Gió núi vẫn rít qua những khe đá, thổi bạt mái tóc đen của Thẩm Quân Hành, như muốn cuốn đi nỗi cô độc nặng trĩu trên đôi vai gầy guộc. Hắn đứng đó, bất động như một bức tượng đá giữa phong ba, dõi mắt về phía xa xăm nơi Lạc Nhật Thành từng tọa lạc, giờ chỉ còn là một vùng mây mù chưa tan hẳn sau trận chiến. Ánh nắng yếu ớt của buổi sớm, thay vì xua đi cái lạnh giá trong lòng, lại càng khắc họa rõ nét hơn sự ảm đạm của một thế giới đang dần chìm sâu vào hỗn loạn. Mỗi thớ thịt, mỗi mạch máu dưới lớp da trắng bệch của hắn đều căng cứng, ẩn chứa một nỗi đau và gánh nặng không lời, một sự chấp nhận số phận mà không một ai thấu hiểu.

“Đúng như ta đoán… Niềm tin, vốn là thứ dễ vỡ nhất trong loạn thế.” Giọng Thẩm Quân Hành trầm ổn, chậm rãi, mang một nỗi chua xót sâu xa, nhưng đôi mắt hắn, giờ đây không còn sự suy tư hay nỗi buồn, mà thay vào đó là một tia sáng sắc bén, kiên định như lưỡi kiếm vừa được mài dũa. “Bạch Vô Ưu đã chơi một nước cờ tốt. Hắn đã đẩy ta vào thế cô lập, khiến Chính Đạo tự suy yếu… một đòn ly gián hiểm độc và hiệu quả. Hắn biết cách lợi dụng sự sợ hãi và những vết nứt trong lòng người để phá vỡ mọi thứ từ bên trong.” Hắn quay lưng lại một lần nữa, dõi mắt về phía chân trời, như thể đang nhìn xuyên qua bức màn mây mù để thấy rõ từng diễn biến của một ván cờ vận mệnh đã được bày ra. “Nhưng hắn không biết, đôi khi… sự cô độc lại là sức mạnh lớn nhất. Khi không còn bị ràng buộc bởi những lo lắng, những toan tính tầm thường của liên minh, ta có thể hành động dứt khoát hơn, táo bạo hơn.”

Thiên Thư Đồng Tử, vẫn giữ nguyên tư thế cung kính sau khi báo cáo về sự tan rã của liên minh Chính Đạo, lặng lẽ lắng nghe từng lời của chủ nhân. Dù vẻ mặt thanh tú của tiểu đồng tử vẫn bình tĩnh, nhưng sâu trong đôi mắt tinh anh kia, ẩn chứa một nỗi lo lắng không thể che giấu. Hắn biết, lời nói của Thẩm Quân Hành không chỉ là một sự phân tích cục diện, mà còn là một lời tự sự, một lời thề nguyện ẩn sâu trong đáy lòng. “Thời gian không còn nhiều. Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Chính Đạo đã chia năm xẻ bảy, đây chính là thời điểm thích hợp nhất để hắn tung đòn quyết định. Phải hành động thôi.” Giọng Thẩm Quân Hành chứa đựng một sự mệt mỏi nhưng cũng đầy quyết tâm đến cùng cực. “Ngươi hãy truyền lệnh xuống cho Hoắc Minh. Thần khí kia… phải hoàn thành sớm nhất có thể. Nó sẽ là quân cờ then chốt để xoay chuyển ván cờ vận mệnh này.”

Tiểu đồng tử không hỏi gì thêm, chỉ cung kính cúi đầu. “Đã rõ.” Rồi hắn xoay người, bước đi nhẹ nhàng như một làn gió, mang theo mệnh lệnh tối mật của Thẩm Quân Hành đến Luyện Khí Phong. Thẩm Quân Hành lại quay lưng, dõi mắt về phía chân trời, nơi hoàng hôn đang bắt đầu nhuộm đỏ những áng mây. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải gánh chịu mọi sự hiểu lầm, mọi nỗi đau. Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Và để ngăn chặn vực thẳm ấy, hắn sẵn sàng chấp nhận tất cả, kể cả việc trở thành kẻ thù của cả thiên hạ. Cơn gió mạnh vẫn ùa đến, cuốn bay mái tóc đen của hắn, như muốn thổi đi gánh nặng ngàn cân trên đôi vai gầy guộc ấy, nhưng không thể lay chuyển được ý chí sắt đá trong lòng hắn. Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu của một cuộc bão tố lớn hơn.

