Bình minh nhuốm một màu xám xịt lên Sơn Cước Thôn hoang tàn. Không khí đặc quánh mùi khói ám khét, mùi máu tanh nồng và cả cái lạnh lẽo của tử khí phả ra từ những thi thể chưa kịp thu dọn. Từng làn gió lạnh lẽo lùa qua những căn nhà đổ nát, rách nát, tạo thành những âm thanh rùng rợn như tiếng than khóc yếu ớt của những linh hồn vất vưởng. Lửa tàn vẫn còn rào rạt cháy âm ỉ ở vài nơi, tỏa ra ánh sáng leo lét, cố gắng xua đi bóng tối của sự tuyệt vọng đang bao trùm. Bầu trời vẫn còn giăng mắc những đám mây đen nặng nề, như thể không muốn để ánh mặt trời rọi chiếu xuống cảnh tượng bi thảm này, tăng thêm vẻ u ám, tang thương cho toàn bộ Sơn Cước Thôn.

Giữa đống hoang tàn ấy, một bóng hình nhỏ bé, đơn độc đứng lặng như pho tượng. Hoa Thiên Cốt, với y phục màu tím sẫm giờ đây đã lấm lem tro bụi và vài vệt máu khô, mái tóc đen dài xõa xuống khuôn mặt xinh đẹp nhưng trắng bệch, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa nỗi buồn giờ đây tràn ngập sự dằn vặt và căm phẫn. Nàng đã chứng kiến tất cả. Tận mắt nàng đã thấy những hành động tàn độc, vô nhân tính của quân đoàn Ma Tôn dưới sự chỉ đạo của Bạch Vô Ưu. Những tiếng thét kinh hoàng của dân làng, những ánh mắt tuyệt vọng của trẻ nhỏ, những thân xác đổ gục không một lời kháng cự... tất cả khắc sâu vào tâm trí nàng như những lưỡi dao sắc nhọn.

Nàng nhớ lại vẻ mặt hờ hững của Bạch Vô Ưu khi ra lệnh tàn sát, nụ cười lạnh lẽo và ánh mắt đầy vẻ khinh miệt khi nhìn những người vô tội. Rồi nàng lại nhớ đến ánh sáng kỳ diệu xẹt qua bầu trời, bức màn năng lượng chặn đứng quân Ma Tôn, và Lý Thanh Phong cùng những tinh binh Chính Đạo xông vào, mở đường máu cứu viện. Nàng không nhìn thấy Thẩm Quân Hành, nhưng nàng biết, đó là bàn tay của hắn. Kẻ mà nàng đã từng căm ghét, kẻ mà nàng tin là kẻ mưu mô, thao túng, lại là người đã cứu những sinh linh vô tội khỏi họa diệt vong, ngay cả khi hắn đang phải gánh chịu áp lực từ chiến trường chính. Sự tương phản ấy nhức nhối đến mức khiến nàng muốn nôn mửa.

"Không... không phải như vậy..." Nàng lẩm bẩm, giọng nói khản đặc, như thể đã mất đi thanh âm trong đêm kinh hoàng vừa qua. Nước mắt nóng hổi đã khô trên má, để lại những vệt mặn chát. "Ta đã sai rồi... Ta đã bị lừa dối quá lâu rồi." Từng lời thốt ra như những nhát dao cứa vào trái tim nàng. Nàng đã mù quáng tin tưởng Bạch Vô Ưu, tin vào những lời lẽ hoa mỹ, những hứa hẹn giả dối về một thế giới tốt đẹp hơn, về một mục tiêu cao cả. Nhưng tất cả chỉ là lớp vỏ bọc che đậy cho sự tàn độc và tham vọng ích kỷ.

