Ánh trăng vằng vặc treo giữa tầng không, rải một màn bạc lạnh lẽo lên Đài Quan Tinh sừng sững giữa Thiên Đạo Tông. Gió đêm vi vút lướt qua những phù văn cổ xưa khắc trên đá, mang theo hơi sương lạnh ngắt và nỗi cô tịch vô biên. Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, thân ảnh mảnh khảnh như hòa vào bóng đêm, đôi mắt sâu thẳm tựa vực thẳm không đáy, dán chặt vào Thiên Cơ Bàn đang rung động dữ dội trước mặt. Từng đường vân, từng chòm sao trên mặt bàn ngọc tỏa ra ánh sáng yếu ớt, lúc ẩn lúc hiện, vẽ nên vô số mảnh vỡ của tương lai, của những bi kịch đang ập đến.

Hắn siết chặt nắm tay, từng khớp ngón tay trắng bệch dưới ánh sáng mờ ảo. Thiên Cơ Bàn, linh vật thấu thị vận mệnh, giờ đây không ngừng hiện lên những hình ảnh kinh hoàng: Lạc Nhật Thành, cứ điểm huyết mạch của Chính Đạo, đang chìm trong biển lửa và khói đen dày đặc. Những bức tường thành kiên cố đổ sập, những tiếng la hét xé toạc màn đêm, và nổi bật giữa khung cảnh tàn khốc ấy là một bóng hình trắng muốt, mái tóc đen dài xõa tung như thác đổ, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa nỗi buồn vô tận nhưng gương mặt lại vô cảm đến đáng sợ. Đó là Hoa Thiên Cốt, người mà hắn từng cố gắng dẫn dắt khỏi vực thẳm ma đạo, giờ đây lại trở thành lưỡi dao sắc bén nhất, khoét sâu vào trái tim liên minh. Kiếm quang của nàng không phải là thanh khiết linh lực, mà là ma khí cuồng bạo, nhuốm màu bi ai, dễ dàng xuyên thủng mọi phòng ngự, gieo rắc tử vong.

Một giọt sương đêm, hay là giọt lệ không thể kìm nén, chợt đọng trên khóe mi Thẩm Quân Hành, lấp lánh rồi tan biến vào màn đêm. Hắn cảm nhận rõ mồn một từng nỗi đau, từng tiếng kêu thảm thiết từ Lạc Nhật Thành xa xôi, như thể bản thân đang đứng giữa chiến trường tang thương ấy. "Đúng như dự liệu..." Giọng hắn khẽ khàng, như tiếng thở dài của trời đất, hòa vào tiếng gió, "nhưng cái giá này, liệu có đáng?" Câu hỏi không có lời đáp, chỉ có sự nặng nề của gánh nặng thiên mệnh đè nén lên đôi vai gầy.

Trưởng Lão Thiên Cơ, sau khi rời đi không bao lâu, đã lặng lẽ quay trở lại, bước chân nhẹ tựa mây khói, đứng phía sau Thẩm Quân Hành. Bộ râu tóc bạc phơ của ông lay động trong gió, gương mặt khắc khổ đầy nếp nhăn in hằn dấu vết thời gian, nhưng đôi mắt lại sáng rực, thấu tỏ vạn vật, ánh nhìn u buồn hướng về người thanh niên trước mặt. Ông không nói lời nào, chỉ đứng đó, cùng Thẩm Quân Hành đối diện với những biến động của thiên cơ. Sự im lặng của ông không phải là thờ ơ, mà là một sự thấu hiểu sâu sắc, một sự đồng cảm hiếm hoi trong thế giới đầy rẫy hiểu lầm này.

Thẩm Quân Hành không quay đầu lại, vẫn dán mắt vào Thiên Cơ Bàn, nơi Lạc Nhật Thành đang hóa thành tro tàn trong tầm nhìn tâm thức của hắn. Hắn biết, đây là một phần không thể tránh khỏi của kế hoạch, một bước đi đau đớn để kích hoạt những biến số lớn hơn. Sự phản bội của Mộ Dung Liệt, sự thao túng dư luận của Bạch Vô Ưu, và giờ đây là đòn tấn công nghiệt ngã của Hoa Thiên Cốt – tất cả đều là những quân cờ được sắp đặt, đẩy thế cục vào bờ vực để rồi từ đó, một con đường mới sẽ được mở ra. Nhưng nỗi đau khi chứng kiến những sinh linh vô tội phải chịu khổ, những người hắn từng cố gắng bảo vệ phải hy sinh, vẫn cứa sâu vào tâm can hắn, tạo nên vết sẹo vĩnh viễn.

