Tiếng búa của Hoắc Minh vẫn vang dội, nhưng giờ đây, nó không còn là nhịp điệu đơn thuần của sự cần mẫn mà là âm hưởng của một niềm đam mê cuồng nhiệt, một sự quyết tâm cháy bỏng. Trong xưởng rèn Luyện Khí Phong, nơi hơi nóng hầm hập phả ra từ lò địa hỏa khổng lồ khiến không khí đặc quánh, Hoắc Minh đã hoàn toàn chìm đắm vào công việc. Những tia lửa bắn ra từ khối kim loại đang được nung đỏ rực rỡ như những vì sao vụt tắt, chiếu sáng khuôn mặt lem luốc tro bụi nhưng đôi mắt lại rực lên một ngọn lửa trí tuệ và hứng khởi chưa từng thấy.

Hắn ta, thiên tài luyện khí sư với mái tóc bù xù và vóc dáng gầy gò nhưng ẩn chứa sức mạnh bền bỉ, đang nghiêng mình trước lò luyện, không ngừng điều chỉnh trận pháp hỏa linh bằng những thủ ấn nhanh như chớp. Linh khí từ các tinh thạch quý hiếm, mà Thẩm Quân Hành đã bí mật chuẩn bị từ lâu, được Hoắc Minh ném vào lò, khiến ngọn lửa địa hỏa bùng lên dữ dội, chuyển từ màu đỏ cam sang xanh tím huyền ảo, báo hiệu một nguồn năng lượng nguyên thủy đang được kích hoạt. Tiếng rít của linh khí bị nung chảy hòa cùng tiếng kim loại biến hình, tạo nên một bản giao hưởng hỗn loạn nhưng đầy mê hoặc. Mùi khói than, mùi kim loại nóng chảy và mùi khoáng vật tinh túy hòa quyện vào nhau, lấp đầy không gian, kích thích khứu giác đến tận cùng.

Hoắc Minh lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc vì hưng phấn, nhưng từng lời lại mang theo sự tôn kính và kinh ngạc: “Thiên tài! Một thiết kế điên rồ nhưng đầy thiên tài! Đây mới là chân lý của luyện khí, vượt xa mọi định luật mà Hoắc mỗ từng biết!” Hắn vung cây búa nặng trịch, không phải để đập mà để gõ nhẹ vào một khối hợp kim đang dần thành hình, từng nhát búa đều mang theo một pháp quyết cổ xưa, hòa quyện với lực lượng kim loại và hỏa linh. “Ai có thể nghĩ ra thứ này chứ? Một cấu trúc vặn vẹo, phức tạp như một mê cung, nhưng lại ẩn chứa một dòng chảy linh lực hoàn hảo đến mức khiến người ta phải rùng mình. Đây không phải là khí cụ, đây là một phần của đại đạo!”

Thẩm Quân Hành, với y phục màu đen giản dị, đứng lặng lẽ trong một góc xưởng, nơi hơi nóng và ánh lửa dường như không thể chạm tới. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn càng nổi bật giữa sự thô ráp, mạnh mẽ của lò rèn. Làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc với ánh mặt trời của hắn phản chiếu ánh lửa lập lòe, tạo nên một sự tương phản kỳ lạ. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn dõi theo từng cử động của Hoắc Minh, ánh nhìn thấu thị xuyên qua ngọn lửa đang nhảy múa, xuyên qua lớp kim loại đang biến đổi, dường như đang nhìn thẳng vào cốt lõi của vận mệnh. Hắn không nói một lời, nhưng sự hiện diện của hắn là một lực lượng vô hình, một điểm tựa vững chắc cho Hoắc Minh.

Thỉnh thoảng, khi Hoắc Minh bế tắc trước một nút thắt phức tạp trong bản thiết kế, ánh mắt của Thẩm Quân Hành sẽ khẽ lướt qua một chi tiết nào đó trên cuộn da dê cũ kỹ, và Hoắc Minh, bằng một cách thần kỳ nào đó, sẽ cảm nhận được. Hắn sẽ đột ngột quay lại, nhìn vào ánh mắt của Thẩm Quân Hành, và trong khoảnh khắc ấy, một tia sáng trí tuệ sắc bén sẽ lướt qua đôi mắt tưởng chừng như tĩnh lặng của Thẩm Quân Hành, như một lời chỉ dẫn vô thanh. Hoắc Minh sẽ giật mình, vỗ trán một cái, rồi lại hối hả quay lại công việc, miệng không ngừng lẩm bẩm: “À, là vậy sao? Ta đã lầm! Đạo lý thật sự nằm ở đây!”

