Trong khi Giảng Đường Thiên Đạo Tông đặc quánh sự nặng nề của nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, thì cách đó ngàn dặm về phía Tây, tại Lạc Nhật Thành, bầu không khí lại hoàn toàn tương phản. Giữa trưa nắng gắt, từng cơn gió mạnh táp bụi đất cuồn cuộn vào mặt, nhưng không thể dập tắt ngọn lửa cuồng nhiệt đang bùng cháy trong quảng trường trung tâm. Nơi đây, không khí đặc mùi mồ hôi, mùi rượu nồng từ những tửu quán ven đường, mùi kim loại gỉ và khói từ các lò rèn công cộng, tất cả hòa quyện thành một thứ hương vị thô ráp, khắc nghiệt nhưng đầy sinh lực của một thành trì biên ải.

Giữa quảng trường rộng lớn, nơi vốn là nơi giao thương sầm uất, nay được dọn quang, biến thành một sân khấu uy nghi. Hàng vạn binh sĩ Thiên Võ Hoàng Triều, với giáp trụ sáng loáng, khí thế ngút trời, cùng vô số tu sĩ tà đạo với y phục đủ màu sắc quỷ dị, đứng chật như nêm, ánh mắt tràn đầy sự cuồng tín và háo hức. Những lá cờ mới, đỏ như máu, thêu hình một con thú dữ nhe nanh múa vuốt, đã được dựng lên khắp nơi, phấp phới trong gió bụi, mang theo một vẻ tà ám, chết chóc. Tiếng hò reo, tiếng gõ trống dồn dập và những tiếng hô vang "Hoàng Chủ vạn tuế!" của binh lính và tu sĩ tà đạo vang vọng khắp thành, át đi cả tiếng gió rít.

Trên đài cao, được xây dựng tạm bợ từ những khối đá đen tuyền, Mộ Dung Liệt sừng sững như một vị thần chiến tranh. Hắn khoác trên mình hoàng bào màu đỏ thẫm, thêu chín con rồng vàng vờn mây, mỗi đường nét đều toát lên khí chất đế vương hùng cường, uy mãnh. Gương mặt góc cạnh, rắn rỏi, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao, quét qua đám đông bên dưới, ẩn chứa tham vọng và sự tàn nhẫn không chút che giấu. Thanh kiếm lớn, khắc hình đầu rồng, được giắt ngang hông, ánh lên vẻ lạnh lẽo. Vóc dáng cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn của hắn càng khiến hắn trở nên nổi bật giữa ngàn vạn người, tạo nên một áp lực vô hình nhưng cực kỳ nặng nề.

Hắn giơ cao một tay, lập tức, tiếng hò reo lắng xuống, chỉ còn tiếng gió rít và hơi thở dồn dập của đám đông. Một nụ cười ngạo mạn, đầy tự mãn nở trên môi hắn, như thể cả Tu Tiên Giới đã nằm gọn trong lòng bàn tay.

"Hỡi các thần dân của Thiên Võ Hoàng Triều! Hỡi những chiến hữu đã cùng ta chung vai sát cánh!" Giọng nói của Mộ Dung Liệt hùng hồn, vang dội như tiếng sấm rền, mang theo uy lực và sự tự tin tuyệt đối, như thể mỗi lời hắn nói ra đều là chân lý không thể lay chuyển. "Liên minh Chính Đạo đã mục ruỗng, đã mục nát từ trong xương tủy! Chúng đã không còn đủ khả năng, không còn xứng đáng để dẫn dắt Tu Tiên Giới này nữa!"

Hắn dừng lại, cho phép tiếng vỗ tay và hò reo bùng nổ như thác lũ. Ánh mắt hắn lóe lên tia khinh bỉ khi nhắc đến "Chính Đạo". "Chúng ta đã chứng kiến sự yếu hèn, sự bạc nhược của chúng! Chúng ta đã chứng kiến sự chia rẽ, sự sợ hãi đang gặm nhấm linh hồn của cái gọi là 'chính nghĩa' đó! Ta, Mộ Dung Liệt, hôm nay trịnh trọng tuyên bố, lập 'Thiên Võ Hoàng Triều'! Ta sẽ mang đến một trật tự mới! Một kỷ nguyên mới, nơi sức mạnh là chân lý, nơi kẻ mạnh được tôn vinh, và kẻ yếu không còn bị lừa dối bởi những lời hứa hão huyền!"

