Tiếng búa chan chát và hơi nóng rực từ lò rèn của Hoắc Minh vẫn còn vương vấn trong không khí, như một lời hứa hẹn về sức mạnh tiềm tàng, về một hy vọng đang nhen nhóm giữa cơn bão. Nhưng bên ngoài Luyện Khí Phong, tại Giảng Đường Thiên Đạo Tông, nơi lẽ ra phải là trái tim của liên minh Chính Đạo, thì giờ đây chỉ còn là một không gian trống trải, mang theo nỗi lạnh lẽo của sự phản bội và cô lập.

Giảng Đường, một kiến trúc hùng vĩ với những cột gỗ lim cổ kính chạm khắc tinh xảo, trần nhà cao vút và những bức bích họa miêu tả cảnh tiên giới thanh bình, giờ đây chìm trong sự tĩnh mịch đến đáng sợ. Từng là nơi vang vọng tiếng giảng bài của các sư phụ uyên thâm, tiếng bút viết sột soạt của hàng trăm đệ tử, tiếng lật sách khẽ khàng và những cuộc tranh luận sôi nổi về Đạo pháp, về thế sự. Mùi gỗ trầm hương thoang thoảng cùng linh khí nhẹ nhàng, hòa quyện với mùi giấy mực, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm, tràn đầy tri thức và sự sống. Nhưng hôm nay, Giảng Đường chỉ còn lại vài bóng người, cô đơn và lạc lõng giữa không gian rộng lớn, như những mảnh vỡ của một bức tranh đã vỡ tan. Ánh sáng sớm, thường ngày trong trẻo và ấm áp, nay lại mang một vẻ u ám, không đủ xua đi cái lạnh lẽo đang xâm chiếm từng ngóc ngách.

Thẩm Quân Hành đứng giữa đại sảnh, vẻ ngoài thư sinh thanh tú của hắn càng trở nên mảnh mai dưới gánh nặng vô hình. Hắn vẫn vận y phục màu xanh đậm đơn giản, không chút họa tiết, mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại mang theo một nỗi ưu tư khó tả. Tay hắn khẽ lướt trên Thiên Cơ Bàn, những đường vân cổ xưa trên mặt bàn nhẵn bóng dường như cũng đang hấp thụ lấy những luồng năng lượng hỗn loạn của thế cuộc. Trước mặt hắn, Lạc Băng Nguyệt và Lý Thanh Phong đứng thẳng, nhưng ánh mắt cả hai đều chất chứa sự phẫn nộ cùng lo lắng tột cùng.

Thiên Thư Đồng Tử, gương mặt thanh tú vẫn giữ vẻ trầm tĩnh thường lệ, nhưng giọng nói của y lại mang theo một sự nặng nề hiếm thấy khi báo cáo, từng lời như những nhát dao cứa vào lòng người. "Thẩm tiên sinh, các tông môn còn lại... Thiên Nguyệt Tông, Vạn Kiếm Các, Bát Quái Môn... đều đã công khai tuyên bố rút lui khỏi liên minh. Họ không chỉ từ bỏ, mà còn... còn ra thông cáo chỉ trích Thiên Đạo Tông, cho rằng chúng ta đang cố gắng 'kéo bè kéo cánh', 'thao túng cục diện' và 'gieo rắc nỗi sợ hãi'..."

Lạc Băng Nguyệt không kìm được sự tức giận, nàng bước tới một bước, đôi mắt phượng sắc bén ánh lên vẻ căm phẫn. Vẻ đẹp lạnh lùng thoát tục như băng tuyết của nàng dường như bị bao phủ bởi một làn sương mỏng của sự thất vọng. "Họ... họ dám! Thẩm Quân Hành, người xem, những kẻ tiểu nhân này quay lưng quá nhanh!" Giọng nàng trong trẻo nhưng đầy giận dữ, vang vọng khắp Giảng Đường vắng lặng. Bạch y tinh khôi của nàng lay động khẽ, như thể muốn xé tan đi cái không khí ngột ngạt này. "Chỉ vì vài lời gièm pha của Bạch Vô Ưu, vài thông tin bị bóp méo, họ đã quên đi tất cả những gì người đã làm cho họ sao? Quên đi những chiến thắng mà người đã dẫn dắt? Quên đi mối họa diệt vong mà Ma Tôn Thiên Khuyết đang mang tới?"