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài trong lòng, một hơi thở nhẹ đến nỗi ngay cả Hoắc Minh, người đang tập trung cao độ, cũng không thể nghe thấy. Hắn biết, bản thiết kế này không chỉ là một kiệt tác luyện khí, mà còn là một phần của kế hoạch lớn hơn, một hy vọng mong manh giữa màn đêm vô tận. Hắn đã dành rất nhiều thời gian, công sức, và cả những tính toán hiểm hóc để tìm ra vật liệu, để phác thảo nên thứ này, thứ mà hắn tin rằng có thể thay đổi cục diện cuộc chiến. “Hy vọng ngươi không phụ kỳ vọng của ta, Hoắc Minh,” hắn thầm nhủ. “Món đồ này sẽ định đoạt nhiều thứ. Nó sẽ là gánh nặng, nhưng cũng là tia sáng cuối cùng.” Sự cô độc của hắn càng thêm nặng trĩu khi hắn nhận ra, ngay cả trong khoảnh khắc hy vọng này, hắn vẫn là người duy nhất nhìn thấy toàn bộ bức tranh, người duy nhất hiểu được cái giá phải trả. Tiếng búa tiếp tục vang vọng, như nhịp đập của một trái tim đang gánh vác cả thiên hạ. Bên ngoài, màn đêm vẫn còn sâu thẳm, nhưng bên trong xưởng rèn, một thứ gì đó vĩ đại đang dần thành hình, được hun đúc bởi niềm tin và sự tuyệt vọng.

***

Khi ánh bình minh đầu tiên vừa ló dạng, mang theo những hạt mưa phùn lạnh lẽo và bầu trời u ám, Giảng Đường rộng lớn của Thiên Đạo Tông đã chìm trong sự hỗn loạn. Không còn vẻ trang nghiêm, tĩnh lặng thường thấy, nơi đây giờ là một thị trường ồn ào của những lời chỉ trích, than vãn và cả những tiếng gầm gừ phẫn nộ. Các tông chủ, trưởng lão và những cường giả từ các tông môn liên minh, với y phục lấm lem bụi đất chiến trường hoặc ánh mắt hằn lên vẻ mệt mỏi, đang tụ tập thành từng nhóm nhỏ, không ngừng tranh cãi. Tiếng nói của họ, khi thì the thé, khi thì trầm đục, hòa quyện vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng của sự tuyệt vọng.

Mùi gỗ mục, mùi mực và linh khí thoang thoảng giờ đây bị át đi bởi mùi mồ hôi, mùi máu nhàn nhạt và sự căng thẳng ngột ngạt. Bầu không khí ẩm ướt và lạnh lẽo do cơn mưa phùn bên ngoài càng làm tăng thêm sự u ám trong lòng mỗi người.

“Thẩm Quân Hành! Ngươi nói liên minh sẽ vững chắc! Giờ thì sao?” Tông Chủ Cổ Mộc Tông, một lão già với bộ râu dài và khuôn mặt khắc khổ, đập mạnh tay xuống bàn, tiếng vang khô khốc. “Lạc Nhật Thành đã mất! Một cứ điểm trọng yếu như vậy, lại thất thủ trong một đêm! Hoa Thiên Cốt, kẻ phản đồ đó, lại xuất hiện, tàn sát không gớm tay! Đây có phải là kế sách của ngươi không? Kế sách đẩy chúng ta vào vực thẳm sao?!”