Đám đông lại một lần nữa bùng nổ, tiếng hô vang "Hoàng Chủ vạn tuế!" vang vọng đến tận chân trời, như một lời tuyên thệ đẫm máu. Mộ Dung Liệt nhếch mép, ánh mắt lướt qua vẻ thỏa mãn. Hắn biết, khoảnh khắc này là đỉnh cao của sự phản bội, nhưng cũng là khởi đầu cho vinh quang mà hắn hằng khao khát. Hắn đã chấp nhận cái giá phải trả, chấp nhận cái mác "kẻ phản bội" để đạt được quyền lực tột cùng.

"Và để chứng tỏ quyết tâm của Thiên Võ Hoàng Triều ta, để chứng tỏ rằng chúng ta sẽ không bao giờ khuất phục trước bất kỳ thế lực thối nát nào!" Hắn giơ cao tay, chỉ về phía một bóng hình đang chậm rãi bước ra từ sau đài cao. "Ta tuyên bố, Thiên Võ Hoàng Triều sẽ liên minh cùng Ma Tôn Thiên Khuyết vĩ đại! Cùng nhau, chúng ta sẽ kiến tạo một kỷ nguyên mới, nơi sức mạnh là chân lý, nơi ác quỷ cũng phải cúi đầu trước ý chí của kẻ mạnh!"

Cả quảng trường như bùng nổ. Tiếng hò reo cuồng nhiệt, xen lẫn những tiếng cười ghê rợn của các tu sĩ tà đạo, vang vọng khắp nơi, như một khúc khải hoàn ca của bóng tối. Bóng hình đó, một kẻ mặc áo choàng đỏ rực như máu tươi, che kín gần hết thân thể, chỉ lộ ra đôi bàn tay trắng bệch nhưng nhuốm màu đỏ sậm một cách quỷ dị – chính là Huyết Thủ, sứ giả của Ma Tôn Thiên Khuyết. Khuôn mặt hắn bị che khuất bởi chiếc mũ trùm rộng, nhưng ánh mắt lấp ló dưới vành mũ lại lóe lên vẻ khát máu, độc ác và khinh thường tất cả. Huyết Thủ chậm rãi bước đến bên Mộ Dung Liệt, vẻ ngạo mạn của hắn không hề thua kém vị Hoàng Chủ mới.

"Thiên Khuyết Ma Tôn hoan nghênh Mộ Dung Hoàng Chủ gia nhập!" Giọng nói của Huyết Thủ khàn đặc, đầy vẻ tàn bạo, vang vọng qua pháp trận khuếch đại âm thanh, như một lời tuyên án tử hình cho Chính Đạo. "Chúng ta sẽ cùng nhau kiến tạo một kỷ nguyên mới, nơi sức mạnh là chân lý! Máu tươi sẽ nhuộm đỏ vùng đất này, thanh tẩy mọi sự yếu hèn, mọi sự giả dối của cái gọi là 'chính nghĩa'!"

Mộ Dung Liệt gật đầu, nở một nụ cười lạnh lùng. Hắn vươn tay ra, bắt lấy bàn tay nhuốm máu của Huyết Thủ, một nghi thức liên minh đơn giản nhưng đầy ý nghĩa, trước sự chứng kiến của vạn người. Hai thế lực, một kẻ phản bội khao khát quyền lực và một sứ giả của Ma Tôn khát máu, đã chính thức bắt tay, mở ra một chương đen tối nhất trong lịch sử Tu Tiên Giới. Một biểu tượng mới của Thiên Võ Hoàng Triều, một con rồng đen quấn quanh một cây thương máu, được dựng lên ngay tại trung tâm quảng trường, như một lời thách thức ngạo mạn gửi đến toàn bộ thế giới. Tiếng hoan hô lại một lần nữa bùng nổ, nhấn chìm mọi tiếng khóc thầm, mọi nỗi sợ hãi của những kẻ yếu thế.