Trong khoảnh khắc ấy, mọi hiểu lầm, mọi sự thù hận mà nàng từng dành cho Thẩm Quân Hành, đều tan biến như sương khói dưới ánh bình minh yếu ớt. Nàng nhìn thấy hắn, không phải là kẻ mưu đồ khống chế số phận, mà là một kẻ dẫn đường âm thầm, lặng lẽ gánh vác mọi trọng trách, chấp nhận mọi sự hiểu lầm để bảo vệ những điều hắn tin là đúng đắn. Hắn không nói nhiều, không giải thích, chỉ hành động. Và hành động của hắn, dù có vẻ lạnh lùng, tàn nhẫn trong mắt người khác, lại luôn hướng về sự bảo vệ, sự cứu rỗi. Còn Bạch Vô Ưu, kẻ nàng từng coi là chân lý, lại là một ác quỷ đội lốt thiên thần.

Một cơn gió lạnh nữa thổi qua, cuốn theo những tàn tro và lá khô. Hoa Thiên Cốt nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi vị của tro tàn và máu khô. Khi nàng mở mắt ra, đôi mắt sâu thẳm ấy không còn sự yếu đuối hay hoang mang, mà thay vào đó là một tia kiên định sắt đá, một ngọn lửa căm phẫn bùng cháy. Nàng không thể tiếp tục bị thao túng, không thể tiếp tục làm công cụ cho kẻ tàn độc ấy. Nàng phải đối mặt với sự thật, phải đòi lại công bằng, và quan trọng hơn hết, nàng phải hành động.

"Bạch Vô Ưu, ngươi... thật tàn độc!" Nàng nghiến răng thốt ra từng chữ, giọng nói đầy rẫy sự căm hờn. "Ngươi đã lợi dụng lòng tin của ta, ngươi đã lừa dối ta!" Một luồng sát khí mỏng manh thoát ra từ cơ thể nàng, không phải sát khí của kẻ muốn hủy diệt, mà là sát khí của kẻ đã giác ngộ và quyết tâm báo thù. Nàng đã nợ Thẩm Quân Hành một mạng, và hơn thế nữa, nàng còn nợ những sinh linh vô tội nơi đây một lời giải thích, một sự chuộc lỗi.

Không chần chừ thêm nữa, Hoa Thiên Cốt quay lưng lại với cảnh tượng tang thương. Bóng lưng nàng cô độc nhưng không còn nhỏ bé. Mỗi bước chân của nàng đều vững vàng, mang theo một quyết tâm không gì lay chuyển nổi. Nàng biết mình đang đi đâu, và nàng biết mình phải làm gì. Hướng đi của nàng không phải là Thiên Đạo Tông, nơi có thể tìm thấy sự an toàn, mà là doanh trại Ma Tôn Quân Đoàn, nơi Bạch Vô Ưu đang ẩn mình. Nàng phải đối mặt với kẻ đã lừa dối nàng, phải vạch trần bộ mặt thật của ả. Cuộc chiến, đối với Hoa Thiên Cốt, giờ đây đã mang một ý nghĩa hoàn toàn khác, một ý nghĩa cá nhân và sâu sắc hơn bao giờ hết.

***

Đêm khuya, Giảng Đường của Thiên Đạo Tông chìm trong một bầu không khí trang nghiêm nhưng nặng nề, căng thẳng. Những ngọn nến và đèn dầu yếu ớt đặt rải rác trên bàn thờ, thắp sáng lờ mờ những bức tường đá ám màu thời gian, nơi từng treo những bức họa cổ kính giờ đây chỉ còn là những vết tích của sự tàn phá. Tiếng gió lạnh lùa qua các khe cửa vỡ nát, tạo nên những âm thanh vi vút như tiếng than thở. Mùi hương trầm còn vương vấn trong không khí, hòa lẫn với mùi thảo dược thoang thoảng từ những bình thuốc chữa thương, tạo nên một sự tương phản kỳ lạ giữa sự bình yên giả tạo và thực tại chiến tranh khốc liệt.

