Ánh sáng đầu ngày len lỏi qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, rọi xuống nền đá lạnh lẽo của Giảng Đường Thiên Đạo Tông, nhưng không thể xua đi cái không khí u ám, nặng nề đang bao trùm nơi đây. Bên ngoài, trời âm u, từng đợt gió nhẹ lùa qua những cây cổ thụ, mang theo hơi ẩm và tiếng lá xào xạc như lời than vãn. Vốn dĩ, Giảng Đường là nơi uy nghiêm, thanh tịnh, vang vọng tiếng giảng bài của các vị trưởng lão, tiếng bút nghiên sột soạt trên thẻ tre của các đệ tử, hay tiếng lật sách khẽ khàng trong giờ tự học. Mùi gỗ trầm hương, mùi giấy cũ và linh khí thanh khiết luôn vương vấn, tạo nên một không gian học thuật, tĩnh tâm. Thế nhưng, sáng nay, sự tĩnh lặng ấy đã bị xé toạc bởi những tiếng nói tranh cãi, phẫn nộ và ngờ vực.

Tin tức về sự phản bội công khai của Mộ Dung Liệt, về việc hắn liên minh với Ma Tôn Thiên Khuyết, đã đổ bộ xuống Thiên Đạo Tông như một cơn bão tố, san phẳng mọi niềm tin và hy vọng. Nhưng còn đáng sợ hơn cả sự thật tàn khốc ấy, là những lời đồn đại, những tiếng xì xào bắt đầu nhắm thẳng vào Thẩm Quân Hành – vị quân sư bí ẩn, kẻ dẫn đường thầm lặng của Chính Đạo. Các tông chủ, các trưởng lão của liên minh, những người vốn đã hoang mang tột độ, nay lại bị một luồng tư tưởng độc hại len lỏi vào tâm trí, gieo rắc sự ngờ vực sâu sắc, từng chút một. Đó chính là độc kế của Bạch Vô Ưu, kẻ đang lặng lẽ thao túng dư luận từ trong bóng tối.

Giữa Giảng Đường, nơi những bức bích họa cổ kính ghi lại công pháp và hình ảnh các vị tiền bối anh hùng vẫn còn sừng sững, một tông chủ của Thiên Vân Các, một lão nhân râu tóc bạc phơ nhưng đôi mắt đầy sự phẫn nộ và thất vọng, đập mạnh tay xuống bàn đá. Tiếng “Rầm!” vang vọng, khiến không khí càng thêm căng thẳng.

"Thẩm Quân Hành! Hắn luôn biết trước mọi thứ! Hắn đã dẫn dắt Mộ Dung Liệt từ một phàm nhân lên đến đỉnh cao, chẳng lẽ đây không phải là một phần trong mưu kế thâm sâu của hắn sao? Một kế hoạch để cả Chính Đạo và Ma Đạo tự diệt lẫn nhau, rồi hắn sẽ ngồi hưởng lợi, thao túng tất cả!" Thanh âm hùng hồn, vang dội của vị tông chủ này tràn ngập sự căm phẫn và nỗi sợ hãi không thể che giấu. Những lời này không chỉ là nghi ngờ, mà còn là một bản án, một lời buộc tội nặng nề, như thể hắn đã tự mình chứng kiến Thẩm Quân Hành giật dây mọi chuyện.

Ngay lập tức, Lý Thanh Phong, với thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ và vết sẹo ngang má nổi bật, bật dậy. Hắn không thể chịu đựng được những lời lẽ vô căn cứ này. Ánh mắt kiên nghị của hắn rực lửa, giọng nói hùng hồn, vang dội khắp Giảng Đường, mang theo uy lực và sự tự tin không hề thua kém Mộ Dung Liệt khi xưa, nhưng lại tràn đầy ý bảo vệ.