"Thiên cơ bất khả lộ, nhưng nhân tâm khả lộ." Trưởng Lão Thiên Cơ cuối cùng cũng cất tiếng, giọng nói khàn khàn nhưng đầy uy lực, vang vọng trong không gian tĩnh mịch. "Kẻ dẫn đường, gánh nặng ngàn cân. Ngươi đã chọn con đường này, Quân Hành, không phải vì danh vọng, mà vì một lý tưởng cao cả hơn. Nhưng sự nghiệt ngã của vận mệnh, đôi khi lại buộc người phải tự tay chôn vùi chính mình trong hiểu lầm và bi ai." Ông đặt bàn tay già nua, ấm áp lên vai Thẩm Quân Hành, một cử chỉ an ủi mà hiếm ai có được. Hơi ấm đó như muốn truyền đi một phần gánh nặng, chia sẻ sự cô độc mà Thẩm Quân Hành đang phải gánh chịu. "Mọi con đường đều mang dấu tay ngươi, nhưng cuối cùng, chẳng ai biết đến tên ngươi. Ngươi có hối hận không?"

Thẩm Quân Hành khẽ lắc đầu, ánh mắt vẫn kiên định nhìn về phía Thiên Cơ Bàn, nơi hình ảnh Hoa Thiên Cốt vẫn đang tàn sát. "Hối hận, không. Đau đớn, có." Giọng hắn trầm ổn, nhưng ẩn chứa sự mệt mỏi tột cùng. "Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Ta chỉ cố gắng... không để ván cờ này kết thúc bằng sự diệt vong hoàn toàn. Lòng người càng khó dò, Bạch Vô Ưu đã lợi dụng điều đó đến mức tận cùng. Hắn đã biến nàng thành một công cụ hoàn hảo, một lưỡi gươm sắc bén vô hồn." Hắn khẽ chạm ngón tay vào một điểm sáng trên Thiên Cơ Bàn, nơi một chòm sao mới đang dần định hình, mờ ảo và bất định. "Sức mạnh của Ma Tôn Thiên Khuyết đang trỗi dậy, nhưng mối đe dọa từ những kẻ thao túng nhân tâm như Bạch Vô Ưu lại càng đáng sợ hơn. Chúng ta đang đi trên một sợi chỉ mỏng manh, Trưởng Lão. Một sợi chỉ có thể đứt bất cứ lúc nào."

Trưởng Lão Thiên Cơ thở dài, ánh mắt ông cũng dán chặt vào Thiên Cơ Bàn, nơi những tia sáng đỏ sậm và trắng muốt đang giao tranh dữ dội, một biểu tượng của sự hỗn loạn tột cùng. "Đúng là như vậy. Kẻ gieo gió, ắt gặt bão. Kẻ dẫn đường, gánh vác thiên mệnh, cũng có lúc phải đối mặt với những thử thách vượt ngoài tưởng tượng. Nhưng chính trong bóng tối sâu thẳm nhất, đôi khi tia hy vọng lại le lói mạnh mẽ nhất." Ông nhìn Thẩm Quân Hành, ánh mắt đầy ẩn ý. "Ngươi đã vạch ra con đường, nhưng con đường đó cần một mũi giáo để xuyên phá bóng đêm. Ngươi đã chuẩn bị cho điều đó chưa?"