***

Cùng lúc đó, tại Đế Đô Thiên Long, những con phố rộng lớn lát đá xanh sáng bóng phản chiếu ánh nắng ban ngày, tiếng rao hàng của tiểu thương hòa cùng tiếng vó ngựa lóc cóc và tiếng nhạc cụ từ các tửu lầu, tạo nên một bản giao hưởng náo nhiệt, sầm uất. Mùi hương của thức ăn đường phố quyện với mùi hương liệu từ các cửa hàng, mùi khói nhang từ đền thờ, và một chút bụi đường, vẽ nên bức tranh sống động của một kinh thành phồn hoa. Trong một đại điện uy nghiêm bậc nhất, được xây dựng từ đá xanh và gạch nung đỏ, mái ngói cong vút dát vàng, toát lên khí chất hoàng gia và uy quyền, Mộ Dung Liệt đang ngồi trên ngai vàng, ánh mắt sắc lạnh quét qua các tướng lĩnh dưới trướng. Vóc dáng uy mãnh, cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn của hắn toát lên khí chất đế vương hùng cường. Gương mặt góc cạnh, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao, ẩn chứa tham vọng và sự tàn nhẫn không che giấu, càng thêm phần đáng sợ dưới lớp hoàng bào thêu rồng vàng rực.

Hắn vừa nhận được những tin tức quý giá từ các thám tử khắp nơi: liên minh Chính Đạo đã tan rã sau cuộc họp tại Giảng Đường Thiên Đạo Tông, các tông môn lớn nhỏ đều rút quân về, mang theo sự hoang mang, phẫn nộ và ngờ vực. Niềm tin vào Thiên Đạo Tông, vào Thẩm Quân Hành đã sụp đổ hoàn toàn. Đối với Mộ Dung Liệt, đây không phải là một bi kịch, mà là một món quà từ trời ban.

Một nụ cười khẩy hiện trên môi hắn, vừa tự mãn vừa khinh miệt. “Liên minh Chính Đạo? Chỉ là một đám ô hợp, nay đã tự tan rã. Cơ hội đã đến!” Giọng nói hùng hồn, vang dội của hắn tràn đầy uy lực và sự tự tin, khiến cả đại điện như rung chuyển. Hắn vỗ mạnh tay xuống bàn, một tiếng ‘rầm’ khô khốc vang vọng. “Truyền lệnh, toàn quân xuất phát! Chiếm giữ ba mỏ linh thạch Hắc Nham, Lạc Tinh và cứ điểm Phong Nha. Phải nhanh chóng, không cho chúng có cơ hội phản ứng!”

Một vị tướng lĩnh, khuôn mặt còn vương sự lo lắng, bước ra khỏi hàng, cung kính quỳ gối. “Thưa Bệ Hạ, liệu có quá mạo hiểm? Ma Tôn Thiên Khuyết vẫn đang rình rập, và nếu chúng ta tập trung binh lực vào việc bành trướng lúc này…”

Mộ Dung Liệt nheo mắt, ánh nhìn sắc như kiếm xuyên thẳng vào vị tướng quân. “Ngươi sợ hãi sao? Kẻ không có tham vọng sẽ bị nuốt chửng trong loạn thế! Ma Tôn? Hắn là mối đe dọa, nhưng cũng là tấm bình phong tốt nhất cho ta bành trướng! Hắn sẽ thu hút sự chú ý của những kẻ cứng đầu còn lại, trong khi ta củng cố lực lượng và tài nguyên. Một khi ta nắm giữ đủ sức mạnh, cả Ma Tôn lẫn Chính Đạo, tất cả đều phải cúi đầu!” Hắn ngừng lại, ánh mắt rực lửa quét qua tất cả các tướng lĩnh, khiến họ không dám ngẩng đầu. “Ta muốn các ngươi hành động dứt khoát, không một chút chần chừ. Đem về cho ta tất cả linh thạch, tất cả cứ điểm chiến lược. Kẻ nào dám cản trở, giết không tha!”