"Các ngươi nói gì vậy?! Tiên sinh đã làm mọi thứ vì Chính Đạo! Các ngươi đã quên những gì hắn đã làm sao? Hắn đã bao lần cứu vãn thế cuộc, hắn đã bao lần vạch trần âm mưu của Ma Đạo! Tiên sinh vì đại cục mà phải chịu đựng biết bao lời gièm pha, chịu đựng sự hiểu lầm của thiên hạ. Các ngươi còn nhớ ai đã vạch trần âm mưu của Ma Tôn Thiên Khuyết tại Vạn Tiên Đại Hội? Ai đã giúp chúng ta liên kết các tông môn, tạo nên thế cục ổn định này? Là Tiên sinh! Hắn đã đưa ra những lời khuyên, những mưu kế mà không ai có thể nghĩ tới! Giờ đây, chỉ vì Mộ Dung Liệt phản bội, các ngươi lại dám đổ hết tội lỗi lên đầu hắn? Hắn đâu có thể kiểm soát được lòng người!"

Lý Thanh Phong đứng chắn trước những ánh mắt ngờ vực, như một bức tường thành vững chãi bảo vệ danh dự của Thẩm Quân Hành. Hắn biết, Tiên sinh của hắn không ở đây, và cũng sẽ không bao giờ xuất hiện để biện minh. Bởi Thẩm Quân Hành là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, và càng không phải người cần sự công nhận hay thấu hiểu của thế gian.

Bên cạnh Lý Thanh Phong, Lạc Băng Nguyệt vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, thoát tục như băng tuyết. Nàng khoác bạch y tinh khôi, mái tóc đen dài mượt mà như thác nước, đôi mắt phượng sắc bén quét qua từng khuôn mặt đang tranh cãi. Nàng không phản ứng dữ dội như Lý Thanh Phong, nhưng ánh mắt nàng ẩn chứa một sự lo lắng sâu sắc, một ngọn lửa phẫn nộ âm ỉ trước sự vô ơn và thiển cận của những kẻ tự xưng là Chính Đạo. Giọng nói trong trẻo, dứt khoát của nàng vang lên, không lớn nhưng đủ sức trấn áp những tiếng ồn ào.

"Sự nghi ngờ lúc này chỉ làm Chính Đạo thêm suy yếu. Chúng ta nên tập trung vào Ma Tôn. Mộ Dung Liệt, dù có liên minh với Ma Tôn, cũng chỉ là một kẻ phản bội. Kẻ thù của chúng ta là Ma Tôn Thiên Khuyết và toàn bộ Ma Quân đoàn, chứ không phải là người đã từng dẫn dắt chúng ta đến chiến thắng." Lời nàng ít nhưng sâu sắc và có trọng lượng, như một lời cảnh tỉnh giữa cơn mê muội. Nàng hiểu Thẩm Quân Hành hơn ai hết, hiểu gánh nặng mà hắn phải mang, và nàng biết, việc nghi ngờ hắn lúc này chẳng khác nào tự chặt đứt cánh tay của chính mình.

Tuy nhiên, những lời lẽ của Lạc Băng Nguyệt và Lý Thanh Phong dù có lý đến đâu, cũng không thể dập tắt ngọn lửa ngờ vực đã được Bạch Vô Ưu khéo léo thổi bùng. Một trưởng lão khác, với giọng nói cẩn trọng, có kinh nghiệm nhưng cũng đầy hoài nghi, tiếp lời.

"Nhưng tại sao hắn lại im lặng? Hắn luôn có thể giải thích mọi chuyện! Hắn luôn có những lý lẽ sắc bén, những mưu kế khó lường. Tại sao lần này, khi cả Chính Đạo đang đứng trên bờ vực sụp đổ, hắn lại giữ im lặng, không một lời giải thích, không một lời hướng dẫn? Chẳng lẽ hắn không quan tâm đến vận mệnh của chúng ta, hay hắn đang âm thầm chờ đợi điều gì?"