Một tông chủ khác, với vẻ mặt tái mét vì sợ hãi và tức giận, cũng hùa theo: “Hắn ta chỉ là một kẻ mưu mô! Hắn đang đẩy chúng ta vào chỗ chết! Từ ngày hắn xuất hiện, liên minh của chúng ta chưa bao giờ có được sự bình yên! Giờ thì đến cả Lạc Nhật Thành cũng mất, chẳng lẽ Thiên Đạo Tông của chúng ta cũng sẽ sớm sụp đổ dưới tay hắn sao?!” Lời nói của hắn như đổ thêm dầu vào lửa, khiến những tiếng bàn tán, chỉ trích càng thêm gay gắt. Một số tông chủ khác cũng bắt đầu gật gù đồng tình, ánh mắt nghi ngờ và căm ghét đổ dồn về phía Thẩm Quân Hành.

Thẩm Quân Hành vẫn đứng ở vị trí quen thuộc của mình, gần bục giảng, nhưng hắn không có vẻ gì là một người đứng đầu hay một quân sư đang chịu trách nhiệm. Vẻ mặt hắn trầm tĩnh đến đáng sợ, không một chút biểu cảm, như thể những lời chỉ trích gay gắt kia không hề chạm đến hắn. Đôi mắt sâu thẳm của hắn lướt qua từng gương mặt đang tràn đầy sự phẫn nộ và hoang mang, nhưng không dừng lại ở ai quá lâu. Hắn chỉ lặng lẽ lắng nghe, như một pho tượng đá cổ kính giữa dòng thác lũ của sự hỗn loạn. Ánh mắt hắn không chỉ nhìn thấy sự tức giận, mà còn thấu rõ sự sợ hãi, sự tuyệt vọng đang ẩn giấu đằng sau những lời lẽ hùng hồn ấy.

Trưởng Lão Thiên Cơ, với vẻ ngoài già nua, râu tóc bạc phơ như tuyết, đang ngồi trên một chiếc ghế đá gần đó. Gương mặt khắc khổ, nhiều nếp nhăn của ông giờ đây càng thêm hằn sâu nỗi lo lắng. Ông khẽ thở dài, tiếng thở dài yếu ớt nhưng lại mang theo một sự mệt mỏi thấu xương. Ông cố gắng xoa dịu tình hình: “Các vị tông chủ, xin hãy giữ bình tĩnh. Tình hình hiện tại tuy khó khăn, nhưng chúng ta không thể tự làm loạn trước. Phải tìm cách đối phó.”

Tuy nhiên, lời nói của ông chẳng khác nào muối bỏ bể. Sự hoảng loạn đã lan tràn khắp nơi. “Đối phó? Đối phó thế nào? Lạc Nhật Thành đã mất, tuyến phòng thủ phía Nam đã bị phá vỡ!” một trưởng lão khác gào lên. “Họa Thiên Cốt mang theo ma khí cuồn cuộn, cùng với đội quân tà đạo tinh nhuệ, chúng ta làm sao chống đỡ? Đây rõ ràng là một cái bẫy của Thẩm Quân Hành! Hắn muốn chúng ta tự diệt!”

Thẩm Quân Hành vẫn không nói gì, nhưng nội tâm hắn lại là một dòng chảy cuồn cuộn của những suy nghĩ và cảm xúc phức tạp. Hắn hiểu rõ những lời chỉ trích này, hiểu rõ sự sợ hãi đang điều khiển họ. Hắn đã dự liệu được tất cả, từ việc Lạc Nhật Thành sẽ thất thủ, đến việc Hoa Thiên Cốt sẽ xuất hiện dưới sự thao túng, và cả những lời lẽ căm ghét mà hắn sẽ phải gánh chịu. Mỗi lời nói sắc như dao cứa vào tai hắn, nhưng hắn không thể phản bác, không thể giải thích. Bởi vì sự thật, quá phức tạp, quá tàn nhẫn, không phải ai cũng có thể chấp nhận. “Lòng người khó dò,” hắn thầm nhủ, “Thiên Đạo càng khó lường. Ta chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực.”