***

Trong khi Lạc Nhật Thành chìm trong tiếng reo hò cuồng nhiệt của kẻ phản bội, thì tại Giảng Đường của Thiên Đạo Tông, không khí lại đặc quánh sự nặng nề, ngột ngạt đến khó thở. Từng vệt nắng chiều yếu ớt len lỏi qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, hắt lên những gương mặt tiều tụy, tái nhợt của các trưởng lão và thủ lĩnh Chính Đạo còn sót lại. Giảng Đường, vốn là nơi trang trọng, linh thiêng, giờ đây lại giống như một nhà tang lễ, nơi mọi hy vọng đang dần lụi tàn. Họ đang họp, nhưng không phải để bàn kế sách đối phó, mà là để chứng kiến sự sụp đổ không thể tránh khỏi của liên minh.

Lạc Băng Nguyệt, trong bộ bạch y tinh khôi nay đã vương chút bụi, gương mặt nàng lạnh lùng như băng tuyết nhưng đôi mắt phượng lại chất chứa sự tuyệt vọng sâu sắc. Nàng ngồi trên ghế, tay nắm chặt chuôi kiếm, đốt ngón tay trắng bệch. Bên cạnh nàng, Lý Thanh Phong, với thân hình vạm vỡ và khuôn mặt khắc khổ đầy vết sẹo, đang đấm mạnh xuống mặt bàn gỗ lim, tiếng "rầm" khô khốc vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Sự thất vọng và bất lực của hắn như một ngọn lửa đang thiêu đốt bên trong. Không khí trong Giảng Đường lúc này mang một mùi hương của sự u uất, hòa lẫn với mùi gỗ mục và linh khí suy yếu, như một lời tiên đoán về sự lụi tàn. Trời bên ngoài đã âm u, gió bắt đầu mạnh, gào thét qua các khe cửa, như tiếng khóc than của thiên địa.

Đúng lúc đó, một đệ tử trẻ tuổi, mặt cắt không còn một giọt máu, hớt hải chạy vào Giảng Đường, thở hổn hển, cố gắng giữ lại chút bình tĩnh cuối cùng. Hắn quỳ sụp xuống đất, giọng nói run rẩy, đứt quãng, như thể vừa chứng kiến tận cùng của địa ngục.

"Báo... báo cáo! Lạc Nhật Thành... thất thủ rồi!" Lời hắn vừa dứt, cả Giảng Đường như bị sét đánh ngang tai, không khí đông cứng lại. "Mộ Dung Liệt... hắn... hắn tuyên bố ly khai, thành lập Đế Quốc Huyết Tinh! Hắn... hắn còn ngầm thách thức chúng ta, nói Chính Đạo đã mục nát, đã không còn xứng đáng tồn tại!"

Tiếng tin dữ ập đến như một làn sóng thần, cuốn phăng mọi sự cố gắng giữ vững bình tĩnh còn sót lại. Lạc Băng Nguyệt khẽ run rẩy, đôi mắt nàng mở to vì bàng hoàng, dường như không thể tin vào những gì mình vừa nghe. "Không thể nào... hắn... hắn dám!?" Nàng thì thầm, giọng nói trong trẻo thường ngày giờ đây lạc đi vì nỗi đau và sự phản bội. Nàng đã biết Mộ Dung Liệt sẽ phản bội, Thẩm Quân Hành đã ám chỉ, nhưng khi nó thực sự xảy ra, nỗi đau vẫn cứ thế ập đến, dữ dội hơn bao giờ hết.

Lý Thanh Phong nghiến răng kèn kẹt, cơn giận bùng lên như một ngọn núi lửa. Hắn đấm mạnh một lần nữa xuống bàn, khiến mặt bàn gỗ nứt toác. "Đồ phản tặc! Hắn đã điên rồi! Hắn... hắn dám cấu kết với tàn dư Ma Tôn sao?!" Hắn gầm lên, ánh mắt kiên nghị thường ngày giờ đây đỏ ngầu vì phẫn nộ. Hắn vạm vỡ, giáp trụ còn dính vết đất cát sau những trận chiến liên miên, nhưng lúc này lại cảm thấy bất lực tột cùng, như một con thú bị dồn vào đường cùng.