Các tướng lĩnh lập tức cúi đầu tuân lệnh, khí thế hùng hổ, trong lòng chỉ còn sự phục tùng tuyệt đối trước uy thế của Mộ Dung Liệt. Tiếng hô “Vạn tuân Bệ Hạ!” vang vọng khắp đại điện, đầy nhiệt huyết và sát khí. Lão Quản Gia, với dáng vẻ khúm núm, lưng còng, khuôn mặt phúc hậu nhưng đôi mắt tinh ranh, đứng khuất trong một góc tối, lặng lẽ quan sát từng lời nói, từng ánh mắt, từng biểu cảm của Mộ Dung Liệt và các tướng lĩnh. Hắn ghi nhớ tất cả, từ sự tham lam không đáy của kẻ ngồi trên ngai vàng, cho đến sự dao động nhỏ nhất trong lòng những kẻ dưới trướng. Mọi thông tin này, dù nhỏ nhặt đến đâu, đều sẽ được truyền về cho chủ nhân thực sự của hắn – Thẩm Quân Hành. Trong lòng lão Quản Gia thầm thở dài, thấu hiểu cái gánh nặng mà Thẩm tiên sinh đang phải mang. “Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát,” lão thầm nhủ, “chỉ e, nước cờ này sẽ đẩy thiên hạ vào cảnh lầm than hơn nữa.”

***

Trong khi Đế Đô Thiên Long hừng hực khí thế bành trướng, tại một mỏ linh thạch nhỏ gần Lạc Nhật Thành, mọi thứ lại chìm trong cảnh hoang tàn và tuyệt vọng. Buổi trưa nắng gắt, gió bụi thổi cuồn cuộn, mang theo mùi mồ hôi, máu tươi và kim loại gỉ sét. Nơi đây, vốn là một cứ điểm quan trọng cung cấp linh thạch cho liên minh Chính Đạo, giờ đây đang bị quân của Mộ Dung Liệt bao vây như thủy triều dâng. Kiến trúc thô mộc, vững chãi của mỏ linh thạch, với tường thành cao và tháp canh dày đặc, giờ chỉ còn là những tàn tích cháy dở, khói đen bốc lên nghi ngút. Tiếng hò hét của binh lính, tiếng gõ búa của thợ rèn, tiếng mặc cả của thương nhân đã bị thay thế bởi tiếng la hét thảm thiết của những tu sĩ Chính Đạo đang cố thủ và tiếng binh khí va chạm chan chát. Bầu không khí sôi động, ồn ào ngày nào giờ nhuốm màu khắc nghiệt và chết chóc.

Lạc Băng Nguyệt, với bạch y tinh khôi nay đã vấy bẩn bởi bụi đất và vết máu loang lổ, vẫn đứng vững giữa làn tên mưa đạn, đôi mắt phượng sắc bén nhưng ẩn chứa sự bất lực đến tột cùng. Vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục như băng tuyết của nàng dường như càng thêm phần bi tráng trong khung cảnh đổ nát. Mái tóc đen dài mượt mà như thác nước giờ rối bời trong gió, nhưng ý chí mạnh mẽ của nàng vẫn không hề suy suyển. Nàng vung kiếm, băng khí bùng nổ, tạo thành một lá chắn lạnh lẽo, cố gắng mở đường máu cho những tu sĩ còn sót lại.

