U Minh Sâm Lâm chìm trong màn sương mờ ảo của buổi sớm, nơi những tán cây cổ thụ vươn mình che khuất cả bầu trời, chỉ để lại những khe sáng yếu ớt le lói xuyên qua. Hoa Thiên Cốt, sau những giây phút bàng hoàng và đau đớn tột cùng, đã đứng vững trở lại. Nàng đã hiểu, một sự thật cay nghiệt mà bấy lâu nay nàng cố tình chối bỏ, nay đã phơi bày trần trụi trước mắt. Tiếng kêu trong trẻo của Thanh Loan, cùng với ánh mắt thấu hiểu của Cửu Vĩ Hồ Ly, đã neo giữ nàng lại, giúp nàng tìm thấy một sự bình yên kỳ lạ giữa cơn bão táp trong lòng. Nàng biết, con đường phía trước sẽ đầy chông gai, nhưng nàng không còn đơn độc. Quyết định đã được hình thành, không lời tuyên bố, chỉ là một ngọn lửa bùng cháy trong đôi mắt sâu thẳm, một ý chí sắt đá không gì lay chuyển. Nàng sẽ không còn là một quân cờ, nàng sẽ là một chiến binh.

***

Cùng lúc đó, tại Giảng Đường uy nghiêm của Thiên Đạo Tông, nơi vốn dĩ là biểu tượng của sự thanh tịnh và trí tuệ, giờ đây lại bị bao phủ bởi một bầu không khí ngột ngạt đến khó thở. Từng bước chân của các tông chủ, trưởng lão từ khắp các môn phái trong liên minh Chính Đạo khi tiến vào đều mang theo sự nặng nề, xen lẫn nghi kỵ và lo lắng. Những bức bích họa cổ xưa, khắc họa các công pháp siêu phàm và chân dung các vị tiền bối khai sáng, dường như cũng nhuốm màu u ám, nhìn xuống thế cục đầy sóng gió của nhân gian. Mùi gỗ lâu năm, mùi giấy cổ thư và một chút hương trầm thoang thoảng thường ngày, giờ đây bị lấn át bởi mùi ẩm mốc khó chịu của không khí sắp sửa nổi cơn giông. Ánh sáng trong Giảng Đường, vốn dĩ luôn rõ ràng và tinh khiết, nay lại bị mây đen che phủ, trở nên âm u, khiến mọi gương mặt đều hiện rõ vẻ căng thẳng và bất an.

Ở trung tâm Giảng Đường, trên chiếc ghế dành cho quân sư, Thẩm Quân Hành vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh đến đáng sợ. Y phục màu xanh đậm, không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng lại toát ra một sự kiên định khó tả. Làn da trắng nhợt của hắn dưới ánh sáng nhập nhoạng càng thêm phần u tịch, và đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm dường như đang ẩn chứa cả ngàn vạn suy tư. Hắn khép hờ mi mắt, hơi thở đều đặn, như đang nhập định giữa chốn hồng trần cuồn cuộn. Một luồng gió lớn đột ngột thổi qua, làm rung chuyển những cánh cửa gỗ lim, mang theo tiếng rít lạnh lẽo, báo hiệu một cơn bão lớn sắp sửa ập đến, không chỉ trên bầu trời, mà còn trong chính lòng người.

Mộ Dung Liệt, bước vào Giảng Đường với khí thế hùng cường, vóc dáng uy mãnh trong bộ hoàng bào thêu rồng, khiến không khí càng thêm phần áp lực. Gương mặt góc cạnh của hắn, đôi mắt rực lửa, quét qua một lượt các vị tông chủ đang ngồi, rồi dừng lại ở Thẩm Quân Hành với một ánh nhìn đầy ẩn ý, xen lẫn sự đắc thắng. Theo sau hắn là Bạch Vô Ưu, y phục trắng tinh khôi, nụ cười hiền lành và dễ mến vẫn thường trực trên môi, nhưng đôi mắt trong veo lại ánh lên sự tính toán và tham lam. Nàng ta khẽ trao đổi ánh mắt với Mộ Dung Liệt, một sự ngầm hiểu không cần lời nói, rồi chậm rãi tìm một vị trí trang trọng trong hàng ngũ các tông chủ.