Thẩm Quân Hành, với y phục màu xanh đậm đơn giản không họa tiết, đang đứng trước một tấm bản đồ chiến sự trải rộng trên bàn, ánh nến chập chờn đổ bóng lên khuôn mặt thanh tú, trắng nhợt của hắn. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng sau gáy, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Đôi mắt sâu thẳm của hắn lướt qua từng vị trí trên bản đồ, mỗi chi tiết đều được ghi nhớ và phân tích. Hắn điềm tĩnh, không một chút biểu lộ cảm xúc rõ rệt, nhưng gánh nặng của toàn bộ cuộc chiến dường như đè nặng lên đôi vai gầy của hắn. Xung quanh hắn, không có sự ồn ào, chỉ có tiếng bước chân nhẹ nhàng của vài đệ tử còn sót lại đang tuần tra, hoặc tiếng thở dài của những người lính bị thương đang được điều trị ở gần đó.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ trong bộ giáp trụ đã sờn cũ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, đứng cạnh Thẩm Quân Hành, vẻ mặt đầy lo lắng và nghiêm nghị. Hắn vừa trở về sau khi dẫn quân tinh nhuệ cứu viện dân làng Sơn Cước Thôn, trên người vẫn còn vương mùi khói và bụi chiến trường.

"Tiên sinh," Lý Thanh Phong cất giọng trầm trầm, mang theo chút mệt mỏi, "quân Ma Tôn đã rút lui nhưng tổn thất của chúng ta không nhỏ. Sơn Cước Thôn gần như bị san phẳng. May mắn có pháp khí của Tiên sinh và sự ứng cứu kịp thời, nếu không..." Hắn lắc đầu, không dám nghĩ đến cảnh tượng bi thảm hơn. "Bạch Vô Ưu ắt sẽ không bỏ qua mối thù này. Ả ta sẽ ra tay trả đũa."

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi bản đồ. "Đúng vậy, ả sẽ ra tay." Giọng nói của hắn trầm ổn, chậm rãi, nhưng mỗi chữ đều mang sức nặng của sự thấu hiểu. "Ả ta sẽ không chấp nhận thất bại dễ dàng như vậy, đặc biệt là khi kế hoạch tàn độc của ả bị phá vỡ một cách bất ngờ." Hắn dừng lại một chút, ngón tay thon dài lướt nhẹ trên bản đồ, rồi dừng lại ở một vị trí gần doanh trại Ma Tôn. "Và mục tiêu của ả sẽ là... kẻ đã biết được bí mật của ả."

Lý Thanh Phong chợt hiểu ra. Ánh mắt kiên nghị của hắn lóe lên vẻ lo lắng tột độ. "Ý Tiên sinh là... Hoa Thiên Cốt?" Hắn biết rằng Hoa Thiên Cốt đã âm thầm theo dõi Bạch Vô Ưu và chứng kiến toàn bộ sự việc. Nàng là người duy nhất có đủ tư cách và khả năng để vạch trần Bạch Vô Ưu trong hàng ngũ của Ma Tôn Quân Đoàn.

Thẩm Quân Hành không trả lời trực tiếp, chỉ khẽ nhếch môi, một nụ cười nhạt nhòa lướt qua vẻ mặt. Đó là một nụ cười chứa đựng sự chua xót, sự cô độc của một người luôn nhìn thấy trước bi kịch nhưng không thể thay đổi hoàn toàn vận mệnh. "Lòng người khó dò, Lý tướng quân. Đôi khi, sự thật lại là thứ vũ khí nguy hiểm nhất." Hắn thở dài, một tiếng thở dài nhẹ như làn khói, nhưng lại mang theo gánh nặng ngàn cân. "Ả ta sẽ không để một kẻ nắm giữ bí mật của mình sống sót, đặc biệt là khi kẻ đó từng là một quân cờ quan trọng trong tay ả."