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ với vết sẹo ngang má, cũng siết chặt nắm đấm. Hắn luôn là người hành động trước lời nói, nhưng giờ đây, sự bất lực khi chứng kiến liên minh tan rã khiến hắn chỉ có thể gầm nhẹ một tiếng đầy bực bội. "Tiên sinh, chúng ta phải làm gì? Quân đoàn Ma Tôn đang áp sát, mà đồng minh lại tan rã! Để họ tin vào lời xảo trá của kẻ phản bội kia, để rồi tự đẩy mình vào chỗ chết sao? Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm! Dù chỉ còn mình Thiên Đạo Tông, ta cũng xin theo tiên sinh chiến đấu đến cùng!" Ánh mắt hắn kiên nghị, thể hiện sự trung thành không lay chuyển.

Thẩm Quân Hành vẫn lắng nghe trong im lặng, ánh mắt sâu thẳm nhìn về phía xa xăm, nơi những áng mây đen đang vần vũ phía chân trời, như báo hiệu một cơn bão lớn sắp đến. Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài gần như không nghe thấy, mang theo nỗi chấp nhận một sự thật đau lòng nhưng không hề nao núng. Hắn biết, đây là một bước đi tất yếu trong kế hoạch lớn của hắn, một cái giá phải trả để dọn dẹp những chướng ngại vật trên con đường dẫn đến mục tiêu cuối cùng. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," hắn khẽ nói, giọng trầm ổn, chậm rãi, như thể đang tự nói với chính mình, "Nhưng phàm là phàm nhân, ai thoát khỏi vòng quay của lợi danh, của sự sợ hãi? Bạch Vô Ưu đã gieo những hạt giống nghi ngờ từ lâu, giờ chỉ là lúc chúng đơm hoa kết trái mà thôi."

Hắn nhắm hờ đôi mắt, bức tranh về tương lai, về những con đường vận mệnh đan xen, hiện rõ trong tâm trí hắn. Mỗi sự lựa chọn đều mang theo cái giá, mỗi con đường đều dẫn đến những kết cục khác nhau. Hắn đã chọn con đường cô độc nhất, con đường phải chấp nhận bị hiểu lầm, bị ghét bỏ. Đó là gánh nặng của một kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. "Càng sợ hãi, họ càng dễ bị thao túng. Càng mất niềm tin vào ta, họ càng dễ tin vào những lời dối trá có vẻ hợp lý," Thẩm Quân Hành tiếp lời, giọng nói không chút phàn nàn hay oán trách, chỉ có sự bình thản đến lạ lùng. "Chỉ e... thiên hạ lại loạn. Nhưng đôi khi, phải loạn rồi mới có thể định."

Lạc Băng Nguyệt nhìn hắn, trong ánh mắt phẫn nộ của nàng còn có cả sự xót xa. Nàng hiểu gánh nặng mà Thẩm Quân Hành đang mang, hiểu rằng mỗi lời chỉ trích, mỗi sự phản bội đều như những mũi dao đâm vào tim hắn. Nhưng hắn chưa bao giờ than vãn, chưa bao giờ lùi bước. "Vậy chúng ta sẽ làm gì, Thẩm Quân Hành? Để mặc họ tự đưa mình vào chỗ chết sao?"

Thẩm Quân Hành mở mắt, ánh nhìn của hắn lại trở nên kiên định hơn bao giờ hết. "Không. Chúng ta sẽ làm những gì cần phải làm. Giờ đây, bức tường ngăn cách giữa Thiên Đạo Tông và phần còn lại của Chính Đạo đã hoàn toàn sụp đổ. Không ai có thể can thiệp vào những toan tính của ta nữa. Kế hoạch của chúng ta... mới có thể thực sự bắt đầu." Hắn khẽ vuốt Thiên Cơ Bàn, một tia sáng trí tuệ sắc bén lướt qua đôi mắt sâu thẳm. Những lời nói của hắn, tuy không ra lệnh trực tiếp, nhưng lại mang theo một sức nặng không thể chối cãi, một ý chí sắt đá vượt lên trên mọi sự hiểu lầm và cô lập. Bầu không khí trong Giảng Đường vẫn lạnh lẽo, nhưng trong đôi mắt của Lạc Băng Nguyệt và Lý Thanh Phong, một tia hy vọng mới đã nhen nhóm, bởi họ biết, Thẩm Quân Hành chưa bao giờ thất bại.