Các tông chủ và trưởng lão, từ những người có tu vi cao thâm đến những vị đứng đầu các môn phái nhỏ, đều đã tề tựu đông đủ. Mỗi người một vẻ, nhưng điểm chung là sự lo lắng hiện rõ trên từng khuôn mặt. Tiếng thì thầm xì xào bắt đầu nổi lên, xen lẫn tiếng thở dài và những cái lắc đầu ngao ngán. Cuộc chiến với Ma Tôn Thiên Khuyết đang diễn ra ác liệt, và những tổn thất gần đây đã khiến lòng người hoang mang tột độ.

Mộ Dung Liệt, sau khi để mọi người ổn định chỗ ngồi, chậm rãi tiến lên bục giảng, giọng nói hùng hồn vang vọng khắp Giảng Đường, át đi tiếng gió rít bên ngoài. "Các vị tông chủ, trưởng lão! Liên minh Chính Đạo chúng ta đang đứng trước nguy cơ lớn, một hiểm họa chưa từng có trong lịch sử Tu Tiên Giới." Hắn dừng lại, đảo mắt qua Thẩm Quân Hành, rồi tiếp tục, giọng điệu đầy bi phẫn giả tạo, "Nhưng nguy cơ lớn nhất lại không đến từ Ma Tôn Thiên Khuyết, mà lại đến từ chính nội bộ của chúng ta!"

Lời nói của Mộ Dung Liệt như một tiếng sét đánh ngang tai, khiến cả Giảng Đường chìm vào sự im lặng đáng sợ. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía hắn, và rồi, dần dần, chuyển sang Thẩm Quân Hành. Ai cũng hiểu, 'kẻ nội bộ' mà Mộ Dung Liệt muốn nói đến là ai.

Bạch Vô Ưu, như một sự bổ sung hoàn hảo, khẽ bước lên phía trước, giọng nói nhẹ nhàng, êm tai nhưng lại mang đầy kịch độc. "Các vị tiền bối đã từng tin tưởng vào Thẩm tiên sinh, tin tưởng vào những 'kế sách' kỳ diệu của hắn. Nhưng xin hỏi, những kế sách ấy đã mang lại điều gì? Những trận chiến thất bại liên tiếp, những tổn thất nặng nề, và cả những bí mật cốt lõi của liên minh bị tiết lộ một cách khó hiểu. Liệu đây có phải là sự vô tình, hay là một mưu đồ thâm sâu hơn, một âm mưu được giăng mắc từ lâu, nhằm làm suy yếu Chính Đạo chúng ta từ bên trong?" Nàng ta nói, đôi mắt tưởng như thuần khiết nhưng lại ẩn chứa sự tính toán lạnh lùng, lướt qua Thẩm Quân Hành với một nụ cười ẩn ý.

Thẩm Quân Hành, vẫn nhắm hờ mắt, không hề có bất kỳ động thái phản ứng nào. Hắn không thanh minh, không giải thích, cũng không tức giận. Vẻ mặt hắn bình thản đến lạ thường, như thể những lời lẽ sắc bén kia không hề nhắm vào mình. Hắn như một pho tượng đá cổ xưa, chứng kiến thế sự đổi thay, lòng người bạc bẽo, nhưng vẫn bất động, vẫn kiên định với con đường đã chọn. Chỉ có một làn gió lạnh lẽo lướt qua, làm lay động vài sợi tóc đen dài của hắn, và một tiếng thở dài rất khẽ, gần như vô hình, thoát ra từ khóe môi, hòa lẫn vào tiếng gió rít bên ngoài. Hắn biết, màn kịch đã bắt đầu.

***

Cơn giông bên ngoài Giảng Đường càng lúc càng dữ dội. Gió giật mạnh, rít lên từng hồi như tiếng kêu than của oan hồn, và những hạt mưa lớn bắt đầu trút xuống, đập vào mái ngói, vào cửa sổ, tạo nên một bản giao hưởng ồn ào nhưng cũng đầy bi tráng. Trong Giảng Đường, bầu không khí đã hoàn toàn biến chất. Sự nghi kỵ và lo lắng đã bị thay thế bằng cơn phẫn nộ bùng cháy, được châm ngòi bởi những lời lẽ sắc bén của Mộ Dung Liệt và Bạch Vô Ưu.

Mộ Dung Liệt, với vẻ mặt bi phẫn tột độ, bước tới trung tâm Giảng Đường, tay giơ cao một cuộn da dê cũ kỹ, dường như đã trải qua bao thăng trầm của thời gian. Cuộn da dê ấy, màu ngả vàng ố, với những vết mực đã phai nhạt, trông chẳng khác nào một vật chứng cổ xưa, mang theo những bí mật động trời. "Các vị tông chủ, trưởng lão! Hãy nhìn đây! Đây là một phần thư tín được tìm thấy trong tàn tích của một mật cứ Ma Tôn vừa bị chúng ta tiêu diệt. Nội dung bên trong... không thể nào không khiến chúng ta rợn người!" Hắn nói, giọng nói hùng hồn, vang dội khắp Giảng Đường, khiến tim mọi người đập thình thịch.

