên một đài cao tạm bợ, được dựng lên từ những mảnh vỡ của đền thờ cổ, Mộ Dung Liệt đứng đó, uy nghi như một vị thần chiến tranh. Hắn vẫn mặc bộ giáp trụ đỏ thẫm, thanh kiếm lớn cắm xuống đất cạnh chân, như một lời tuyên bố về quyền lực tuyệt đối. Dưới chân hắn, những lá cờ Chính Đạo bị xé nát, vứt lăn lóc như những mảnh giẻ rách, biểu tượng cho sự sụp đổ của một kỷ nguyên.

Quân lính của hắn, hàng vạn người, đứng nghiêm chỉnh dưới quảng trường, ánh mắt đầy sự tôn sùng và cuồng nhiệt. Xa hơn m��t chút, những dân chúng còn sống sót, vẻ mặt thất thần, sợ hãi, bị quân lính ép phải có mặt, cúi đầu run rẩy, không dám ngẩng mặt nhìn vị tân chủ nhân của mình. Gió bụi vẫn thổi mạnh, cuốn theo những tiếng nấc nghẹn ngào và những lời cầu nguyện thầm kín.

Mộ Dung Liệt đưa tay giơ cao, một cử chỉ đơn giản nhưng đầy quyền uy, khiến toàn bộ binh lính lập tức im lặng như tờ. Hắn nhìn quét qua hàng vạn người, đôi mắt rực lửa tham vọng, tràn đầy sự tự tin và kiêu ngạo của một kẻ chinh phục. Giọng nói của hắn, hùng hồn và vang vọng, xuyên thấu không gian, dường như mang theo sức mạnh của ngàn quân vạn mã.

"Liên minh Chính Đạo đã mục nát!" Mộ Dung Liệt tuyên bố, lời lẽ như những nhát dao sắc bén, chém thẳng vào niềm tin đã phai tàn của những kẻ còn sót lại. "Thiên Đạo Tông chỉ là một tàn tích của quá khứ, một chiếc thuyền mục nát đang chìm dần trong biển cả loạn lạc! Chúng đã thất bại trong việc bảo vệ các ngươi, đã thất bại trong việc mang lại trật tự! Chúng đã phản bội chính nghĩa, và giờ đây, chúng ta sẽ không còn là một phần của sự mục nát đó nữa!"

Những lời nói của hắn vang vọng, đầy sức thuyết phục đối với những kẻ đã mất niềm tin. Quân lính của hắn reo hò vang dội, tiếng hô "Vạn tuế!" như sấm sét giáng xuống, khiến mặt đất rung chuyển. Mộ Dung Liệt đợi cho tiếng reo hò lắng xuống, rồi tiếp tục, giọng nói càng thêm phần mạnh mẽ và dứt khoát.

"Từ hôm nay, Lạc Nhật Thành sẽ không còn là một tiền đồn của Chính Đạo nữa! Nó sẽ là thủ phủ của Đế Quốc Huyết Tinh, nơi ta sẽ kiến tạo một trật tự mới, một thế giới thuộc về kẻ mạnh! Một thế giới mà quyền lực sẽ được trao cho những kẻ xứng đáng, không phải những kẻ mục nát chỉ biết nói suông và sợ hãi!" Hắn giơ cao thanh kiếm lớn, mũi kiếm chỉ thẳng lên bầu trời chiều tà, nơi những đám mây đỏ rực như máu. "Kẻ nào muốn quyền lực, muốn vinh quang, muốn kiến tạo một tương lai huy hoàng, hãy đến với ta! Cánh cửa của Đế Quốc Huyết Tinh luôn rộng mở cho bất kỳ ai có đủ dũng khí để từ bỏ quá khứ thối nát và nắm lấy vận mệnh của chính mình!"

Lời tuyên bố của hắn không chỉ là sự ly khai, mà còn là một lời thách thức công khai, một lời mời gọi đầy ma lực dành cho những kẻ tham vọng, những kẻ lạc lối trong Tu Tiên Giới đang hỗn loạn. Hắn không ngần ngại ám chỉ đến một liên minh với thế lực tà ác, một liên minh sẽ mang lại quyền lực và trật tự mà hắn hằng khao khát. Ánh mắt hắn, sau khi quét qua binh lính và dân chúng, dừng lại ở phía chân trời xa xăm, nơi Thiên Đạo Tông tọa lạc. Đó là một ánh mắt đầy thách thức, khinh miệt, như muốn nói rằng, thời đại của Chính Đạo đã kết thúc, và kỷ nguyên của Mộ Dung Liệt, kỷ nguyên của Huyết Tinh, đã chính thức bắt đầu. Tiếng reo hò của quân lính lại bùng lên như sóng thần, nhấn chìm mọi tiếng khóc thầm, mọi nỗi sợ hãi của những kẻ yếu thế.

***

Trong khi Lạc Nhật Thành chìm trong tiếng reo hò cuồng nhiệt của kẻ phản bội, thì tại Giảng Đường của Thiên Đạo Tông, không khí lại đặc quánh sự nặng nề, ngột ngạt đến khó thở. Từng vệt nắng chiều yếu ớt len lỏi qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, hắt lên những gương mặt tiều tụy, tái nhợt của các trưởng lão và thủ lĩnh Chính Đạo còn sót lại. Giảng Đường, vốn là nơi trang trọng, linh thiêng, giờ đây lại giống như một nhà tang lễ, nơi mọi hy vọng đang dần lụi tàn. Họ đang họp, nhưng không phải để bàn kế sách đối phó, mà là để chứng kiến sự sụp đổ không thể tránh khỏi của liên minh.