Một vị tông chủ Lôi Kiếm Tông, với bộ râu dài bạc phơ nhưng gương mặt tái mét, ôm đầu tuyệt vọng. "Kết thúc rồi... tất cả đều kết thúc rồi! Ma Tôn Thiên Khuyết có thêm Mộ Dung Liệt... liên minh chúng ta làm sao chống đỡ nổi!?"

Vị tông chủ Bạch Vân Các, một nữ tu sĩ với vẻ ngoài thanh lịch thường ngày, giờ đây nước mắt giàn giụa. "Chúng ta nên tự bảo vệ mình thôi! Thiên Đạo Tông muốn chịu chết thì cứ chịu, chúng ta không thể kéo cả tông môn vào chỗ chết được!"

Ngay lập tức, một vị trưởng lão Dược Cốc nghiến răng phản bác: "Tự bảo vệ mình? Các ngươi nghĩ Mộ Dung Liệt hay Ma Tôn sẽ tha cho chúng ta sao? Chính Đạo đã tan rã, chúng ta chỉ còn là những con mồi riêng lẻ chờ bị xâu xé!"

Tiếng ồn ào hỗn loạn bùng nổ. Có người ôm mặt khóc nức nở, có người tuyệt vọng gục đầu xuống bàn, có người thì lớn tiếng tranh cãi, đổ lỗi cho nhau, tiếng ồn ào hỗn loạn vang vọng khắp Giảng Đường, phá vỡ mọi quy tắc và lễ nghi. Sự chia rẽ, sự sợ hãi, sự tuyệt vọng đã biến Giảng Đường thành một cái chợ đổ nát. Những lời nghi kỵ lẫn nhau bắt đầu được thốt ra, những ánh mắt dò xét, trách móc chĩa vào nhau, như thể họ đang tìm kiếm một kẻ chịu trách nhiệm cho sự sụp đổ này.

Trong cái không khí hỗn loạn và tuyệt vọng ấy, Thẩm Quân Hành vẫn đứng ở một góc khuất, lặng lẽ quan sát. Vẻ mặt hắn không đổi, đôi mắt sâu thẳm vẫn giữ vẻ thanh tĩnh đến đáng sợ, như thể mọi thứ diễn ra đều nằm trong dự liệu của hắn. Hắn không nói một lời, không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, chỉ lặng lẽ nhìn những gương mặt đang chìm trong đau khổ và hoảng loạn. Hắn biết, nỗi đau này là cần thiết, sự sụp đổ này là tất yếu, để mở đường cho một kế hoạch lớn hơn, táo bạo hơn. Hắn là kẻ dẫn ��ường, không phải người đi đầu, và đôi khi, kẻ dẫn đường phải chấp nhận đẩy những người mình quan tâm vào hiểm cảnh, chỉ để cứu vãn một bức tranh toàn cảnh rộng lớn hơn.

Trưởng Lão Thiên Cơ, với bộ râu tóc bạc phơ như tuyết, gương mặt khắc khổ đầy nếp nhăn, thở dài một tiếng nặng nề. Giọng nói của ông yếu ớt, khàn khàn nhưng vẫn đầy trí tuệ và sự chua xót. "Thiên ý khó dò... lòng người càng khó dò. Vận mệnh đã định... Nhưng chúng ta không thể gục ngã... Dù cho thế sự có như cờ, người trong cuộc khó thoát... thì vẫn phải tìm một đường sống." Ông nhìn về phía Thẩm Quân Hành, ánh mắt ẩn chứa một sự thấu hiểu sâu sắc, nhưng cũng đầy bất lực trước cơn thịnh nộ của số phận. Ông hiểu được gánh nặng mà Thẩm Quân Hành đang mang, nhưng lại không thể làm gì hơn ngoài việc im lặng quan sát.