Thẩm Quân Hành không đáp, hắn chỉ nhìn chằm chằm vào Thiên Cơ Bàn, nơi hình ảnh Lạc Nhật Thành đã gần như biến mất, thay vào đó là một vùng hoang tàn đổ nát. Một ý niệm chợt lóe lên trong đầu hắn, một tia sáng giữa màn đêm dày đặc. Hắn biết, đã đến lúc phải hành động, đã đến lúc phải tìm kiếm mũi giáo đó. Dù cho bản thân có phải tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh đi chăng nữa, hắn cũng sẽ không lùi bước. "Chỉ e... thiên hạ lại loạn." Hắn lẩm bẩm, âm điệu trầm buồn. Thiên Cơ Bàn rung động lần cuối, rồi ánh sáng dần tắt, trả lại sự tĩnh mịch cho Đài Quan Tinh, chỉ còn lại sự cô độc và gánh nặng của người dẫn đường.

***

Đêm tối buông xuống Lạc Nhật Thành như một tấm màn tang thương, gió lớn gào thét, cuốn theo bụi mù mịt và mùi máu tanh nồng nặc. Trước đây, Lạc Nhật Thành từng là một biểu tượng của sự kiên cường, với những bức tường thành vững chãi được xây bằng đá xám và gỗ cứng, cao vút chạm mây, cùng những tháp canh dày đặc, canh giữ huyết mạch giao thương và phòng thủ của liên minh Chính Đạo. Các tòa nhà bên trong thành mang phong cách kiến trúc pha trộn của nhiều tộc người, tạo nên một vẻ đẹp thô mộc nhưng đầy sức sống. Thế nhưng, giờ đây, tất cả đã chìm trong hỗn loạn và biển lửa.

Tiếng la hét của binh lính, tiếng gào thét của dân thường, tiếng pháp thuật bùng nổ và tiếng đổ nát của kiến trúc hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng của sự hủy diệt. Ma khí cuồn cuộn như sóng thần, bao trùm lấy toàn bộ thành trì, biến bầu không khí vốn trong lành trở nên đặc quánh mùi chết chóc và tuyệt vọng. Từng đợt gió mang theo hơi nóng cháy khét của lửa, từng mảnh vụn đá và tro tàn bay lả tả, như những mảnh vỡ của niềm tin đang tan biến.

Giữa khung cảnh địa ngục ấy, một bóng hình trắng muốt nổi bật đến kinh người. Đó là Hoa Thiên Cốt, mỹ nhân từng làm say lòng bao kẻ, giờ đây lại tựa như một tiên nữ giáng trần từ địa ngục. Nàng mặc y phục trắng tinh khôi, nhưng đã lấm lem tro bụi và vệt máu, mái tóc đen dài xõa tung, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả nỗi buồn thiên cổ nhưng lại vô cảm một cách đáng sợ. Trên tay nàng là một thanh kiếm dài, lưỡi kiếm sáng loáng, mỗi nhát vung lên đều mang theo một luồng ma khí cuồng bạo, vừa mạnh mẽ vừa bi ai, xé toạc không gian, dễ dàng xuyên thủng phòng ngự của những tu sĩ Chính Đạo.

"Hoa Thiên Cốt! Ngươi thật sự đã bị Ma Đạo tha hóa đến mức này sao?!" Lạc Băng Nguyệt gầm lên, giọng nói trong trẻo thường ngày nay vỡ òa vì phẫn nộ và đau đớn. Nàng, trong bộ bạch y tinh khôi nay cũng đã nhuốm màu khói lửa, tay cầm kiếm băng, thi triển kiếm quyết mạnh nhất của mình. Linh lực tinh khiết bùng nổ, tạo thành một lá chắn kiên cố, cố gắng ngăn cản bước chân của Hoa Thiên Cốt. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng giờ đây ngập tràn sự kiên cường và ý chí mạnh mẽ, dù biết rằng đối thủ trước mặt không phải là người nàng có thể đánh bại dễ dàng.

Hoa Thiên Cốt không đáp lời, đôi mắt vô hồn lướt qua Lạc Băng Nguyệt như nhìn một kẻ xa lạ. Nàng chỉ đơn thuần vung kiếm, kiếm quang trắng muốt mang theo ý chí hủy diệt. "Kẻ cản đường... chết!" Giọng nàng lạnh lùng, vô cảm, không một chút biểu cảm, như một cỗ máy chiến đấu được lập trình sẵn. Mỗi bước chân của nàng đều giẫm lên thi thể của những tu sĩ Chính Đạo, những người từng là đồng minh, từng cùng chiến đấu vì chính nghĩa. Mùi máu tươi, mùi da thịt cháy xém, mùi thuốc súng nồng nặc hòa quyện vào nhau, tạo nên một cơn ác mộng kinh hoàng.