Hắn từ từ mở cuộn da dê, rồi đưa cho một vị trưởng lão gần đó. Vị trưởng lão run rẩy đón lấy, đôi mắt già nua nheo lại đọc từng dòng chữ. Chỉ một thoáng sau, gương mặt ông ta đã biến sắc, từ kinh ngạc đến giận dữ tột độ. Ông ta siết chặt cuộn da, gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay, rồi quay phắt lại nhìn Thẩm Quân Hành với ánh mắt căm hờn. "Đây... đây là thật sao? Thẩm Quân Hành... ngươi... ngươi dám!" Ông ta rống lên, giọng nói khàn đặc vì phẫn nộ.

Không đợi vị trưởng lão kịp nói hết, Bạch Vô Ưu đã tiến lên một bước, nở nụ cười thương hại nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự đắc thắng. "Còn nhiều hơn thế nữa, thưa trưởng lão." Nàng ta khẽ vẫy tay, một pháp trận nhỏ, tỏa ra ánh sáng xanh mờ ảo, lập tức hiện ra giữa Giảng Đường. Trong pháp trận, từng hình ảnh mờ ảo bắt đầu xuất hiện, đó là những cảnh tượng bị bóp méo, những mảnh ghép rời rạc nhưng lại được sắp xếp một cách khéo léo để tạo nên một bức tranh khủng khiếp. Hình ảnh Thẩm Quân Hành xuất hiện, đứng cạnh một Ma Tôn đeo mặt nạ, trao đổi một cuộn da. Hình ảnh tiếp theo là một trận chiến thảm khốc, nơi các đệ tử Chính Đạo ngã xuống, và một bóng người mơ hồ, hao hao Thẩm Quân Hành, dường như đang chỉ huy quân Ma Tôn. Mùi máu tanh thoang thoảng, một mùi hương khó chịu và đầy ám ảnh, dường như thoát ra từ chính những hình ảnh ảo ảnh đó, phả vào không khí nặng nề của Giảng Đường.

"Những hình ảnh này được thu thập từ linh bảo của một vài vị huynh đệ đã hy sinh trong trận chiến gần đây. Chúng đã bị Ma Tôn sửa đổi, nhưng không thể hoàn toàn che giấu được sự thật. Những 'kế sách' khó hiểu của Thẩm tiên sinh, những mệnh lệnh bất ngờ, những thay đổi chiến thuật khó lường, tất cả đều đã được chứng minh qua những hình ảnh này, cho thấy hắn đã dẫn dắt quân đội chúng ta vào những cái bẫy chết người, làm suy yếu lực lượng của Chính Đạo." Bạch Vô Ưu nói, giọng điệu điềm tĩnh, đầy logic nhưng lại chứa đựng kịch độc, từng lời từng chữ như những mũi dao găm sâu vào lòng người. Nàng ta cố tình nhấn mạnh vào sự 'chứng minh' và 'logic', đánh thẳng vào sự nghi ngờ vốn đã nhen nhóm trong lòng các tông chủ.

Cả Giảng Đường bùng nổ. Tiếng la ó, tiếng mắng chửi, tiếng bàn tán ồn ào như ong vỡ tổ. "Thẩm Quân Hành, ngươi thật đáng chết!" "Kẻ nội gián! Hắn là kẻ phản bội!" "Bán đứng Chính Đạo, tội không thể tha!" Những lời lẽ phẫn nộ vang vọng khắp nơi, khiến cả Giảng Đường rung chuyển theo từng cơn gió giật bên ngoài.

Thẩm Quân Hành, trước cơn bão tố của sự căm hờn và vu khống, vẫn không hề nhúc nhích. Đôi mắt hắn, lúc này đã mở ra, sâu thẳm như hai hố đen nuốt chửng mọi ánh sáng. Hắn quét ánh nhìn qua từng gương mặt quen thuộc, những người từng đặt niềm tin vào hắn, từng xem hắn là quân sư tài ba. Giờ đây, những gương mặt ấy tràn ngập sự thù hận, sự thất vọng, và cả nỗi sợ hãi. Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở dài không mang chút bi thương hay hối tiếc, mà chỉ là sự chấp nhận một điều đã định sẵn.