“Sư tỷ, không thể giữ được nữa!” Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, ánh mắt kiên nghị, xông pha phía trước, dùng thân mình che chắn cho đồng đội. Giáp trụ của y đã nhuốm máu kẻ thù và cả của chính mình. “Quân số chúng ta quá ít, lại thiếu hụt linh thạch tiếp viện! Mấy ngày nay, Mộ Dung Liệt đã chiếm được hơn chục mỏ linh thạch lân cận, cắt đứt hoàn toàn nguồn cung của chúng ta!”

Lạc Băng Nguyệt nghiến răng, kiếm khí trên tay sắc lạnh hơn bao giờ hết, nhưng ánh mắt nàng lại lộ vẻ bất lực và phẫn nộ. “Đáng chết! Đám tông chủ kia, họ đã vứt bỏ chúng ta! Họ đã vứt bỏ chính đạo!” Giọng nàng trong trẻo, dứt khoát nhưng giờ đây pha lẫn sự chua chát không thể tả. Niềm tin vào liên minh, vào sự đoàn kết của Chính Đạo, đã tan vỡ cùng với sự sụp đổ của Lạc Nhật Thành và những lời vu khống nhằm vào Thẩm Quân Hành. Nàng đã cố gắng, Lý Thanh Phong đã cố gắng, nhưng một vài cá nhân không thể chống lại sự tan rã từ bên trong của cả một khối liên minh đã mục ruỗng.

“Chúng ta rút lui thôi! Không ai giúp chúng ta cả! Thiên Đạo Tông đã bị cô lập rồi!” Một tu sĩ Chính Đạo trẻ tuổi, khuôn mặt tái nhợt vì sợ hãi, hét lên trong tuyệt vọng. Lời nói của hắn như một nhát dao đâm thẳng vào trái tim Lạc Băng Nguyệt và Lý Thanh Phong. Họ biết, đây là sự thật phũ phàng. Các tông chủ khác đã quay lưng, rút quân về cố thủ, để mặc những tiền tuyến như thế này rơi vào tay Mộ Dung Liệt.

Lạc Băng Nguyệt nhìn về phía quân Mộ Dung Liệt đang như thủy triều dâng lên, ánh mắt đầy căm phẫn. Tham vọng của Mộ Dung Liệt đã được châm ngòi bởi sự chia rẽ của Chính Đạo, và hắn đang tận dụng triệt để cơ hội này. Nàng biết, nếu cố chấp ở lại, chỉ có tan xương nát thịt. Dù lòng đau như cắt, nàng vẫn phải ra quyết định. “Rút lui! Rút về Thiên Đạo Tông! Cố gắng bảo toàn lực lượng!” Nàng ra lệnh, giọng nói khàn đặc.

Lý Thanh Phong gầm lên, vung đại đao mở ra một con đường, che chắn cho Lạc Băng Nguyệt và những tu sĩ còn lại. Họ buộc phải rút lui trong đau đớn, chứng kiến mỏ linh thạch cuối cùng cũng rơi vào tay địch. Tiếng reo hò chiến thắng của quân Mộ Dung Liệt vang vọng khắp vùng, một lời tuyên bố đanh thép cho sự suy yếu của Chính Đạo. Lạc Băng Nguyệt quay đầu nhìn lại, một giọt nước mắt lạnh lẽo lăn dài trên má. Thế giới đang rơi vào vực thẳm, và nàng, một thủ lĩnh tinh thần của Chính Đạo, lại bất lực đến vậy. Nàng nhớ lại lời Thẩm Quân Hành từng nói: “Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò.” Giờ đây, nàng đã thấu hiểu sâu sắc ý nghĩa của câu nói ấy.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một vùng trời phía tây Thiên Đạo Tông. Trong Giảng Đường vắng vẻ, tĩnh mịch, chỉ còn tiếng chuông chùa ngân nga từ xa và tiếng gió lùa qua các hành lang, mang theo hơi mát của buổi chiều tà. Mùi hương trầm thanh khiết và gỗ đàn hương thoang thoảng trong không khí, nhưng không thể xua đi sự nặng nề, u ám đang bao trùm. Ánh sáng trong trẻo từ bên ngoài chiếu vào, nhưng cũng chỉ càng làm nổi bật sự trống trải của nơi đây.