Lạc Băng Nguyệt, trong bộ bạch y tinh khôi nay đã vương chút bụi, gương mặt nàng lạnh lùng như băng tuyết nhưng đôi mắt phượng lại chất chứa sự tuyệt vọng sâu sắc. Nàng ngồi trên ghế, tay nắm chặt chuôi kiếm, đốt ngón tay trắng bệch. Bên cạnh nàng, Lý Thanh Phong, với thân hình vạm vỡ và khuôn mặt khắc khổ đầy vết sẹo, đang đấm mạnh xuống mặt bàn gỗ lim, tiếng "rầm" khô khốc vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Sự thất vọng và bất lực của hắn như một ngọn lửa đang thiêu đốt bên trong.

Đúng lúc đó, một đệ tử trẻ tuổi, mặt cắt không còn một giọt máu, hớt hải chạy vào Giảng Đường, thở hổn hển, cố gắng giữ lại chút bình tĩnh cuối cùng. Hắn quỳ sụp xuống đất, giọng nói run rẩy, đứt quãng, như thể vừa chứng kiến tận cùng của địa ngục.

"Báo... báo cáo! Lạc Nhật Thành... thất thủ rồi!" Lời hắn vừa dứt, cả Giảng Đường như bị sét đánh ngang tai, không khí đông cứng lại. "Mộ Dung Liệt... hắn... hắn tuyên bố ly khai, thành lập Đế Quốc Huyết Tinh! Hắn... hắn còn ngầm thách thức chúng ta, nói Chính Đạo đã mục nát, đã không còn xứng đáng tồn tại!"

Tiếng tin dữ ập đến như một làn sóng thần, cuốn phăng mọi sự cố gắng giữ vững bình tĩnh còn sót lại. Lạc Băng Nguyệt khẽ run rẩy, đôi mắt nàng mở to vì bàng hoàng, dường như không thể tin vào những gì mình vừa nghe. "Không thể nào... hắn... hắn dám!?" Nàng thì thầm, giọng nói trong trẻo thường ngày giờ đây lạc đi vì nỗi đau và sự phản bội. Nàng đã biết Mộ Dung Liệt sẽ phản bội, Thẩm Quân Hành đã ám chỉ, nhưng khi nó thực sự xảy ra, nỗi đau vẫn cứ thế ập đến.

Lý Thanh Phong nghiến răng kèn kẹt, cơn giận bùng lên như một ngọn núi lửa. Hắn đấm mạnh một lần nữa xuống bàn, khiến mặt bàn gỗ nứt toác. "Đồ phản tặc! Hắn đã điên rồi! Hắn... hắn dám cấu kết với tàn dư Ma Tôn sao?!" Hắn gầm lên, ánh mắt kiên nghị thường ngày giờ đây đỏ ngầu vì phẫn nộ. Các tướng lĩnh và trưởng lão khác cũng không thể giữ được vẻ uy nghiêm. Có người ôm mặt khóc nức nở, có người tuyệt vọng gục đầu xuống bàn, có người thì lớn tiếng tranh cãi, đổ lỗi cho nhau, tiếng ồn ào hỗn loạn vang vọng khắp Giảng Đường, phá vỡ mọi quy tắc và lễ nghi. Sự chia rẽ, sự sợ hãi, sự tuyệt vọng đã biến Giảng Đường thành một cái chợ đổ nát.

Trong cái không khí hỗn loạn và tuyệt vọng ấy, Thẩm Quân Hành vẫn đứng ở một góc khuất, lặng lẽ quan sát. Vẻ mặt hắn không đổi, đôi mắt sâu thẳm vẫn giữ vẻ thanh tĩnh đến đáng sợ, như thể mọi thứ diễn ra đều nằm trong dự liệu của hắn. Hắn không nói một lời, không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, chỉ lặng lẽ nhìn những gương mặt đang chìm trong đau khổ và hoảng loạn. Hắn biết, nỗi đau này là cần thiết, sự sụp đổ này là tất yếu, để mở đường cho một kế hoạch lớn hơn, táo bạo hơn. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, và đôi khi, kẻ dẫn đường phải chấp nhận đẩy những người mình quan tâm vào hiểm cảnh, chỉ để cứu vãn một bức tranh toàn cảnh rộng lớn hơn.

Trong túi áo của Thẩm Quân Hành, Thiên Cơ Bàn khẽ rung lên một nhịp, một sự rung động nhỏ bé nhưng đầy ý nghĩa, như một lời khẳng định rằng, ván cờ đã chính thức bước vào giai đoạn quyết định. Cánh cửa cho 'kế hoạch điên rồ' của hắn đã chính thức mở ra. Bóng tối đang bao trùm, nhưng cũng chính trong bóng tối ấy, một tia hy vọng mới sẽ được thắp lên, bằng một con đường mà không ai có thể ngờ tới. Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài gần như không nghe thấy, nhưng ẩn chứa cả một biển trời gánh nặng và cô độc.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.