Những lời nói này, tuy không trực tiếp buộc tội, nhưng lại gieo rắc một hạt giống nghi ngờ sâu sắc hơn cả những lời phẫn nộ. Cái im lặng của Thẩm Quân Hành, vốn là một phần tính cách và chiến lược của hắn, giờ đây lại trở thành bằng chứng chống lại hắn. Các tông chủ khác bắt đầu xì xào, bàn tán, ánh mắt đầy ngờ vực và oán trách đổ dồn về phía ghế trống, nơi Thẩm Quân Hành thường ngồi. Không khí Giảng Đường càng lúc càng ngột ngạt, nặng trĩu. Sự hoang mang, sợ hãi đã biến thành sự tức giận và sự cần tìm một vật tế thần để đổ lỗi.

Lý Thanh Phong nghiến răng, nắm chặt tay, gân xanh nổi lên cuồn cuộn. Hắn muốn quát lớn, muốn chỉ ra sự ngu ngốc của những kẻ này, nhưng hắn biết, những lời lẽ phẫn nộ của hắn sẽ chẳng thể xuyên qua được bức tường định kiến và nỗi sợ hãi mà Bạch Vô Ưu đã dựng lên. Lạc Băng Nguyệt thở dài khẽ, đôi mắt phượng khẽ khép lại, như thể không muốn chứng kiến cảnh tượng bi ai này. Nàng biết, ván cờ của Thẩm Quân Hành đã đến hồi gay cấn nhất, khi hắn phải tự mình trở thành quân cờ bị công kích, để bảo toàn toàn cục. Đó là gánh nặng của một kẻ dẫn đường, cô độc và thấu hiểu.

***

Trong khi Giảng Đường Thiên Đạo Tông chìm trong những lời buộc tội và sự chia rẽ, thì tại Quán Trà Thanh Phong ở Thanh Thủy Trấn, một không khí hoàn toàn khác lại đang diễn ra. Nơi đây vốn là một góc nhỏ bình yên, với kiến trúc gỗ truyền thống, sân vườn nhỏ xinh điểm xuyết cây cảnh và hòn non bộ, tạo nên một không gian trang nhã, ấm cúng. Tiếng nước sôi nhẹ trên bếp lửa, tiếng chén trà chạm nhau lách cách, tiếng nhạc cổ cầm du dương và mùi trà thơm lừng luôn là những thứ đặc trưng. Giữa trưa, nắng nhẹ xuyên qua tán lá, rải những đốm sáng vàng óng xuống bàn ghế tre, tạo nên một khung cảnh êm đềm đến lạ.

Nhưng hôm nay, sự yên bình ấy cũng bị phá vỡ bởi những tiếng nói chuyện thì thầm, những lời bàn tán xôn xao, mang theo nỗi sợ hãi và căm ghét. Thẩm Quân Hành, trong bộ y phục xanh đậm giản dị, ngồi lặng lẽ ở một góc khuất, nhấp từng ngụm trà. Làn da trắng nhợt của hắn dưới ánh nắng nhẹ càng thêm nổi bật, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm quét qua từng gương mặt hoảng loạn, từng lời bàn tán căm ghét. Hắn không nói một lời, chỉ để lại ấn tượng về sự lạnh lùng và khó hiểu, một bức tường vô hình ngăn cách hắn với thế giới xung quanh.

"Nghe nói Thẩm Quân Hành chính là kẻ đứng sau Mộ Dung Liệt. Hắn đã bí mật xúi giục Mộ Dung Liệt phản bội, chia rẽ Chính Đạo, để rồi Ma Tôn sẽ dễ dàng xâm chiếm. Hắn muốn Chính Đạo và Ma Đạo tự diệt lẫn nhau để hắn ngồi hưởng lợi!" Một người dân, gương mặt đầy vẻ sợ hãi và căm phẫn, thì thầm với người bên cạnh, giọng nói run rẩy nhưng đủ lớn để lan truyền.