Thẩm Quân Hành ngồi trên một chiếc bồ đoàn, trước mặt là Thiên Cơ Bàn đang phát ra ánh sáng mờ ảo, những ký tự cổ xưa xoay chuyển chậm rãi, dường như đang tính toán điều gì đó siêu việt. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn càng nổi bật trong sự tĩnh mịch này, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, mái tóc đen dài buông xõa tự nhiên. Hắn nhắm mắt lắng nghe, ngón tay thon dài khẽ gõ nhẹ lên Thiên Cơ Bàn, từng nhịp chậm rãi, đều đặn.

Thiên Thư Đồng Tử cung kính đứng bên cạnh, báo cáo chi tiết về tình hình chiến sự: “...Mỏ linh thạch Hắc Nham đã thất thủ, cứ điểm Phong Nha bị chiếm. Hàng vạn linh thạch rơi vào tay Mộ Dung Liệt. Các tông môn nhỏ yếu đã đầu hàng hoặc tan rã. Tinh thần Chính Đạo suy sụp nghiêm trọng, thưa Tiên sinh.” Giọng nói của tiểu đồng tử vẫn bình tĩnh, nhưng Thẩm Quân Hành có thể cảm nhận được sự lo lắng ẩn giấu đằng sau từng câu chữ.

Thẩm Quân Hành mở mắt, ánh nhìn sâu thẳm như vực thẳm giờ đây không còn sự suy tư, mà thay vào đó là một tia sáng trí tuệ sắc bén. “Mộ Dung Liệt… quả nhiên không phụ lòng ta.” Giọng hắn trầm ổn, chậm rãi, nhưng chứa đựng một ý nghĩa sâu xa. “Hắn vẫn luôn là kẻ tham lam và nhanh nhạy nắm bắt thời cơ. Nhưng hắn không biết, con cờ càng di chuyển nhanh, càng dễ lộ sơ hở.”

Hắn đứng dậy, bước đến cửa sổ, nhìn về phía xa xăm nơi hoàng hôn đang buông xuống, nhuộm đỏ cả một vùng trời. Hình ảnh Lạc Băng Nguyệt và Lý Thanh Phong chiến đấu trong tuyệt vọng, hình ảnh các tu sĩ Chính Đạo ngã xuống, hiện rõ mồn một trong tâm trí hắn. Nỗi cô độc như một lớp băng giá bao phủ lấy trái tim hắn, nhưng ý chí của hắn không hề suy suyển.

“Liên minh yếu kém, nội bộ chia rẽ… Đây là cái giá phải trả cho sự kiêu ngạo và thiển cận.” Hắn khẽ thở dài, trong lòng chất chứa nỗi cô độc tột cùng. “Nhưng cũng là điều kiện cần để ‘thanh lọc’ và tạo ra một liên minh thực sự vững mạnh hơn. Mộ Dung Liệt đang đóng vai trò của kẻ phá vỡ, dọn đường cho một sự tái thiết cần thiết. Hắn nghĩ mình đang thao túng cục diện, nhưng không biết, hắn cũng chỉ là một quân cờ trong ván cờ lớn hơn mà thôi.”

Thiên Cơ Bàn trên bàn vẫn xoay nhẹ, dường như đang tính toán một điều gì đó còn lớn hơn, vượt xa tầm hiểu biết của phàm nhân. Thẩm Quân Hành biết, sự tan rã này là đau đớn, là bi kịch, nhưng nó là một bước không thể tránh khỏi trong kế hoạch của hắn để ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm diệt vong. Hắn phải chấp nhận sự hiểu lầm, chấp nhận sự cô độc, để rồi một ngày, khi mọi thứ đã được an bài, hắn sẽ lặng lẽ biến mất, không để lại dấu vết. Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu.