***

Trưa hôm ấy, nắng nhạt chiếu rọi trên Linh Sơn Cửu Phong, nhưng gió thì lại thổi mạnh, từng cơn táp vào vách núi đá dựng đứng, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt. Thẩm Quân Hành đứng một mình trên đỉnh Vân Hải Phong, một trong chín đỉnh núi cao nhất của Thiên Đạo Tông. Gió lùa qua khe núi, tạo thành những âm thanh hú rít như tiếng than khóc của linh hồn, hay như những lời cảnh báo về cơn bão sắp đến. Tiếng chim hót véo von, thường ngày vẫn vang vọng khắp núi non, giờ đây trở nên thưa thớt hơn, như thể các loài sinh linh cũng cảm nhận được sự bất an đang bao trùm.

Dưới chân hắn, Hộ Tông Đại Trận của Thiên Đạo Tông đang được kích hoạt yếu ớt, những luồng linh quang xanh lam mờ nhạt bao phủ lấy toàn bộ sơn môn. Đại trận này, vốn được thiết kế để chống lại những cuộc tấn công quy mô lớn, giờ đây lại mang một vẻ yếu ớt, như một tấm màn chắn mỏng manh dễ dàng bị xé rách bất cứ lúc nào. Mùi thảo mộc tươi mát, mùi đất đá tự nhiên, mùi sương sớm và linh khí trong lành vẫn còn đó, nhưng tất cả đều bị lu mờ bởi một cảm giác nặng nề, tĩnh mịch.

Thẩm Quân Hành cảm nhận rõ rệt sự cô độc bao trùm. Những báo cáo liên tục về Ma Tôn Quân Đoàn tiến sát, những lời lẽ cay nghiệt từ các tông môn cũ cứ văng vẳng bên tai hắn, giống như tiếng vọng của sự phản bội. "Đúng như dự đoán... Mỗi bước đi của ta đều là con dao hai lưỡi," hắn độc thoại nội tâm, giọng nói chỉ đủ cho chính hắn nghe thấy, bị gió cuốn đi mất. Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi sâu, cảm nhận khí tức linh lực mỏng manh đang vận hành trong Hộ Tông Đại Trận. "Nhưng nếu không đi, thế giới này sẽ chẳng còn gì để cứu vãn."

Cái giá phải trả cho việc nhìn thấy vận mệnh là sự cô độc tột cùng. Hắn đã thấy, thấy rõ con đường dẫn đến diệt vong nếu hắn không can thiệp. Hắn đã thấy, thấy rõ sự yếu kém của liên minh Chính Đạo, sự nông cạn của lòng người khi đối mặt với hiểm nguy và sự thao túng. Hắn đã biết trước những lời chỉ trích, những cái quay lưng, những ánh mắt nghi kỵ. Nhưng sự biết trước ấy không làm vơi đi gánh nặng, mà chỉ càng làm nó trở nên nặng nề hơn. Nỗi sợ hãi thất bại khi cả thế giới chống lại hắn, nỗi lo lắng về những sinh linh vô tội sẽ phải chịu đựng nếu hắn sai một ly, tất cả đè nặng lên đôi vai gầy guộc. Liệu những gì hắn đang làm có đáng để đổi lấy sự ghét bỏ và cô lập tột cùng này không? Câu hỏi ấy đã từng vang vọng không biết bao nhiêu lần trong tâm trí hắn, nhưng đáp án luôn là một: "Vì thế giới, vì chúng sinh."

Hắn đưa tay lên, một luồng linh lực vô hình lan tỏa, kiểm tra từng mắt trận, từng trận nhãn của Hộ Tông Đại Trận. Từng chi tiết nhỏ nhất đều phải được tính toán, từng sơ hở nhỏ nhất đều có thể dẫn đến thất bại thảm hại. Mặc dù đại trận đang vận hành yếu ớt, nhưng vẫn còn một hy vọng, một cơ hội để hắn xoay chuyển cục diện. "Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát," hắn lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên vẻ suy tư sâu sắc. "Nhưng nếu ta là kẻ đặt cờ, thì không có gì là không thể xoay chuyển." Hắn đã dự liệu trước tình cảnh này, đã chuẩn bị cho nó từ lâu. Sự cô lập chỉ là một phần của kế hoạch, một bước đệm cần thiết để loại bỏ những yếu tố không ổn định, để hắn có thể hành động một cách quyết đoán nhất, không bị ràng buộc bởi sự e ngại hay những lợi ích cá nhân của các tông môn khác.