Người bạn của hắn gật đầu lia lịa, ánh mắt tràn ngập sự kinh hoàng. "Đúng vậy! Ta cũng nghe nói thế! Kẻ đó không có tu vi cao cường, nhưng lại có thể thao túng vận mệnh của cả Tu Tiên Giới. Hắn còn đáng sợ hơn cả Ma Tôn Thiên Khuyết! Ma Tôn chỉ dùng sức mạnh hủy diệt, còn hắn lại dùng mưu kế, dùng lòng người để phá hoại từ bên trong. Hắn mới là ma đầu thực sự!"

Những lời bàn tán như vậy không chỉ xuất hiện giữa những người dân thường. Ngay cả những tu sĩ cấp thấp, những người từng ngưỡng mộ Thẩm Quân Hành, giờ đây cũng bắt đầu hoang mang và sợ hãi. Một tu sĩ trẻ, nét mặt non nớt nhưng đầy vẻ lo lắng, nói với đồng môn của mình: "Hắn đã nhìn thấy vận mệnh của Mộ Dung Liệt, vậy tại sao không ngăn cản? Hắn đã dẫn dắt Mộ Dung Liệt, thì hắn phải chịu trách nhiệm chứ? Chẳng lẽ hắn đã dự tính tất cả? Hắn muốn cả thiên hạ này chìm trong chiến loạn sao?"

Thẩm Quân Hành vẫn giữ vẻ mặt không đổi, bình thản nhấp ngụm trà. Hơi trà nóng hổi phả vào không khí, mang theo mùi hương dịu nhẹ, tương phản hoàn toàn với sự hỗn loạn trong tâm trí những người xung quanh. Nhưng nội tâm hắn, lại không hề bình lặng. "Bạch Vô Ưu... Hắn đã bắt đầu mài sắc lưỡi dao dư luận này. Sắc bén hơn vạn kiếm, hiểm độc hơn bất kỳ loại độc dược nào." Hắn thầm nghĩ. Hắn biết, Bạch Vô Ưu đã lợi dụng sự hoảng loạn và thất vọng của mọi người, thổi phồng những lời đồn đại, biến Thẩm Quân Hành từ một quân sư thành một kẻ mưu mô, một con quỷ thao túng đứng sau tất cả.

Hắn nhắm mắt lại trong giây lát, cảm nhận mùi trà, mùi gỗ, mùi căng thẳng trộn lẫn trong không khí. Hắn đã dự đoán được điều này. Để thực hiện kế hoạch của mình, hắn buộc phải trở thành kẻ thù chung, một mục tiêu để mọi người trút giận và sợ hãi. Chỉ có như vậy, mới có thể tập trung sức mạnh vào mối đe dọa thực sự. Nhưng cái giá phải trả, là sự cô độc tột cùng, là việc bị cả thế gian hiểu lầm và căm ghét.

Cô chủ quán trà, Tô Tiểu Ngư, một thiếu nữ hiền lành với đôi mắt trong veo, đặt thêm một ấm trà mới lên bàn Thẩm Quân Hành. Nàng không nói gì, nhưng ánh mắt nàng nhìn hắn đầy lo lắng và cảm thông. Nàng đã quen với sự im lặng và vẻ mặt khó đoán của Thẩm Quân Hành, nhưng nàng cũng cảm nhận được sự cô độc sâu thẳm ẩn sau vẻ ngoài bình tĩnh ấy. Nàng là một trong số ít người có thể nhận ra, dưới lớp vỏ bọc của một kẻ bí ẩn, Thẩm Quân Hành đang gánh vác một gánh nặng không ai có thể thấu hiểu.