Hắn đưa tay chạm vào Thiên Cơ Bàn đặt cạnh bản đồ. Chiếc bàn tròn bằng ngọc thạch cổ xưa khẽ rung lên, những đường vân phức tạp trên bề mặt phát ra ánh sáng mờ ảo, huyền bí. Ánh sáng ấy như một hơi thở của vũ trụ, của những bí ẩn Thiên Đạo mà chỉ có Thẩm Quân Hành mới có thể chạm tới. Hắn đã dự liệu được bước đi này của Bạch Vô Ưu, và cũng đã chuẩn bị phương án đối phó. Tuy nhiên, mỗi kế hoạch, mỗi sự can thiệp đều phải trả giá.

"Lý tướng quân, hãy chuẩn bị tinh binh. Sẽ có một trận chiến không báo trước, nhưng nó sẽ là một bước ngoặt quan trọng." Thẩm Quân Hành quay sang Lý Thanh Phong, ánh mắt sâu thẳm lần đầu tiên nhìn thẳng vào vị tướng quân trung thành. "Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm!" Lý Thanh Phong lập tức đứng thẳng người, giọng nói vang dội sự quyết tâm. Hắn tin tưởng tuyệt đối vào Thẩm Quân Hành, dù đôi khi không hiểu hết những mưu kế thâm sâu của hắn.

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu. Hắn lại quay về phía bản đồ, ánh mắt lại lướt qua điểm nơi Hoa Thiên Cốt có thể đang ở. Hắn biết, nàng đã đưa ra lựa chọn của mình. Và lựa chọn ấy, dù đầy nguy hiểm, lại là một bước cần thiết để phá vỡ cục diện bế tắc này. Sự nguy hiểm của Hoa Thiên Cốt khi đối đầu với Bạch Vô Ưu một mình là điều hiển nhiên, và Thẩm Quân Hành đã dự liệu được điều này, chuẩn bị cho một sự can thiệp kịp thời, hoặc ít nhất là lợi dụng tình thế để đạt được mục đích lớn hơn. Lòng biết ơn của Cửu Vĩ Hồ Ly, dù hiện tại chỉ là một tia sáng yếu ớt, nhưng hắn biết, nó sẽ trở thành một yếu tố quan trọng trong các trận chiến sắp tới, một đồng minh bí ẩn mà hắn có thể sẽ cần đến. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng hắn vẫn chỉ là một kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu.

***

Đêm khuya, doanh trại Ma Tôn Quân Đoàn chìm trong sự hỗn loạn và căng thẳng sau thất bại không ngờ ở Sơn Cước Thôn. Những tiếng vó ngựa lóc cóc từ xa vọng lại, lẫn trong tiếng nói chuyện ồn ào của đám lính Ma Tôn đang tụ tập quanh những đống lửa trại leo lét. Mùi mồ hôi, mùi kim loại gỉ từ vũ khí, và cả mùi thuốc sát tr��ng thô sơ bốc lên nồng nặc trong không khí lạnh lẽo. Vài tiếng than vãn yếu ớt của những kẻ bị thương vọng ra từ các lều trại y tế tạm bợ, càng làm tăng thêm vẻ bực bội, chán chường của toàn bộ doanh trại. Bóng tối bao trùm, chỉ có ánh lửa trại và vài ngọn đuốc lập lòe mới có thể xua đi được phần nào sự âm u.

Trong lều chỉ huy lớn nhất, được canh gác cẩn mật, Bạch Vô Ưu đang ngồi trên một chiếc ghế da thú, khuôn mặt tuấn tú, thư sinh giờ đây không còn vẻ hiền lành, dễ mến thường thấy mà thay vào đó là sự tức giận và căm hờn. Ả ta, với y phục trắng tinh giờ đây đã vương vài vết bùn, đôi mắt tưởng như trong sáng giờ đây ánh lên sự tính toán và tham lam đến đáng sợ. Ả không thể tin rằng kế hoạch hoàn hảo của mình lại bị phá hỏng ngay vào phút cuối bởi Thẩm Quân Hành, kẻ mà ả luôn coi thường.