Từ một góc khuất của Giảng Đường, nơi ánh sáng gần như không thể chạm tới, Hoa Thiên Cốt lặng lẽ quan sát toàn bộ màn kịch. Nàng không có mặt trong hàng ngũ các tông chủ, mà ẩn mình trong bóng tối, như một cái bóng vô hình. Cửu Vĩ Hồ Ly và Thanh Loan nấp sau một cột đá lớn, cơ thể chúng thu nhỏ lại, gần như hòa vào kiến trúc cổ kính của Giảng Đường. Đôi mắt nàng, vốn dĩ đã nhìn thấu Bạch Vô Ưu, giờ đây lại càng thêm phần căm hờn khi chứng kiến sự thâm độc và tráo trở của ả. Mỗi lời nói, mỗi b��ng chứng giả mạo của Bạch Vô Ưu và Mộ Dung Liệt đều như những nhát dao đâm vào tim nàng, không phải vì nàng tin vào chúng, mà vì nàng hiểu rõ sự tàn nhẫn và vô liêm sỉ đằng sau.

Nàng nhìn Thẩm Quân Hành, nhìn vẻ điềm tĩnh đến lạnh người của hắn giữa tâm bão. Hắn không thanh minh, không phản bác. Sự im lặng của hắn, trong mắt người khác là sự thừa nhận tội lỗi, nhưng trong mắt Hoa Thiên Cốt, lại là sự chấp nhận một gánh nặng không thể nói thành lời. Nàng cảm nhận được sự cô độc tột cùng của hắn, sự bi tráng của một kẻ tình nguyện gánh vác mọi ô danh để đạt được mục tiêu vĩ đại hơn. Nàng nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào da thịt, nhưng lòng nàng không còn là sự giằng xé. Thay vào đó, là một quyết tâm sắt đá, một lời thề thầm lặng: Nàng sẽ không để hắn một mình.

***

Cơn mưa bên ngoài đã biến thành thác lũ, trút xuống không ngừng, hòa cùng tiếng gió rít gào như tiếng khóc than của đất trời. Trong Giảng Đường, không khí vẫn đặc quánh sự phẫn nộ và thất vọng. Mộ Dung Liệt, với nụ cười đắc thắng không giấu giếm, tuyên bố: "Vậy thì, các vị tông chủ, trưởng lão, các vị đã thấy rõ sự thật! Kẻ phản bội này không thể nào tiếp tục dẫn dắt liên minh của chúng ta! Hắn phải bị trừng trị thích đáng!"

Lời nói của Mộ Dung Liệt như giọt nước tràn ly. Từng vị tông chủ, trưởng lão một đứng dậy, ánh mắt nhìn Thẩm Quân Hành đầy căm ghét hoặc thất vọng cùng cực. Một tông chủ lão luyện, với bộ râu bạc trắng và gương mặt khắc khổ, bước lên, chỉ thẳng vào Thẩm Quân Hành: "Thẩm Quân Hành! Ngươi đã phụ lòng tin của Chính Đạo! Ngươi đã bán đứng hàng vạn sinh linh! Từ nay, liên minh này không còn chỗ cho kẻ như ngươi! Ngươi... phải rời đi!" Lời nói của ông ta vang dội, như một bản án chung thân.

Phía sau Thẩm Quân Hành, Lạc Băng Nguyệt và Lý Thanh Phong cố gắng chống lại dòng thác phẫn nộ. Lạc Băng Nguyệt, vẻ đẹp lạnh lùng thoát tục nay biến sắc vì kinh ngạc và đau đớn, nàng bước lên, giọng nói trong trẻo nhưng đầy bi phẫn: "Không thể nào... Thẩm tiên sinh không phải người như vậy! Hắn đã dẫn dắt chúng ta bao lâu nay, đã cứu vớt Chính Đạo bao lần khỏi bờ vực thẳm! Hắn không thể là kẻ phản bội!" Nàng nhìn Thẩm Quân Hành, đôi mắt phượng sắc bén giờ đây ngập tràn sự hoài nghi và lo lắng.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ, gân xanh nổi rõ trên trán, cũng cố gắng lên tiếng: "Mộ Dung Liệt! Ngươi đang vu khống! Thẩm tiên sinh vì Chính Đạo mà cống hiến tất cả, sao có thể là nội gián được?!" Hắn nhìn Thẩm Quân Hành, ánh mắt kiên nghị vẫn còn giữ vững sự tin tưởng. "Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm! Hắn chưa từng sai! Chưa từng!"