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu đáp lại Tô Tiểu Ngư, một cử chỉ hiếm hoi. Hắn mở mắt, đôi mắt sâu thẳm như biển cả nhìn ra xa, nơi những dãy núi trùng điệp ẩn hiện trong màn sương. Hắn biết, đây mới chỉ là khởi đầu. Lưỡi dao dư luận đã được mài sắc, và nó sẽ sớm được sử dụng để tấn công hắn, thậm chí là thông qua những người mà hắn đã từng quan tâm. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và hắn, kẻ dẫn đường, đã tự nguyện đặt mình vào vị trí con cờ chịu mọi đòn tấn công, chỉ để ván cờ lớn hơn có thể tiếp tục.

***

Đêm đã về khuya. Trên đỉnh Đài Quan Tinh, nơi cao nhất của Thiên Đạo Tông, Thẩm Quân Hành đứng một mình, bóng lưng cô độc in trên nền trời đêm bao la. Đài Quan Tinh, với kiến trúc đá cổ kính và đài quan sát mở, nơi các pháp trận thu thập tinh hoa tinh thần vẫn âm thầm vận hành, luôn là chốn tĩnh mịch nhất. Gió lạnh thổi mạnh, mang theo hơi sương và mùi linh khí tinh khiết của núi rừng, luồn qua vạt áo màu xanh đậm của hắn, khiến chúng bay phấp phới như một cánh chim lạc lõng giữa trời. Ánh trăng sáng vằng vặc, chiếu rọi khuôn mặt thanh tú, trắng nhợt của hắn, tôn lên đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, chứa đựng cả một biển trời suy tư. Hắn ngước nhìn lên bầu trời đầy sao, nơi những vì tinh tú vẫn lấp lánh bất biến, như thể chúng đang chứng kiến một vở kịch vĩ đại đang được dàn dựng. Dưới kia, Thiên Đạo Tông đã chìm vào màn đêm, ánh đèn lụi tắt dần, tượng trưng cho sự suy yếu của niềm tin và sự tan rã của liên minh.

Trong lòng bàn tay hắn, Thiên Cơ Bàn khẽ rung lên một nhịp, một sự rung động nhỏ bé nhưng đầy ý nghĩa. Các phù văn cổ xưa trên mặt Thiên Cơ Bàn lóe sáng yếu ớt, phản chiếu ánh sao trời, vẽ nên những đường nét của vận mệnh, của những biến động thiên cơ và nhân tâm. Hắn nhẹ nhàng xoay Thiên Cơ Bàn, các tinh đồ trên đó dịch chuyển, một điểm sáng biểu tượng cho Mộ Dung Liệt giờ đây đã hòa cùng với một vầng sáng đỏ sậm của Ma Tôn Thiên Khuyết, tạo thành một quầng sáng đầy đe dọa. Nhưng một điểm sáng khác, mờ nhạt hơn, ở một vị trí xa xôi, đang dần trở nên rõ nét hơn, như một ngôi sao băng đang lao nhanh vào quỹ đạo đã định.

Thẩm Quân Hành thở dài, một tiếng thở dài gần như không nghe thấy, nhưng ẩn chứa cả một biển trời gánh nặng và cô độc. Hắn biết, khoảnh khắc này, hắn đang bị cả Chính Đạo căm ghét, bị gán cho những cái mác "kẻ mưu mô", "kẻ thao túng", "kẻ đáng sợ hơn cả cường giả". Nhưng hắn không hối hận. Bởi vì hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực.

Một bóng người xuất hiện lặng lẽ phía sau Thẩm Quân Hành. Đó là Trưởng Lão Thiên Cơ, với bộ râu tóc bạc phơ như tuyết, gương mặt khắc khổ đầy nếp nhăn, ánh mắt ẩn chứa trí tuệ nhưng có phần mệt mỏi. Ông không nói gì, chỉ đứng đó, cùng Thẩm Quân Hành ngắm nhìn bầu trời đêm. Tiếng gió rít khẽ qua tai, tiếng quạ kêu đâu đó trong màn đêm, càng làm tăng thêm vẻ hoang vắng.