Đột nhiên, một bóng hình nhẹ nhàng lướt vào lều, không gây ra một tiếng động nào. Bạch Vô Ưu giật mình, lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lạnh như dao găm. Trước mặt ả, Hoa Thiên Cốt đứng đó, vẻ mặt nàng trắng bệch, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa nỗi đau đớn và sự căm phẫn không thể che giấu. Nàng đã thành công lẻn vào doanh trại, vượt qua mọi lớp canh gác để đối mặt với kẻ đã lừa dối mình.

"Hoa Thiên Cốt? Ngươi làm gì ở đây?" Bạch Vô Ưu cất giọng nói nhẹ nhàng, êm tai, nhưng ẩn chứa một sự lạnh lẽo khó tả. Nụ cười quen thuộc lại nở trên môi ả, nhưng không còn chút ấm áp nào. "Không phải ngươi đang ở khu vực an toàn sao? Sao lại mạo hiểm đến nơi nguy hiểm này?"

Hoa Thiên Cốt nhìn thẳng vào đôi mắt tưởng như vô tội của Bạch Vô Ưu, trái tim nàng đau nhói khi nhận ra sự giả dối trơ trẽn ấy. Nàng hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho giọng nói không run rẩy, dù trong lòng đang dâng trào một cơn bão cảm xúc. "Bạch Vô Ưu," nàng cất tiếng, giọng nói tuy yếu ớt nhưng lại chứa đựng một sự kiên định không ngờ, "ngươi đã làm gì ở Sơn Cước Thôn? Ngươi đã nói sẽ không làm hại dân lành! Ngươi đã hứa sẽ bảo vệ những người yếu thế!"

Nụ cười trên môi Bạch Vô Ưu chợt cứng lại. Ánh mắt ả thoáng qua một tia bất ngờ, rồi nhanh chóng bị che giấu bằng vẻ mặt ngạc nhiên. "Ngươi đang nói gì vậy, Thiên Cốt? Ta làm gì ở Sơn Cước Thôn? Ta đã ra lệnh cho quân đoàn của mình tấn công Thiên Đạo Tông, chứ không phải một ngôi làng nhỏ bé nào cả. Chắc là do những kẻ khác trong Ma Tôn Quân Đoàn đã hành động riêng lẻ, ta không thể kiểm soát hết được." Ả cố gắng giải thích, lời lẽ hoa mỹ và nghe có vẻ hợp lý.

"Đừng giả bộ nữa!" Hoa Thiên Cốt đột nhiên gầm lên, giọng nói đầy phẫn nộ, cắt ngang lời Bạch Vô Ưu. "Ta đã tận mắt chứng kiến! Ta thấy ngươi ra lệnh, ta thấy quân Ma Tôn tàn sát, ta thấy người dân vô tội đổ máu! Ngươi không thể chối cãi được nữa!" Nàng bước tới một bước, ánh mắt bùng cháy ngọn lửa căm hờn. "Ngươi đã lừa dối ta, Bạch Vô Ưu! Ngươi đã lợi dụng lòng tin của ta, lừa dối ta về lý tưởng, về mục đích thật sự của ngươi!"

Khuôn mặt xinh đẹp của Bạch Vô Ưu biến sắc. Nụ cười trên môi ả tắt ngấm, thay vào đó là một sự lạnh lẽo đến thấu xương. Ánh mắt ả trở nên sắc bén, không còn che giấu sự tàn độc. "Ngươi dám nghi ngờ ta?" Giọng nói của ả vẫn nhẹ nhàng, nhưng lại mang theo một áp lực vô hình khiến không khí trong lều trở nên nặng nề. "Ngươi nghĩ mình là ai mà dám phán xét ta? Hay là... ngươi đã bị Thẩm Quân Hành tẩy não rồi?"

Nghe thấy cái tên Thẩm Quân Hành, Hoa Thiên Cốt run lên, không phải vì sợ hãi, mà vì nỗi ân hận và căm phẫn. "Thẩm Quân Hành... hắn không bao giờ lừa dối ta như ngươi!" Nàng thốt ra, giọng nói mang theo sự đau khổ. "Hắn có thể mưu mô, nhưng hắn không bao giờ tàn độc như ngươi! Hắn cứu người, còn ngươi... ngươi giết người vô tội chỉ vì mục đích của mình!"