Cái giá của một kẻ dẫn đường, đôi khi, chính là sự cô độc tột cùng, là việc phải bước đi trên một con đường mà không ai hiểu, không ai đồng hành. Hắn đã chấp nhận gánh nặng đó từ lâu, nhưng mỗi khi chứng kiến sự tan vỡ của niềm tin, sự hỗn loạn của đồng minh, trái tim hắn vẫn không khỏi quặn thắt. Hắn biết, đây là một phần cần thiết của kế hoạch, một bước lùi để tiến xa hơn. Nhưng bi kịch mà những người xung quanh phải chịu đựng, dù là vì mục đích lớn lao hơn, vẫn là một vết cứa sâu vào tâm hồn hắn. Hắn chỉ có thể nhìn thẳng vào họ, không phản kháng, không bào chữa, chấp nhận mọi lời buộc tội, mọi sự hiểu lầm. Bởi vì, có những con đường phải đi, dù cho nó có phủ đầy gai nhọn và nước mắt. Và hắn, Thẩm Quân Hành, sẽ tiếp tục bước đi, cho đến khi con đường cuối cùng được mở ra, dù cho bản thân hắn có phải tan biến vào hư vô.

***

Khi chiều tà buông xuống, mang theo một màn sương mù dày đặc bao phủ các đỉnh núi cao chót vót của Linh Sơn Cửu Phong, không khí trở nên lạnh lẽo và ẩm ướt đến thấu xương. Gió mạnh rít lên từng hồi qua các khe núi, như tiếng gào thét của những linh hồn oán hận, hòa cùng tiếng kiếm khí vút qua, tiếng gầm gừ của ma thú và những tiếng nổ vang trời. Trên một tuyến phòng ngự trọng yếu, nơi các con đường mòn đá quanh co dẫn lên đỉnh núi, trận chiến đang diễn ra khốc liệt.

Lạc Băng Nguyệt, với bộ bạch y tinh khôi, giờ đây đã lấm lem vết máu và bụi bẩn, nhưng vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục của nàng vẫn không hề suy suyển. Mái tóc đen dài mượt mà như thác nước của nàng bay lượn trong gió, đôi mắt phượng sắc bén như lưỡi kiếm, ánh lên sự kiên cường và ý chí sắt đá. Nàng cầm trong tay thanh băng kiếm, kiếm quang rực rỡ như một dải lụa trắng, xé tan màn ma khí cuồn cuộn đang bao trùm chiến trường. Mỗi chiêu kiếm của nàng đều mang theo hàn khí thấu xương, đẩy lùi những ma binh đang hung hãn lao tới.

“Hoa Thiên Cốt! Ngươi thật sự muốn hủy diệt Chính Đạo sao? Ngươi quên đi những lời thề ngày xưa rồi sao?!” Lạc Băng Nguyệt hét lớn, giọng nói trong trẻo nhưng đầy giận dữ, vang vọng giữa tiếng gào thét của chiến trường. Nàng biết, lời nói có lẽ không còn tác dụng, nhưng nàng vẫn muốn thử, muốn đánh thức chút lương tri còn sót lại trong tâm hồn người từng là bằng hữu của mình.

Đứng giữa tiền tuyến của quân tà đạo, Hoa Thiên Cốt, với vẻ đẹp ma mị và y phục màu tím sẫm, mái tóc đen dài xõa tung như một dòng thác đêm, dường như không nghe thấy lời kêu gọi của Lạc Băng Nguyệt. Đôi mắt sâu thẳm của nàng, vốn chứa đựng nỗi buồn u uẩn, giờ đây lại vô hồn và lạnh lẽo đến đáng sợ. Mỗi cử động của nàng đều mang theo sức mạnh hủy diệt, những luồng ma khí đen kịt tuôn trào từ cơ thể nàng, biến thành những ma trảo sắc nhọn xé toạc không gian, nuốt chửng linh lực của quân Chính Đạo.

“Kẻ cản đường, đều phải chết!” Giọng Hoa Thiên Cốt lạnh lùng, khô khan, có chút biến dạng, như thể không phải là lời nói của chính nàng, mà là một âm thanh phát ra từ vực sâu vô tận. Nàng vung tay, một luồng ma khí khổng lồ cuộn lên, biến thành một con ma long gầm thét, lao thẳng vào đội hình phòng thủ của Chính Đạo.