***

Trong khi sự tuyệt vọng và những mưu tính đang bao trùm khắp Tu Tiên Giới, sâu bên trong Luyện Khí Phong của Thiên Đạo Tông, một bầu không khí hoàn toàn khác biệt đang thống trị. Các xưởng rèn kiên cố được xây dựng từ đá cứng, có lò luyện khổng lồ với lửa địa hỏa rực cháy, phát ra hơi nóng hầm hập. Tiếng búa đập chan chát vào kim loại, tiếng lò lửa gầm gừ, tiếng pháp khí va chạm loảng xoảng, hòa quyện tạo thành một bản giao hưởng ồn ào nhưng đầy mạnh mẽ. Mùi khói từ lò rèn, mùi kim loại nung chảy, mùi than đá và tinh hoa khoáng vật đặc quánh trong không khí nóng bức, nhưng tất cả chỉ càng tiếp thêm nhiệt huyết cho Hoắc Minh.

Hoắc Minh, với khuôn mặt lấm lem mồ hôi và bụi than, mái tóc bù xù dựng đứng, đôi mắt sáng ngời như hai vì sao giữa đêm tối, đang tập trung cao độ vào lò luyện rực lửa. Vóc dáng gầy gò của hắn dường như không thể chứa đựng nổi nguồn năng lượng khổng lồ và đam mê cháy bỏng đang tuôn trào. Hắn vung búa, từng nhát đập mạnh mẽ, chính xác, dứt khoát, dường như mỗi nhát búa đều chứa đựng tất cả tinh hoa và tâm huyết của một luyện khí sư thiên tài.

Trong lò, một vật thể hình dáng dài, thon, phát ra ánh sáng lung linh, huyền ảo, đang dần hiện rõ hình hài một thanh kiếm. Năng lượng từ thanh kiếm không chỉ có hỏa thuộc tính rực cháy, mà còn ẩn chứa khí tức kỳ lạ, phức tạp, như đang dung hòa nhiều nguyên tố, nhiều thuộc tính đối lập nhau. Thanh kiếm ấy không đơn thuần là một vũ khí, mà dường như là một sinh vật sống, một linh vật đang dần thức tỉnh, mang trong mình cả sự hủy diệt lẫn sinh cơ.

“Hừm… Thẩm Quân Hành đó…” Hoắc Minh lẩm bẩm độc thoại, giọng khàn khàn vì khói và mệt mỏi, nhưng đôi mắt hắn vẫn rực lửa, không hề nao núng. “Bản thiết kế này thật quá quái dị. Vừa nhu vừa cương, vừa chứa đựng hủy diệt, vừa mang theo sinh cơ… Đúng là ‘kẻ dẫn đường’ mới có thể nghĩ ra. Nhưng càng khó, càng thú vị!” Hắn gầm nhẹ, rồi lại vung búa, từng nhát đập xuống như trút hết tất cả sự kiêu hãnh và thách thức của mình vào thanh kiếm.

Thanh kiếm trong lò rung lên, phát ra tiếng ngân nga trầm thấp, như một lời đáp lại. Mồ hôi nhỏ xuống từ trán Hoắc Minh, làm lem luốc thêm khuôn mặt hắn, nhưng ánh mắt hắn vẫn rực lửa, không hề nao núng. Hắn biết, Thẩm Quân Hành đã giao cho hắn một trọng trách lớn lao, một nhiệm vụ có thể thay đổi cục diện của toàn bộ Tu Tiên Giới. Và hắn, Hoắc Minh, sẽ không phụ lòng tin của Thẩm Quân Hành. Thần khí này, với tính chất đặc biệt của nó, sẽ là chìa khóa để giải quyết những mối họa đang rình rập, không chỉ từ Ma Tôn Thiên Khuyết mà còn từ những âm mưu ẩn giấu sâu xa hơn. Nó sẽ là ‘át chủ bài’ của Thẩm Quân Hành, được rèn đúc trong sự cô độc và thấu hiểu của một trí giả vĩ đại. Dù bên ngoài thế sự biến động, lòng người ly tán, nhưng sâu trong lò lửa này, một hy vọng mới đang dần thành hình, chờ ngày được tung hoành giữa phong ba bão táp.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.