Hắn quay lại, ánh mắt kiên định, không còn chút dấu vết của sự ưu tư. Từ giờ phút này, hắn không còn là một quân sư bị ràng buộc bởi những quy tắc của liên minh. Hắn là Thẩm Quân Hành, kẻ dẫn đường của Thiên Đạo Tông, và hắn sẽ hành động theo cách mà hắn thấy là đúng đắn nhất, dù cho cả thiên hạ có hiểu lầm. Hắn bắt đầu sắp xếp lại các kế hoạch phòng thủ chi tiết, từng bước, từng bước một. Không gian xung quanh hắn, dù vẫn bao la và lạnh lẽo, nhưng lại toát ra một khí thế vững như núi, kiên cường như thép. Dù chỉ còn lại một mình Thiên Đạo Tông chống đỡ, nhưng dưới sự dẫn dắt của hắn, họ sẽ không gục ngã. Thiên Đạo Tông sẽ là ngọn lửa cuối cùng, là bức tường thành kiên cố nhất giữa thế giới và vực thẳm diệt vong. Và hắn, Thẩm Quân Hành, sẽ là người thắp lên ngọn lửa ấy, sẽ là người đứng vững sau bức tường thành đó.

***

Trong một khu rừng sâu thẳm của U Minh Sâm Lâm, nơi ánh sáng mặt trời gần như không thể xuyên qua tán lá dày đặc, bầu không khí đặc quánh mùi ma khí nồng nặc. Cây cối cổ thụ mọc rậm rạp, thân cây to lớn đến nỗi che khuất cả bầu trời, rễ cây đan xen chằng chịt tạo thành những mê cung tự nhiên. Đá tảng phủ đầy rêu phong và dây leo, tiếng gió rít qua kẽ lá nghe như tiếng than khóc, tiếng suối chảy đục ngầu, cùng tiếng gầm gừ xa xăm của yêu thú và tiếng côn trùng rỉ rả, tất cả hòa quyện tạo nên một bản giao hưởng ghê rợn. Mùi ẩm mốc của đất mục, mùi máu tanh của con mồi, mùi hôi thối từ các loài thực vật độc, cùng với sương mù dày đặc và ma khí lượn lờ, khiến U Minh Sâm Lâm trở thành một nơi u ám, lạnh lẽo, ngột ngạt, nơi nguy hiểm rình rập khắp nơi.

Hoa Thiên Cốt, ẩn mình sâu trong một bụi cây rậm rạp, y phục màu tím sẫm của nàng gần như hòa vào bóng đêm của khu rừng. Mái tóc đen dài buông xõa trên vai, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa nỗi buồn giờ đây lại ánh lên vẻ sắc lạnh, tập trung. Nàng đang quan sát một đoàn quân nhỏ của Ma Tôn Thiên Khuyết tiến qua. Những ma tu này, với vẻ ngoài hung hãn và khí tức tà ác, vừa đi vừa cười nói, thỉnh thoảng lại vung vẩy những pháp khí nhuốm máu, vẻ mặt đầy sự tàn bạo và ngạo mạn.

"Ha ha, tên Thẩm Quân Hành đó đúng là kẻ mưu mô, giờ thì bị cả Chính Đạo quay lưng rồi!" một ma tu to lớn gầm gừ, giọng nói thô thiển vang vọng trong không gian u ám. Hắn vung vẩy một chiếc rìu lớn, trên lưỡi rìu còn dính vài vệt máu khô.

"Phải, Bạch Vô Ưu kia quả là có tài, biến trắng thành đen cũng không ai hay biết. Thiên Khuyết Ma Tôn của chúng ta quả nhiên có trợ thủ đắc lực!" một ma tu khác, thân hình gầy gò hơn nhưng ánh mắt gian xảo, cười khẩy đáp lời. Hắn nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất, vẻ mặt đầy khinh miệt. "Cứ để bọn Chính Đạo ngu xuẩn kia tự giết nhau đi, chúng ta chỉ cần ngồi mát ăn bát vàng thôi! Chẳng mấy chốc nữa, Thiên Đạo Tông sẽ thành bình địa, và tên Thẩm Quân Hành đó sẽ quỳ gối dưới chân Ma Tôn đại nhân!"