Nhưng những lời lẽ yếu ớt của Lạc Băng Nguyệt và Lý Thanh Phong nhanh chóng bị nhấn chìm trong làn sóng phẫn nộ của số đông. Các tông chủ khác, hoặc là tin vào những bằng chứng giả mạo, hoặc là sợ hãi quyền uy của Mộ Dung Liệt, đều quay lưng lại. Họ không muốn nghe, không muốn tin. Sự thật đã bị bóp méo, và lòng người đã bị thao túng.

Mộ Dung Liệt và Bạch Vô Ưu trao đổi ánh mắt, nụ cười đắc thắng hiện rõ trên môi. Kế hoạch của họ đã thành công mỹ mãn. Họ đã loại bỏ được chướng ngại vật lớn nhất, kẻ mà ngay cả Ma Tôn Thiên Khuyết cũng phải dè chừng.

Thẩm Quân Hành, trước những lời lẽ cay nghiệt, trước sự quay lưng của cả liên minh, vẫn đứng đó, một mình. Hắn không nhìn Lạc Băng Nguyệt hay Lý Thanh Phong, cũng không nhìn Mộ Dung Liệt hay Bạch Vô Ưu. Ánh mắt hắn hướng về phía cửa sổ Giảng Đường, nơi màn mưa trắng xóa đang bao phủ Thiên Đạo Tông. Hộ Tông Đại Trận, vốn là lá chắn vững chắc bảo vệ toàn bộ tông môn, giờ đây lại như một tấm màn lấp lánh dưới cơn giông, trông thật mong manh và cô độc, giống như chính hắn.

Hắn khẽ nhắm mắt lại, một tiếng thở dài thoát ra từ đáy lòng, không mang chút âm thanh nào, chỉ là một sự rung động của linh hồn. Hắn biết, đây là con đường hắn phải đi, là cái giá hắn phải trả để mọi thứ có thể tiếp tục. Hắn đã dự liệu được tất cả, đã chấp nhận tất cả. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn giờ đây càng thêm phần tiều tụy dưới ánh sáng mờ ảo, nhưng sâu thẳm bên trong, ý chí của hắn kiên định hơn bao giờ hết.

"Đã đến lúc rồi..." Thẩm Quân Hành khẽ nói, giọng trầm khàn, gần như chỉ mình hắn nghe thấy, hòa lẫn vào tiếng mưa rơi và tiếng gió hú. Câu nói ấy không phải là sự than vãn, mà là một lời chấp nhận, một lời tự sự về một kế hoạch vĩ đại đang bước vào giai đoạn quyết định. Hắn quay lưng lại với Giảng Đường trống rỗng, bước đi chậm rãi, thân ảnh mảnh khảnh như hòa vào bóng đêm. Cả Giảng Đường chìm vào sự im lặng đáng sợ, chỉ còn tiếng mưa rơi và tiếng gió rít.

Từ góc khuất, Hoa Thiên Cốt, với đôi mắt đỏ hoe nhưng kiên định, lặng lẽ quan sát Thẩm Quân Hành rời đi. Nàng nhìn thấy sự cô độc của hắn, nhìn thấy gánh nặng trên vai hắn, và nàng biết, nàng không thể đứng ngoài cuộc. Nàng không nói một lời, chỉ siết chặt nắm tay, rồi lặng lẽ biến mất vào bóng tối, như một ảo ảnh tan vào màn đêm. Cửu Vĩ Hồ Ly và Thanh Loan theo sau, ẩn mình trong màn mưa, như những người bạn đồng hành trung thành.

Mộ Dung Liệt và Bạch Vô Ưu có thể đang mỉm cười đắc thắng, tin rằng họ đã loại bỏ được chướng ngại vật lớn nhất. Nhưng họ không biết rằng, sự cô lập của Thẩm Quân Hành chỉ là một phần trong kế hoạch vĩ đại hơn của hắn, một đòn hiểm mà hắn chấp nhận đánh đổi tất cả. Hoa Thiên Cốt sẽ trở thành một đồng minh bí mật, không thể thiếu của Thẩm Quân Hành, hành động trong bóng tối để giúp hắn. Và sự đắc thắng của Mộ Dung Liệt cùng Bạch Vô Ưu, sẽ chỉ là tạm thời, bởi họ sẽ phải trả một cái giá đắt cho hành động tàn độc này. Cuộc chiến chống Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ bước vào giai đoạn cam go và khốc liệt hơn, khi liên minh Chính Đạo nội bộ đã tan rã, và kẻ dẫn đường, đã chấp nhận bước vào bóng tối.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.