Bạch Vô Ưu đứng dậy, dáng người thanh mảnh nhưng phong thái lại toát ra vẻ tự mãn và nguy hiểm. "À, ra là vậy. Ngươi đã nhìn thấy quá nhiều rồi." Ả ta cười lạnh, một nụ cười không hề có chút ấm áp nào, chỉ có sự khinh miệt và sát ý. "Đáng lẽ ta không nên để ngươi sống sót sau lần đó. Ngươi, một quân cờ đã mất giá trị, lại còn dám quay lại cắn chủ?"

Ả ta từ từ vươn tay, nhẹ nhàng rút ra một thanh đao cong, lưỡi đao đỏ sẫm như máu tươi, tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo và tà ác. Đó chính là Huyết Hải Ma Đao, một pháp khí đầy sát khí, được rèn từ máu của hàng ngàn sinh linh. Chiếc đao khẽ gầm gừ yếu ớt trong tay ả, như một con quỷ đói đang chờ được uống máu. Đôi mắt Bạch Vô Ưu ánh lên sự tàn độc không thể che giấu. "Đáng tiếc, Hoa Thiên Cốt. Ngươi đã biết quá nhiều, và giờ thì, ngươi đã trở thành một trở ngại."

Một luồng pháp lực hùng hậu đột ngột bùng nổ từ Bạch Vô Ưu, bao trùm lấy toàn bộ lều trại. Hoa Thiên Cốt cảm thấy như bị một ngọn núi đè nặng lên người, không thể thở nổi. Nàng cố gắng vận chuyển linh lực để chống cự, nhưng nàng đã bị thương, lại còn phải đối mặt với một cường giả như Bạch Vô Ưu trong trạng thái tức giận tột độ. "Ngươi... ngươi muốn giết ta?" Nàng thều thào, cảm giác sợ hãi dâng lên trong lòng, nhưng không làm lu mờ đi sự căm phẫn.

"Không ai có thể vạch trần ta." Bạch Vô Ưu nói, giọng nói lạnh lùng đến mức khiến người ta rùng mình. "Đặc biệt là một kẻ ngu ngốc như ngươi, Thiên Cốt. Ngươi đã tự mình tìm đến cái chết." Ả vung Huyết Hải Ma Đao lên, lưỡi đao đỏ rực như được thấm đẫm máu tươi, chém thẳng xuống Hoa Thiên Cốt với một tốc độ kinh hoàng, không cho nàng kịp phản ứng.

Hoa Thiên Cốt nhắm mắt lại, cảm nhận luồng sát khí cuồng bạo đang ập đến. Nàng biết, lần này mình đã sai lầm. Nàng đã đánh giá thấp sự tàn độc của Bạch Vô Ưu, và đánh giá cao khả năng của bản thân. Cái chết đang đến rất gần. Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, hình ảnh Thẩm Quân Hành lại thoáng qua tâm trí nàng, cùng với lời thề của Cửu Vĩ Hồ Ly: "Tiên sinh có ân với tiểu nữ, tiểu nữ sẽ không quên." Có lẽ, nàng đã không còn cơ hội để chuộc lỗi nữa rồi.

Lưỡi Huyết Hải Ma Đao xé toạc không khí, mang theo tiếng gầm gừ hung tợn, lao thẳng vào Hoa Thiên Cốt, sẵn sàng kết thúc sinh mạng nàng. Trong doanh trại, tiếng vó ngựa và tiếng ồn ào của lính Ma Tôn vẫn tiếp tục, không ai hay biết về bi kịch đang diễn ra trong lều chỉ huy. Bóng tối bao trùm, nuốt chửng mọi thứ, và số phận của Hoa Thiên Cốt dường như đã được định đoạt.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.