Hoa Thiên Cốt im lặng ẩn mình, từng lời nói của bọn ma tu như những mũi kim châm vào tâm trí nàng. Nàng đã nghe quá nhiều về "sự mưu mô" của Thẩm Quân Hành, về việc hắn "thao túng cục diện", về việc hắn "đáng sợ hơn cả cường giả". Những lời đàm tiếu ấy đã được Bạch Vô Ưu gieo rắc khắp nơi, thậm chí len lỏi vào cả những ngõ ngách sâu nhất của ma giới. Nhưng nàng, Hoa Thiên Cốt, lại không thể hoàn toàn tin vào những lời đó.

Nàng nhớ lại những lần Thẩm Quân Hành từng giúp đỡ nàng, dù chỉ là những gợi ý nhỏ, những lời dẫn dắt mơ hồ, nhưng chúng đã giúp nàng thoát khỏi những hiểm cảnh, thậm chí là từ bỏ con đường sai trái mà nàng đã suýt lún sâu. Hắn chưa bao giờ đòi hỏi nàng phải báo đáp, chưa bao giờ dùng quyền lực hay địa vị để ép buộc nàng. Hắn chỉ đơn giản là chỉ ra cho nàng thấy những con đường khác, những lựa chọn khác. Hắn đã nói với nàng về sự cân bằng của thế giới, về cái giá phải trả cho mọi hành động. "Ta nợ ngươi một mạng, và hơn thế nữa..." câu nói đó vẫn vang vọng trong tâm trí nàng, một lời hứa, một sự ràng buộc vô hình.

Giờ đây, khi nghe những lời lẽ thô tục của bọn ma tu, nhìn thấy sự tàn bạo, vô lý của Ma Tôn Quân Đoàn và sự thao túng thâm độc của Bạch Vô Ưu trong việc phao tin đồn, một hạt giống nghi ngờ về bản chất thật của Bạch Vô Ưu và sự "mưu mô" của Thẩm Quân Hành bắt đầu nảy nở trong lòng nàng. Tại sao Bạch Vô Ưu lại được ma tộc ca ngợi đến vậy? Hắn ta đã làm gì để "biến trắng thành đen" một cách hiệu quả đến thế? Và Thẩm Quân Hành, một người mà nàng đã từng cảm nhận được sự sâu sắc và cái nhìn xa trông rộng, liệu có thật sự là một kẻ mưu mô thấp hèn như những lời đồn thổi kia?

Sự mâu thuẫn trong niềm tin của nàng ngày càng lớn. Một bên là những lời đồn đại đầy ác ý, một bên là những ký ức về một người đàn ông trầm tĩnh, luôn nhìn thấu mọi sự. Ánh mắt nàng khẽ siết chặt, nội tâm dằn vặt. Nàng không thể chấp nhận việc để những lời dối trá này che mờ sự thật. Nàng không muốn bị cuốn vào vòng xoáy của những lời nói dối, của sự thao túng.

Nàng quyết định. Không tin vào những gì người khác nói, không tin vào những gì ma tu ca tụng. Nàng sẽ tự mình tìm hiểu, tự mình chứng kiến. Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Câu nói đó lại hiện lên trong tâm trí nàng. Liệu hắn có đang dẫn dắt thế giới theo một cách mà không ai hiểu, một cách mà phải chấp nhận sự hiểu lầm và cô độc tột cùng? Hoa Thiên Cốt khẽ siết chặt tay, quyết định sẽ tự mình tìm hiểu. Nàng sẽ quan sát, sẽ theo dõi, sẽ vén bức màn dối trá để nhìn thấy sự thật. Bởi vì nàng biết, đôi khi, sự thật lại nằm ở nơi ít ai ngờ tới nhất, và những kẻ được ca ngợi chưa chắc đã là chính nghĩa. Một tia sáng lóe lên trong đôi mắt sâu thẳm của nàng, một quyết tâm mới đã được hình thành giữa rừng sâu u ám, nơi ma khí cuồn cuộn.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.