***

Đêm đã về khuya, Giảng Đường đã hoàn toàn chìm vào im lặng, chỉ còn lại những mảnh vỡ của niềm tin và sự tuyệt vọng. Trên đỉnh Đài Quan Tinh, nơi cao nhất của Thiên Đạo Tông, Thẩm Quân Hành đứng một mình, bóng lưng cô độc in trên nền trời đêm bao la. Gió lạnh thổi mạnh, mang theo hơi sương và mùi linh khí tinh khiết của núi rừng, luồn qua vạt áo màu xanh đậm của hắn, khiến chúng bay phấp phới như một cánh chim lạc lõng giữa trời. Ánh trăng sáng vằng vặc, chiếu rọi khuôn mặt thanh tú, trắng nhợt của hắn, tôn lên đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, chứa đựng cả một biển trời suy tư. Hắn không có tu vi vượt trội, không cần đối đầu trực diện, nhưng gánh nặng trên vai hắn lại nặng hơn bất kỳ cường giả nào.

Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài gần như không nghe thấy, nhưng ẩn chứa cả một biển trời gánh nặng và cô độc. Hắn biết, khoảnh khắc này, hắn đang bị cả Chính Đạo căm ghét, bị gán cho những cái mác "kẻ mưu mô", "kẻ thao túng", "kẻ đáng sợ hơn cả cường giả". Nhưng hắn không hối hận. Bởi vì hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực.

Trong lòng bàn tay hắn, Thiên Cơ Bàn khẽ rung lên một nhịp, một sự rung động nhỏ bé nhưng đầy ý nghĩa, như một lời khẳng định rằng, ván cờ đã chính thức bước vào giai đoạn quyết định. Các phù văn cổ xưa trên mặt Thiên Cơ Bàn lóe sáng yếu ớt, phản chiếu ánh sao trời, vẽ nên những đường nét của vận mệnh. Hắn nhẹ nhàng xoay Thiên Cơ Bàn, các tinh đồ trên đó dịch chuyển, một điểm sáng biểu tượng cho Lạc Nhật Thành, nơi Mộ Dung Liệt vừa tuyên bố thành lập Thiên Võ Hoàng Triều, đang phát ra một vầng sáng đỏ sậm, như vết máu loang trên bản đồ vũ trụ.

Thẩm Quân Hành đưa ngón tay thon dài, chạm nhẹ vào điểm sáng đó, rồi thu tay về. Một nụ cười nhạt, đầy chua xót nhưng cũng ẩn chứa sự kiên định, thoáng qua trên môi hắn. "Đã đến lúc rồi..." Hắn độc thoại, giọng nói trầm ổn, hòa lẫn vào tiếng gió đêm. "Cả thế giới sẽ căm ghét ta, nguyền rủa ta... nhưng chỉ có như vậy, mới có cơ hội xoay chuyển cục diện." Hắn ngước nhìn lên bầu trời đầy sao, nơi những vì tinh tú vẫn lấp lánh bất biến, như thể chúng đang chứng kiến một vở kịch vĩ đại đang được dàn dựng.

Hắn biết, con đường phía trước đầy rẫy chông gai và bi kịch. Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ không ngừng tăng cường sức mạnh, đặc biệt khi có thêm một đồng minh như Mộ Dung Liệt. Cuộc chiến tổng lực sắp tới sẽ là một trận chiến sinh tử, đòi hỏi những hy sinh lớn lao, những bước đi táo bạo, thậm chí là những phương pháp không chính thống. Nhưng Thẩm Quân Hành đã chuẩn bị sẵn sàng.

"Vận mệnh của ngươi, Mộ Dung Liệt," hắn thì thầm, ánh mắt dừng lại ở một chòm sao mờ nhạt, "sẽ kết thúc theo cách ngươi không ngờ nhất. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, dù cho cuối cùng, hắn có tan biến vào hư vô đi chăng nữa. Đây không phải là sự kết thúc, mà là khởi đầu của một ván cờ lớn hơn, một ván cờ mà kẻ dẫn đường đã định sẵn hồi kết, dù cái giá phải trả có là sự hiểu lầm vĩnh viễn và cô độc tận cùng đi chăng nữa. Bóng tối đang bao trùm, nhưng cũng chính trong bóng tối ấy, một tia hy vọng mới sẽ được thắp lên, bằng một con đường mà không ai có thể ngờ tới, một con đường đã được Thẩm Quân Hành lặng lẽ vạch ra từ rất lâu trước đây.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.