Cuối cùng, Trưởng Lão Thiên Cơ phá vỡ sự im lặng bằng giọng nói trầm tĩnh, khôn ngoan nhưng đầy hàm ý. "Thiên cơ bất khả lộ, nhưng nhân tâm khó dò. Kẻ gánh vác thiên mệnh, ắt phải chịu cô độc muôn đời, và hứng chịu mọi mũi dùi của thế gian. Ngươi đã sẵn sàng chưa, Quân Hành?"

Thẩm Quân Hành không quay đầu lại, ánh mắt sâu thẳm vẫn nhìn về phía xa xăm, nơi ngôi sao kia đang dần rõ nét. Giọng nói của hắn trầm ổn, hòa lẫn vào tiếng gió đêm, mang theo chút suy tư và mệt mỏi, nhưng không hề mất đi sự kiên định. "Sự nghi ngờ này, là cần thiết. Lòng người càng khó dò, thì càng dễ bị thao túng. Bạch Vô Ưu đã làm rất tốt việc này." Hắn khẽ dừng lại, ngón tay thon dài chạm nhẹ vào một điểm sáng trên Thiên Cơ Bàn, nơi đang định hình một chòm sao mới, một vận mệnh mới. "Chỉ là... con cờ Hoa Thiên Cốt, liệu có dễ dàng bị hắn (Bạch Vô Ưu) điều khiển đến vậy?"

Trưởng Lão Thiên Cơ không trả lời thẳng vào câu hỏi của Thẩm Quân Hành, chỉ khẽ thở dài. "Thiên cơ biến ảo, nhưng nhân tâm bất biến. Mọi sự đều có nhân quả. Kẻ gieo gió, ắt gặt bão. Kẻ dẫn đường, gánh vác thiên mệnh, cũng có lúc phải đối mặt với những thử thách vượt ngoài tưởng tượng." Ông đặt tay lên vai Thẩm Quân Hành một cách an ủi, một cử chỉ hiếm hoi của sự thấu hiểu giữa muôn vàn hiểu lầm. Bàn tay của ông, dù đã già nua, vẫn truyền đi một hơi ấm nhẹ, như muốn chia sẻ gánh nặng đang đè nặng trên vai người thanh niên trẻ tuổi.

Rồi, ông chậm rãi quay lưng rời đi, bước chân khuất dần vào bóng tối, để lại Thẩm Quân Hành một mình đối mặt với đêm tối và những dự cảm chẳng lành. Gió vẫn thổi, trăng vẫn sáng, nhưng sự cô độc của Thẩm Quân Hành dường như càng lúc càng sâu sắc.

Hắn siết chặt Thiên Cơ Bàn trong tay, ánh mắt kiên định nhưng chứa đầy vẻ mệt mỏi. Ván cờ đã chính thức bước vào giai đoạn quyết định. Sự thao túng dư luận của Bạch Vô Ưu đã hoàn tất, biến hắn thành kẻ đáng sợ nhất trong mắt thế nhân, tạo tiền đề cho bước đi tiếp theo của hắn: lợi dụng Hoa Thiên Cốt. Thẩm Quân Hành đã dự đoán được điều này, đã chuẩn bị cho sự xuất hiện của nàng, và cho việc nàng sẽ bị thao túng để chống lại hắn hoặc những người hắn quan tâm. Thiên Cơ Bàn vẫn rung động khẽ khàng, như một lời khẳng định rằng những sự kiện lớn đang đến gần, và Thẩm Quân Hành đang chuẩn bị cho một bước đi then chốt, một bước đi mà có lẽ sẽ phải đánh đổi tất cả. Bóng tối đang bao trùm, nhưng cũng chính trong bóng tối ấy, một tia hy vọng mới sẽ được thắp lên, bằng một con đường mà không ai có thể ngờ tới, một con đường đã được Thẩm Quân Hành lặng lẽ vạch ra từ rất lâu trước đây, dù cho cuối cùng, hắn có tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh đi chăng nữa.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.