Lý Thanh Phong, phó chỉ huy Lạc Nhật Thành, thân hình vạm vỡ nay cũng đầy thương tích, máu chảy ròng ròng trên vết sẹo ngang má. Hắn gầm lên, cố gắng tổ chức lại phòng tuyến đang tan rã. "Giữ vững trận tuyến! Không được lùi bước! Bằng mọi giá phải bảo vệ dân chúng!" Hắn vung cây đao lớn, chặn đứng một đợt tấn công của quân tà đạo đang tràn vào qua khe hở trên tường thành. Gương mặt khắc khổ của hắn giờ đây ngập tràn sự tuyệt vọng, nhưng ánh mắt vẫn kiên nghị, không chịu khuất phục. Hắn biết, Lạc Nhật Thành đang thất thủ, nhưng hắn sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.

Lạc Băng Nguyệt dốc toàn lực, thi triển bí pháp trấn phái của mình, kiếm khí ngưng tụ thành một đóa hoa tuyết khổng lồ, lao thẳng vào Hoa Thiên Cốt. Hai luồng sức mạnh đối nghịch va chạm, tạo ra một tiếng nổ long trời lở đất, chấn động cả Lạc Nhật Thành. Khói bụi mù mịt che khuất tầm nhìn, nhưng ngay sau đó, một bóng người văng ra xa, máu tươi phun ra từ khóe môi. Đó là Lạc Băng Nguyệt. Nàng quỳ xuống, thanh kiếm cắm xuống đất để giữ thăng bằng, đôi mắt đầy đau đớn nhìn về phía Hoa Thiên Cốt. Rõ ràng, dù kiên cường đến mấy, nàng cũng không phải là đối thủ của Hoa Thiên Cốt, kẻ đang bị Bạch Vô Ưu thao túng đến mức độ kinh hoàng.

Hoa Thiên Cốt không dừng lại, nàng ti���p tục tấn công, một luồng ma khí khổng lồ ngưng tụ trên đỉnh kiếm, hóa thành một đạo cầu vồng đen tối, lao thẳng vào Hộ Thành Đại Trận cuối cùng của Lạc Nhật Thành. Phù văn rực sáng, cố gắng chống đỡ, nhưng sức mạnh của Hoa Thiên Cốt lúc này đã vượt quá giới hạn tưởng tượng. "Rắc... rắc..." Tiếng rạn nứt vang lên, như tiếng xương cốt gãy vỡ của một sinh vật khổng lồ. Hộ Thành Đại Trận, biểu tượng cuối cùng của sự phòng thủ, vỡ tan thành vô số mảnh sáng, tan biến vào hư vô.

Lạc Nhật Thành thất thủ.

Ma khí tràn ngập, quân tà đạo ồ ạt tràn vào như thủy triều vỡ bờ. Tiếng la hét biến thành tiếng gào thét tuyệt vọng, tiếng khóc than của những sinh linh vô tội. Lạc Băng Nguyệt và Lý Thanh Phong, dù bị thương nặng, vẫn cố gắng tập hợp tàn binh, mở một đường máu để sơ tán những người còn sống sót. "Rút lui! Rút lui! Bảo toàn lực lượng!" Lý Thanh Phong gầm lên, giọng hắn khản đặc, ánh mắt căm hờn nhìn về phía Hoa Thiên Cốt, kẻ đang đứng giữa biển lửa, thân ảnh trắng muốt như một ác mộng vĩnh cửu.

Sự kiện Lạc Nhật Thành thất thủ nhanh chóng lan truyền khắp Tu Tiên Giới, gây ra sự hoang mang tột độ. Niềm tin vào liên minh Chính Đạo lung lay đến tận gốc rễ. Ai sẽ là người tiếp theo? Ai có thể ngăn cản được thế lực ma đạo đang trỗi dậy mạnh mẽ này? Và Thẩm Quân Hành, kẻ bị cả Chính Đạo nghi ngờ và căm ghét, giờ đây lại càng bị cô lập hơn bao giờ hết. Mọi mũi dùi đều chĩa về hắn, đổ lỗi cho sự "mưu mô" của hắn đã đẩy thế giới vào tình cảnh này.