Lý Thanh Phong, với thân hình vạm vỡ và khuôn mặt khắc khổ, một vết sẹo ngang má nổi bật dưới ánh sáng lập lòe của pháp thuật, đang chỉ huy binh sĩ cố gắng giữ vững phòng tuyến. Cây trường thương trong tay hắn như một chiến thần, mỗi lần vung lên đều quét đổ hàng tá ma binh. Hắn gầm lên, giọng nói khàn đặc vì mệt mỏi nhưng vẫn đầy kiên nghị: “Giữ vững! Không được lùi! Tử chiến!” Mùi máu tanh, mùi đất đá ẩm ướt và mùi ma khí nồng nặc hòa quyện vào nhau, khiến không khí trở nên đặc quánh, khó thở. Sự bất lực và phẫn nộ dâng trào trong lòng Lý Thanh Phong khi chứng kiến sự tàn phá của Hoa Thiên Cốt, người mà hắn từng biết đến như một thiên tài của Chính Đạo.

Trong một khoảnh khắc đối đầu trực diện với Hoa Thiên Cốt, khi kiếm quang của Lạc Băng Nguyệt và ma trảo của nàng va chạm kịch liệt, Lạc Băng Nguyệt bỗng cảm nhận được một luồng ma khí đặc biệt. Luồng ma khí này không hoàn toàn thuộc về Hoa Thiên Cốt, nó có một sự tinh vi, một sự lạnh lẽo khác thường, như một xiềng xích vô hình đang trói buộc nàng. Nó không phải là sự thuần túy của Ma Đạo, mà là sự pha trộn của một loại pháp thuật thao túng quỷ dị. Ánh mắt nàng khẽ dao động, một tia nghi ngờ thoáng qua. Nàng cảm thấy một sự đau đớn ẩn giấu sâu bên trong ánh mắt vô hồn của Hoa Thiên Cốt, một sự giằng xé mà ma khí cuồng bạo cũng không thể che giấu hoàn toàn. Điều này không giống Hoa Thiên Cốt bình thường, dù cho nàng có bị ma hóa đến đâu chăng nữa.

“Không thể nào… có kẻ đang thao túng nàng!” Lạc Băng Nguyệt thầm nhủ, lòng nàng chợt dấy lên một nỗi lo sợ khác, lớn hơn cả nỗi sợ hãi trước sức mạnh hủy diệt của Hoa Thiên Cốt. Nếu có kẻ đang giật dây, thì kẻ đó còn đáng sợ hơn bất kỳ ma đầu nào.

Cuộc giao chiến tiếp tục diễn ra ác liệt. Ma khí và linh lực va chạm kịch liệt, tạo ra những vụ nổ lớn, rung chuyển cả ngọn núi. Mây mù bao phủ các đỉnh núi cao càng dày đặc hơn, như một tấm màn che đi sự tàn khốc của chiến tranh. Lạc Băng Nguyệt biết, nếu không có sự tiếp viện, hoặc một phép màu nào đó, tuyến phòng thủ này sẽ sớm sụp đổ, và Thiên Đạo Tông sẽ phải đối mặt với một cuộc tấn công trực diện không thể tránh khỏi. Nàng siết chặt thanh kiếm trong tay, ánh mắt kiên định nhìn về phía trước, dù cho trong lòng nàng, một hạt giống nghi ngờ về sự thật đằng sau cuộc chiến này đã bắt đầu nảy mầm. Cái lạnh của gió núi, cái lạnh của ma khí, và cả cái lạnh của sự tuyệt vọng đang dần thấm vào xương tủy nàng. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Và trong thời khắc này, nàng chợt cảm thấy Thẩm Quân Hành, dù không có mặt ở đây, nhưng dấu tay của hắn dường như lại bao trùm lên tất cả.

Dù phải gánh chịu mọi sự cô độc và hiểu lầm, ánh mắt của Thẩm Quân Hành vẫn lộ rõ sự quyết tâm không gì lay chuyển. Hắn biết, đây là một cuộc chiến dai dẳng, một ván cờ lớn mà hắn đã đặt cược tất cả. Và món đồ đang được Hoắc Minh rèn đúc kia, cùng với sự thật ẩn giấu đằng sau Hoa Thiên Cốt, sẽ là những quân cờ quan trọng nhất để xoay chuyển ván cờ vận mệnh này.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.