***

Sáng hôm sau, mặt trời mọc, rải những tia nắng vàng nhạt lên khắp Thiên Đạo Tông, nhưng không thể xua tan đi bầu không khí tang thương và tuyệt vọng đang bao trùm. Khói bụi từ lò rèn của Luyện Khí Phong, một ngọn núi tách biệt nằm khuất sau Thiên Đạo Tông, vẫn cuồn cuộn bay lên cao, hòa vào những đám mây. Ở đó, trong một xưởng rèn khổng lồ được xây bằng đá cứng, với những lò luyện địa hỏa rực cháy, tiếng búa đập chan chát vào kim loại vang vọng không ngừng. Mùi khói từ lò rèn, mùi kim loại nung chảy, mùi than đá và mùi tinh hoa khoáng vật đặc quánh trong không khí, tạo nên một bầu không khí nóng bức, ồn ào nhưng đầy năng lượng và nhiệt huyết.

Giữa mớ hỗn độn của kim loại, dụng cụ và than vụn, một bóng người gầy gò đang say sưa vung búa. Đó là Hoắc Minh, thiên tài luyện khí sư của Thiên Đạo Tông. Hắn bù xù, khuôn mặt lem luốc tro bụi và mồ hôi, nhưng đôi mắt lại sáng rực như ngọn lửa địa hỏa trong lò, tập trung hoàn toàn vào khối kim loại đang dần định hình dưới nhát búa của mình. Hắn lẩm bẩm, giọng nói khản đặc vì khói bụi. "Đồ tốt phải được dùng đúng chỗ! Nhưng vật liệu này... vẫn chưa đủ! Cần một thứ gì đó... đặc biệt hơn, có thể dung hợp vạn vật, chịu đựng được áp lực của thiên địa..."

Thẩm Quân Hành, sau khi nhận được tin tức về Lạc Nhật Thành thất thủ, không chần chừ một khắc, âm thầm rời Đài Quan Tinh, men theo những con đường núi hiểm trở để đến Luyện Khí Phong. Hắn bước vào xưởng rèn, thân ảnh mảnh khảnh của hắn như lạc lõng giữa khung cảnh hùng vĩ và ồn ào này. Hắn không nói một lời, chỉ lặng lẽ quan sát Hoắc Minh đang làm việc. Đôi mắt sâu thẳm của hắn lướt qua từng chi tiết trong xưởng, từ những bản vẽ pháp trận phức tạp dán trên tường, đến những thanh kiếm còn đang dang dở treo lủng lẳng.

Hoắc Minh, ban đầu, quá tập trung vào công việc nên không hề để ý đến sự hiện diện của Thẩm Quân Hành. Tiếng búa của hắn vẫn đập đều đặn, tiếng lửa lò vẫn rực cháy, tạo nên một bản hòa âm của sự sáng tạo. Nhưng rồi, sau vài phút, Hoắc Minh chợt ngưng tay. Một cảm giác kỳ lạ, một luồng khí tức khác biệt hoàn toàn với không khí nóng bức của kim loại và lửa, đã chạm đến giác quan nhạy bén của hắn. Hắn chậm rãi đặt cây búa nặng trịch xuống, quay đầu lại.

Đôi mắt sáng rực của Hoắc Minh, dù bị che khuất bởi lớp tro bụi, vẫn nhìn thẳng vào Thẩm Quân Hành. Có một chút khó hiểu, một chút tò mò, và cả một chút thách thức trong ánh nhìn ấy. Hắn chưa từng thấy ai có thể đứng lặng lẽ đến vậy trong xưởng rèn của mình mà không bị tiếng ồn và sức nóng làm phiền. "Vị tiên sinh này... có việc gì sao?" Hoắc Minh hỏi, giọng hắn vẫn còn âm hưởng của sự tập trung cao độ.

Thẩm Quân Hành vẫn giữ vẻ mặt trầm tĩnh, không một chút biểu cảm. Hắn bước lại gần Hoắc Minh, ánh mắt hắn như xuyên thấu mọi vật, nhìn thẳng vào tâm can của thiên tài luyện khí sư. "Ta cần ngươi đúc một thứ... chưa từng tồn tại trên đời." Giọng hắn trầm ổn, chậm rãi, nhưng lại mang một sức nặng khó cưỡng, như một lời phán quyết của vận mệnh.

Hoắc Minh nhíu mày. "Chưa từng tồn tại? Tiên sinh nói đùa chăng? Trong Tu Tiên Giới này, chẳng lẽ còn có thứ gì mà Hoắc mỗ chưa từng thấy, chưa từng thử sức?" Hắn lộ ra vẻ tự phụ của một thiên tài, nhưng cũng đầy sự tò mò.

Thẩm Quân Hành không đáp lời trực tiếp. Hắn từ trong tay áo lấy ra một cuộn da dê cũ kỹ, đã ngả màu thời gian. Hắn nhẹ nhàng mở ra, để lộ một bản thiết kế phức tạp, với những phù văn cổ xưa và những đường nét kỳ lạ, mà Hoắc Minh chưa từng thấy bao giờ. Bên cạnh đó, Thẩm Quân Hành còn đưa ra một viên tinh thạch màu tím than, phát ra một thứ ánh sáng mờ ảo, ẩn chứa một năng lượng khủng khiếp mà ngay cả Hoắc Minh, với kiến thức sâu rộng về khoáng vật, cũng không thể nhận ra.

"Đây là..." Hoắc Minh há hốc mồm, đôi mắt hắn dán chặt vào bản thiết kế và viên tinh thạch. Vẻ tự phụ ban nãy đã biến mất, thay vào đó là sự kinh ngạc tột độ và một niềm đam mê cháy bỏng. Hắn đưa tay ra, run rẩy chạm vào viên tinh thạch, cảm nhận được luồng năng lượng nguyên thủy và bí ẩn đang cuồn cuộn bên trong. "Thứ này... thứ này không phải là vật của thế gian! Còn bản thiết kế này... nó vượt quá mọi lý thuyết luyện khí mà ta từng biết!"

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, ánh mắt hắn chứa đựng một tia hy vọng mỏng manh. "Chính vì vậy, ta mới cần ngươi. Ngươi là người duy nhất có thể biến thứ này thành hiện thực. Nó sẽ là chìa khóa... để cứu vãn thế cuộc." Hắn dừng lại, nhìn thẳng vào Hoắc Minh, giọng nói mang theo một sự tin tưởng tuyệt đối, nhưng cũng ẩn chứa sự vội vã. "Lạc Nhật Thành đã thất thủ. Thời gian của chúng ta không còn nhiều."

Hoắc Minh siết chặt viên tinh thạch trong tay, đôi mắt hắn lóe lên một tia sáng quyết liệt. Hắn nhìn Thẩm Quân Hành, vẻ mặt nghiêm túc chưa từng có. Hắn hiểu được tầm quan trọng của lời nói này. Một thứ chưa từng tồn tại, để cứu vãn thế cuộc đang đứng trên bờ vực thẳm. Đây không chỉ là một thử thách, mà là một sứ mệnh. "Được! Ta sẽ làm!" Hoắc Minh gầm lên, giọng nói vang vọng khắp xưởng rèn, như một lời tuyên bố với thiên địa. "Đồ tốt phải được dùng đúng chỗ! Ta sẽ đúc ra thứ này, cho dù có phải đốt cháy sinh mệnh của ta đi chăng nữa!" Hắn quay lại lò rèn, ánh mắt rực lửa, niềm đam mê đã lấn át mọi sự mệt mỏi và sợ hãi.

Thẩm Quân Hành khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng nét mặt hắn vẫn trầm tư. Hắn biết, đây chỉ là một bước đi đầu tiên, một tia sáng yếu ớt giữa màn đêm đen tối đang bao trùm. Cuộc chiến thực sự, sự đánh đổi lớn nhất, vẫn còn ở phía trước. Và hắn, kẻ dẫn đường, sẽ phải tiếp tục gánh vác mọi bi kịch, mọi hiểu lầm, cho đến khi con đường cuối cùng được mở ra.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.